Текст книги "NEMO: Полночный рыцарь (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Виктор Глебов
NEMO Полночный рыцарь

Миссия 0: Изгой

Постепенно густая, вязкая темнота прояснилась, и я, словно сквозь ядовитый туман, увидел людей в белых халатах и прозрачных масках, от которых за спину отходили гофрированные шланги, подсоединённые к чёрным баллонам. Что это, больница? Вряд ли. А может, врачи принимают роды? Хотелось надёяться, что нет: прокачивать персонажа с самого появления из материнской утробы – благодарю покорно: это ж ста часов не хватит! И вообще, мне вполне хватило одного рождения. Повторять этот уникальный опыт что в реальной жизни, что в игре я не имел ни малейшего желания.

Люди в масках двигались медленно, размеренно. Резиновые шланги, свисавшие из-за их спин, иногда слегка поскрипывали.

Я попытался переключить вид камеры, но опция оказалась недоступна: посмотреть, как я выгляжу, было нельзя. Интересно, это сыграет роль в сюжете, или игру просто делали по-быстрому и на коленке?

– Экземпляр N102-R, – глухо произнёс чей-то голос. – Начинается тестирование.

Справа в поле моего зрения въехал отполированный диск с софитами – почти как в хирургической, только массивней. Он походил на сопла космического корабля из старого фантастического фильма. Линзы напоминали иллюминаторы подводной лодки, казалось, из них вот-вот посмотрит человек в чёрной морской форме.

«Врачи» подошли ко мне и обступили. Было в их фигурах и в том, как они слегка наклонялись ко мне, словно желая получше рассмотреть через свои прозрачные маски, нечто зловещее. Один протянул руку в чёрной неопреновой перчатке и опустил поочерёдно два рубильника – готов поклясться, я видел точно такие же в каком-то фильме про казнь на электрическом стуле. В глаза мне ударил белый свет, так что пришлось зажмуриться. Двигаться я не мог.

– Время? – глухо спросил кто-то.

– Пять секунд… Десять…

Интересно, чего мы ждали. Судя по всему, я оказался жертвой какого-то эксперимента. В играх такой сюжет встречается часто, я бы даже назвал его клише. По правде сказать, для единственного сына Герстер мог бы и постараться – разработать игру пооригинальней. Нанял бы приличных сценаристов, дал им побольше времени. Хотя, может, откладывать всё на потом – их семейная черта? Я и сам порой страдал прокрастинацией, так что понимал людей, не стремящихся сделать всё сразу и быстро. Правда, сейчас мне было немного не до рассуждений о психологии и вообще тараканах, что поселяются в человеческих головах.

– Пятнадцать… Двадцать… – размеренно отсчитывал глухой голос.

Что, мы собираемся взлетать, что ли? – попытался я мысленно пошутить, чтобы приободрить себя, но ничего не вышло: было совершенно очевидно, что хорошего этот отсчёт мне не сулит. Когда ты приходишь в себя в незнакомом месте, окружённый людьми в масках, и не можешь пошевелиться, это почти всегда признак, что ты в полной жопе. Ну, или что тебе вырезают аппендицит, а наркоз перестал действовать. Хотя это, наверное, тоже можно отнести к ситуации " в полной жопе".

– Неплохо, – проговорил кто-то.

– Рано, – ответили ему.

– Двадцать пять… Тридцать…

Так прошла минута. Постепенно у меня возникло ощущение дискомфорта, но я никак не мог понять его причину.

– Появляется ожог, – сказал один из «врачей».

В голосе прозвучала досада.

– Да, увы, – его коллега тоже был разочарован. – Похоже, и этот ни на что не годится. Очередной генетический мусор.

– Минута и тридцать секунд. Ожог первой степени.

Я почувствовал жжение. Оно распространялось по всему телу. Это походило на то, как если бы по мне разбегались паучки с раскаленными лапками. Вспомнились девяносто процентов реалистичности ощущений. Ну, и ублюдок же этот Герстер-старший! Просто садист. Впрочем, сынок наверняка не лучше.

– Ожог второй степени.

Из моего горла вырвался крик. Всё тело горело, словно его погрузили в ванну с кислотой. Из глаз брызнули слёзы, сердце прыгало так, что казалось, оно вот-вот проломит рёбра и шлёпнется на пол. В какой-то момент боль достигла такой силы, что мне захотелось, чтобы это случилось – смерть прекратила бы мои страдания.

Едва ли Виллафрид выдержал это. Скорее всего, сразу же вышел из игры. Меня, конечно, не предупредил. Такая же сволочь, как его папаша – яблочко от яблони, как говорится… Повидал я подобных субчиков – им бы только добиться своего, люди для них просто расходный материал. Они думают: если заплатили, значит, ты должен быть готовым на всё. Проклятые ублюдки! Именно из-за таких тварей я начал красть информацию промышленного значения – чтобы скопить бабла и однажды вырваться из болота, всплыть со дна или взлететь в небо серебряным лайнером – сравнивайте, с чем хотите, любая метафора подойдёт. Просто я не хотел оставаться тем, кого покупают и используют. Но нельзя просто взять и превратиться из гадкого утёнка в чёртова лебедя. Помните сказку? Да, сначала нужно пройти через боль, что бы её ни вызывало, и какой бы она ни была – психической или физической. Без страдания не бывает вознесения, и решивший изменить свою жизнь должен быть готов к этому.

– Кожа слезает, поражены мышечные ткани.

Сухой, деловитый тон. Исследователи, чёрт бы их побрал! Учёные! Я для них – просто экземпляр, причём, видимо, неудачный. Уверен, они смотрели на меня, как на дерьмо – с презрением и брезгливостью. В подобные моменты напрочь забываешь, что ты в игре, и твоё настоящее тело дома, в безопасности. Отсюда вопрос: что есть жизнь – существование в оболочке из плоти, обладание этим вместилищем души, или ощущения, возникающие в мозгу?

Будь в игре все сто процентов реалистичности ощущений, я бы, наверное, умер. От болевого шока. Видимо, поэтому создатель и сделал десятипроцентную поблажку. Щедрый выродок.

В мои уши ворвался оглушительный грохот, похожий на взрыв. Свет неожиданно погас, и я открыл залитые слезами глаза. Обожжённые веки причиняли жуткую боль. Всё расплывалось, но, когда я несколько раз моргнул, солёная влага вылилась на скулы и щёки, и я увидел, как в дымящийся пролом, появившийся в стене, врывались люди в чёрных бронескафах. В руках они держали короткие плоские винтовки. «Врачи» с воплями разбегались, как здоровенные белые тараканы, но по ним открыли стрельбу: пучки плазмы врезались в белые халаты, пробивая моих мучителей насквозь. Во все стороны брызгала и фонтанировала кровь, кафель пола и стен покрывался алыми полосами и пятнами. В воздухе повис красный туман. Иногда заряды попадали в баллоны, и те взрывались с хлопками, криво раскрываясь вдоль корпусов, словно переваренные сосиски, с которых снимают острым ножом целлофан.

Зачистка помещения длилась не дольше минуты. Я наблюдал за ней, пока вдруг не заметил, что в верхнем левом углу появилась надпись:

Спрячьтесь от спецназа. Убежище обозначено синим индикатором.

Сам индикатор в виде стрелки загорелся справа.

К собственному удивлению, я смог сесть, испытывая непрерывную боль и проклиная создателя игры. Оказалось, мои конечности были прикованы к металлическому столу, но теперь браслеты открылись, и я стал свободен. Как может быть свободен муравей, на которого ребёнок направил при помощи линзы сфокусированный солнечный луч.

Спецназовцы добивали корчившихся на полу «врачей» и не обращали на меня внимания. То и дело раздавались приглушённые шлемами крики:

– Мочи козлов!

– Вон того стрельни. Пополз, падла, куда-то!

– Что, тварь, думаешь смыться?! Сдохни, гнида!

Все эти замечательный фразы чередовались с выстрелами и ударами, которые спецназовцы щедро раздавали "врачам".

Я заметил убежище – небольшую щель у самого пола, к которой вели алые потёки. Вероятно, мне следовало спрятаться в канализации, куда смывали последствия неудачных экспериментов. И куда должен был отправиться я после того, как меня превратили бы в прожаренный бифштекс. Что ж, лучше оказаться в сточных водах живым, чем покрытым хрустящей золотистой корочкой. Я сполз со стола на скользкий от крови пол и направился к спасительной дыре. Господи, как же это было больно! Любое движение отдавалось во всём теле огненной вспышкой, а необходимость опираться ладонями и коленями была просто пыткой, которой я сам себя истязал.

За моей спиной раздались крики.

– Стреляй! Не дайте ей уйти!

Похоже, ловили не меня. Впрочем, может, я женщина?!

Но нет, спецназ устремился в другую сторону, и я смог спокойно забраться в вонючую дыру. Плюхнувшись в какую-то жижу, я растянулся на спине. Тело горело, я едва дышал. Проклятый садист!

Стало слышно, как возвращались боевики. Приподнявшись, я наблюдал за ними через щель.

– Ушла, – сказал один.

Лица солдат скрывали зеркальные забрала.

– Кто знал, что у них припрятаны глайдеры! – отозвался другой. – Разведка это пропустила.

– Да, это не наша вина.

– Кто-то получит хороший втык.

– Чем они здесь занимались? – спросил самый рослый спец с намалёванными на бронескафе нашивками – должно быть, командир.

– Полагаю, как обычно: пытались вывести дампира, – ответил другой, подходя к компьютеру со множеством экранов. – Когда проверим файлы, станет ясно. Хорошо, что они не успели запустить программу самоуничтожения информации.

– Всё скачать. Заберём материалы с собой.

Командир подошёл к столу, на котором я ещё недавно лежал.

– Здесь кто-нибудь был? – спросил он, зачем-то потрогав стальные браслеты.

Выяснилось, что никто из боевиков меня не заметил. Какое облегчение.

– Думаю, если б кто был, тут бы и остался, – высказал предположение один из спецов.

– Заканчивайте, – кивнул командир. – Этих говнюков оставьте валяться – пусть гниют. Не собираюсь возиться со всякой мразью.

Спустя пару минут солдаты один за другим ушли через дыру в стене, прихватив с компьютера всю информацию, а в нижнем левом углу появились две шкалы: «Жизнь» и «Опыт».

Жизнь: 10%

Опыт: 5%

Всплыло информационное окошко:

Вам нужно восстановить силы. Выберитесь из убежища.

Очевидно, возвращения спецназа можно было не опасаться.

Я с трудом выполз из канализации. Каждое движение было пыткой. Если бы сейчас мне попался Виллафрид, я бы просто прикончил его – серьёзно. Может быть, даже поглумился бы над трупом.

Изувеченные тела моих мучителей (значит, они были вампирами, а я – неудачным результатом эксперимента по созданию дампира; как обычно, кровососы пытались найти способ гулять под солнцем, а не охотиться лишь по ночам) оказались обведены алым контуром. Нетрудно было догадаться, чего от меня хочет программа. Я подполз к ближайшему трупу, скользя в разлитой по полу крови. Локти, колени, ладони и вообще всё, что касалось кафеля, саднило и горело. У вампира зияла в животе дыра, так что виднелись серые кишки. Выглядело это так, словно кто-то сложил в корзинку большие влажные грибы, полил их клюквенным морсом, а потом пару раз долбанул кувалдой. Ноги у вампира ниже колен отсутствовали. Культи почернели от соприкосновения с плазмой. Воняло горелым мясом – не только моим.

Над телом появилась надпись:

Пить кровь.

Конечно, предложение было не слишком аппетитным, но что делать? Терпеть боль не осталось сил, да и, судя по тому, что мой персонаж был вампиром, пить кровь мне предстояло множество раз. Если б не достоверность ощущений, я бы вообще не парился, но вы когда-нибудь выясняли, какова кровь на вкус? А пытались влить в себя, скажем, пару литров? Уверяю, вас вырвало бы уже после первой кружки. Так что вся надежда была на те самые десять процентов поблажки.

Борясь с отвращением, я приник к горлу трупа. Клыки проткнули кожу и вошли в плоть. К счастью, мне не пришлось прикладывать усилий для извлечения из тела крови – она сама устремилась в меня, едва лопнула артерия, словно я на пару секунд превратился в мощный насос. Желудок наполнился тёплой солоноватой жидкостью практически мгновенно. Он несколько раз сократился, словно готовясь исторгнуть выпитое обратно, однако спазмы тут же прекратились.

Достижение: вам присвоен статус «Вендиго».

Комментарий: Вендиго – вампир, вкусивший крови своих соплеменников. Теперь он равнодушен к человеческой крови, его организм к ней не восприимчив. Вендиго должен охотиться на упырей, чтобы жить. Остальные носферату ненавидят его и стараются убить. Добровольно ни один вампир не станет пить кровь соплеменника. Для истребления Вендиго упыри снаряжают специально обученных прокачанных имплантатами охотников – UberNos ОВ.

Жизнь: 15%

Опыт: 10%

Судя по длине шкал очков, мне предстояло набрать всего сотку скилла, так что первого уровня я мог достичь довольно быстро. Это обнадёживало. Не испытывай я постоянную боль, наверное, даже порадовался бы.

В детстве я гамал в компьютерную игру под названием "Дракула: Кровавое наследие". Тогда она была хитом. Ей повезло выйти до периода, когда киноделы начали клепать фильмецы про упырей – сплошные сопливые мелодрамки, в которых смазливые кровососы влюблялись в дурнушек и "составляли их счастье", как писали в девятнадцатом веке. В конце концов, вампиры превратились из бессмертного тренда в антитренд. Вот такой парадокс: бессмертные загнулись, предоставив миру очередное доказательство того, что ничто не вечно. Помнится, в "Кровавом наследии" очки выдавали за что ни попадя – буквально за каждый пук. Прокачка шла быстро, но постепенно теряла ценность, и интерес к игре падал. Я даже не уверен, что не бросил её где-то на середине. Как обстояли с этим дела в "Полночном рыцаре", мне ещё только предстояло выяснить, но репутация у корпорации "Идавёль" была хорошая, откровенной халтуры за ней не числилось, так что можно было предположить, что ради апгрейдов придётся постараться.

Я обвёл взглядом помещение, ставшее местом бойни. В комнате лежало шесть тел. Осушив ещё пять, я получил в общей сложности 30% жизни. Боль постепенно отступила, так что теперь я ощущал только жжение. Правда, во всём теле. Словно я очень сильно обгорел на солнце. Вот только поблизости не было никого, умирающего от страстного желания обмазать меня с ног до головы кремом или мазью.

Опыт после опустошения пяти тел не увеличился. Стало ясно, что пить кровь – это разовый навык. Логично. Как я и думал, халявы не предвиделось.

Всплыло сообщение системы:

Выберитесь из лаборатории.

Да, действительно: не валяться же тут вечно.

Синяя стрелка указывала путь. Убедившись, что могу идти, хоть и с трудом, я поплёлся к двери. За ней обнаружился коридор, приведший меня в ангар с глайдерами. Летательные аппараты на антигравитационных подушках походили на большие коробки с округлыми формами. Одно парковочное место пустовало. Ворота были открыты, так что торчавшими сверху и снизу полосатыми чёрно-жёлтыми ограничительными полосами, виднелся город, в котором мне предстояло начать жизнь упыря и каннибала: небоскрёбы, монорельсовая дорога, башни, создающие силовое поле, накрывающее мегаполис. В городе царила ночь. И, судя по малому количеству огней, местные жители предпочитали сидеть дома. Только в одном месте, на востоке, поднималось над крышами разноцветное сияние, словно там горели фонари, вывески и чёрт знает что ещё. Неудивительно: в любом городе, даже самом криминогенном, найдётся место, куда с наступлением темноты, словно бабочки к огню, устремляются любители острых ощущений и чувственных удовольствий, а также личности, охваченные тягой к саморазрушению.

Я подошёл к ближайшему глайдеру, у которого была открыта кабина. Появилась надпись:

Использовать.

Ох, искусители! Ну, как вам отказать?!

Едва я забрался внутрь и устроился на мягком сиденье из синтетической кожи, стекло опустилось, и загорелась панель управления – ни дать, ни взять ёлочная гирлянда. Появились инструкции. Слава Богу! Без них я бы в жизни не разобрался, как управлять глайдером. Следуя им, мне удалось неуклюже взлететь и кое-как вырулить из ангара, едва не долбанувшись о край верхней створки ворот.

Достижение: управление воздушными средствами.

Опыт:15%

Хотите эвакуироваться? Да/Нет.

Ещё как! Я выбрал «да», и тут же всплыло окошко:

Направляйтесь в район «Дистрикт 12».

Передо мной появилась карта города. Правда, не всего: некоторые районы были скрыты, на их фоне виднелось изображение висячего замка. Их предстояло открывать и исследовать по ходу игры. Город показался мне очень большим. Через него протекала широкая река, от которой ответвлялись несколько мелких и извилистых. Похоже, дизайнер вдохновлялся видом воспалённой вены, когда рисовал их. Мегаполис делили линии, обозначавшие разные районы, каждый из которых был подписан. Кроме того, имелись указания: степень криминогенности, населённость, средний достаток обитателей. За стеной, окружавшей город, носивший странное название «Илион», были отмечены обширные болота, а далее простиралась некая «Пустошь».

Я выбрал нужный район – "Дистрикт 12", и глайдер устремился туда на автопилоте. Внизу мелькали силуэты домов, некоторые пестрели горящими окнами, кое-где пролегали светящиеся полосы – улицы с фонарями. В целом же, мегаполис выглядел, как тёмное неровное пятно. Сверху же простирался необъятный космос, полный крошечных белых звёзд, среди которых сиротливо, но гордо висела большая бледная луна, окаймлённая золотистой дымкой. Кратеры на ней виднелись с удивительной чёткостью, отчего казалось, будто она находится совсем близко и наклеена на невидимый в темноте стенд, а вовсе не плывёт в бескрайнем ледяном пространстве, где есть место лишь лучам, пыли и смерти.

Появилось окошко:

Клан: отсутствует.

Класс: изгой.

Видимо, это были итоги стартовой миссии.

Всё погасло, и появился индикатор загрузки следующей:

Loading... . . . . .

–Законно и неопасно. Вроде бы

Разговаривают два охотника на вампиров:

– Помню как-то раз, я живую девушку принял за вампира, ты бы слышал как она орала!

– А я однажды ночью вампира с девушкой перепутал, ты бы видел, как он упирался и орал!

(Из Сети)

Как же я угодил в мир «Полночного рыцаря», в город постапокалипсиса, забитый вампирами. Хороший вопрос... Дело тут в двух вещах. Почти всегда дело, так или иначе, оказывается в них. Мечты и жадность. На воплощение первых требуются средства. Деньги. Чаще всего, довольно много. Появляется желание добыть их как можно скорее. Вполне естественное, как по мне. Именно поэтому я не склонен рассматривать такой фактор, как жадность, а вернее, стяжательство, в привычно негативном ключе. Ведь, если разобраться, что такое это самое стяжательство? Да, конечно, стремление накопить как можно больше денег, но что лежит в основе этого стремления? Что питает его, заставляя человека вписываться в рискованные авантюры ради того, чтобы угодить Мамоне? Разумеется, мечта о том, что это позволит выкарабкаться со дна вселенского колодца, где зарождается жизнь, на свет, где этой жизнью уже можно наслаждаться. Так мечта облагораживает стяжательство, превращая его в инструмент достижения счастья. Если, конечно, счастье для вас – это вскарабкаться повыше и присоединиться к сонму таких же альпинистов. Находятся ведь люди, умеющие отказаться от материального и обрести радость и удовлетворение иными средствами – медитациями там и прочим. Они считают, что главное – спокойствие, а чтобы достичь его, нужно лишь ничего не желать. Нет стремлений – нет разочарований – нет боли и страдания. Однако я не из таких. Мне мало сидеть на краю утёса и глядеть вдаль, постигая великий замысел незримого Создателя. Поэтому приходится участвовать в гонке улиток, ползущих по склону Фудзи в надежде успеть до заката.

Но давайте вернёмся немного во времени, чтобы я мог дать необходимые разъяснения относительно того, как я оказался в мире "Полночного рыцаря".

***

В зеркале отражался в меру накачанный мужик с неприметным лицом. Не красивым и не уродливым – именно таким, какое не западёт в память случайного прохожего. Говорят, подобная внешность ценилась в древние времена – например, в эпоху Холодной войны, когда два титана, носящие имена-аббревиатуры, призванные демонстрировать обширность их территорий, – СССР и США – наскакивали друг на друга, словно амбициозные, но осторожные петухи, старающиеся утвердить превосходство в курятнике. Лицо вроде того, которое было у меня сейчас, трудно запомнить и нелегко описать. Не думаю, что человек, скользнувший по нему взглядом, сумел бы составить фоторобот. Именно поэтому я и выбрал его, создавая Гермеса. Когда тебя нельзя ни запомнить, ни описать, тебя почти что нет. Быть незаметным – большое и важное искусство для того, кто хочет оставаться в тени. Дело не только в лице. Нужно следить за манерами. Тот, кто идёт медленно, прямо, распрямившись и гордо задрав подбородок, перестаёт быть невзрачным, какое бы лицо ему ни дала природа. Я себе такое позволить не могу. Мне положено прошмыгивать в толпе, не привлекая взглядов. Моё восхождение на вершину Фудзи остаётся тайной, ибо путь пролегает по той стороне горы, где растут колючие кусты и рыскают дикие звери.

Я бросил тряпку, которой только что стёр со стекла слой пыли, накопившейся за время моего отсутствия, и открыл чёрный пластмассовый кофр. В нём лежал не пистолет, не нож и даже не кастет – всего лишь стоматологическая бормашина. Портативная, без этих всех сочленений, колёсиков, передач и проводов, которые можно увидеть в кабинете дантиста. Нажатием кнопки я проверил, что всё работает, после чего приблизил лицо к зеркальной поверхности.

Этим аватаром я пользовался, когда требовалось что-нибудь украсть. Он был под завязку напичкан апгрейдами, которыми в ближайшие несколько дней я пользоваться не собирался. Моё задание было относительно спокойным и даже, как ни странно, законным. Пригодиться могли только две программы, которые я и намеревался поместить в это тело, носившее кличку Гермес. Взяв заранее снаряжённый шприц, я открыл рот и вколол себе в нижнюю десну обезболивающее. Оно подействовало в течение нескольких секунд: онемение и холод растеклись по левой стороне челюсти, слегка подморозив часть языка и щёку. Снова открыв рот, я засунул внутрь бормашину и включил сверло. Операция была непростая, ведь следить за своими действиями приходилось при помощи зеркала, а оно показывало всё наоборот. И всё же я справился: проделал в двух зубах по углублению. Прополоскав рот водой, достал из маленькой коробочки две очень ценные программы, визуализированные в виде синих горошин. Их я заложил в высверленные дырки и покрыл тонким слоем специального белого цемента – с расчётом, чтобы при необходимости капсулы можно было раскусить, приложив не слишком большое усилие.

Теперь я был почти готов. Подмигнув себе в зеркале, я отправился одеваться.

***

Посреди огромной площади стоит «Идавёль» – единственное место в Берлине 2.0, где можно безнаказанно убивать, сколько хочешь. Это немецкий игровой сервер. Чёрная пирамида возвышается в центре города подобно врезавшемуся в асфальт метеориту. В её подножии – сотня ходов, и в каждом не иссякает двусторонний поток: тот, кто пришёл попробовать силы, идёт навстречу тому, кто уже наигрался в пирата, шпиона, гонщика, солдата, вампира, киллера и так далее. Настоящий муравейник. Мир «Идавёля», названного так в честь мифического игрового поля скандинавских богов, поистине безграничен и разнообразен. Пожалуй, нигде больше в виртуальности нет места, где человеческая фантазия нашла бы столь же глубокое удовлетворение. Ну, разве что в японском сервере «Катаяма». Он тоже хорош, но у тамошних игр своя специфика, и не всем европейцам она по душе, так что большинство из них предпочитает «Идавёль».

Подошла моя очередь, и я сунул в приёмник кассы кредитку.

– Сколько берёте? – поинтересовалась миловидная девушка.

Она была проекцией, но абсолютно реалистичной, как и всё в виртуальном мире. Светлые волосы, тонкие черты лица, очаровательная улыбка, зелёные глаза – всё по заказу. Обслуживающий персонал создаётся тщательно, ведь он – лицо кампании и должен нравиться клиентам.

– Сто часов, – ответил я. – Может, потом продлю.

– Вы уверены? – девушка была удивлена. Ещё бы: немногие погружались в игру на такой длительный период. – Уточните заказ, пожалуйста.

– Сто часов с возможностью продления. Мне нужна мандрола.

Без капсулы биообслуживания сто часов провести без пищи, воды и отправления естественных нужд нельзя даже в виртуальности. Здесь соблюдаются обычные условия существования – иначе иллюзия была бы неполной.

Меня всегда завораживала поэтичность названия обычной капсулы – "мандрола". Слово, заимствованное у церковников, раньше означало изображение на иконах снопа световых лучей, в сиянии которых возносился на небо Бог. Таким образом, складывалось ощущение, будто, погружаясь в игру, человек переносился в иной, высший мир – пространство, где исполняются мечты. Глупости, конечно. Хотя при желании можно было побывать и в виртуальном раю – в любом, на выбор. Как и в аду.

– Хорошо, оплата проведена, – девушка с улыбкой протянула мне пропуск. – Пройдите в мандрольный сектор, пожалуйста. Хорошего отдыха и удачи.

Забрав пластиковый прямоугольник, я прошагал мимо игровых комнат, напоминавших примерочные. Они – для тех, кто пришёл ненадолго. Я же собирался зависнуть в «Идавёле» на несколько суток.

Направляясь к мандрольному сектору (специальные помещения, где располагаются капсулы, в которых игрок может провести несколько дней, автоматически получая питание и избавляясь от экскрементов), я думал об Орфее. Древнегреческий герой спустился в Ад за своей Эвридикой, но не сумел её вывести – пришлось возвращаться с пустыми руками. Всё из-за того, что он обернулся, желая убедиться, что возлюбленная следует за ним, и нарушил этим условия сделки с Аидом. Слабые нервы – это то, что не может позволить себе хакер. Я взял себе ник «Орфей» по двум причинам: во-первых, потому что, подобно древнему герою, иногда приходится заклинать чудовищ и спускаться в преисподнюю, а, во-вторых, в качестве напоминания: ошибёшься, дашь слабину – всё потеряешь.

Наконец, показалась комната с мандролами. Каждая капсула расположена в отдельной кабинке – нужно же раздеваться. Я скинул одежду в специальный контейнер – словно грязное бельё положил в корзину, чтобы потом постирать – и забрался в ближайшую свободную мандролу, похожую на стеклянный гроб. Ну, просто Белоснежка! Вот только прекрасный принц не мог явиться, чтобы поглумиться над неподвижным и беззащитным телом: кабинки автоматически запирались, стоило закрыть крышку капсулы, а электронные замки покруче терновых кустов, окружавших замок дрыхнувшей сотню лет царственной крошки.

В мандроле пахло антисептиками: здесь всё стерильно. Невольные ассоциации с больницей – одна из причин, по которой я не люблю играть. Особенно в капсуле. Но когда у тебя есть мечта, а тебе предлагают огромные деньги, искушение оказывается слишком велико. Жадность, друзья мои, жадность – страшный бич, но и двигатель нашего общества. Такая вот говёная диалектика.

Я вставил пропуск в щель приёмника. Он всосался с лёгким жужжанием. Вспыхнули индикаторы, и крышка бесшумно закрылась. Одновременно заперся контейнер с моими шмотками, и тихо щёлкнул замок входной двери кабинки. К телу поползли высунувшиеся из стен мандролы провода датчиков и шланги ввода питательного раствора и вывода испражнений. В виртуальности они находят нужные места для подсоединения и отверстия в твоём теле сами, в действительности же приходится вставлять всё самому. Не самые приятные ощущения, что тут, что в жизни, но приходится терпеть.

У меня было пять суток, чтобы выполнить заказ. Именно столько осталось у моего заказчика, чтобы получить вторую часть пароля от счетов «Идавёля». Так что на кону стояли миллиарды кредитов. И я уже получил приличный аванс, а в случае успеха должен был загрести столько, что смог бы осуществить свою давнишнюю мечту. Моё восхождение по склону Фудзи имело все шансы резко ускориться. А какая улитка-гонщик не хочет успеть закончить подъём до заката? В общем, перспектива воодушевляла. Я бы даже сказал: от неё немного захватывало дух.

Пять суток. Время в виртуальности течёт так же, как в настоящем мире, поэтому не только мой аватар Гермес должен был погрузиться в мандролу «Идавёля», но и настоящее тело, которое находилось в реальности. Собственно, оно уже было там – я лёг в капсулу перед тем, как отправиться в пирамиду.

Перед глазами возникла проекция меню, но стандартные игры меня не интересовали. Пока я разбирался с интерфейсом, в памяти всплыл недавний разговор с моим нанимателем.

– Отец создал «Полночного рыцаря» специально для меня, – сказал Виллафрид Герстер, наследник «Идавёля» и, соответственно, огромного, постоянно растущего состояния. – Хотел, чтобы я продолжил его дело во всех смыслах. Даже имя мне выбрал подходящее: Виллафрид означает «мир желаний». В его представлении, в самый раз для человека, дающего людям возможность побыть, кем угодно. Вот только он вскоре понял, что я не интересуюсь геймингом. Это его всегда угнетало. Словно вместо достойного плода его древо породило порченый. Но мой отец был не из тех, кто легко сдаётся. Или вообще сдаётся. Он разработал игру, в которой спрятал вторую часть пароля от счетов своей игровой империи. Так что, если я хочу получить наследство, я должен пройти её и отыскать отцовское послание, – Виллафрид Герстер вскочил и нервно прошёлся по кабинету, в котором мы беседовали. – Он надеялся, что в конце концов, я «подсяду» на игру. И тогда займусь «Идавёлем», как прежде им занимался он сам. Бред и тирания, разумеется.

– Вы пробовали пройти игру? – спросил я, когда Виллафрид Герстер замолчал.

– Конечно. Несколько раз. Но это бесполезно! Я совершенно не пригоден для подобных развлечений. Даже мысль о деньгах не помогла мне.

– И тогда вы разыскали меня?

– Не совсем. Я нанял другого специалиста. Профессионального геймера, чемпиона. Он не справился.

– Такая сложная игра? – насторожился я.

– Нет, игру он прошёл, хотя у неё всего один уровень сложности, и довольно высокий, насколько я могу судить. А вот найти вторую часть пароля не смог.

– Вы наняли после него ещё кого-то?

– Да, и не одного. Никто не справился. Это просто провал! – Виллафрид Герстер схватился за голову. Похоже, он был на грани отчаяния. – Они как рыцари, которые уходили убить дракона и не возвращались. Вы моя последняя надежда! Времени не осталось. Если вы не найдёте пасхалку отца, я… останусь без наследства. Не знаю даже, что будет с «Идавёлем» и всеми этими деньжищами. Возможно, их получит какое-нибудь благотворительное общество, – это предположение лишило Виллафрид Герстера сил, и он рухнул в кресло. – Вас мне рекомендовали как лучшего хакера. Геймеры протерпели фиаско, так, может, разгадать ребус отца удастся вам.

Я ввёл в поле промокода специальный шифр, полученный от заказчика, который давал доступ к «Полночному рыцарю». Появилась заставка. Выглядела она весьма готично, хотя в глаза бросались техногенные элементы, расположенные по периметру. На фоне красовался город постапокалиптического будущего. Передний план занимала фигура человека, стоявшего вполоборота. В руке он держал нечто, похожее на футуристический меч, широкое лезвие которого окутывала искрящаяся энергия. Лицо скрывала тень.