Текст книги "NEMO: Полночный рыцарь (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Потребовалось ещё немного усилий, и на пол полетела оторванная голова. Она пару раз подпрыгнула с глухим стуком, почему-то напомнив мне качан капусты.

Высосать.

Жизнь: 229%

Обыскав тело, я забрал пять кредитов и золотой перстень. Попытался обыскать второго охранника, но он был ещё жив, и у меня не получилось. Прикончив вампира несколькими ударами Хлыста, я забрал два кредита. Да, негусто, не стоило усилий и времени.

Закончив с охранниками, я вернулся за спасёнными девчонками и вывел их на улицу. Мы направились к машине. Анна появилась на противоположной стороне улицы, перебежала её и заглянула в дом, чтобы убедиться, что охранники Вея мертвы. Затем девушка присоединилась к нам.

– Отличная работа, – сказала она. – Вижу, ты порешил за свою жизнь немало упырей.

В её голосе слышалось если не восхищение, то уважение.

Мы все сели в тачку. Спасённые девчонки расположились сзади. Они улыбались и о чём-то шептались.

– Ты сильно пострадал? – спросила Анна. – Одежда вся в крови. Сплошные лохмотья. На тебе, должно быть, живого места нет.

– Ничего, выживу.

Не говорить же было, что после регенерации на мне не осталось ни царапины.

– Подлатаем тебя, когда вернёмся, – Анна завела мотор, и седан тронулся с места.

Достижение: Спасение пленников.

Опыт: 105%

Достижение: Вы достигли второго уровня.

Достижение: Ночное зрение.

Достижение: Количество мест для вооружения увеличено до четырёх.

Обновление: Опыт: 5%

Достижение: Репутация у охотников на вампиров: +20%

Всё погасло, и появился пульсирующий индикатор загрузки следующей миссии.

«Как мне объяснить отсутствие ран, если Анна или Сергей действительно решат вызвать врача?» – успел подумать я.

Миссия 3: Тристан без Изольды

Анна гнала жёлтый седан, словно участвовала в гонке. Как прилежный водитель, она смотрела вперёд, так что мне оставалось лишь любоваться её точёным профилем. К счастью, не все ударились в создание необычных персонажей – некоторые по-прежнему просто хотели быть красивыми.

– А ты много завалила вампиров? – спросил я.

– Достаточно.

– Что, уже подсчёту не поддаётся?

– Ты спрашиваешь так, словно про мужиков моих интересуешься.

– А ты бы предпочла о них рассказать?

Девушка покосилась на меня с недовольным видом.

– Что я предпочла бы, так это чтоб ты заткнулся. Мы не друзья и даже не приятели. Мне просто поручили убедиться, что ты не дуешь в штанишки при виде носферату.

– Какая грубая.

– Уж какая есть. Своё общение не навязываю.

В этот миг дорогу седану пересёк пронёсшийся мимо спорткар, облепленный шипами и приваренными на место окон решётками. Анне пришлось резко вильнуть, чтобы избежать столкновения. Целую секунду мне казалось, что мы врежемся в дом и превратимся в лепёшку. Но, к счастью, обошлось. Всё-таки охотница была неплохим водителем. Наверное, даже отличным.

Как только седан выровнялся, Анна разразилась таким потоком отборных ругательств, что я выпал в осадок.

– Господи, ты мужик, что ли?! – не выдержал я, когда она добралась до предполагаемых потомков того, кто едва не привёл нас к аварии.

– В каком это смысле?! – Анна так резко обернулась, что я невольно вздрогнул от неожиданности. – Ты на что намекаешь?!

Я открыл было рот, чтобы ответить, что девушке так материться не стоит, особенно в обществе юных особ с неокрепшей психикой, которые приютились у нас на заднем сиденье, но тут сообразил, что Анна возмутилась совсем не тем, что я усомнился в её женственности. Дело заключалось в Завете Чёрного зверя. Она решила, что я спросил её про пол игрока – то есть, фактически, поинтересовался, бот она или нет. Надо было выкручиваться.

– Просто намекаю, что такие слова при детях не употребляют, – осторожно сказал я, показав себе за спину. – Только и всего.

Анна смерила меня подозрительным взглядом, но, кажется, мой ответ её успокоил.

– Урод чуть не врезался в нас! – буркнула она, не желая сдаваться просто так.

– Согласен, – сказал я покладисто. – Урод. Но ты мастерски среагировала. Браво.

Девушка кивнула, ничего не сказав. Но мне показалось, что ей было приятно это услышать.

***

На улицах Базарного Квартала заметно увеличилось число якудза. Теперь они не просто стояли, наблюдая за происходящим, а разговаривали с лавочниками, заходили в дома, останавливали машины. Искали убийцу юдзё. То есть, вашего покорного слугу. Эта суета вызывала беспокойство, но не страх. В конце концов, никто не видел меня на месте преступления. Я отметил, что полицию, похоже, не вызывали. Да и существовала ли она в Илионе?

Моё внимание привлёк дряхлый старик в потрепанной амигасе и лохмотьях, стоявший на углу под неоновой вывеской с изображением кофейной чашки. В руках он держал исписанную иероглифами табличку. Перевод возник в воздухе, как только я задержался взглядом на столбцах: "Тень накроет город, и возмездие настигнет грешников. Трепещите, ибо вам не скрыться будет в этой темноте". Подобная функция стала возможной благодаря автоматическому переводчику, который встраивается во все игры – именно поэтому пользователи без проблем понимают друг друга. Надо только при регистрации указать свой язык. Иногда, правда, надписи не переводятся – в случае, если создатели игры поставили с какой-то целью блокировку. Чаще всего это случается с мёртвыми языками вроде латыни. Ну, или если, например, иероглифы служат только для декора – тогда всплывающие переводы лишь отвлекали бы игрока.

– Скоро, скоро! – хрипло выкрикивал старик надсаженным дребезжащим голосом. – Они прилетят снова! Готовьтесь! Когда тень накроет вас, будет поздно спасаться!

– Чего это он? – спросил я Анну. – Местный сумасшедший?

Она кивнула.

– Известная личность. Каждый раз предрекает апокалипсис.

– Каждый раз? – я подумал, что старик наверняка был ботом.

– Угу. Когда Инженеры должны прилететь. Забей, всё это чушь.

Я хотел расспросить Анну подробней, но увидел припаркованный возле "Красной заводи" серый глайдер – небольшой, но выглядевший весьма круто. На его покатом борту белела эмблема: буквы G и K в окружении дубовых листьев и раздвоенных на концах лент. Литеру "G" автопереводчик превратил в "Т", а вот "К" осталась собой. Глайдер выделялся среди прочего транспорта, стоявшего на улице. Его словно не должно было здесь быть.

– Что это за... герб? – спросил я Анну, указав на глайдер.

Она скользнула взглядом по серому борту.

– Это из "Тайной канцелярии".

– Спецслужбы?

– Они самые. Наверное, заметили возню в квартале и явились проверить, что происходит. А может, просто какой-нибудь шпик на миссию прилетел – качаться-то надо.

Мы зашли в «Красную заводь». Сергей был за стойкой. Напротив него сидел, потягивая коктейль, мужик в серой форме. Фуражка лежала справа от него, соприкасаясь с вазочкой для арахиса. Мне была видна только узкая спина, обтянутая тканью и перехваченная по талии широким ремнём, на котором красовалась кожаная кобура.

– Сядем здесь пока, – потянула меня Анна за рукав.

Расположившись за свободным столиком, мы наблюдали за беседой Теплова и представителя "Тайной канцелярии".

– Сколько вообще в игре ветвей развития? – спросил я девушку.

– Очень много. Вариантов полно – можешь стать почти кем угодно. Большинство, конечно, выбирает что пободрее. Вот, например, если хочешь поиграть в шпиона, добро пожаловать в "ТК", – Анна качнула головой в сторону мужика в серой форме. – Станешь полночным рыцарем, – добавила она, усмехнувшись.

Девушка явно намекала на название игры, и я сразу не въехал, что она имела в виду: я привык считать, что "Полночный рыцарь" – это про меня. Ведь мне было известно, что игру разработали под меня – вернее, под Виллафрида, за которого я тут батрачил. Но слова Анны дали понять: любой из геймеров мог считать себя полночным рыцарем. Например, она сама, охотница на вампиров. И ещё я сообразил, что никто, кроме меня, наверное, не знал, что вся игра создана для одного человека и единственной цели – чтобы Герстер мог унаследовать состояние своего папаши. Пользователи жили и качались, даже не подозревая, что служат лишь декорациями. Было в этом что-то абсурдное. С другой стороны, разве не то же самое чувствует любой человек в реальности? Каждый живёт своей жизнью и других воспринимает как элементы своей судьбы, которые то появляются, то исчезают, но всё равно существуют исключительно вовне – как небо, дома, реки, машины и прочее. А мы лишь смотрим на всё это через глазницы-бинокли.

Когда мужик в серой форме взял фуражку и начал прощаться с Сергеем, Анна наклонилась ко мне и почему-то прошептала:

– С этими парнями лучше не связываться. Любой из них, кто по званию майор и выше, слишком силён, чтобы одолеть его в поединке. Говорят, им покровительствует Приам. Оно и понятно: спецназ и "ТК" – основа его власти. Так что, если хочешь сделать быструю карьеру – хороший вариант.

Девушка была совсем близко, и я незаметно потянул ноздрями воздух, надеясь уловить её аромат. Однако, к моему разочарованию, она не пахла.

– А как переметнуться и стать шпиком? – спросил я, когда моя собеседница отодвинулась. – Просто любопытно.

– Так же, как при смене любого другого класса.

Видимо, на моём лице отразилось непонимание, потому что Анна закатила глаза:

– Господи, ты с луны свалился, что ли?!

– Было много работы, – соврал я. – Не нашёл времени поинтересоваться такими вещами.

– Идёшь в городскую администрацию и подаёшь заявление. Его рассматривают – думаю, это формальность – и удовлетворяют.

– И всё?

– Всё. Только так редко делают, конечно.

– Почему?

– Сам подумай: кому охота терять апгрейды? Ведь немалую часть развития придётся заново проходить.

– А, ну да.

– То-то и оно.

Тем временем, шпик свалил, пройдя мимо нас, и Теплов помахал нам короткой ручкой. Значит, заметил, как мы вошли. Ишь, глазастый чёрт.

Подойдя, мы сели у пивного дозатора с полированными рукоятями. Карлик налил нам из пузатой бутылки по чашке саке. Только сейчас, обводя бар взглядом, я обратил внимание, что большинство посетителей – азиаты.

– Ну, как наш мальчик себя показал? – поинтересовался Сергей у Анны.

– Я видела, как он убил двух вампиров.

– Очень хорошо, – карлик перевёл взгляд на вывезенных из логова Вея девчонок, топтавшихся за нашими спинами. – Это они? Хотя не отвечайте – ясно, что да. Прошу сюда, милые крошки. Дядя Сергей позаботится о вас, – он увёл освобождённых пленниц в соседнюю комнату, но не ту, где хранил арсенал. – Меня нанял ваш папа, он скоро приедет за вами, и вы снова сможете кушать колбаску и отбивные, – донеслось до нас прежде, чем закрылась дверь.

– За успех? – предложил я.

– Давай.

Мы с Анной чокнулись.

– Тебе нужно показаться врачу, – сказала она. – У нас есть один, я могу…

– Нет, мне дали адрес, – поспешно перебил я. – Съезжу туда. Заодно знакомство полезное заведу.

Вот я и нашёл повод не оставаться в «Красной заводи» до утра.

– Как знаешь, – пожала плечами Анна. – Давно занимаешься охотой?

– Несколько лет.

– Как дошёл до этого? Упыри убили кого-нибудь из твоих родственников? – улыбка давала понять, что девушка шутит.

– Нет, ничего подобного. Я сирота, – ответил я тем же тоном.

Анна удивлённо приподняла брови.

– И ты выжил? На улице?

– Нет, в приюте. Нас укладывали спать штабелями, одного на другого, так что главное было не задохнуться.

– Бедняжка.

Это было словесной игрой – мы словно соревновались, кто кого переврёт с серьёзной миной. Сочинять приходилось на ходу, и я надеялся, что импровизация прокатит, но – увы – прокололся, потому что Анна вдруг удивилась ещё больше:

– В Петрополисе есть приюты для сирот?? Серьёзно?

Стало ясно, что для неё это прозвучало как бред. Похоже, о потерявших родителей детишках тут никто не заботился. Впрочем, никого младше спасённых дочерей мясника я пока в игре не встретил.

– Э-э… нет, не совсем.

Надо было срочно придумать что-то правдоподобное.

– Нас держали в доме… мне неприятно вспоминать об этом… в общем, как потом оказалось, таких, как я, собирали с улиц, чтобы растить на органы.

На этот раз Анна понимающе кивнула. Такой поворот её явно не удивил.

– Как же ты избежал этой участи? – поинтересовалась она.

В глазах мелькали тщательно скрываемые искорки.

– Сбежал, когда запахло жареным. Чудом, конечно. Потом меня подобрал охотник на вампиров. Я случайно увидел его в деле.

– На кой ты ему понадобился? ВампХантеры не славятся сентиментальностью.

– Знаешь по себе?

– По кому ж ещё? Да ты и сам в курсе: мы те ещё калачи.

– Тёртые, да, – согласился я.

– Некоторые, кажется, думают, что охотники на носферату из церковной семинарии выходят, – Анна явно увлеклась игрой в предысторию. – Подумали бы, как в голову приходит идея стать баунти-хантером.

– И как?

– Не от хорошей жизни.

Что-то мою собеседницу повело в серьёзную сторону.

– Ну, а ты почему стала?

Анна отхлебнула из стакана.

– Неважно. Как я сказала, мы с тобой не друзья и даже не приятели.

Ясно. Фантазия иссякла.

– Так почему твой патрон тебя приютил и сделал учеником? – уже без особого интереса спросила девушка.

Ей явно просто хотелось закончить гештальт.

– Не знаю. Может, хотел завести детей, но у него не было на это времени. Вот и взял меня… как замену. Во всяком случае, обращался он со мной сносно, научил всему, что я знаю и умею. Благодаря ему я стал охотником.

Но я ошибся, решив, что Анна хочет закрыть тему. Она поглядела на меня как-то странно, а затем снова кивнула.

– Продолжай, – сказала она. – Как его звали? Может, я слышала о нём.

– Он давно отошёл от дел, так что вряд ли.

– И всё же.

– Юрий Семёнов.

– Русский?

Я кивнул.

– Хотя чему удивляться, – сказала Анна. – В Петрополисе осталось много наших.

– Это да.

– О Семёнове я не слышала. Он ещё жив?

– Нет, умер в прошлом году. Сердце.

Я решил, что, чем меньше будет людей, к которым можно будет обратиться на мой счёт (пусть даже теоретически), тем лучше. Вдруг охотнице взбредёт в голову, что моя история имеет хоть крупицу правды.

– Я потеряла родителей три года назад, – поделилась Анна. – Мать убили на улице грабители, а отец спустя два месяца попался упырям. Он слегка тронулся умом после смерти жены, так что начал бродить после заката в отдалённых районах. Его гибель была вопросом времени.

Анна проговорила всё это отстранённым тоном, глядя перед собой. Её рассказ прозвучал так естественно, что на миг я даже решил, что передо мной реальный пользователь, нанятый Герстером-старшим, чтобы исполнить роль Анны. Юзер, поведавший мне свою настоящую историю. Но это, конечно, было бредом. Как минимум, потому что в действительности никаких вампиров не существовало. С другой стороны, если добавить в реальность упырей... В общем, я себя заставил перестать думать об этом: так можно Бог знает куда забрести. К чёрту метафизику! Я сюда пришёл не философствовать и не гадать, кто есть who, а рубить бабло. И вампиров.

К счастью, в это время вернулся Сергей и прервал нашу становившуюся всё причудливей беседу. Довольно потирая ладошки, он подмигнул мне.

– Пора рассчитаться, – сказал он, забравшись на стул. – Вот твоя доля.

На стойку легла пачка кредитов. Я сгрёб их.

Кредиты: 447

Неплохо, но наверняка по местным меркам это были копейки.

– Я хочу кое-что продать.

– Немного шоппинга? – понимающе подмигнул Теплов.

– Именно.

– Говорят, в игре это один из наиболее волнительных моментов. Рассматривание товаров, сравнение характеристик, примерка, – карлик даже зажмурился от удовольствия. – И, конечно, принятие решения!

– Вот-вот, – встрял я. – Мне это всё и желательно сейчас.

– Ну, тогда пойдём со мной, – спрыгнув со стула, Сергей повёл меня в арсенальную.

Анна осталась допивать саке. Я заметил, как один из посетителей встал из-за столика и направился к ней – должно быть, ждал, когда мы уйдём, чтобы познакомиться. Как ни смешно, я почувствовал укол ревности. Всё-таки игры, особенно виртуальные, иногда так затягивают, что начинают казаться реальностью. Напомнив себе о том, что Анна почти наверняка даже не игровой персонаж, я закрыл дверь в арсенальную.

– Ну, чем похвастаешь? – спросил Сергей, обернувшись. – Нашлось у Вея что-нибудь стоящее?

Прежде всего, я сбагрил кинжалы, стрекала, ручной компьютер и побрякушки. Получил за всё двадцать девять кредитов. Негусто. Карлик смотрел на меня выжидающе.

Ах, да, я же должен был вернуть ему снаряжение.

– Сколько стоит Хлыст? – спросил я.

– Сто пятьдесят.

– А помощнее нет чего-нибудь?

Сергей обвёл комнату широким жестом.

– Выбирай. Всё, что доступно, за твои деньги.

Над каждым предметом в лавке всплывало окошко с характеристиками. Над некоторыми – ещё и изображение амбарного замка. Эти предметы я пока приобрести не мог – не хватало уровня.

– Как насчёт плазменного резака?

– Хорошая штука.

Стоила «хорошая штука» двести кредитов, зато урон наносила в полтора раза больший, чем Хлыст. Остальное, кажется, уступало по характеристикам, но мне требовалось ещё оружие – на всякий случай. Я перешёл к стойке с огнестрелом. Здесь разобраться в параметрах было несколько сложнее, так что я потратил добрых десять минут, чтобы всё тщательно изучить.

– Продаю «Альв-45».

– Семь кредитов, – сказал карлик.

– Согласен.

Винтовка перешла во владение Сергея.

Кредиты: 483

– Беру вот это, – я указал на маленький скорострельный автомат с разрывными пулями, рекомендованный против тяжёлой брони. Правда, эффективен он был только на близком расстоянии из-за сильного разброса пуль. – И десять запасных магазов к нему.

– Сделано, – улыбнулся карлик.

Ему перешли сорок моих кредитов.

– И плазменный резак.

– Он твой, братишка.

У меня оставался ещё один слот под оружие.

– Хлыст оставляешь? – поинтересовался Сергей.

– Нет, возвращаю, хотя штука прикольная.

– Могу сделать скидку.

– Да? И какую?

– Двадцать кредитов.

– Итого 130?

– Именно.

Я выложил перед карликом глаза-имплантаты Вея. Они выглядели как шарики, собранные из множества мелких деталей. С одной стороны торчали тонкие проводки, между которыми темнели крошечные отверстия-разъёмы.

– Что дашь за них?

Сергей достал из кармана лупу и секунд десять изучал устройство.

– Сломанные, – вынес он вердикт. – Хотя производитель хороший – механики из "Гефеста" делали. Даже клеймо есть, – Сергей указал на какой-то едва различимый значок, выдавленный в корпусе импланта. – Могу предложить пять кредитов. Или! – он поднял указательный палец. – Заплати за починку, и я соберу для тебя из двух глаз один, зато рабочий. Ещё за несколько кредитов я имплантирую тебе это устройство, и ты сможешь управлять роботами, – Сергей показал на витрину справа. – Боевые дроны, камеры-разведчики, мини-убийцы, замаскированные под насекомых. Очень широкий выбор сателлитов.

– Надо сначала глянуть цены.

– Пожалуйста, изучай.

Я стал рассматривать роботов. Да, предложение было чертовски заманчивое. Собачки Вея мне очень понравились. Я б с удовольствием обзавёлся чем-то подобным.

– Есть робопсы?

Карлик развёл руками.

– Таких крупных не держим. Места маловато.

– Ладно, посчитай, во сколько мне обойдётся ремонт и имплантация.

– Починка пятнадцать, вживление – десять. Итого двадцать пять. Сущие гроши, что тут думать?!

В общем-то, карлик был прав.

– Ладно, давай. И я возьму вот этого дрона-разведчика.

– Не вопрос.

Сергей забрал мои деньги.

Кредиты: 203

– Прошу в медкабинет, – он указал на дверь слева. – Это быстро, не успеешь соскучиться. Анестезия включена в счёт.

Мы прошли в комнату, меньше всего похожую на палату и, тем более, операционную: потрескавшийся кафель, облупившаяся краска, пятна плесени по углам и на потолке, покрытый тёмными разводами пол и запах скотобойни. Приборы выглядели допотопными, и только жутковатого вида инструменты сверкали отполированной сталью. «Ну, хоть не ржавые», – сказал я себе, ложась по указанию Сергея на металлический стол.

– Сначала волшебный укол, – пропел карлик, беря пневматический шприц-пистолет. – Сладких снов, Шиповничек.

Слово показалось мне знакомым. Это какая-то сказка. Наверное, братьев Гримм. Может, я слышал её в детстве?

Анестезия начала действовать, путая мысли. Всё подернулось туманной дымкой, покосилось, но тут же прояснилось и выровнялось. Карлик подошёл с причудливой железкой в руке: она походила на разлапистый кухонный комбайн минимальной комплектации, только с сорванным корпусом и утыканный жутковатого вида блестящими иголками, крючками и лезвиями. Трудно было даже вообразить, что именно можно было делать с его помощью. Ну, разве что пытать, да и то...

– Прежде всего, надо вынуть твой настоящий глаз, – принялся комментировать Теплов, забираясь на непонятно откуда взявшуюся табуретку, чтобы оказаться вровень с моей головой. – Обрежем нервы и мышцы. Всё это тебе больше не понадобится.

– Ты уже отремонтировал имплант? – спросил я и удивился, что могу ворочать языком.

Неужели анестезия не подействовала? Однако попытка пошевелить рукой или ногой не увенчалась успехом.

– Починил, починил! – мерзко захихикал карлик, поднимая мне короткими пальцами веко.

Он вдруг напомнил мне ребёнка, предвкушающего, что вот-вот откроет новую машинку и поглядит, как она устроена внутри. Кишки словно сжала ледяная рука.

– Все вы у меня вот где! – бормотал Теплов, кривя рожу и заглядывая мне в зрачок. Стрёмная железка в его "детской" ручке приблизилась и коснулась моей кожи возле носа. Холодная, словно из морозилки только что вытащили! – Хотите стать лучше, сильнее, ловчее, – бормотал карлик, прищурившись. – А толку? Суета сует – и ничего больше! Все эти ваши апгрейды плоти только создают иллюзию, что вы чего-то стоите. Достижения! – Теплов неожиданно харкнул на пол. – Бред! Нет, правда: самый натуральный бред! – я почувствовал, как ледяная сталь входит под глазное яблоко, и меня охватил ужас. – В игре вы становитесь всё круче, а потом возвращаетесь в реальность и окунаетесь в то же повседневное говно, из которого сбежали сюда. И какой во всём этом смысл? Иллюзия? Обман? Кто-то мне заливал, что, мол, нет ни иллюзий, ни действительности, а только совокупность сигналов, идущих от органов чувств в мозг. И, стало быть, реальность существует лишь внутри головы. А какой она будет, зависит от органов чувств, – карлик осуждающе покачал головой, и сталь царапнула о глазницу моего черепа.

Я не чувствовал боли, но испытывал ощущение, словно под глазом копошилось насекомое с жёсткими усиками.

Вдруг Теплов отвернулся и взял книгу в бордовом переплёте. Я не помнил, чтобы он находилась в операционной до этого момента. На обложке виднелся вытесненный золотом символ – четыре отпечатка пальцев, обведённые разорванным снизу треугольником.

– Сколько раз ни перечитывал Заветы Чёрного Зверя, всё равно не понимаю их смысла, – пожаловался Сергей, потрясая книгой перед моим лицом. – Не понимаю, но точно знаю: стоит спалиться, кто ты, и сдохнешь! А почему? Зачем это придумано? Вот Свидетели Солнца утверждают, что знают, как обойти это правило, да только никто им не верит. Потому что страшно проверять, так оно или нет. Я видел этих свидетелей, – карлик расхохотался и швырнул книгу на пол. Она упала, раскрывшись на середине. – Ходят в жёлтых тогах, как монахи, бошки бреют. Вживляют себе в лобешники особые импланты, которые якобы, если их активировать, избавят от власти Зверя! Да только никто не активирует. Понимаешь? Верят, а ссут. Разве так бывает?

Уже несколько секунд мне казалось, что Теплов увеличивается в размерах, и теперь в этом не осталось сомнений: карлик вырос сантиметров на тридцать, раздался в плечах, пропорции его тела выправились. Он возвышался надо мной. Ему больше не требовалась табуретка, и он сошёл с неё, отшвырнув пинком ноги. В его пальцах вдруг оказался мой глаз. С него свисали похожие на освежёванных червей нити – нервы.

– Хоть весь набейся имплантами, а всё равно останешься дерьмом, не смеющим открыть рот без дозволения Зверя! – проговорил со злостью Сергей. Кровь текла по его пальцам. – Уходишь в игру, чтобы хоть на миг ощутить, будто управляешь собственной жизнью, а там такое вот! Куда ни плюнь – ограничения. А теперь ещё и рот затыкают!

Теплов кинул глаз в белый контейнер и закрыл крышкой. Потом с лязгом опустил в стальной лоток окровавленный инструмент и зачем-то опустился на четвереньки. Его руки и ноги начали выворачиваться, ломаться, пока не превратились в суставчатые лапы гигантского насекомого. Сергей побежал по полу, ловко их переставляя.

– Да, человеком был мелким, а паучарой стал здоровущим, – словно прочитав мои мысли, произнёс он и переместился на стену.

Было жутко наблюдать за тем, как бывший карлик ползает, перебирая лапами, оканчивающимися удлинившимися гибкими пальцами. Вот он оказался на потолке и свесился этаким мешком, глядя на меня фасеточными, вылезшими из глазниц зенками.

– Жизнь – это бесконечная трансформация, – произнёс он шепелявым голосом. – Постоянная череда состояний. Внутри и снаружи. Меняются и начинка, и овчинка. В этом смысл прокачки – не оставаться одним и тем же. Вот только имплантаты, протезы и всякие там навыки в этом никакой роли не играют. Это просто мишура. Она завлекает и отвлекает.

Словно в подтверждение своих слов Теплов опять начал меняться: передние лапы отделились от потолка и разрослись в кожистые крылья, раскрывшиеся двумя бледно-коричневыми парусами. Одежда покрылась волосами, через несколько секунд слившимися в густой мех. Лицо тоже преобразилось: глаза сузились, хоть и остались фасеточными, как у насекомых; уши удлинились и заострились; нос сжался в пятачок и вывернулся ноздрями наружу.

– Вот к чему ты стремишься, – шепеляво проговорил Теплов. – Начавший с чистого листа никто летит, не имея крыльев, в ночь, лишённую звёзд! – он вдруг рассмеялся, да так, что заколыхался всем телом.

Мгновение мне казалось, что задние лапы оторвутся от потолка, и мой уродливый визави шмякнется на пол, но этого не произошло. Вместо этого Теплов обернулся крыльями, сразу став похожим на куколку насекомого.

Я почувствовал приступ тошноты, всё вокруг начало темнеть, и спустя пару секунд меня окутал липкий, непроглядный мрак.

"Лишённую звёзд..." – эхом донеслось до меня откуда-то издалека.

***

Почти сразу я снова оказался в операционной. Чернота длилась лишь мгновение – я словно просто прикрыл глаза.

Карлик складывал в мойку окровавленные инструменты. Со стороны выглядел он жутковато – вылитый герой ужастика, только что закончивший очередное грязное дело. Но ничего ни от паука, ни от летучей мыши в нём больше не было. Похоже, всё, что я видел в течение последних минут, было лишь галлюцинацией, вызванной действием анестезии. Признаться, я испытал нехилое облегчение, когда эта мысль посетила мою голову.

– Поздравляю, – сказал Теплов через плечо. – Теперь ты – счастливый обладатель модуля управления сателлитами.

Достижение: Установка имплантата.

Опыт: 15%

Я слез со стола, и мы вышли в арсенальную.

– Твоя покупка, – Сергей протянул мне дрона-разведчика.

Я положил робота в рюкзак. Затем поднял руку и пощупал левый глаз. Он был твёрдый.

– Всё по-честному, – прокомментировал карлик. – Не сомневайся. «Красная заводь» клиентов не дурит.

– Думаю, прихвачу ещё вот это, – я указал на игломёт.

– Прекрасный выбор, – одобрил Сергей. – Защита интересует?

Кстати, да, хорошо, что напомнил. Надо было повысить свои шансы, так сказать.

– Бронескафы есть?

– Тебе не по карману.

– А что предложишь?

Сергей подвёл меня к висевшим на стене броникам, поножам, шлемам, перчаткам, тактическим очкам и маскам.

После короткого колебания я сдал бронежилет, который карлик выдал мне перед заданием, и купил вместо него другой, понадёжней, с защитой от разрывных пуль. Также взял поножи и наручи из лёгкой брони.

Кредиты: 145

– Рюкзак оставь себе, – великодушно сказал карлик. – Подарок.

– Твоя щедрость не знает границ.

– Будешь брать Хлыст-то?

– Наверное, нет. Хватит мне железа.

– Ну, смотри, дело хозяйское.

Вспомнился приём с захватом шеи противника. Эх, полезная штука! Но набирать сразу кучу оружия – ошибка новичка. Потом всегда оказывается, что большая часть не нужна. Лучше развивать одно-два, разного типа.

Завершить торговлю.

Достижение: Ведение торговли. Совершение покупок.

Опыт: 10%

Когда мы вернулись в бар, Анны не было. Зато мужик, подкатывавший к ней, сидел за своим столом, отчего я испытал облегчение: значит, она не ушла вместе с ним. Знаю, глупо ревновать к персонажу, но инстинкты сильнее разума.

– Мне нужно к врачу, – сказал я. – Увидимся… когда увидимся.

Сергей кивнул.

– Здоровье прежде всего. Заходи, не стесняйся. Работы много.

На улице Анны тоже не оказалось. Я почувствовал сожаление и тут же одёрнул себя: «Возможно, она – просто часть программы».

Мимо прошли два якудзы. Один из них смерил меня с головы до ног внимательным взглядом, но не остановился. Наверное, потому что я вышел из «Красной заводи». Так или иначе, мелькать на улицах Базарного Квартала слишком часто не стоило. Хоть против меня и не было улик, новичок мог вызвать подозрения.

Надо было отправляться, но я вдруг заметил, что всё вокруг приобретает подозрительный алый оттенок – словно кто-то поставил передо мной светофильтр и подкручивал настройки, делая его всё гуще.

ВНИМАНИЕ!!! ОПАСНОСТЬ!!!

Надпись выскочила, как чёртик из старой табакерки с сюрпризом.

Немедленно примите радиопротектор. Вы подвергаетесь опасному облучению. Уровень накопленной радиации в вашем организме достиг критического уровня. До начала действия излучения осталось: 60... 59... 58...

Вот так новость! Значит, всё это время я ловил радиацию! Надо будет при случае обзавестись счётчиком, если таковые здесь имеются в заводе. По идее, должны были быть. Как раз чтобы игроки не оказывались перед лицом таких вот неприятных сюрпризов и могли глотать лекарства вовремя.

Конечно, я понятия не имел, где взять радиопротекторы. На миг меня охватила паника, ведь секунд оставалось на табло таймера всё меньше. Но тут в памяти всплыли слова Анна про дурь, которую токали на улицах Базарного Квартала. Я кинулся к одному из лотошников. Завидев меня, он расплылся в заискивающей улыбке.

– Что угодно? У меня широкий выбор.

Как только он это произнёс, сбоку от него появился прайс на товары.

– Радиопротекторы! – выдохнул я. – Скорее!

На лице продавца отразилось озабоченное понимание.

– Три кредита за штуку.

– Давай четыре!

Мне удалось расплатиться и закинуть в рот продолговатую оранжевую пилюлю за восемь секунд до того, как кончилось время. Едва я проглотил её, таймер остановился и исчез, а мир утратил кровавый оттенок.

Кредиты: 133

Благодарно кивнув продавцу, я убрал остальные таблетки в карман и направился к мотоциклу. Если их следовало принимать раз в сутки, мне должно было хватить на оплаченное игровое время. Если же чаще, я теперь знал, где взять ещё.