Текст книги "NEMO: Полночный рыцарь (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Миссия 2: Пришедший с холода

Как только я спустился в бар, Сергей подозвал меня жестом и выложил на стойку два снимка.

– Вот свободные заказы. Хотел отдать их… неважно, кому. Он сейчас малость занят, так что можешь выбрать любой.

– Это японец? – спросил я, указав на одну из фоток.

– Китаец. Из вампирского клана Фудзимото.

– Китаец из японского клана?

Сергей развёл руками.

– Японцы подмяли всех местных азиатов. Очень шустрые ребята. У вас в Петрополисе есть их диаспора?

Я кивнул, хотя понятия не имел, о чём говорил Теплов.

– А второй?

– Русский.

Я взял его снимок. Простое лицо: густые брови, стриженая борода, глубоко посаженные глаза.

Как же выбрать? Наверняка это имело значение.

Я придвинул фотографию китайца.

– Как его зовут?

– Вей. Как тебе известно, у вампиров нет фамилий. Только клановые имена.

Я и на это кивнул – мол, да, конечно, мне это известно. Я ж опытный охотник на носферату, чёрт возьми! С утра до вечера вгоняю колья, карандаши и ножки от осиновых стульев в сердца бесфамильных кровососов.

Кого-то мне китаец смутно напоминал. Вернее, не мне, а Виллафриду. Через минуту я понял, что дело было не в самом Вее, а в фоне снимка. Приглядевшись, я разобрал птиц и красные цветы на ветке. Картина художника Ю Жи, подсказал мне Виллафрид. Такая висела в комнате, где ему делали массаж, прямо над роялем.

– Возьму его, – сказал я.

– Отлично, – Сергей спрятал второй снимок под стойку. – Адрес на обороте. Вампир не самый сильный, но опасный. Его охраняют робопсы. Получишь за убийство триста кредитов.

– А твой процент каков?

– Тебя не касается. Оплата справедливая, особенно, если учесть, что ты в городе новичок.

Было понятно, что карлик решил сэкономить, дав заказ мне. Вернее, загрести побольше.

– Вей похитил двух дочерей одного местного богача, владельца скотобойни. Тот заплатит за возвращение малюток или за смерть вампира. Во втором случае – меньше, так что надеюсь, девчонки ещё живы. Постарайся найти их.

– Нафига этому Вею похищать кого-то? Почему не выпить кровь сразу?

Теплов развёл короткими ручками.

– Кто ж их разберёт, упырей? Может, хочет высосать из девчонок кровь постепенно. Может, он садист, и ему нравится сначала запугать, а потом уж выпить. А может, Вей намерен принести крошек в жертву Кровавым Богам.

– Кровавым Богам?

– Да, ты не ослышался. Это культ вампиров. У нас тут полно всяких сект, церквей и так далее. Некоторые существовали изначально, другие созданы мобами. Если хочешь, тоже можешь зарегистрировать какую-нибудь религию.

– Нет, спасибо.

– Есть даже так называемые Кровавые братья, – карлик презрительно сплюнул. – Тайный культ людей, служащих упырям. О нём мало известно. Наверное, надо стать цепным псом кровососов, чтобы получить доступ к информации. Но хватит трёпа, любезный друг. За него денег не получишь, знаешь ли. Идём, получишь снаряжение.

– Да с удовольствием. Обожаю новые игрушки.

Сергей повёл меня в соседнюю комнату, где на металлических столах лежало оружие, а по стенам висели бронескафы, рюкзаки и детали индивидуальной защиты вроде поножей, наручей, нагрудников и шлемов. При взгляде на них всплывали окошки с названиями и подробными характеристиками.

– Ты торгуешь этим? – спросил я.

– Да. Если захочешь что-то продать или купить, милости прошу.

– Но не производишь?

– Нет, конечно. Для этого есть мобы с соответствующими ветками развития. Инженеры, механики. Первые делают, вторые дорабатывают. Ну, и вообще игроки кое-что приносят сбагрить. Попадаются и весьма редкие вещицы.

Карлик взял какую-то кишку, словно сделанную из костей, соединённых толстыми жилами. В длину она была метра три и присоединялась к металлической рукояти.

– Это хлыст из мутанта класса горозубр, – объяснил Сергей. – Нажимаешь вот на эту кнопочку, и генератор, встроенный в рукоять, пускает по всей длине плазму. Одним ударом можно перебить человека, несколькими – робопса. Если попадёшь, конечно. Точность тоже имеет значение. Угодишь по лапе, и собачка потеряет конечность, но не сдохнет.

– А вампира?

– Всё зависит от его уровня. Такого, как Вей… Даже не знаю. Может, понадобится десяток ударов или больше.

– Нет чего-нибудь помощнее?

– В долг могу дать только это.

Спорить было бессмысленно. Объяснять карлику, что убить упыря в его интересах, – тоже. Вполне возможно, реально мощное оружие против носферату стоило дороже, чем жизнь Вея.

– Когда ты успел так прокачаться? – спросил я. – Игра же совсем свежая, разве нет? Я так понял, она недавно разработана.

Теплов уставился на меня стеклянным взглядом. Мой вопрос, похоже, поразил его.

– Ты что несёшь?! – нахмурился он, выйдя, наконец, из ступора.

– Я спрашиваю, когда ты успел так подняться. Ну, все эти товары, посредничество... Ты вообще игровой, кстати? А то мой вопрос, и правда...

Договорить мне не удалось: карлик оглушительно хлопнул ладошкой по столу, так что я аж вздрогнул.

– Немо, дорогуша, ты вообще читал Заветы Зверя??! – прошипел он так, словно нас мог кто-нибудь подслушать.

– Э-э... кого?

– Зверя, чёрт бы тебя побрал! – Теплов явно был в ярости и едва сдерживался.

Похоже, я своим вопросом задел какую-то чувствительную струну.

– Прости, я в упор не понимаю, что ты так взбеленился.

– Неужели? – Сергей прищурился. – Давно ты вообще в игре? Что-то с трудом верится в твои подвиги в Петрополисе.

Я принял оскорбленный вид.

– Чего это?

– Как можно столько времени провести в "Полночном рыцаре" и не знать о Заветах Зверя?

Я развёл руками.

– Ну, пропустил. Никто меня не просветил, – в памяти возник размалёванный чёрными кляксами минивэн с лозунгами, в которых упоминался Зверь. – Это относится к какой-то секте? – рискнул я.

– Можно и так сказать.

Недоверие, которое испытывал карлик, ощущалось в комнате, как если бы имело запах или температуру.

– Слушай, вот ты сам откуда узнал об этих Заветах? – спросил я.

– Пришло письмо. Всем приходят письма. Рассылки церкви Чёрного Зверя.

– А мне вот не пришло. И что теперь?

Теплов задумчиво почесал щёку. Смерил меня внимательным взглядом.

– Ладно, проехали.

– Вот-вот. Всякое ведь бывает. Так что там за заветы-то? Скажи, а то вдруг я опять облажаюсь.

– Заветов немного, но все не стану пересказывать. При желании их нетрудно найти. Запомни главный: никогда не спрашивай мобов, игровые они или нет.

– Почему?

– Почему, почему! – раздражённо передразнил карлик. – Потому что такова воля Чёрного Зверя! Этого аргумента вполне достаточно. Тот, кто пытается растрепать, кто он, покрывается чёрными прожилками и загибается, если вовремя не прикусит язык. Жуткое зрелище. И не на время подыхает, а навсегда.

– В смысле?

– Ты тупой?! Не может больше вернуться в игру – вот что значит "навсегда".

– Значит, если я скажу, кто я... то окочурюсь?

– Скорее всего. Хотя, раз тебе письмо не приходило... В общем, не знаю, но рисковать не советую. В этой игре боты выдают себя за игровых, а игровые – за ботов. Полная белиберда, но кому-то она понадобилась. Зачем – ума не приложу.

Кому, понять было нетрудно. Разумеется, Герстеру-старшему. Ответить на второй вопрос представлялось куда сложнее.

– Ладно, я понял и учту. Спасибо за разъяснения. Давай вернёмся к нашим баранам.

– С удовольствием, – Сергей перешёл к стене и показал на бронежилет. – Теперь броня. Сними-ка вот это.

Я взял броник. Он показался мне тяжеловат. Видимо, дешёвка.

– Защищает от пуль и осколков, – сообщил карлик.

И всё? Ну, точно!

– А это на случай, если разживёшься чем-нибудь полезным, – карлик бросил мне небольшой рюкзак. Он всё ещё был хмур. – Если захочешь после задания оставить что-то себе, рассчитаешься из гонорара.

– Ты покупаешь транспорт? – спросил я, вспомнив про броневик и мотоцикл.

– Нет.

– А кто-нибудь покупает?

– Возможно, но я таких не знаю. У меня свой бизнес.

Сергей смотрел на меня равнодушно, и я понял, что разговор окончен, и пора выметаться на задание. Но, по идее, на улице должен был быть день.

– Сколько я проспал?

– Сейчас девять вечера, – ответил Сергей.

Я мог бы и не спрашивать: интерфейс показывал и время, и часть суток. Брякнул просто от непривычки. На индикаторе в виде кружочка, поделённого на белые, чёрные и серые сегменты разного оттенка, мигал тёмно-серый. Густые, поздние сумерки. Значит, светлое время суток, когда снаружи свирепствует ультрафиолет, я пропустил. Отлично.

– Заказ принесли не так давно, – проговорил карлик. – А на вампиров всё равно охотятся только по ночам.

– Почему? – не задумываясь, ляпнул я.

– Ты не знаешь? – Сергей прищурился. Я заметил, как его рука скользнула в карман. – Любому охотнику это известно.

Надо было срочно придумать объяснение своему проколу! И вообще, поменьше трепаться, в частности, не задавать лишних вопросов.

– Я думал, у вас в городе дела обстоят иначе.

Гнилая вышла отмазка, да.

– Это как же? – поинтересовался карлик.

Интересно, что лежало у него в кармане? Пистолет? Если да, то насколько мощный?

«Давай, включи логику!» – мысленно велел я себе. К счастью, вспомнилось, с чего началась игра.

– Ну, может, здешние вампиры нашли способ находиться на свету. Я слышал, носферату постоянно работают над этим.

– Да, ходят такие слухи. Нет, пока, к счастью, этого они не умеют. Так что дни проводят в убежищах, куда охотникам хода нет. А вот по ночам выползают.

– Всё ясно.

Карлик молчал и доставать руку из кармана не торопился. Я решил, что пора валить, пока не ляпнул ещё какую-нибудь глупость.

Надел броник и рюкзак, повесил свёрнутый хлыст на пояс.

– Ну, вроде, готов.

– Скатертью дорожка.

Мы с Сергеем вышли из комнаты: я впереди, он следом. Меня так и подмывало обернуться: всё казалось, что сейчас между лопатками врежется пуля – но удалось сдержаться.

Возле стойки сидел мужик в одежде с камонами, стальная сандогаса располагалась внизу, прислонённая к ножке стула. Автомат был закинут за спину.

– Кэзуки-сан! – обрадовался карлик, как мне показалось, не совсем искренне. – Вот нечаянная встреча. Какими вы к нам судьбами? По делу или отдохнуть?

Они с боевиком церемонно раскланялись.

– К сожалению, по делу, Сергей-сан.

Карлик забрался на высокий стул за стойкой. Налил саке себе и гостю. Я расположился поблизости, чтобы послушать, о чём пойдёт разговор.

– Неподалёку обнаружили два трупа, – сказал, беря чашку, посетитель. – Какой-то урод и шлюха господина Миякэ. Мужика раздели, тела запихали в мусорные контейнеры.

– Ай-я-яй, – сочувственно покачал головой Сергей. – Какой убыток. Высокий уровень был у юдзё?

– Четвёртый. Скоро должна была пойти на повышение. Её собирались перевести в лодочный дом.

Видимо, имелся в виду бордель. Я вспомнил, что раньше на востоке подобные заведения должны были располагаться за чертой города, и река считалась для этого самой подходящей территорией. Фактически она позволяла клиентам не покидать город – надо было только перейти по трапу с берега на борт, а юридически не являлась частью города.

– Сколько надо времени, чтобы вернуть в строй такую работницу? – вежливо поинтересовался Теплов. – День, два?

– Три, – мрачно ответил посетитель.

Карлик сочувственно поцокал языком.

– Большой убыток.

– Именно. Но дело не только в этом. Убийца – вампир.

– Неужели? Здесь, в вашем районе?

– Это и удивительно.

– Отчаянный малый.

Гость кивнул и отпил саке.

– Его надо найти.

– Разумеется. Я поручу это кому-нибудь.

– Подобную наглость оставлять безнаказанной нельзя.

– Безусловно, Кэзуки-сан. Упыри совсем распоясались.

Собеседник Теплова повертел в руках чашку с остатками саке.

– Есть одна странность. Убийца не высосал кровь. Ни из мужика, ни из девки.

– Что, совсем? – удивление карлика не было притворным.

– Угу. Просто прикончил обоих и зачем-то забрал одежду мужика. Ну, или её стащили бродяги. Но это вряд ли: они сообщили бы о найденных трупах нам.

– Наверняка. Может, вампира спугнули?

– Нет. В таком случае он не стал бы запихивать тела в контейнеры.

– Да, действительно. А, простите, если кровь не высосана, то почему вы решили, что убийца – носферату?

– Только вампиры пользуются когтями, верно?

– Вопрос спорный. Некоторые мутанты тоже. Но откуда им здесь взяться?

– Как и упырю. В общем, мне велено предложить заказ тебе, Сергей-сан. Возьмёшься?

– Разумеется. С большим удовольствием. Благодарю за доверие.

Кэзуки допил саке.

Я заметил, что в бар вошла и направилась к стойке девушка в виниловом костюме, покрытом кучей бляшек, шнурков и пряжек. На ней были поножи, наручи и бронежилет. Разрисованный черепами и змеями шлем она держала под мышкой. Худое, даже отчасти костистое лицо дышало энергией и уверенностью. Возможно, дело было в красиво очерченных, сжатых губах или блестящих глазах, серых и миндалевидных, "египетского" разреза. Мне показалось, что я видел девушку раньше, но не в жизни, а, скорее, на картинке или в кино. Вот только память подводила. К счастью, на помощь пришёл записанный в мозгах образ Виллафрида. Он "подкинул" написанный маслом портрет: коротко стриженая девушка в средневековых доспехах стояла со шпагой в руке, обратив прозрачный взор к небесам. Кажется, она молилась. Звали её Жанна. На фоне картины полыхал костёр, от которого валил густой, маслянистый дым.

Карлик тоже заметил вошедшую и слегка качнул головой, делая предупредительный жест. Девушка остановилась. Одна её стреловидная бровь чуть изогнулась. Затем взгляд переместился на спину Кэзуки и стал понимающим. Лицо на миг исказилось презрительной гримаской – как если бы мимо очень быстро пронесли кривое зеркало, и я увидел в нём отражение посетительницы.

Девушка осмотрелась со скучающим видом. Она явно была в "Красной заводи" завсегдатаем, но едва ли заходила выпить – скорее, вела какие-то дела с Тепловым.

Обезьяна в клетке прижалась лицом к прутьям и показала ей язык. Девушка в ответ оскалилась, продемонстрировав безупречные зубы, а затем беззвучно рассмеялась. Странное это было зрелище: словно на телевизоре отключили звук.

– Пятьсот кредитов, – сказал Кэзуки, вставая. – Это щедро, ведь вампир наверняка рядовой.

– Весьма щедро, – согласился Сергей.

– Платим за скорость.

– Постараемся не оплошать.

Кэзуки поднял похожую на тазик сандогасу и направился к выходу. Проходя мимо девушки, молча кивнул ей. Она ответила тем же. На этот раз её лицо не выражало ничего – оно застыло, словно маска. Весьма красивая маска, был вынужден отметить я про себя. Впрочем, неудивительно: в играх большинство старалось выбирать себе привлекательную внешность. За исключением чудиков, разумеется. Ну, или тех, у кого не имелось комплексов относительно себя любимого. Кстати, в природе вообще существуют такие люди?

– Кто это такой? – спросил я карлика.

Вместо ответа он сделал девушке знак подойти. Та несколько раз шагнула и облокотилась на стойку, положив шлем рядом.

– Выпьешь? – предложил Сергей.

– Нет, спасибочки. Мне хватает впечатлений от этого поганого мира и без алкоголя. Боюсь, если краски станут ещё ярче, моя трепетная душа художника этого не выдержит и улетит в нирвану, чёрт бы её побрал, – всю эту тираду девушка выдала совершенно спокойным голосом, даже не подчёркивая сарказма интонацией.

Впрочем, он и так был очевиден.

Серые глаза уставились на меня. В них не читалось ни вопроса, ни интереса. Неужели посетительница бара была просто ботом?

– Это тот, о ком я говорил, – указал на меня Сергей, смешивая себе коктейль.

– Меня зовут Анна, – представилась девушка. – Я буду тебя сопровождать.

Вот и соглядатай! Признаться, эта новость меня слегка расстроила – даже не знаю, почему. Наверное, из-за того, что отношения между тем, за кем присматривают, и тем, кто это делает, изначально предполагают некоторую неприязнь. Ну, сами посудите: кому понравится, когда ему дышат в затылок и ждут, не облажается ли он.

Я окинул девушку взглядом, оценивая её в новом статусе. Из оружия у Анны был только пистолет в кобуре на поясе, так что на помощь от «напарника» рассчитывать не стоило. Не прибили бы. Проходить миссии по два раза у меня не было времени. Да и угроза Теплова никуда не делась. Жизнь этой симпатичной шпионки следовало сохранить. Все эти мысли пронеслись в голове, пока я любовался на Анну. Поглядеть, к счастью, было на что.

Сергей сделал большой глоток получившегося коктейля, поморщился и одобрительно кивнул самому себе. Из стакана, сжатого короткопалой ручкой, валил фиолетовый дымок. Поразмыслив пару секунд, карлик добавил в композицию розовый бумажный зонтик, похожий на сандогасу ушедшего Кэзуки. Интересно, что всё-таки заставляет игроков выбирать подобные аватары – желание выделиться, поразить остальных оригинальностью? Или это тонкий намёк: вы все такие здоровые громилы, а работаете на меня, коротышку с золотыми зубами?

– Удачи, – сказал Сергей, намекая, что нам пора выметаться.

Мы вышли на улицу. Неоновые вывески мерцали, как колдовские грибы на болоте, воздух был свеж и наполнен бензином, духом выпечки и едва различимыми нотками гниения. Ну, знаете, такими, которые не тянут на миазмы, а поднимаются исподтишка с заблёванного асфальта, выползают из обоссанных переулков, просачиваются сквозь щели мусорных баков и дырки канализационных люков. В общем, чарующие ароматы мегаполиса.

Я заметил на противоположной стороне улицы нескольких вооружённых чуваков в сандогасах. Кэзуки, правда, среди них не было. Вокруг сновали прохожие в нелепых и далеко не всегда футуристичных нарядах, толпились продавцы экзотической снедью, сигаретами, выпивкой и чёрт знает чем ещё – они держали перед собой лотки, уперев их в грудь. Виднелись перекинутые через шеи ремни, позволявшие снять с рук часть нагрузки. Мужики в шляпах-тазиках поглядывали на них свысока, как на подчинённых. Или, скорее, как пастухи на стало овец.

– Кто это такие? – спросил я у Анны.

– Ты про кого?

– А вот те, в сандогасах.

– Якудза. Они держат этот район. Называются Докудзя-кай. Поэтому на их камонах изображена змея. Качают боевые искусства и владение разными видами холодного оружия. Называется "путь". Путь меча, путь нунчаков, путь лука. Всё – путь. Философия типа. На самом деле, в основном стригут Базарный квартал. Правда, есть от них и польза.

– Какая?

– Защита.

– От кого? От них самих?

Анна усмехнулась.

– Это тоже. Но ещё от вампиров, мутантов и произвола. Представь, что началось бы в таком злачном месте, не будь здесь чётких правил.

– И давно якудза тут так развернулись?

– Давно. Раньше были ещё триады. Два клана. Торговали девочками и всякими препаратами. Якудза выжили их.

– Как?

– Переманили шлюх и производителей средств, а потом перебили членов триад. Те потеряли преимущество в гонке прокачек, когда из-под них выбили экономический стул. Отстали – ну, и вот последствия.

– А зачем якудза огнестрельное оружие, если они такие идейные насчёт холодняка и прочего в том же духе?

– Пушки так, для виду. Чтобы страшно было всякой мелочи на улице. Хотя, конечно, якудза умеют и ими пользоваться. Не связывайся с ними.

Совет прозвучал неожиданно.

– Не собирался, – сказал я. – Они получают процент от дохода Сергея?

– Они от всего в этом районе получают доход. Потому и защищают лавочников Базарного Квартала. Но «Красной заводи» от якудза больше пользы, чем убытка.

– Да, я понял. От них часто идут заказы?

– Случаются время от времени. Едем?

– Мой мотоцикл, – показал я на байк.

– Нет, лучше на моей тачке.

Анна подвела меня к жёлтому спортивному седану. На нём тоже виднелись черепа и змеи.

– Неплохая машинка, – заметил я.

Почему-то мне захотелось сделать девушке комплимент. Наверное, просто сработал половой инстинкт. Я ведь не знал даже, действительно ли моя спутница женского пола: игрок мог оказаться кем угодно. Например, прыщавым жирным дядькой на продавленном и скрипучем диване. Ну, знаете, из тех, которые в одной руке держат пуль от телика, а в другой – собственный член. И так круглыми сутками. Не то чтобы я отказывал им в сексуальности или шарме – просто это не моё. Совсем.

– Спасибо, – сказала Анна. – Сама перебрала и разогнала двигатель. Автомеханика – моё хобби. Прокачки скилов не даёт, зато какой расслабон приносит.

Боже, эта девушка была моей воплощённой в цифре мечтой! Хотя возня с мотором была, конечно, подозрительна: такими вещами чаще занимаются парни. С другой стороны, в каком-то смысле суть игры и заключается в том, что ты не только сам можешь стать в ней кем угодно, но и должен принимать на веру чужие воплощения. Если ты не был способен соблюдать эту условность, то быстро становился среди других геймеров изгоем. Так что Анна была просто Анной – по крайней мере, до тех пор, пока тот, кто ею управлял, не выходил из "Полночного рыцаря". Если этот человек вообще существовал. Моя надсмотрщица вполне могла быть и бездушным ботом.

И всё-таки, интересно, как в этой игре обстояли дела с личной жизнью. Она явно не относилась к категории "порно", но это не значило, что в ней нельзя было заниматься сексом. А при ощущениях в девяносто процентов... сами понимаете.

– Чем зарабатываешь на жизнь? – спросил я, пожирая Анну глазами.

В рамках приличий, разумеется. Иначе говоря, изо всех сил старался не смотреть на сиськи.

– Тем же, что и ты. Но на помощь особо не рассчитывай. Это твой заказ. Я лишь должна сообщить Сергею, не пощадил ли ты вампира. А то вдруг ты их шпион. На носферату работает много людей.

– А может, я сам вампир?

Интересно, есть ли у них тут какие-нибудь соответствующие тесты. Наверное, нет, иначе меня бы уже проверили.

– Может, и так, – ответила Анна.

Мы сели в машину. Девушка закинул шлем на заднее сиденье.

– Тебя это не тревожит?

– Если ты упырь, это быстро выяснится.

– Да? – я улыбнулся, стараясь дать понять, что шучу.

– Ага. Как только солнце взойдёт. Давай адрес.

Я протянул фотографию китайца.

– На обороте.

Анна ввела адрес в бортовой компьютер, навигатор рассчитал маршрут, седан тронулся с места (плавно, Боже, как плавно!), и мы поехали по ночному городу.

Мне было интересно, что скажет на это мамочка. Ведь, и правда, утром Сергей должен был сообразить, что я не просто так не тороплюсь на прогулку. С другой стороны, похоже, люди не могли отличить вампира от человека на вид. Это было хорошо. Незаметно для Анны я потрогал свои клыки. Они были обычной длины. Значит, увеличивались, только когда я кого-нибудь выпивал. Я не обращал на это внимания, но иного объяснения не видел. И всё-таки казалось странным, что люди не придумали надёжного способа выявлять носферату по ночам. Неужели нельзя было разработать какой-нибудь тест ДНК? Впрочем, мне-то жаловаться было не на что. Я от такого положения дел был только в выигрыше.

Интересно, как воспринимал Теплов появление моих предшественников. Ну, тех геймеров, которых нанимал Виллафрид. Чемпионов. Они– то наверняка тоже играли за Немо и являлись в "Красную заводь" по велению своей (моей, нашей?) мамочки. Получалось, карлик был всего лишь ботом, необходимым, чтобы запустить сюжет. Иначе как объяснить, что он меня допрашивал так, словно видел впервые в жизни? Я украдкой взглянул на Анну. Она тоже могла быть частью программы – и очень даже запросто. Современные цифровые технологии позволяли создавать персонажей любой сложности, по поведению совершенно неотличимых от живых людей. Да и существовали ли, если подумать, в игре (в любой игре) эти самые "живые люди"? В её пространстве действовали герои, чьи маски надевали игроки, но сохранялись ли при этом в героях управляющие ими люди? Если человек становился, допустим, эльфом или гномом, то начинал ли эльф или гном вести себя как геймер? Не правильнее ли предположить, что, наоборот: геймер начинал вести себя как эльф или гном?

Жёлтый седан, разрисованный черепами и змеями, покинул Базарный Квартал и покатил по улицам, менее освещённым и с куда более скромным количеством вывесок. Дома были, в основном, высокими, но окна горели только на нижних этажах, да и то далеко не все. Я заметил, что на большинстве красовались решётки.

Спустя минут десять район изменился: фонари почти исчезли, часто попадались запущенные скверы с чахлыми, скрюченными деревцами, повсюду виднелись кучи мусора, на которых пировали странные существа, похожие на помесь птиц и обезьян. Невольно вспомнились сказки Баума, которыми я зачитывался в детстве. Кажется, там тоже были подобные существа, только куда большего размера. Мне в голову пришло, что наше восприятие мира в какой-то момент становится автоматическим, подсознательным подбором ассоциаций. Располагающий опытом разум соотносит возникающие в поле наших органов чувств явления с теми, которые уже составляют багаж его знаний. Конечно, так задумано природой, и порой данная функция просто необходима для выживания: например, если на прошлой неделе животное укусила выползшая из-под гнилого бревна змея, на этой оно уже не станет теребить поваленное грозой дерево. Тот же принцип, наверное, срабатывает при выборе полового партнёра. Люди называют это "в моём вкусе". По сути же, речь, как мне кажется, идёт о наборе ассоциаций, составляющих образ привлекательной особи. Итак, смерть и любовь – вот что определяет возникающие в наших головах параллели. А вот так называемые культурные ассоциации, в общем-то, бесполезны, если только ты не искусствовед или художник (в широком смысле слова).

Мы остановились, не доезжая до дома, зажатого между двумя небоскрёбами. Здание казалось из-за такого соседства приземистым и маленьким. Судя по древней архитектуре, когда-то оно было особняком – пока город не разросся настолько, что обступил островок уединения, стерев с лица земли лужайку, садик и тенистую рощу – ну, или что там раньше устраивали вокруг подобных домов.

Серый камень, послуживший для облицовки, растрескался и порос тёмным мхом. Кариатиды выглядели понурыми и печальными, словно задолбались поддерживать причудливый антаблемент. У многих статуй не хватало частей тела.

– Дом Вея, – сказала Анна. – Мы давно выследили его, но никто не делал заказ до сегодняшнего дня.

Я сделал вывод, что местные охотники на вампиров альтруизмом не страдали. По крайней мере, те, которые работали на Сергея.

– И как вы его вычислили?

– Без понятия. Эти занимаются другие, не я. Обычно гильдия нанимает детективов, специализирующихся на поиске упырей. Моё же дело – мочить тварей. Иногда, правда, приходится самой проводить расследование, но за отдельную оплату, разумеется. Плюс опыт начисляется. И всё же большинство охотников не любит такие задания. Я тоже.

– Лучше просто прийти, куда сказано, и завалить носферату?

– Именно. К тому же, надо давать кормиться и следакам.

– Похвальная лояльность.

Анна пожала плечами.

– Живи сам и давай другим. Или, как ещё говорят, рука руку моет.

Вот они, ассоциации. В данном случае – совершенно излишние.

– Жаль, нельзя опознать вампира по чёрному плащу со стоячим воротником и острым ушам, верно? – осторожно пустил я пробный шар. – Или при помощи какого-нибудь прибамбаса.

– Вообще-то, можно, – отозвалась Анна. – Недавно на рынке появились очки "Глаз Синга". Сама я их не видела ещё – артефакт очень редкий и дорогой. Но говорят, стоит их надеть, и все носферату подсвечиваются зелёным. Мочи не хочу. Заиметь такой – и станешь лучшим баунти-хантером в городе.

– Наверняка у этих очков куча ограничений.

– Скорее всего. Пока про них крайне мало инфы. Может, это вообще утка.

Мы немного помолчали. Не хотелось бы нарваться на игрока с таким "Глазом Синга". Моя же спутница, скорее всего, думала о прямо противоположном – как развернулась бы в Илоне, попади ей в руки подобный гаджет.

– Ты не пойдёшь со мной? – спросил я.

– Буду наблюдать издалека.

Вот, почему у Анны при себе имелся только пистолет. Она достала из бардачка навороченный бинокль, выкрашенный в матово-чёрный цвет.

– Из дома напротив отличный вид.

– Ты видишь сквозь стены?

– Нет. Но всё, что нужно, я разгляжу.

Анна держалась со мной подчёркнуто сдержанно, по-деловому. Оно и понятно: мало ли что я за кадр. Может, выдаю себя за ВампХантера, а сам не знаю, каким концом кол загонять в упыря. Я надеялся, что позже лёд между нами подтает, а то и даст трещину. В конце концов, никто не может ходить в броне вечно. Как минимум, иногда надо и помыться. Я представил, как упругие струи воды льются из душа на обнажённое тело моей надсмотрщицы. Девяносто процентов, господа, девяносто...

Мы вылезли из тачки, и Анна, не теряя времени, побежала в сторону подъезда заброшенной высотки. Спустя секунд двадцать она исчезла. Я прикинул, что, учитывая планировку здания, чтобы оказаться напротив особняка Вея, ей требовалось пройти по этажу.

Я пересёк улицу и зашагал по тротуару. Камеры слежения были установлены по обе стороны от входа в дом вампира. Кроме того, у двери дежурили охранники в длинных плащах-тренчах. Оружие, вероятно, было спрятано под одеждой.

Окинув взглядом серую стену сверху донизу, я задумался. Не считая кариатид и лежавшего на них антаблемента, ни одного горизонтального выступа, только вертикальный декор – по такому фиг заберёшься. И всё же хорошо было бы найти способ проскользнуть мимо охранников. Если он существовал. Обычно в играх предлагают варианты прохождения миссии – с насилием или без. Второй называется "стелс-режим". Вроде, существовали когда-то истребители с подобным названием – могли исчезать с радаров.

К мясорубке с охраной я пока не был готов. Поэтому, стараясь держаться в тени, подобрался поближе. С учётом того что фонари стояли далеко друг от друга, это оказалось нетрудно. Увлечённые беседой охранники не замечали меня. Они могли быть как ботами, так и игровыми. Первый вариант устроил бы меня больше: программы обычно менее внимательны, чем настоящие люди. В голову пришло, что и Вей, которого я собирался убить, мог быть и обычным "боссом" из не самых крупных, и прокачавшимся человеком. Во втором случае мне должно было прийтись совсем несладко: игровые глотку перегрызут за своего перса, лишь бы не отправляться в режим ожидания, наступающий после смерти, или не тратить воскрешение – я ещё не знал, как это было устроено в "Полночном рыцаре".

– Ты можешь воспользоваться когтями, чтобы карабкаться, – раздался в голове голос матери. – Носферату не ждут нападения от своих.

Ну, слава Богу! Надо сказать, такой туториал, встроенный прямо в сюжет, нравился мне куда больше, чем просто «обучение», обычно предшествующее игре.

Я свернул в щель между особняком и соседним домом. Так меня не заметили бы охранники, и Анна не увидела бы, как «охотник» изображает насекомое.

Воздух в узком пространстве был спёртым и густым, как в оранжерее, только пахло совсем иначе – мочой и гнилым мясом. Я положил ладони на стену, ощутив шершавость и прохладу старого камня. Из пальцев появились чёрные когти.