Текст книги "Псы войны (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 13 страниц)

Глава 34

Отряд Эла двигался в мельтешащей снежной мгле три дня, пока вдруг буран не прекратился, словно его и не было. Оглядываясь по сторонам, люди не могли увидеть ни сугробов, ни метели – вокруг царила промозглая поздняя осень. С деревьев облетали последние листья, шуршащий ковёр гнил между корнями вековечных деревьев, только сосны и ели стояли в своей нетронутой временем мрачной красе.

– Похоже, что мы снова в Кар-Мардуне и можем продолжать путь, – объявил Эл, разворачивая карту. – Если не ошибаюсь, мы находимся здесь, – он ткнул пальцем в пергамент и на секунду задумался. – До Аллохеймских гор пять-шесть дней пути, не меньше, – проговорил он, наконец. – Здесь обозначен перевал Эрин-Готор. Судя по рисунку, он ведёт прямо к замку Ирдегуса. Думаю, это единственный путь. Во всяком случае, на то, чтобы искать другой, у нас нет времени. Насколько я понимаю, яйцо буден высижено довольно скоро? – с последними словами он обратился к Раду.

Жрец кивнул. Он стоял, поглаживая бороду, и о чём-то размышлял. Когда процессия тронулась, он поглядел по сторонам и сказал:

– Не хочу расстраивать вас, друзья, но боюсь, что мы не успеем. Вампиры не позволят нам завладеть яйцом. Даже армия не смогла бы вырвать его у них, а нас слишком мало.

– И всё же мы попробуем, – сказал Эл. – В конце концов, если василиск родится, Синешанну, а значит, и всех вас, ждёт печальная участь, – слегка пришпорив каблуками Гора, он поехал вперёд, остальные двинулись за ним.

Через некоторое время устроили привал. Ирд развёл костёр, а Тагор с Элом сходили на охоту и принесли двух кроликов и пару глухарей. Этого было мало, но Остронордский лес вообще не изобиловал живностью, так что пришлось удовольствоваться этим. Добычу поджарили на костре и съели, ничего не оставляя на потом – людям были нужны силы, а до цели их путешествия оставалось совсем немного.

– Я часто смотрю на звёзды, – сказал Ирд, приподнимая капюшон (шёл мелкий дождь, и все сидели, закутавшись в плащи), – и думаю о том, откуда они берутся, почему появляются каждую ночь. Мне бы хотелось приблизиться к ним и узнать, есть ли рядом с ними что-нибудь, кроме темноты.

– Свет, который ты видишь, – проговорил Эл, подбрасывая в костёр сухие ветки, – летит от звёзд столь долго, что ты не сможешь представить себе, даже если очень захочешь. Ни в одном человеческом языке из тех, что я знаю, нет названия для подобного числа.

– Что значит «летит»? – не понял Ирд.

– Как стрела, – ответил Эл, – быстрее которой нет в мире.

– Я думал, что свет просто появляется и исчезает.

– Нет, он подобен потоку, что несётся сквозь тьму, озаряя всё на своём пути.

– Вот как… – протянул Ирд, задумавшись.

– А ты откуда это знаешь? – поинтересовалась Лиина, обращаясь к Элу.

– Мне многое известно, – ответил тот уклончиво. – Я давно живу.

– Вампир назвал тебя Легионером. Ему известно о тебе больше, чем нам. Как ты стал легендой?

– Как я уже сказал, я давно живу. Охочусь на нечисть.

– Я слышал о некроманте, убивающем чудовищ, – проговорил Рад. – Это ты?

– Вероятно.

– Ходят слухи, что ты и сам… мёртв.

Эл пожал плечами.

– Не бывает дыма без огня, – сказал он.

– Но как такое возможно⁈ Вот ты сидишь с нами, ходишь и говоришь.

– Магия, – кратко ответил Эл.

Ему не хотелось вдаваться в подробности.

Все немного помолчали, потом Тагор сказал:

– Вампиры боятся света. Мы можем попытаться напасть на них, когда взойдёт солнце.

– У них есть рабы, – заметил Рад. – Люди, которые могут охранять замок Ирдегуса днём.

– Они не устоят против нас, – заявил Тагор.

– Кто знает, сколько их, – покачал головой жрец. – Не стоит лезть на рожон.

– Мы и не будем, – вставил Эл. – Когда прибудем на место, осмотримся и решим, что делать.

Все согласились с этим, тем более что ничего другого придумать не могли. Закончив ужин, друзья легли спать, только Эл остался на часах. Он сел подле потухающего костра. Порывы ветра приносили мелкий дождик, который покрывал лицо сетью брызг. Демоноборец сильнее надвинул капюшон и нагнул голову.

Он вспомнил давний разговор с одним зитским философом, прежде – знатным воином.

– Что нужно истинному воину? – вопрошал тот, уже глубокий старик, коротавший дни в горном монастыре, и сам себе отвечал: – Большинство скажет: золото, женщины, выпивка, доброе оружие и резвый конь. Кто-то добавит: слава. А что скажешь ты? – его светло-серые глаза, окружённые сеточкой морщин, устремлялись на Легионера.

– Прирождённому воину нужно только одно, – отвечал тот. – Враг.

Старик удовлетворённо кивал головой.

– А если врага нет? – спрашивал он, щурясь в улыбке, словно уже знал, какой последует ответ.

– Его нужно создать, – говорил Эл, отворачиваясь и глядя на горизонт, где всходило огромное алое солнце.

Эл взглянул в темноту. Там, впереди, ждала опасность. Смерть в сотне обличий. И это наполняло его предвкушением и тихим восторгом. Он нашёл для себя достойное занятие, требующее напряжения всех сил, полной отдачи и борьбы.

Глава 35

Утром отряд продолжил путь, и через три дня впереди показались Аллохеймские горы, пологие и тёмные, словно морские волны во время шторма. За всё это время солнце выглянуло из-за туч всего один раз, по ночам же почти всё время шёл дождь. Путники ехали промокшие до нитки – у них не было ни укрытия, чтобы переждать его, ни времени, чтобы высушить одежду. Они охотились, но подстрелили только трёх каких-то мелких неизвестных животных.

– Кажется, Эрин-Готор должен быть немного западнее, – проговорил Эл, в очередной раз сверяясь с картой.

Они свернули и долго ехали между деревьями, задевая за мохнатые еловые ветки, которые поминутно обдавали их сонмами брызг, пока, наконец, не остановились у подножия поросших низким колючим кустарником гор. Повсюду виднелись жёлто-зелёные россыпи папоротника, лопухов и подорожника. Всё было бледным и вялым, давно отцветшим и готовым к смерти. В жухлой траве попадались сморщенные и высохшие плоды шиповника, росшего тут же.

– Нужно остановиться и поискать перевал, – сказал Эл, спешиваясь. – Тагор и Лиина пойдут на восток, Ирд отправится на запад, я полезу наверх, а Рад останется с лошадьми и Гором.

Они разделились и, прихватив только оружие и фляги с водой, которые уже давно наполняли дождём, направились в разные стороны и вскоре скрылись из виду.

Жрец стреножил коней, разложил небольшой костёр, следя за тем, чтобы тот не давал слишком много дыма, и присел рядом, набивая трубку.

Часа через три вернулись Тагор и Лиина, объявив, что не смогли отыскать ничего, напоминающего перевал, – повсюду горные тропы оканчивались либо ущельями, либо отвесными скалами. Они присели к костру, обсуждая можно ли поймать в этих местах кролика или подстрелить какую-нибудь птицу.

Вскоре после них вернулся Эл. Его поиски также не увенчались успехом. Вся надежда теперь было на Ирда, который вернулся только к вечеру.

– Думаю, я нашёл его, – сказал он, выслушав своих спутников, которые сообщили ему, что не смогли отыскать ничего, похожего на перевал. – В паре миль отсюда, – он указал рукой на запад, – есть тропа, очень узкая и извилистая, она тянется по дну ущелья вдоль берега мелкой речки, а затем, кажется, сворачивает. Кони могут пройти, но далеко ли, не знаю. Возможно, она и обрывается где-нибудь, но я шёл около мили, и мне не встретилось ни пропасти, ни завала.

– Мы пойдём там, – решил Эл после непродолжительного молчания. – А сейчас нужно отдохнуть и просушиться.

Они построили небольшой шалаш из срубленных еловых веток и развесили перед костром одежду, от которой вскоре повалил густой пар. Над огнём тоже соорудили навес, чтобы дождь не мешал ему изгонять влагу.

Наутро скромно позавтракали тем, что ещё оставалось из запасов, и решили по дороге попытаться подстрелить хоть какого-нибудь зверя, на что, впрочем, было довольно мало надежды – местность вокруг казалась абсолютно пустынной.

Через некоторое время Ирд остановился и показал на вход в ущелье. Почти отвесные скалы постепенно сужались кверху, соприкасаясь вершинами и образуя подобие гигантской арки. Видимо, мелкая речушка, журчащая между камнями, была некогда подземным потоком, промывшим горную породу и вырвавшимся на свободу.

– Здесь начинается тропа, – сказал Ирд.

– Что ж, придётся поголодать, – проговорил Рад. – У нас нет времени на охоту.

Они двинулись вслед за Ирдом, который вёл их. Впрочем, никаких ответвлений не было, так что они в любом случае не сбились бы с дороги. Единственное, что беспокоило их – действительно ли это Эрин-Готор, который приведёт их к замку Ирдегуса.

Вскоре они свернули, и подъём стал круче. Эл начал опасаться, что придётся оставить коней и идти дальше пешком, но дорога вдруг пошла серпантином, так что двигаться стало даже удобнее. Судя по всему, это действительно был обозначенный на карте перевал. Растительность попадалась всё реже, поэтому путники решили нарубить кустарников и прихватить с собой, чтобы развести костёр.

Через некоторое время отряд остановился на привал. Кругом уже были одни только голые скалы. Небо темнело с каждой минутой. Собиралась гроза. Решили поискать пещеру или хотя бы скальный карниз, под которым можно было бы укрыться. В течение часа все блуждали по окрестностям, высматривая подходящее убежище, пока, наконец, Рад не набрёл на небольшую пещеру, образованную расколом слоистых пород. Она походила на пасть гигантского змея и была неглубока. Низкий потолок не позволил взять животных в пещеру, и их пришлось оставить под открытым небом. Эл развёл костёр, и люди сели вокруг него, поглядывая на просвет, где всё чаще падали крупные грозовые капли.

Вскоре сверкнула молния, а через несколько секунд раздался раскат грома. Снаружи потемнело, и в пещеру подул холодный ветер.

– В детстве я очень боялась грозы, – проговорила Лиина, зябко кутаясь в плащ. – Тогда мама рассказывала мне сказки, которые были такими страшными, что по сравнению с ними молнии и гром начинали казаться дарами богов.

– Я слышал, есть земли, в которых рассказы о вампирах и оборотнях считают вымыслами, – заметил Тагор. – Хотел бы я родиться в одной из них. Моих родителей убили вурдалаки. Мы с братом в это время прятались в сарае – он стащил у отца невод, чтобы наловить рыбы, и боялся наказания.

– Нет таких стран, – сказал Эл. – Всё отравлено кровью Звезды.

– Откуда вообще берётся вся эта нечисть? – проговорил Ирд, глядя в костёр. – Неужели она угодна богам?

– Грингфельд сказал, что вампиров создал Молох, – заметил Рад. – Он считает себя его слугой.

– Старые легенды говорят, будто Молох вложил своё дыхание в тела шестерых умерших царей. Они были сильны и жестоки, и он решил, что они хорошо будут служить ему в обмен на бессмертие, – сказал Эл. – Не знаю, правда ли это.

– Никогда не слышал о подобных легендах, – заметил Рад.

– Я тоже, – вставил Ирд. – Но продолжай, это интересно.

– Знакомого нам хозяина Кёлтебруна, Грингфельда, Молох создал первым и дал ему власть надо всеми вампирами. Остальных звали Лергус, Ванхорн, Валерио, Майрено и Владислав. От этих оживших по его воле мертвецов пошли кланы вампиров: каждый из них наделал себе Слуг. Так называются носферату, у которых есть Хозяин – тот, кто их создал, – и которые не могут создавать себе подобных, пока сами не станут Хозяевами, что происходит после смерти их создателя.

– Значит, все вампиры из клана Грингфельда – Слуги? – заключил Рад, подумав.

– Именно так, – кивнул Эл. – Во время одной из войн на стороне армии Алкузула выступил клан Валерио. Почти весь он был истреблён, погиб и сам Хозяин. С тех пор уцелевшие носферату сами создают себе Слуг.

– Я читал об этой войне, – сказал Ирд. – Кажется, она была очень опустошительной?

– О, да, – подтвердил Эл. – Погибли миллионы.

– Миилионы⁈ – поразился Рад. – Неужели так много людей жило на Земле когда-то?

– Намного больше, чем ты способен вообразить, – сказал Легионер.

– А ты откуда столько знаешь? – поинтересовалась Лиина.

– Я тоже участвовал в той войне, – сказал Эл.

– Расскажешь? – спросил Ирд.

– Возможно, как-нибудь потом.

В этот момент ударил сильный раскат грома, полыхнула молния. Лошади снаружи нервно заржали, и людям пришлось выйти из пещеры, чтобы их успокоить. Когда они вернулись, то снова уселись вокруг костра, на этот раз поближе: одежда успела намокнуть, и её надо было подсушить.

Некоторое время все молчали.

– Зачем мы едем туда? – спросил вдруг Ирд. – У нас ничего не выйдет. До сих пор мы гнались за собственными мечтами о том, чтобы стать героями, но герои всегда умирают первыми.

– Ты чего это? – удивилась Лиина.

– Я не хочу ехать дальше! – сказал Ирд угрюмо. – Останусь здесь и подожду вас. Если не вернётесь через две недели, отправлюсь обратно.

– Ты не знаешь дороги, – заметил Рад. – Кроме того, в одиночку ты не сможешь пробраться через Остронордский лес.

– За то время, что мы ехали по нему, никто не напал на нас, – возразил Ирд. – Кроме того, мне страшно. Я не хочу умирать, – он взглянул на Эла, словно ожидая от того понимания. – Больше не хочу!

– Оставайся, – проговорил Эл. – Но здесь нечего есть, две недели ты не продержишься. Отправляйся в ближайшие дни.

Все помолчали, но чувствовалось, как по пещере растекается уныние. Тагор встал и расстелил возле стены плащ, собираясь ложиться спать. Рад сидел, сосредоточенно набивая трубку. Сверкнула молния, высветив лица прятавшихся от грозы людей. Порывы холодного ветра бросали в убежище тучи дождя, снаружи вновь испуганно заржали лошади.

– Пойду посмотрю, чтобы ваши кони не оборвали привязь, – сказал Эл, поднимаясь. – Надеюсь, мы скоро закончим переход через Эрин-Готор, а то животным уже нечего есть, – с этими словами он накинул капюшон и, слегка пригнувшись, вышел.

Глава 36

Когда Эл вернулся, все, кроме Рада, лежали на полу пещеры, пытаясь заснуть. Жрец курил, пуская колечки, которые тут же разрывал ветер.

– Мне кажется, наш путь близится к концу, – проговорил он негромко, когда Эл сел подле него, сняв плащ и расстелив его возле костра, чтобы высушить. – Эти земли словно не от мира сего, они заколдованы или прокляты. Здесь нет места живым.

– А мёртвым нет места в мире живых, – отозвался Эл. – Вампиры нарушили этот закон, решив, что их бог может подарить им настоящее бессмертие. Они не понимают, что Мир не потерпит их: рано или поздно племя носферату исчезнет, и память о них останется только в страшных сказках и легендах.

Он не добавил, что и его самого ждёт, вероятно, та же участь. Если, конечно, он не вернёт своё сердце…

– Но они ведь не умирают, – возразил Рад, прищуриваясь, чтобы уберечь глаза от дыма. – Молох, которому они поклоняются, позволил им жить вечно.

– Ты ошибаешься, – ответил Эл. – Вампиры – это бывшие люди. Они рождаются, умирают и снова возрождаются уже слугами Молоха. Они не знают того, что было до них. Им не доступна Вечность. Они – всего лишь крупицы бытия, насилие, совершённое над законами Мира, ошибка. Им отведено не намного больше, чем людям, и напрасно вампиры мечтают о бессмертии – их уничтожат те, кто считает этот мир своим.

– Люди? – спросил Рад.

Эл кивнул.

– Будьте сильны и унаследуете землю, – сказал он. – Носферату заняты собой, ослеплены иллюзией безопасности, они не заметят, как соберётся сила, способная уничтожить их. Мир не терпит ошибок, они не нужны ему.

– Ты говоришь о нём так, словно он – живое существо.

– Так и есть. И он исторгнет из себя вампиров, как рана исторгает из себя гной.

– Хорошо, если так, – сказал Рад, помолчав. – Но я не понимаю: предполагаешь ты то, о чём говоришь, мечтаешь или знаешь?

– Я не ясновидец, – ответил Эл. – Но это неважно. Ничего не изменится от лишней крупицы знания, которую ты приобретёшь. Так пусть всё будет по-прежнему.

– По-прежнему, – повторил Рад. – Боюсь, это уже невозможно: слишком долго мы шли.

– Мой путь длиннее, – отозвался Эл, – чем все дороги, которые ты мог бы пройти за свою жизнь. – Но это не сделало меня счастливее. Знание даёт так же мало успокоения, как и неведение. Радуйся тому, что родился, ведь если подумать, это большая удача.

– Я вижу, ты не поклоняешься никому из богов, – заметил Рад. – Почему?

– Ты прав, – согласился Эл. – Когда-то в моей жизни был бог. Но он оставил меня в трудную минуту, и я поступил так же – отвернулся от него. Жалею ли я об этом? Хотел бы вернуться в лоно его? Пожалуй, нет. Я привык полагаться лишь на себя.

– Что ж, ладно, – Рад перевернул трубку и стал вытряхивать пепел, постукивая ею о камень. – Ты странный человек, я никогда не встречал тебе подобных. Кажется, что ты знаешь всё, но это не приносит тебе радости. Это пугает меня.

– К счастью, я многое забываю, – отозвался Эл. – Но иногда мне жаль и этого. Есть воспоминания, которые я хотел бы оставить. Однажды я просил о знании и получил его. С тех пор начался мой путь, и он закончится, только когда… Впрочем, неважно. Я до сих пор не знаю, стоило ли это той цены, которую я заплатил.

– Когда-нибудь ты это поймёшь, – сказал Рад. – Возможно, когда твой путь подойдёт к концу.

Эл усмехнулся.

– А если окажется, что всё было зря? – спросил он.

– Всё не может быть зря, – Рад спрятал трубку и поднялся. – А сейчас нам пора спать. Похоже, тебе придётся подежурить эту ночь.

Эл молча кивнул.

В лицо тянуло жаром, который тут же сменялся сырым дыханием дождя. Эл прислушался: снаружи текла вода, журчали быстрые извилистые ручьи, ржали лошади, ветер гнал тяжёлые мрачные тучи. Где-то высоко пряталось солнце, там было синее прозрачное небо, а ещё дальше – вечно прекрасная Пустота.

Влажные камни шептались, освещаемые всполохами молний, оглушаемые громом, скользкие и тёмные от падающей с неба воды. Они не знали ничего, кроме того, что окружало их. От гор веяло покоем. Здесь не могло быть суеты. Даже лавина или обвал совершались здесь с некоей торжественностью.

Костёр вспыхнул и затрещал, на пол пещеры посыпались искры. Эл поднял голову и огляделся. Вампир мог бы подкрасться к стоянке незамеченным. На всякий случай демоноборец обнажил меч и вышёл наружу.

Гроза начала стихать, громовые раскаты теперь доносились откуда-то издалека, молний не было. Падал частый косой дождь – ветер дул с запада, унося тучи на восток. Эл вгляделся в окружающую темноту, но всё было спокойно. Ни единой подозрительной тени не шелохнулось за выступами скал. Люди были в безопасности.

Эл вернулся в пещеру и спрятал меч в ножны. В углу слегка пошевелился Тагор, но не проснулся. Воздух был холодным и влажным, наполненным испарениями сохнувшей одежды. Эл велел мёртвому кондору снизиться и следить за входом в пещеру. Заодно отдал приказ Гору поднять тревогу, если появится посторонний. Снаружи донеслось недовольное ворчание мутанта, рассчитывавшего поспать. Ему, в отличие от лошадей, гроза не мешала.

Глава 37

Утром путники затушили костёр, собрали вещи и отвязали коней. Никто не заговаривал с Ирдом о его желании остаться, но он замечал на себе время от времени бросаемые кем-нибудь взгляды, в которых чувствовалось ожидание. А в глазах Тагора читалась открытая неприязнь. Очевидно, он считал юношу предателем.

Когда почти всё было готово к отъезду, Ирд подошёл к Элу и сказал:

– Я поеду с вами.

– Почему? – спросил тот.

– Не думаю, что там опаснее или страшнее, чем здесь, – ответил Ирд. – Не хочу оставаться один.

Эл кивнул. Ему понравился честный ответ юноши, который не пытался выгородить себя, а прямо сказал, что предпочитает один страх другому. Наверное, на его месте демоноборец тоже выбрал бы путешествие с друзьями, чем одиночество в сердце неведомых и опасных земель. Но на месте Ирда он почувствовать себя никак не мог: что-что, а страх был ему совершенно чужд.

Получив молчаливое согласие Эла, Ирд приторочил к седлу свой мешок и сел на лошадь.

– Ну, и хорошо, – проговорил Рад, покачав головой.

Они отправились в путь. Дождь почти кончился и теперь едва моросил. Повсюду стояли лужи, капли блестели в лучах утреннего солнца, наконец-то показавшегося из-за туч. Впрочем, на севере небо по-прежнему заволакивала мгла, и оттуда дул ветер, так что к середине дня снова мог пойти дождь.

Справа и слева, словно гигантские немые стражи, высились два пика, вершины которых скрывали облака.

– Судя по карте, мы приближаемся к седловине перевала, – объявил Эл, сверяясь с картой.

Отряд ехал медленно, огибая остроугольные глыбы и пробираясь по узким тропам. Повсюду были только голые скалы, потрескавшиеся от времени и непогоды.

Когда стемнело, путники продолжали путь и через некоторое время увидели, что добрались до вершины хребта, откуда им открылся вид на пустынную местность: до самого горизонта простиралась голая равнина, поросшая сухой бурой и жёлтой травой или вереском – с такой высоты нельзя было разобрать. Кое-где клубился густой молочно-белый туман.

Они ехали ещё полночи, затем остановились на ночлег. Утром продолжили путь и не останавливались до самого вечера. Небо было затянуто тяжёлыми тучами, смеркаться начало ещё в полдень, солнце не появлялось, и даже нельзя было понять, в какой оно стороне.

– Смотрите! – воскликнул вдруг Тагор, указывая на северо-восток.

Там, словно вырастая из тумана, возвышался огромный замок, устремившийся в ночное небо острыми крепкими башнями, увенчанными железными шпилями. Высокие зубчатые стены были окружены рвом, из которого поднималось лениво клубившееся марево, растекавшееся вокруг на несколько десятков метров.

– Подождём до утра, – произнёс Эл, спешиваясь. – Сейчас они слишком сильны.

– А они не учуют нас⁈ – забеспокоилась Лиина.

– Не знаю, – ответил Эл. – Во всяком случае, сегодня придётся обойтись без костра. Давайте поищем место, где можно укрыться.

Они осмотрелись и заметили недалеко от тропы высокий уступ, у подножия которого было так темно, что нельзя было разглядеть собственную руку. Тагор предложил переночевать там.

– Думаю, вампиры видят в темноте, – сказал Рад с сомнением. – И если они нападут, мы окажемся в плачевном положении.

– Если нас обнаружат, мы окажемся в нём в любом случае, – заметил Эл. – Так что давайте спрячем здесь животных, а сами устроимся поодаль, чтобы наблюдать за крепостью.

Так они и сделали. Через некоторое время тучи разошлись, и показался месяц, тонкий, бледный, похожий на серп. Вокруг него мерцали едва различимые звёзды: Олодрим и Дульфазан.

– Я был не совсем честен, – заговорил вдруг Ирд, – когда сказал, что хочу ехать с вами потому, что боюсь оставаться. Помимо этого, мне стало стыдно.

– Это не плохо, – отозвался Рад. – Главное, чтобы ты не жалел и чувствовал, что сделал именно то, что хотел.

– Да, – согласился юноша. – Здесь мне легче. Хотя и страшно.

– Нам всем страшно, – холодно сказал Тагор.

– Ещё как! – добавила Лиина.

– Думаю, всем, кроме Эла, – заметил Ирд.

Они посмотрели на своего молчаливого спутника, едва различимого среди камней.

– Мне нечего бояться, – отозвался тот. – Мои страхи остались в далёком прошлом.

Некромант прикрыл глаза и прислушался. На расстоянии нескольких футов шептались его спутники, ветер гнал тучи, что-то шевелилось в замке Ирдегуса, холодное, мрачное и страшное. Эл посмотрел на своих спутников, и они внезапно показались ему безмерно одинокими в этой тьме, на этой Ничейной земле, которой не должно было быть в мире.

Со стороны замка донёсся громкий пронзительный хохот, в котором слышались одновременно презрение, плачь и торжество, жестокое и дикое.

– Это вампиры! – прошептал Тагор, поднимаясь на ноги и замирая.

– В чём дело? – Ирд увидел рядом бледное лицо Лиины.

Она остановившимися глазами смотрела в темноту.

– Приготовьтесь! – велел Эл, вытягивая из ножен меч. – Кажется, мы встретимся со своими противниками раньше, чем рассчитывали.

– Не всё ли равно, – сказал Рад, обнажая меч. – Это должно было случиться.

– Ночью они сильны, – отозвался Эл, вглядываясь в темноту. – И их много, – добавил он.

В тот же миг все увидели десятки бледных силуэтов, перебегавших с места на место у подножия хребта. Они с огромной скоростью приближались, почти без усилий карабкаясь по острым и отвесным уступам. В лунном свете можно было различить тускло отсвечивающие доспехи и обнажённые мечи.

– Среди них больше людей, чем вампиров, – объявил Эл. – Это хорошо, значит, они идут не за нами.

– Тогда что им нужно? – спросил Рад.

– Кто знает. Возможно, обычный патруль.

Вдруг смех прекратился, и воцарилась мёртвая тишина. Затем пронзительно заржала лошадь, к ней присоединилась другая. Эл почувствовал, как в воздухе разлился терпкий запах горячей крови.

– Они здесь! – выдохнул он, и в тот же миг отовсюду посыпались вампиры и вооружённые люди.

Началась драка. Нападавших было раза в четыре больше, кроме того, часть из них ещё просто не успела подняться по склону. Однако можно было не сомневаться, что, заслышав звуки битвы, они поспешат.

Эл отразил рубящий удар сверху, отвёл оружие врага и мощным ударом сшиб воина с ног. Тот упал на спину, ударившись шлемом о камень. Эл мгновенно добил его ударом в лицо – меч вошёл то ли в глаз, то ли в рот, разрушая кость. Справа брызнула кровь. Обернувшись, Легионер увидел, что трое мечников теснят Тагора, рядом с которым валялись двое убитых, поражённых ножами. Циркач сражался коротким мечом и кинжалом, но его грудь была мокрой от крови. Эл хотел прийти ему на помощь, но в это время на него кинулся вампир, и он едва успел разрубить его от плеча до поясницы – носферату умер в полёте, об землю ударилось уже бездыханное и быстро разлагающееся тело.

В нескольких футах слева дрался Рад. Спина жреца была располосована когтями, плащ висел лохмотьями. Однако он ловко управлялся с шестом и мечом – у его ног лежал воин с явно переломленной шеей, другой, прислонившись к скале, зажимал окровавленной рукой распоротый живот. В его глазах застыл предсмертный ужас, а губы шевелились слабо и беззвучно. Казалось, он молится.

Огромный мечник обрушил на Рада рубящий удар, и подставленный жрецом меч сломался, а лезвие противника скользнуло по плечу. Рад покачнулся и сразу же получил рукоятью в лицо. Его голова запрокинулась, из приоткрывшегося рта донёсся едва слышный хрип. Эл в три прыжка приблизился к сражавшимся и дуговым ударом снизу пронзил воина. Тот не успел даже понять, кто его убил. Из раны хлынула кровь, и он тяжело и беззвучно опустился на камни – лезвие вошло в печень.

– Спасибо! – Рад, с трудом удерживаясь на ногах, кивнул.

По его разбитому лицу текла кровь, жрец опирался на шест.

Эл хотел бы помочь ему, но следовало проверить, как дела у остальных. Обернувшись, он вгляделся в темноту. Зеленоватый абрис его глаз слегка вспыхнул.

Лиина отбивалась от наседавших на неё воинов. Она успела убить одного, совершенно случайно ткнув его кинжалом в глаз, прежде чем появившийся словно из ниоткуда вампир разорвал ей грудь ударом когтей. Резкая боль пронзила её, и она, слабо вскрикнув, упала на спину, думая, что уже умерла. Носферату с усмешкой замахнулся, чтобы добить девушку, но Эл перерубил ему позвоночник. С жутким воплем вампир упал назад, корчась в предсмертных судорогах.

За это время демоноборец приблизительно подсчитал, сколько в патруле вампиров, и начал уклоняться от людей, нападая на носферату. Он рассчитывал, что его спутники сами справятся с таким же, как они, людьми. На себя же Эл решил взять противников посерьёзней.

Поразив упыря, который собирался добить Лиину, он вступил в схватку с другим, очень высоким и тощим. Вампир ловко защищался, кроме того, у него был меч, с которым он довольно умело управлялся. Эл догадался, что перед ним Хозяин, вероятнее всего, начальник патруля. Через несколько секунд вампир понял, что ему не выстоять, и принялся беззвучно шевелить губами. Элу стало ясно, что он пытается использовать Зов, чтобы предупредить своих Слуг, оставшихся в замке. Демоноборец резко ушёл из-под нацеленного ему в голову выпада и, поднырнув под клинок, нанёс колющий удар в челюсть. Лезвие пробило голову вампира насквозь, и тот рухнул, покрываясь трупными пятнами.