Текст книги "Стрелы Сехмет (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 26

Мне отвели две комнаты на нижних этажах и приставили к двери пару гвардейцев – наверное, для виду, потому что как можно ограничить человека, способного мгновенно перенестись в любое место? Но я не собирался ни исчезать, ни шляться по Белому дому. Зачем? Сфера моих интересов сейчас лежала там же, где и у Мафусаилов – в стерк-пространстве.

Я заказал суп из мидий, свиные ушки в кисло-сладком соусе, греческий салат и кофе со сливками. Пока они готовились, раздался стук в дверь. Марина вошла, не дожидаясь ответа. На ней были камуфляжные штаны и тёмно-синяя футболка в обтяжку. На ногах – спортивные туфли с толстой подошвой.

– Привет! – проговорила она, тряхнув волосами. – Как дела? Слышала, ты заявил, что хочешь взять меня с собой?

– Не думал, что ты будешь против.

В этот момент принесли заказ.

– Решил перекусить? – прокомментировала Марина. – Приятного аппетита.

– Спасибо. Так как, ты хочешь остаться тут? Пожалуйста, я не настаиваю, чтобы ты отправилась со мной. Просто подумал, тебе самой будет интересно.

– Правильно подумал, – хмыкнула Марина. – Я с тобой. Так что, можно сказать, пришла поблагодарить.

– Ну, рад, что услужил. Присоединишься? – я переставил тарелки с подноса на стол. – Могу тебе что-нибудь заказать.

– Нет, спасибо, я уже поела.

– Как знаешь, – я сел и взял приборы. – Когда будешь готова отправляться, скажи.

Марина придвинула свободный стул и заняла место напротив меня, повернув его спинкой вперёд. Сложила на ней руки и оперлась о них подбородком. Сдунула со лба чёлку.

– Слушай, а куда мы отправляемся?

– В стерк-пространство, конечно. Разве тебе не сказали?

– Это я понимаю. Но как ты собираешься искать обелиск?

– Пока не знаю. Честно говоря, карты у меня нет.

– Ты думаешь, он в стерк-пространстве?

– Нет, – я принялся за суп.

Он оказался выше всяческих похвал – вот, что значит правительственная резиденция.

– А где? – после паузы спросила девушка.

– Наверняка артефакт спрятался где-нибудь в обычном мире.

– То есть просто совершил переход?

– Угу.

– Значит, он… на Земле?

– Не обязательно. Может быть, на Юпитере или в другой галактике. В другом измерении. На краю вселенной, в конце концов.

– И ты его найдёшь?

– Говорю же: не знаю. Попытаюсь.

– За такое короткое время?

– Никто не говорил, что будет легко.

– А как мы… Ну, вдруг он, скажем, на Луне? Там же нет атмосферы.

– Не волнуйся, скафандры нам не понадобятся. Не обязательно высаживаться куда бы то ни было. Достаточно найти обелиск и перенести его. А расстояния не имеют в стерк-измерении никакого значения. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Ясно, – неуверенно проговорила Марина.

– Я, кстати, собираюсь немного вздремнуть перед… вылетом, так сказать. Так что и тебе советую.

– В смысле? Ты когда хочешь отправляться?

– Так говорю же: сейчас поем, посплю и – вперёд! Будь готова, ждать не буду.

– Ты серьёзно⁈

– Абсолютно.

– Ладно. Послушаюсь твоего совета.

– Ага. Потому что кто знает, сколько мы там прошляемся.

– Но мы же всегда можем вернуться, верно?

Я кивнул.

– Конечно. Но это не значит, что мы это сделаем. Ты сама сказала, времени мало, мотаться туда-сюда на покушать, пописать и помыться особенно некогда.

– Ладно-ладно, я поняла.

– Отлично. Значит, договорились. Встречаемся здесь в… – я бросил взгляд на часы, – половине третьего.

– Хорошо, – Марина встала. – Тогда пока?

– Давай. Увидимся. Не опаздывай.

Девушка ушла, а я дожевал греческий салат и принялся за кофе. Я действительно не представлял, как и где искать обелиск. Надеялся, понимание этого придёт само, потому что иначе Мафусаилам придётся забыть о своих грандиозных планах.

Не то, чтобы меня это расстроило, но старички убедили меня, что заслуживают шанс. Было бы жаль разочаровывать их – они мне показались не такими уж плохими. Уж во всяком случае лучше военной диктатуры: до сих пор меня в их правлении всё устраивало. Надо будет только обсудить с ними вопрос зомбирования. Если хотят схорониться в стерк-пространстве, придётся отказаться от плана «Азраил». Тем более что это в их интересах, просто они пока этого не знают. Но это позже, сейчас ещё не время.

Глава 27

Мы с Мариной стояли на террасе одного из верхних этажей. Место не имело значения для перемещения – просто я подумал, что бросить взгляд на город будет полезно. Для души, так сказать. Что-то вроде прощания. Ради такого случая я даже готов был стерпеть приступ агрофобии, ведь не известно, вернёмся ли мы. Пока что на моём счету было несколько простеньких перемещений – я не путешествовал по стерк-пространству. Что нас там ждёт? Я даже не учёный, все мои знания и умения интуитивны.

Ладони ощущали шероховатость перил, изъеденных коррозией. Металл холодил кожу, на него ложились редкие снежинки и тут же исчезали. Над нами нависла сторожевая платформа, на дне которой мигали проблесковые маячки.

– Ну, что, готова? – спросил я Марину.

Ветер трепал её чёрные волосы. Она не торопилась с ответом.

С нами на террасе находились Ротангов, несколько гвардейских чинов и дюжина профессоров с аппаратурой: собирались производить какие-то замеры. Ну-ну.

– Всё ведь будет хорошо? – тихо спросила Марина.

– Надеюсь.

Девушка повернула голову, чтобы посмотреть мне в глаза.

– Не волнуйся, – проговорил я. – Ты слишком молода, чтобы умереть.

– Это точно! – она усмехнулась.

– Ещё не поздно передумать. Ты можешь остаться.

– Ерунда! Я с тобой.

– Тогда пора отправляться.

– Как скажешь. Тебе решать.

– Приготовься.

Марина закрыла глаза. Это было вовсе не обязательно, но раз ей так захотелось…

Я бросил на панораму мегаполиса последний взгляд и сосредоточился. Пространство вздрогнуло, что-то сместилось, и я увидел вокруг искрящиеся потоки. Миллиарды квантов плавали вокруг, в них бушевала невиданная мощь. Я прорвался сквозь толщу времени и материи, и мы оказались в стерк-тоннеле!

На самом деле, он не был похож на коридор – скорее, на две параллельные друг другу плоскости. Условно одну можно было назвать полом, а другую – потолком. Стены отсутствовали. Мы здесь уже были с Мариной, но тогда переход произошёл мгновенно. А теперь мы задержались в этом странном месте, потому что мне нужно было найти обелиск. И для этого предстояло прочесать бесконечность.

– С чего начнём? – спросила Марина, озираясь.

Голос её слегка дрогнул, хоть она и старалась взять себя в руки.

– Понятия не имею, – честно ответил я. – Может, стоит перенестись в Истанбул и поискать следы.

– Хорошая мысль. Наверное.

– Другой всё равно нет.

– Тогда тем более.

Перед моими глазами возникли координаты – настоящая круговерть цифр и формул. Мы отправились по стерк-тоннелю в Турцию. Это походило на полёт, только очень быстрый. На самом деле, всё происходило, как во сне: мы оказались на площади Истанбула мгновенно, но нам казалось, что на это ушло несколько секунд.

Я огляделся и узнал часть города. Мне вспомнился сон, в котором столица Османии рушилась из-за артефакта. На самом деле ничего такого не происходило: это было результатом причудливого переплетения моих воспоминаний. Город был восстановлен после войны, но архитекторы и власти постарались сделать этот район максимально похожим на прежний, ведь это историческая часть Истанбула. Голубая мечеть во время войны не пострадала: союзники старались не обстреливать её, как и другие памятники культуры. Шесть её минаретов были всё так же горделиво устремлены в чистое небо, расчерченное глайдерами.

– Видишь что-нибудь? – нетерпеливо спросила Марина.

– Подожди, – проговорил я. – Не так быстро. Всё происходило не здесь, а внизу.

– Ах да, в подземных лабораториях.

– Точно.

– Будем спускаться?

– Нет, но мне нужно сосредоточиться.

– Извини, не буду мешать.

– Всё нормально.

Я попытался сконцентрироваться. Перед глазами мелькнул уже знакомый образ: красноволосая девушка. На этот раз она находилась не в комнате, а в длинном кирпичном зале с низким сводчатым потолком. Из вделанных в стены труб текла вода, отчего на полу собрались большие лужи. Девушка направилась ко мне, в руке у неё был золотой жезл. Его навершие напоминало петлю, в которую вставили прозрачный зелёный камень вроде изумруда. За её спиной возникла фигура обнажённого мужчины с головой птицы. Перья переливались сиреневым, синим и бирюзой. Его я тоже уже видел раньше. Он держал конец ремня, который тянулся к красноволосой девушке. Я заметил у неё на шее тонкий металлический обруч.

Человек-птица остановился, и девушка опустилась на колени. С её волос текла краска. Она смешивалась с водой на полу, и ко мне побежали алые ручейки. Камень на жезле вспыхнул, и я невольно прикрыл глаза ладонью.

– Не бойся! – проговорил человек-птица. – Я укажу тебе путь к предмету, который ты ищешь.

Я опустил руку. Камень разгорался всё сильнее, из него вырвалась молния, ударила в потолок, и он исчез! Над головой у меня открылось чёрное звёздное небо.

– Омфал там, где сходятся все пути, – продолжил человек-птица. – И твоя дорога ведёт туда же.

Я молча ждал, пока он перейдёт к сути.

– Ты отыщешь обелиск в Шамбале, – объявил мой визави, и за его спиной вдруг расправились огромные, метров по семь каждое, крылья.

Он взмахнул ими, я ощутил мощное движение воздуха. Девушка с красными волосами поднялась и направила на меня жезл. Моё первое желание было увернуться, но я понимал, что должен позволить этой странной парочке проделать то, ради чего она явилась.

Молния ударила мне в грудь, но боли я не испытал. Зато передо мной появилась тонкая светящаяся линия, исчезающая вдали. Нить Ариадны, которая приведёт меня к обелиску!

– Кто вы? – спросил я, поднимая глаза на человека-птицу и его спутницу.

– Я Гор, – ответил он.

Странно было видеть, как слова вылетали из загнутого клюва безо всякой артикуляции.

Девушка молчала. Должно быть, у неё не было права голоса. Возможно, она была рабыней.

– Иди! – проговорил человек-птица.

Он отступил назад, выпустил из руки поводок и, взмахнув несколько раз крыльями, взмыл. Меня опрокинуло на пол движением воздуха, но девушка, похоже, даже не замечала поднявшегося ветра. Она встала и сняла ошейник – он со звоном упал в лужу. Её красные губы раздвинулись в улыбке, и мне стали видны ровные белые зубы. Когда она подняла руки, и из её ладоней возникли два золотых орла. Они взмыли и зависли метрах в трёх над головой девушки – словно их подвесили в воздухе на невидимых нитях.

– Эти птицы будут твоими проводниками, – проговорила она.

Голос был чистым и звонким.

– Мне нужно вернуться за… подругой, – сказал я, глядя на золотых орлов.

– Они подождут.

Я сконцентрировался и через несколько секунд оказался на улице Истанбула. Марина вопросительно посмотрела на меня. Для неё я «отсутствовал» всего пару мгновений.

– Ну, что? – спросила она.

– Можно идти. Я знаю дорогу.

– Как, уже⁈ Я думала, это займёт… больше времени.

– Я тоже. Но нам повезло. Есть некие… силы, готовые нам помочь.

– Какие силы?

– Может быть, ты сама увидишь. Могу сказать лишь, что мне не пришлось рыскать по подземельям, даже мысленно. Меня уже ждали в стерк-измерении.

– Кто⁈

– Потом расскажу. Идём, нас ждут.

Марина открыла рот, чтобы спросить ещё о чём-то, но передумала и лишь кивнула.

Я перенёс нас в стерк-пространство. Стен и пола уже не было, как и девушки. Орлы парили прямо в воздухе, и мы тоже. Ощущение было такое, будто под ногами имелась невидимая опора, по которой пролегал светящий путь.

Появился липкий страх, от которого скрутило внутренности. Что там внизу? Может, бездна? Но я сказал себе, что это только иллюзия. Представил, что стою на толстом бронированном стекле, и страх постепенно отступил.

– Вот наша дорога, – проговорил я Марине, чтобы не молчать и не прислушиваться к ощущениям.

– А это что за птицы?

– Наши проводники.

– Что, указателя не достаточно? – удивилась Марина, имея в виду нить, оставленную для нас девушкой с красными волосами.

– Наверное, нет.

– Ты расскажешь мне, что тут произошло?

– Да, по дороге. Пошли.

Мы отправились в путь, и я в подробностях описал свою встречу с Гором и его спутницей.

– Значит, ты уже видел их раньше? – переспросила Марина, когда я закончил рассказ.

– Да. Но я считал, что это сон.

– Получается, нет.

– Кажется, эти ребята давно присматривают за мной. Так же, как и вы.

– Может быть. Не зря же выбрали именно тебя, – задумчиво проговорила Марина.

– Ты это о чём? Кто выбрал?

– Обелиск. Как ты сказал, его назвал человек-птица?

– Омфал. Так о чём речь?

– Вас в лабораториях под Истанбулом было человек пятьдесят, так?

– Примерно.

– Почему генетической модификации подвергся только ты?

Я пожал плечами.

– Понятия не имею. Может, потому что задержался? Не успел вовремя выбраться.

– Тебе не кажется, что расстояние едва ли имеет значение для артефакта, который сам себя перенёс в стерк-пространство?

– Пожалуй. Но тогда какая у тебя версия?

– Не знаю. Может, выясним это вместе?

– Надеюсь.

– Долго, кстати, нам идти по этой линии?

– Без понятия.

– Слушай, а ты можешь подключиться к Сети?

– Отсюда? Думаю, да. А зачем тебе?

– Хочу узнать, что такое Омфал.

– Думаешь, это слово там есть? – спросил я с сомнением.

– Предлагаю проверить.

– Ладно.

Я проложил через стерк-пространство тоннель, вернее, тоненькую ниточку, по которой связался с Всеобщей Информационной Сетью. И вот уже передо мной развернулись сведения, накопленные человечеством за долгие тысячелетия. Всё, что было создано и сохранилось к эпохе электронных технологий (или было восстановлено после Глобальной войны), находилось здесь. Я начал искать слово «Омфал» и тут же нашёл его. Отбросил лишнее, отсортировал оставшееся, сжал, и через несколько секунд передо мной уже вращалось подобие сверкающего яйца – квинтэссенция информации.

– Омфал это камень, – сказал я Марине, – который находился в Дельфах, он считался когда-то Пупом Земли, то есть, её центром.

– Что ещё за Дельфы? – спросила девушка.

Я сделал «бросок» по Сети и тут же получил ответ.

– Это место в Древней Греции. Было такое государство, чёрт знает когда. Тоже, кстати, с городами-автономиями.

– Давай дальше.

– Так вот, Омфал хранился в храме Аполлона под охраной двух золотых орлов. Думаю, это объясняет вид наших пернатых провожатых.

– Что там ещё есть? Откуда этот камень взялся?

– Ну, тут едва ли мы найдём точный ответ. Но есть легенда. Вернее, миф.

– Выкладывай, – кивнула Марина. – Не до жиру. Должна же быть в мифах хоть доля истины.

– Бог по имени Зевс выпустил с запада и востока по орлу, а в место их встречи бросил камень, который символизировал центр мира. Впрочем, говорится также, что Омфал был булыжником, проглоченным Кроносом вместо Завеса. Кронос – это отец Зевса, – пояснил я на всякий случай.

– На кой чёрт он его глотал⁈

– Кронос опасался, что сынок вырастет и свергнет его. Кстати, потом так и случилось.

– А при чём тут камень?

– Мать Зевса подменила им младенца.

– Папаша, видать, был совсем слепой! – усмехнулась Марина.

– Ну, это же миф, – пожал я плечами.

– Ясно, только я не вижу, как он может нам помочь. Конечно, дыма без огня не бывает, и возможно, он что-то там отражает, но… не думаю, чтобы на самом деле в истории с обелиском фигурировали боги.

– Но одного из них я видел.

– Ты про Гора?

– Да. Так что всё зависит от того, кого считать богами.

– Ладно, допустим, ты прав. Что дальше?

– Подожди, тут есть ещё кое-что. Написано, что Омфал был могилой змея по имени Пифон, опять же, обитавшего в Дельфах.

– И что? – Марина не скрывала скептицизма.

– Получается, артефакт – это надгробный камень.

– Ну, и?

– Здесь говорится, что в таком случае его следует понимать как точку соприкосновения между миром живых и мёртвых.

– Ладно, пусть так. Хочешь сказать, мы вот-вот окажемся в Аду?

– Возможно. Хотя едва ли.

– Почему это?

– Гор сказал, что я должен отправиться в Шамбалу.

– Куда-куда? – нахмурилась Марина.

– В Шамбалу. Помнишь, ты обещала, что я попаду туда?

– Я несла чушь!

– Само собой. Но, судя по всему, Шамбала всё-таки существует.

– Потрясно! – вырвалось у Марины. Её зелёные глаза горели, она медленно качала головой. – Значит, мы идём туда⁈

– Очень надеюсь.

– И увидим архонтов⁈

– Думаю, не без этого. Честно говоря, я подозреваю, что Гор – один из них.

– Я считала, что архонты – высокотехнологичные искусственные разумы.

– Они могут быть, чем угодно. Это не имеет значения. Думаю, они присматривают за Омфалом.

– Кстати, что ты там говорил насчёт того, что обелиск – это точка соприкосновения двух миров?

– Представь, что вселенная состоит из двух половинок: светлой – это наш мир, и тёмной – это мир умерших. Между ними проходит грань, а Омфал – место перехода из одной реальности в другую. То есть, настоящий центр! – я почувствовал, что чересчур разволновался. Но у меня была причина: я невольно сразу вспомнил о Божане. Смогу ли я встретиться с ней? Или даже – кто знает – воскресить её⁈ От таких мыслей аж дух захватывало, и я замолк, чтобы всё это переварить.

Марина тоже шагала молча. Затем пристально взглянула на меня – кажется, она поняла, о чём я думал. Девушка открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем отвернулась. Я был благодарен ей за то, что она решила не развивать эту тему.

Впереди показалось бледное свечение – словно кто-то зажёг посреди мрака лампу. Наша «нить Ариадны» вела именно туда.

– Что это? – нарушила молчание Марина.

Я почувствовал её напряжение.

– Понятия не имею. Может, Омфал?

– Вот так просто? – в голосе девушки сквозило сомнение. – Не думаю.

– А какой смысл усложнять?

– Тоже верно. Но мне кажется, мы ещё не в Шамбале.

– Ты там уже бывала, что ли? – усмехнулся я.

– Нет, но представляла её как-то иначе.

– Честно говоря, я тоже.

Мы двинулись дальше, невольно ускоряя шаг. И вот я уже различил фигуру сидящего человека. Он был в просторных красных одеждах, рукава скрывали кисти рук и подвёрнутые лодыжки. На голове – капюшон. Его лицо освещала стоящая на полу лампа, в которой горел маленький дрожащий огонёк.

Подойдя ближе, мы поняли, что перед нами старик. Он был чисто выбрит, у него почти не было морщин, и всё же было очевидно, что он давно не молод. Выцветшие глаза поднялись на нас, и в них сквозил вопрос.

Золотые орлы устремились к нему и сели по обе стороны.

Неужели старик и есть Омфал⁈ Но он совсем не походил на обелиск! Впрочем, кажется, в этом пласте реальности может быть всё, что угодно.

– Здрасьте! – неуверенно проговорила Марина.

– Здравствуйте, – поспешно присоединился я.

– Что вам нужно? – спросил старик.

Голос у него был тихий и слегка надтреснутый – словно он так долго молчал, что отвык говорить.

– Мы ищем Омфал, – ответил я. – Орлы привели нас сюда.

– Кто вас послал?

– Девушка с красными волосами.

– А, Пифия! – старик заметно оживился. – Рабыня Гора? Его Уста?

– Наверное. Во всяком случае, я бы сказал, что он имеет на неё некоторое влияние.

Старик неожиданно издал презрительный смешок.

– Ну, ещё бы! Думаю, ты и сам заметил, какое!

Я видел, что Марина посылает мне вопросительный взгляд, но сейчас мне некогда было пересказывать содержание своих видений.

– Нам нужно найти обелиск, – напомнил я. – Вы… знаете, где он?

– Конечно, – ответил старик. – Но я должен убедиться, что вы достойны указания пути. Понимаете? – он насмешливо прищурил глаза.

– Что для этого нужно сделать?

– Прикоснитесь к лампе.

Глава 28

Мы подошли к этой древности. Наверняка она была горячая, но делать было нечего. Я положил ладонь на стекло первым, приготовившись к боли. Нет, оно оказалось прохладным, огонь совсем его не нагрел. Ободряюще кивнул Марине. Она последовала моему примеру и тут же отдёрнула руку.

Старик перевёл взгляд на неё, его веки медленно опустились, и всё лицо выразило сожаление.

– Твои чувства в смятении, – произнёс он тихо. – Душа не чиста.

Повисла короткая пауза, в течение которой я успел послать Марине вопросительный взгляд. Она в ответ пожала плечами, но было заметно, что девушка нервничала. Похоже, старик был прав.

– И что теперь? – спросил я его.

– Ничего.

– Вы не скажете нам, где обелиск?

– Почему же? Скажу.

Я пытался понять, в чём подвох.

– Но мы туда не попадём, да? Или только она не пройдёт? – добавил я, имея в виду Марину.

– Вы оба можете идти, если ты считаешь необходимым взять эту женщину с собой, – проговорил старик, опуская руку в складки одеяния. Он извлёк из них небольшой светящийся шар, который тут же резко увеличился и стал почти прозрачным. Внутри него виднелись несколько красных насекомых, бьющихся в пустоте. Таких же я видел в глазах Гипноса. – Съешьте одну из них, и окажетесь в Шамбале. Там и находится Омфал.

– Съесть это? – при взгляде на шершней меня охватило отвращение.

– Да, – чуть заметно кивнул старик. – Итак, вы отправляетесь? – он нетерпеливо встряхнул шар, отчего насекомые начали жужжать ещё активнее.

– Да, конечно, – поспешно ответил я.

– А твоя спутница?

Марина смотрела на меня умоляюще.

– Она тоже.

– Хорошо. Тогда вперёд!

Мы посмотрели на шершней, не совсем понимая, что делать. Просто сунуть руку в шар и схватить одного из них?

– Мерзость! – произнесла сквозь зубы Марина.

– Можешь остаться здесь, – предложил я. – Или, если хочешь, я верну тебя в Кремль.

– И всё пропустить⁈ Нет уж, спасибо.

Девушка не сводила глаз с красных насекомых.

– Надеюсь, они хотя бы не кусаются?

– Нет, – сказал старик. – Если их не злить.

– А что нужно, чтобы они разозлились?

– Пялиться на них слишком долго, – усмехнулся он. – Показать свой страх.

– Почему вы пропускаете её? – спросил я, имея в виду Марину.

Девушка бросила на меня тревожный взгляд.

– А в чём проблема? – якобы удивился старик.

– Вы намекнули на то, что она недостойна…

– Я сказал, что проверю, достойны ли вы указания пути, – перебил меня старик. – И ничего другого. Я проверил. Должно быть, ты меня неправильно понял.

– Нечистая душа – не причина… – начал я, но старик снова меня прервал:

– Ты что, судья⁈

Я понял, что лучше умолкнуть.

– У каждого из вас свой расчёт, – проговорил старик, смерив нас обоих взглядом. – Но я думаю, вы сумеете прийти к компромиссу. Так что ступайте и делайте это, пока я не передумал! – он хитро подмигнул, но я был уверен, что он говорил серьёзно: если мы будем тянуть, он спрячет свой шар с насекомыми.

– Как нам достать их?

– Просто возьмите.

Я протянул руку и схватил одного из шершней. Сделать это оказалось на удивление легко, хотя насекомое жужжало и стрекотало прозрачными крыльями. Скривившись от отвращения, Марина последовала моему примеру. Мы стояли, держа маленьких пленников и глядя друг на друга. Я положил шершня в рот и заставил себя сделать глотательное движение. Марина поморщилась, но тоже съела насекомое.

Старик одобрительно крякнул, а затем широко развёл руки и резко хлопнул в ладоши. Золотые орлы расправили крылья, и вокруг нас поднялся непонятно откуда взявшийся красно-лиловый вихрь.

Он затянул нас не хуже обычного торнадо, и мы поднялись, оторвавшись от прозрачного «пола». Наверху образовалось нечто вроде светящегося кольца, которое расширялось по мере нашего продвижения. Вокруг мелькали крылья орлов. Кажется, они становились всё больше. Воздух гудел, уши закладывало, и когда я открыл рот, чтобы крикнуть Марине что-нибудь ободряющее, мои слова потонули в грохоте вихря.

Нас подняло к кольцу, и стало заметно, что оно состоит из множества точек, соединённых тонкими энергетическими нитями. К гулу добавился треск электрических разрядов. Волосы стали дыбом, кожа покрылась мурашками. Мы проскочили через кольцо, и подъём сменился падением.

Я пытался понять, что происходит, и куда мы направляемся, но для этого требовалась более спокойная обстановка. Мне удалось лишь проследить общее направление, перед глазами мелькали координаты, но я не мог сосредоточиться и понять, куда нас несло.

Впрочем, не прошло и минуты, как мы получили на это ответ: в глазах ослепительно вспыхнуло багровое пламя, и нас с Мариной швырнуло на что-то жёсткое. Стало удивительно тихо и светло. Осмотревшись, я понял, что мы лежим в снегу на склоне горы. Внизу расстилалась небольшая равнина, окружённая холмами и высившимися до самого горизонта скалами. Пики с белыми вершинами упирались в голубое небо, на котором не было и следа кольца, из которого мы выпали.

– Где мы⁈ – прохрипела Марина, вставая на колени и прищуриваясь.

– Пока не знаю, – ответил я.

– Можешь определить?

– Думаю, да.

Мы встали и отряхнулись. Воздух был холодный, так что пара тёплых курток, шапок и так далее не помешали бы. Я проверил руку, на которой до сих пор был шина. Вроде, всё в порядке.

– Не жарко, – заметила Марина, зябко обхватывая себя за плечи.

– Я могу достать тёплую одежду, – предложил я. – Только выясню, куда мы попали.

– Давай быстрее!

Я открыл стерк-тоннель и проверил координаты. На это ушло не больше нескольких секунд. Мы были на Земле, и это уже радовало. Правда, пока не ясно, в родном ли измерении.

– Ну? – нетерпеливо произнесла Марина, когда я повернулся к ней.

– Это Гималаи, – сказал я. – И где-то тут должна быть Шамбала.

– Да? – Марина скептически осмотрелась. – По-моему, её искали много веков, но так и не нашли. Думаешь, у тебя получится?

– Вряд ли её искали там, где надо.

– Ты о чём?

– Не догадываешься?

– Слушай, хватит интриговать! – Марина раздражённо откинула со лба чёлку. – И достань, наконец, одежду!

Только теперь я заметил, как сильно она на самом деле нервничает.

– Сейчас, – кивнул я и перешёл в стерк-пространство.

Конечно, мне пришлось исчезнуть на пару минут – и обокрасть кого-то, чтобы раздобыть пару пуховиков и шапок.

– Вот, – вручил я добычу Марине.

– Господи, ты прямо из воздуха появился! – проговорила она, забирая одежду и натягивая её на себя. – Вот так получше.

Я тоже утеплился.

– Я так понимаю, ты думаешь, что Шамбала в стерк-пространстве, но искать её надо где-то здесь? – спросила Марина.

– Да. Хотя, наверное, в Гималаях просто находятся указатели.

– Ладно, ты у нас главный, так что тебе и флаг в руки. Я тут не вижу ничего, что нам помогло бы, кроме того, ты меня взял в качестве зрителя, так что… – она пожала плечами. – Кстати, а что ты вообще знаешь о Шамбале?

– Ну… так, кое-что. В самых общих чертах. Древний город, предположительно мифический. Обитель мудрецов, стремящихся к духовному совершенству.

– По-моему, пора применить старый трюк, – предложила Марина. – Прежде, чем лезть в Шамбалу, недурно бы вначале выяснить о ней побольше.

– Согласен.

Я настроился на то, чтобы подключиться к Сети. Надо получить хотя бы общее представление о Шамбале – вдруг это поможет обнаружить ориентиры, которые приведут нас к ней? Открыв сайты с текстами, я отсортировал и отбросил совпадающие куски, вычленил то, что показалось мне наиболее интересным и важным. Затем просмотрел материал, тут же отбрасывая всё лишнее. В результате улов оказался не так уж и велик: всё-таки место, считающееся выдуманным, не может похвастать такой же богатой историей, как, скажем, Ватикан или Истамбул. Но кое-что я нашёл.

– Ну как? – спросила без особого интереса Марина, когда поняла, что я уже разорвал связь с Сетью. – Попалось что-нибудь стоящее?

– Даже не знаю, – честно признался я. – Суди сама.

Я рассказал ей о том, что, по поверьям, Шамбала была царством, которое в девятом веке после вторжения мусульман в Среднюю Азию стало невидимым.

– Только чистые сердцем способны отыскать дорогу в Шамбалу, – заключил я. – Должно быть, с этим было связано испытание старика.

Марина фыркнула, демонстрируя тем самым своё презрение к его методам. Но она наверняка понимала, что я не поведусь на этот дешёвый трюк. Очевидно, у моей спутницы имелся план, в который она не сочла нужным меня посвящать – что ж, тем интереснее будет его разрушить, если понадобится. Впрочем, почти наверняка так и случится. Я мог бы оставить Марину и не тащить её с собой, однако я хотел, чтобы она поняла: то, что её создали для определённой цели, не делает её вещью, не обязывает вступать в сделки с совестью. Она человек и должна принимать решения самостоятельно – как стараюсь по мере сил и возможностей делать это я. Конечно, она молода и соответствующе обработана, но я знал, что в ней бьётся сердце не тупой функционерки, а это дорогого стоит. Когда-то я считал, что главное – выполнять приказы, бить врагов и пить за здоровье Мафусаилов, но с тех пор многое изменилось. Божана и её смерть открыли мне глаза на то, что оставаться человеком в любых обстоятельствах куда важнее, чем действовать по чьей-то команде и тем самым глушить протесты совести. Переложить свою вину не получится: разум скажет, что всё в порядке, у тебя не было выбора, но сердце обмануть не удастся, и оно не даст тебе уснуть. Именно поэтому я удалил воспоминания о балканской кампании. Это было малодушно, но тогда я не мог думать ни о чём, кроме смерти Божаны. Забыть её гибель казалось мне самым важным, и я не понимал, что вместе с частью своей памяти потеряю важную часть себя, своей личности, своей души. Слава Богу, теперь это позади, и моя целостность восстановлена. А способность, подаренная Омфалом, позволяла мне не только участвовать в игре, но и повышать ставки. И я воспользуюсь этим шансом, чтобы сделать мир, в котором живу, лучше. Но я не смогу этого, если буду отвергать тех, кто рядом. Оставить Марину и идти дальше без неё было бы стратегически верным решением, но я больше не был солдатом. Она могла стать другой, и я обязан был помочь ей – здесь и сейчас. Если она захочет, и если я сумею.

Поэтому она пойдёт со мной, что бы ни задумала или какой бы приказ ни получила. А я знал, что она его получила – после того, как объявил, что хочу, чтобы она отправилась со мной. Более того, я был уверен, что приказов было два. Первый ей отдали Мафусаилы. Они просто обязаны были поручить Марине так или иначе выяснить, где находится Шамбала, потому что они хотят завладеть Омфалом. А мне они не слишком-то доверяют, и правильно делают. Второй же приказ Марина должна была получить от… Я не знал, кого именно. Но был уверен, что предчувствие меня не обманывало, и существовала третья заинтересованная сторона. Которой тоже нужны и я, и Омфал. Хотя, наверное, всё-таки больше я.

– Что ещё есть про Шамбалу? – спросила Марина.

– Согласно легендам, во время царствования Ригдэна Джапо произойдет битва между силами добра, зла и армией Шамбалы, – ответил я. – Это символизирует победу мудрости, духа и самоотверженности, после чего настанет эра нравственного возрождения. Она ознаменуется появлением так называемого Пятого Будды – Майтрейи. Великие Учителя, архонты, должны охранять Шамбалу вплоть до битвы с силами зла.

– А что есть про архонтов?

– Немного. Их тридцать два, и они двигают эволюцию человечества.