Текст книги "Музейная пыль (СИ)"
Автор книги: Вера Клеменская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 30 страниц)
Пролистав полдесятка книг по теме диплома, я отобрала две для более внимательного изучения и пошла спрашивать, можно ли взять их на дом. Госпожа Карнас только рукой на меня махнула. Конечно, почему бы и нельзя, если кроме меня они никому всё равно не бывают нужны?
Запихав книги в сумку, я вышла в коридор, прислонилась к стене и с минуту просто стояла с закрытыми глазами. Потом вытащила телефон и после ещё некоторых колебаний позвонила Олли. На самом деле стоило позвонить скорее Ричи, чтобы не затягивать, но надо же было знать, как дела у брата.
К счастью, магистр Роадс оказался целиком прав: после допроса Оливера отпустили домой под подписку, сказали, что вызовут при необходимости и с тех самых пор больше не тревожили. Жить, каждую минуту ожидая неприятностей, конечно, ужасно, но, по крайней мере, брат не сидел за решёткой. И сейчас моей главной задачей было сделать так, чтобы он там не оказался.
Но звонить Ричи не хотелось. Примерно так же я чувствовала себя в детстве, на юге, когда мама заставляла меня убираться в подвале. Там в углах из-за сырости постоянно разводилась плесень, и нужно было смывать её специальным средством. Толку от этого не было почти никакого, через пару-тройку недель плесень появлялась вновь, вдобавок сам процесс был отвратителен. Во-первых, я ненавидела и по сей день ненавижу вид и запах плесени. Во-вторых, от вони проклятущего средства меня потом полдня подташнивало. Вот и неизбежный разговор с Ричи обещал стать ровно таким: крайне неприятным процессом с отвратительным послевкусием.
Набираясь решимости сделать-таки необходимое, я вышла на крыльцо и вдохнула влажный, прохладный воздух. Весна неторопливо, но уже вполне отчётливо вступала в свои права. Обычно я обожала это время года, пробуждение природы вокруг, но сейчас предвкушения лета не чувствовалось. Серость вокруг только нагнетала тоску.
– Пребываешь в нерешительности?
Неожиданный вопрос, прозвучавший под самым ухом, заставил меня вздрогнуть, но совсем слабо. Кажется, я пообщалась с некромантом достаточно, и начала уже вырабатывать иммунитет ко всему внезапному.
– Собираюсь домой, – ответила я, не оборачиваясь.
– Отложи. Я нашёл журналиста, писавшего о тех беспорядках, и договорился о встрече. Прямо сейчас. Поедешь?
Я вздохнула. По уму сейчас стоило поехать домой, позвонить Ричи, рассказать ему то, о чём он спрашивал, а потом для успокоения нервов уткнуться в книги и поработать над дипломом. Со всех сторон правильный план, но любопытство во мне было слишком сильно.
– Поехали, – согласилась я.
Небольшая кофейня расположилась прямо напротив здания редакции «Форинского вестника» и, очевидно, давно была облюбована её сотрудниками. Нужный нам товарищ сидел в дальнем углу, откуда открывался отличный обзор на весь небольшой зал и на вход. Оказался он довольно пожилым полноватым мужчиной с жидкими рыжими волосами почти до плеч. Дешёвый потрёпанный костюм дуэтом с обрюзгшим, плохо выбритым лицом, кричали о неудачах в карьере и личной жизни. Наверняка неприятный тип, но я решила на всякий случай быть предельно вежливой. Или вовсе помалкивать.
– Добрый вечер, – первым поздоровался некромант, выдвигая мне стул.
– Добрый, – неприветливо буркнул журналист. – Чего хотели?
– Подробнее разузнать о беспорядках в Боссете, случившихся пятнадцать лет назад. Я говорил по телефону, – сухо, по-деловому ответил ему магистр.
– Да, припоминаю. Но мало чем могу помочь. И тогда-то почти ничего не удалось выяснить, а уж теперь, через столько лет…
– Но что-то же удалось, – решительно возразил некромант. – Целых три статьи написали.
– А вы их читали? – скривился журналист. – Вода и словоблудие, ничего больше. Надо ведь было оправдать командировку.
– Но в статьях ведь было не всё, так?
Я уткнулась в меню, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. У магистра больше опыта в таких делах, вот пусть он и действует. Потому что даже у весьма неопытной меня уже почти не осталось сомнений, что журналист знает больше, чем говорит. И уж точно больше, чем сообщил когда-то читателям.
– До сих пор досадно признавать, – проворчал журналист, – но в тот раз я выложил что только мог, иначе никакого материала вовсе бы не получилось. Хотя его и так не получилось, говоря откровенно. Просто хроника событий.
– И никакого ответа относительно их причин?
– Никакого. Выглядело всё как обычная массовая драка. Такие начинает придурок какой-нибудь, а потом втягивается куча людей, которые вообще без понятия, из-за чего сыр-бор.
– Выглядело, да, – прищурился магистр Роадс. – Ведь вы не случайно использовали именно это слово.
– Как знать, – пожал плечами журналист. – Может, только выглядело, а может, именно этим и было. Следователя из магической безопасности на место прислали, да, но вот нарыл он чего или нет, я не в курсе. Этого и местные не знали.
– Значит, был следователь, – чуть подаваясь вперёд, протянул некромант. – А имени его вы, случайно, не помните?
– Когда-то помнил, – возведя взгляд к потолку, ответил газетчик. – Эд… Эдди… Эдгар… нет, всё не то. Как-то чуть иначе звучало, Эда… нет, чушь, не бывает же вроде такого имени. Но, помнится…
– Эдертон, – подсказал некромант. – Гэвин Эдертон, так?
– Так, – чуть удивлённо согласился журналист. – Знакомый ваш?
– Что-то вроде того. Спасибо, вы нам очень помогли.
Из некромантского кармана на стол перекочевал конверт. Разумеется, кто в наше время помогает ближним бесплатно? Уж точно не журналисты, эта братия, похоже, вообще сдаёт совесть в обмен на редакционные корочки. Ну, как минимум многие из них. И да, тут я предвзята, конечно, но не совсем уж неправа.
На крыльце магистр Роадс остановился, задумчиво уставившись куда-то в район вывески на здании редакции. Я встала рядом, в сторонке, чтобы не мешать входу и выходу из кофейни, подождала немного и дёрнула некроманта за рукав.
– Да, – сразу отреагировал он. – Сейчас я тебя подвезу домой.
– Могу и на автобусе доехать, – фыркнула я. – Ты знаком с этим Эдертоном, да? Он тебя ловил?
– Именно что ловил, – как-то рассеянно подтвердил некромант. – Долго, нудно и безрезультатно, что, как ты понимаешь, отнюдь не украсило его послужной список. С другой стороны, его весьма украсила поимка Стивена Дрейка, которой он обязан по большей части именно мне. Как, думаешь, он ко мне относится по сумме того и другого?
– Думаю, он тебя ненавидит, – не удержалась от невесёлого смешка я.
– Точно. Ненавидит до посинения и заикания. Что сводит к нулю шансы на получение от него какой-либо полезной информации.
– Да, – согласилась я. – Непростая ситуация.
– Не такая уж, – неожиданно сменил задумчивость на беспечность, чуть ли не веселье, магистр. – Я тут подумал, что с Лирсом он будет значительно любезнее, чем со мной. А это значит, шансы у нас вполне неплохие. Так что поехали, смысл тут стоять?
– Поехали, – кивнула я. – И да, хотела спросить, звонить ли мне сегодня… насчёт сейфа.
– Звони, чего тянуть.
Уже когда мы подъезжали к дому, я ухватила за хвост давненько болтавшуюся в голове мысль и даже сумела облечь её в форму внятного и довольно логичного вопроса. На точный ответ не надеялась, но кое-какую информацию к размышлению получить не помешало бы.
– Уверен, что звонить нужно сегодня? – начала я несколько издалека, но торопливо уточнила: – Мы ведь пока ничего не выяснили толком, стоит ли торопиться? Может, лучше подождать каких-нибудь ответов, прежде чем давать противнику возможность сделать следующий ход.
– А стоит заставлять этих типов сомневаться, что ты только и хочешь поскорей избавить брата от неприятностей? – весьма сухо поинтересовался некромант. – И потом, информация о сейфе ещё не равняется книге в их руках.
– Меня ведь не оставят в покое так просто, да?
– Умная девочка, – криво улыбнулся магистр. – Нет, конечно. Сейчас они постараются втянуть тебя в это дело по уши, чтобы не болтала языком.
– То есть, потребуют сделать что-то ещё? – холодея, уточнила я.
– Обязательно.
* * *
– То же место, то же время, – насмешливо протянул Ричи. – Ты никогда не была оригинальна.
– Большой недостаток, – согласилась я. – Присущий, к слову, не только мне.
– У меня его нет.
– Может быть, – в свою очередь добавив в голос насмешки, ответила я. – А вот у Дебби очень даже есть. Найти золотого мальчика вместо обычного это так… неоригинально.
– Откуда ты знаешь? – мигом напрягся Ричи, попытавшись схватить меня за руку. – Это ещё не было объявлено! И вообще пока не факт!
– Маленькая птичка напела, – фыркнула я, на всякий случай делая ещё шаг назад. – Слушай, я узнала про сейф. Он в кабинете магистра Шерона, над диваном, спрятан за картиной. Сейф хороший, майнеровский, без первоклассного спеца не вскроешь. Я сделала то, что ты просил, пусть моего брата оставят в покое.
– Не так скоро, киска, – заявил Ричи, прямо на глазах вновь обретая обычную самоуверенность. – Для этого тебе придётся сделать ещё кое-что.
– Шантаж бесконечен, да? – заметила я чуть язвительно.
– В идеале да, – кивнул Ричи. – Но в данном случае не совсем. Затягивать дело о контрабанде до бесконечности не выйдет, сама понимаешь.
– И где гарантии, что моего брата отпустят, если я всё сделаю?
– Если откажешься или откроешь рот, твой братец мигом угодит за решётку, как тебе такая гарантия? – мерзко осклабился Ричи. – Других дать не могу, но выбора ведь у тебя всё равно нет, правильно? Жди, я свяжусь с тобой чуть позже.
Я резко развернулась на каблуках и пошагала в сторону дома. Некромант, чтоб его, снова оказался прав, но это и неудивительно. Многовато эти ребята сделали, чтобы просто узнать о местонахождении сейфа. К тому же рассказ о сейфе не такая большая провинность, чтобы я оказалась вынужденной молчать о содеянном. Значит, нужно заставить меня сделать больше. Для страховки. Ну, и для удобства, конечно же – зачем довольствоваться малым?
Всё это было совершенно понятно и неизбежно, так что мысли мои быстро переключились на другое. А конкретнее, на очередную странность, подкинутую некромантом. Откуда, интересно, магистр Роадс узнал о матримониальных планах Дебби Страйтон, если о помолвке ещё не объявляли официально?
В принципе, объяснить такую осведомлённость было вполне реально. Кому бы, как не магу, проводящему запрещённые ритуалы, знать тайны клиентов? И мало ли, с кем из них какие отношения у него остались, с хозяевами там или даже прислугой. Может, кто-то по-дружески сообщил о намечающейся вечеринке. Другой вопрос, зачем. С какого перепугу ему вообще это интересно? На светского тусовщика магистр Роадс совсем не похож. Правда, его тягу к сомнительным девицам можно считать фактом установленным. Но как-то не похоже, чтобы эти девицы были из тех, о ком пишут в колонках светской хроники.
Словом, отделаться от подозрений я не смогла. Только непонятно, что это были за подозрения такие. Абсолютно лишённые конкретики, скорее ощущения, чем мысли. Ну, или домыслы, «почему да» против «почему бы и нет», полное равновесие оных и поди разбери, чем будет правильно руководствоваться. Хотя, разумеется, факты тоже имелись. Ладно, один факт, зато очень… весомый.
Почему магистр Роадс не учился в университете, как все? Правда, почему? В недостатке способностей его уж точно не упрекнёшь, как и в недостатке знаний. Даже самые упёртые академисты, просидевшие в университетских кабинетах не одну дюжину штанов, признали его магистром, хоть и затаили по этому поводу немалое недовольство.
Итак, какой могла быть причина? В отсутствии денег у родителей или самих родителей? Полная ерунда, боевикам и целителям кредиты дают практически не глядя, спрос на таких специалистов всегда превышает предложение. Отказывают только совсем уж уникальным раздолбаям, к числу коих магистр точно не относится. Так в чём, спрашивается, проблема? Дело принципа какое-то? Или он просто не счёл диплом чем-то для себя необходимым? Тогда зачем теперь… легализовался? Повзрослел и поумнел, осознал преимущества наличия официального документа?
Остановившись у крыльца, я досадливо стукнула кулаком по перилам. Объяснения всему вроде и находились, притом вполне годные, но отчего-то они меня не устраивали. Чутьё, что ли, подсказывало, что не так всё на самом деле просто. Только вот я, увы, не принадлежала к числу тех, кому на это самое чутьё действительно стоит полагаться – способности прогнозиста у меня были нулевыми. По крайней мере, по версии оценочной комиссии, которой я была склонна верить.
Возможно, стоило просто задать прямой вопрос, но по всему опыту нашего с магистром Роадсом общения я уже успела понять, что тот не особо склонен давать прямые ответы и вообще откровенничать. Сто из ста, что отговорится от всего, да ещё и наличие у меня паранойи констатирует. А в самом лучшем случае просто скажет, что к текущему и, собственно, наиболее важному делу это никак не относится. И будет прав.
Так ни к чему и не придя, я всё же вернулась домой. Поужинала, безуспешно попыталась расслабиться под тёплым душем, почти безуспешно посидела часок над книгой по диплому и всё же полезла в сеть. С минуту тупо поглядела на строку для поискового запроса, думая, с чего начинать разбирательство. А потом проверила историю о помолвке Дебби Страйтон.
Писали про эту особу, к счастью, не так, чтобы очень много. Девица была прилежной студенткой, не танцевала пьяной на столах, не попадала в полицию, будучи под кайфом, зверюшек от наводнений тоже не спасала, тусовалась в меру. К тому же, и особенно богатой наследницей не была, семейное состояние находилось главным образом в руках её дяди, имевшего четверых собственных детей.
Ричи не был идиотом, не замахнулся бы на реально богатую девушку, которой просто не позволят связаться с голодранцем. А вот девушка с большими связями в мире строительства была идеальным вариантом для будущего архитектора. И пока в сети не было ни единого сообщения о том, что дело его не выгорело, тут мой лживый бывший не обманул. Теперь его мотивы действительно вполне понятны: когда годы стараний в один миг идут прахом, это обидно. И хочется вернуть успех. Но каким боком тут чёртов некромант?!
Глава 10
Намотав в задумчивости пару кругов по комнате, я вернулась за компьютер и продолжила рассматривать фотографии Дебби. Кое-где на них мелькал и Ричи, но особого внимания прессы его персона ни разу не удостаивалась. Хорошая девочка хорошо прятала связь, которая могла стать проблемой. Значит, её семья почти наверняка готовила её помолвку с другим давно, и сама Дебби не очень-то возражала. Неважно даже, добровольно или под давлением родни. Исправить такую ситуацию обычными способами невозможно, разве что пустить в ход нечто сильно… альтернативное. Типа того, на что рассчитывала Анита.
Всё это было как картинка-головоломка: рамка складывалась кусочек за кусочком, но в центре по-прежнему зияла пустота, которую и заполнять-то было особо нечем. Потому, наверное, и хотелось занять голову, разобраться хотя бы в том, в чём можно, ощутить хоть какой-то контроль над ситуацией. И заодно не думать, каким будет следующее требование заговорщиков, или как там их стоит именовать.
Фотографии передо мной отличались удивительным однообразием: благотворительные обеды и ужины, приёмы разной торжественности и тому подобные сборища. Визуальная отчётность не совсем высшего света, этакое покушение людей недостаточно знатных и вовсе даже не знатных на аристократизм. Не вполне удачное, надо сказать. Даже мне, девушке мягко говоря не слишком искушённой, это было очевидно.
Хотя насчёт своей неискушённости я преувеличила, пожалуй. Будучи дочерью небезызвестного в столице ювелира, я имела достаточно возможностей наблюдать за теми и другими. И делать выводы, разумеется, основываясь при этом почти исключительно на внешнем виде: манере одеваться и, главное, предпочтениях в выборе украшений. Так что теперь уже ошибалась весьма редко.
Именно эти познания привлекли моё внимание к одной из фотографий. Она была куда качественнее остальных, явно сделана профессионалом. Да и обстановка, ставшая фоном, точно была не с одного из сборищ богачей, опустошающих бар во время выступления скрипача и обсуждающих стоимость акций под оперные арии – никакой нарочитой роскоши. Просто Королевский Новогодний бал.
Едва ли фотограф намеревался запечатлеть именно Дебби Страйтон. Девчонка просто угодила в один кадр с Летицией Лирс, матушкой нашего ловеласа-профессора, столпом светского общества и, несмотря на довольно уже преклонный возраст, законодательницей моды и не менее как иконой стиля. Как по мне, на редкость заслуженные дифирамбы, что-что, а одеваться леди Лирс умела.
Кроме Дебби, смеющейся в компании ещё парочки столь же юных особ, в кадр попал, естественно, и собеседник леди, весьма представительный мужчина лет пятидесяти на вид, в хорошем костюме. Однозначно записала бы его в чиновники, если бы не пара массивных перстней с янтарём, выдающих боевого мага. И запонки с сапфирами, выдающие клиента моего папы. Запомнила их потому, что как раз сидела в мастерской, когда отец с ними возился.
Снова вскочив, я прошлась по комнате. Сама не могла взять в толк, чего вдруг прицепилась к этому мужику. То ли в своём стремлении переключиться зашла совсем уж не туда, то ли он мне о чём-то напомнил. Или о ком-то. Только поди пойми, о ком.
Можно было, разумеется, спросить отца. Но я не представляла даже, как объяснить этот интерес себе самой, не то, что папе. Который, чего доброго, ещё станет выяснять, почему это я задаю ему более чем странные вопросы, да так и выведет меня на чистую воду. Нет уж, отца в это ни в коем случае не стоит втягивать.
Да и в самом деле, чего это я? Мало ли какими путями расходятся светские сплетни, и кто донёс их до некроманта. По логике мне стоило бы сперва поинтересоваться, как он мой номер телефона узнал и адрес Ирвинга, но вот это меня как раз особо не заинтересовало. А ведь если подумать, раз ему доступны такие сведения, как-то глупо удивляться его осведомлённости о делах Страйтонов. И так ясно, что чёртов некромант – замок с большим секретом, но ковыряние в нём сейчас задача далеко не самая важная.
На удивление, эта отповедь самой себе подействовала. Следующие три часа я весьма плодотворно работала над дипломом, пока не спохватилась, что завтра вставать к первой паре, потому давно пора спать. И что ещё удивительнее, я даже заснула.
* * *
Автобус полз в направлении универа до отвращения медленно, но я выехала заранее, так что опоздать не боялась. Сидела, смотрела в окно и думала, в очередной раз крутила перед мысленным взором имеющиеся факты.
Музейные воры оказались достаточно хороши, чтобы забрать артефакты, но книгу они не нашли. Вероятнее всего, потратили кучу времени на витрины и потрошение книжных шкафов, потому отыскать сейф не успели. Вряд ли настоящие профессионалы допустили бы такой промах. Если бы сейф даже и не вскрыли, точно бы обнаружили его. Выходит что? Что не о ворах речь, а именно о хулиганах.
Неприятности магистра и профессора довольно занятны, но ни на реальные проблемы, ни даже на крутой отвлекающий манёвр не тянут, напоминают скорее какую-то пробу пера или проверку возможностей. Зачем это было сделано, и почему именно таким образом – вряд ли возможно догадаться исходя из того, что я знаю сейчас.
В общем и целом, если все эти на первый взгляд разрозненные кусочки на деле части одного большого плана, план этот стоит признать гениальным. А как же иначе? Куча людей делает каждый свою небольшую часть, притом в собственных интересах, и в итоге некто получает… получает что?
Определённо, либо власть, либо деньги. Ещё, может быть, месть. И вот на этом моя фантазия закончилась. Во-первых, потому что автобус дотащился, наконец, до нужной остановки. А во-вторых, потому что в политике и финансах я была совершенным профаном. Про эти сферы бытия, в отличие от светских событий, из каждого утюга не вещали. Раньше я радовалась, что могу не забивать голову хоть этой лишней информацией, а теперь слегка пожалела. Воистину, никогда не знаешь, что где пригодится.
В холле главного корпуса меня встретило столпотворение студентов. Толпа колыхалась и гудела, время от времени из общего монотонного фона вырывались отдельные радостные или возмущённые вопли.
Останавливаться я не стала, без того было ясно, что тут к чему – случилось его величество распределение на практику со всеми неизбежными восторгами и разочарованиями первых своих жертв, целителей. Собственно, чисто технически они были вторыми. Первыми по давней традиции распределяли менталистов и медиумов, но происходило это в индивидуальном порядке, а не в виде вывешенных на всеобщее обозрение списков, так что и эмоции остались за закрытыми дверями. Почему делалось именно так, никто точно не знал. Скорее всего, дело было просто в объёмах необходимых документов – чем больше студентов выпускал факультет, тем больше времени занимала подготовка бумаг.
Сказать по правде, менталистам я и завидовала, и сочувствовала. Да, если с работодателем им не повезло, об этом никто сразу же не узнает. Но ведь со временем выяснят всё равно, потому как для них, в отличие от остальных, это не практика без гарантий остаться, а трудоустройство почти без возможности уйти. До получения персональной профессиональной лицензии, позволяющей самим выбирать себе работу, придётся отработать от трёх до пяти лет. И это если раньше из профессии не выгонят, хотя такое, конечно, огромная редкость. Но всё равно, остальным с этим проще, даже целителям, которым лицензия тоже нужна, но выбор мест, где можно её получить, куда как шире, а переход между ними – свободнее.
Гомон и крики достигали моих ушей даже на втором этаже и потихоньку начали раздражать. То ли тем, что взрослые люди, практически уже с университетским образованием, вели себя почти как базарные торгаши, то ли осознанием того, что кто-то уже всё узнал, с радостью или огорчением, но узнал, а мне своей участи ждать аж до пятницы. И утешиться по пути получится разве что шоу завтрашним, с фейерверками, когда боевиков будут распределять.
Лекция тянулась медленно и уныло. Впервые за всё время учёбы я отчётливо видела, что голова у профессора Лирса занята совсем не темой, которую он перед нами излагал. Глядя на это, я всерьёз призадумалась, стоит ли после занятия соваться к нему с вопросами по диплому, или лучше дождаться более нормального настроения.
Тем не менее, подойти стоило бы именно сейчас, не затягивая до самой практики. И когда после лекции я почти созрела всё-таки сделать это, звонок Рауля внёс в мои планы некоторые коррективы. За те секунды, что я раздумывала, отвечать ли на него или перезвонить потом, профессор успел быстрым шагом удалиться, наглядно демонстрируя нежелание беседовать с кем бы то ни было. Догонять его показалось мне совсем уж рискованным мероприятием, так что я предпочла ответить на звонок.
Выяснить, какое такое невероятно важное мероприятие намечено на сегодняшний вечер, мне так и не удалось. Рауль проигнорировал все мои вопросы об этом, упрямо продолжая настаивать, что моё присутствие категорически необходимо и бесконечно важно. Нет, грешным делом у меня промелькнуло желание рассердиться на эту неопределённость и отказаться, но против такого поступка восстала совесть. Парень и без того получил от меня достаточно невнимания и отказов, причём совершенно незаслуженно – его-то поведение со мной было, не считая обстоятельств знакомства, безупречным. Потому я согласилась, сладко надеясь, что сегодня Ричи ни с чем не объявится.
По счастью, так оно и вышло. Видимо, злоумышленники ещё не успели измыслить, как действовать дальше и что поручить мне. Потому в половине пятого я вышла на крыльцо главного корпуса, где меня уже дожидался Рауль.
– Теперь-то расскажешь? – не удержалась я сразу после обмена приветствиями.
– Мой дядюшка пригласил нас на обед, – раскрыл тайну Рауль, подхватывая меня под руку и увлекая к дороге, где дожидалось такси.
– Нас? – удивилась я.
– Нас, – невозмутимо прозвучало в ответ, когда передо мной уже распахнулась дверь машины, и отступать стало, в общем, поздно и даже глупо.
Такси тронулось. Я растерянно потеребила кулон-амулет, чего не делала со школы. Слишком много странностей. Или у меня уже паранойя. Нет, серьёзно, именно на паранойю моя реакция больше всего и смахивает. Что такого в приглашении дяди Рауля? Ведь самого же Рауля мои родители на ужин приглашали? Приглашали. То, что он явился туда не лично… не его, пожалуй, вина.
И, тем не менее, я чувствовала неловкость. Потому как представление девушки семье, причём не через происки чересчур прыткой тётушки, а по личной инициативе, это, как ни крутись, демонстрация определённой серьёзности намерений. Которую я… не вполне разделяла.
С другой стороны, отказаться сейчас означало поставить Рауля в крайне неудобное положение перед его собственным семейством. Это, конечно, не совсем то же самое, что у алтаря бросить, но примерно из той же оперы – особо циничная подстава. Такого свинства за одни только мои ничем конкретным не подтверждённые подозрения парень уж точно не заслужил.
– Не волнуйся, – утешил меня Рауль, по-своему истолковав мою скованность. – Нас там будет только трое: ты, я и мой дядя. Он одинокий пожилой человек, я время от времени вот так составляю ему компанию.
– И это очень важно? – попыталась улыбнуться я.
– Разумеется.
Получив этот совершенно уверенный ответ, я на несколько минут умолкла, перебирая не особенно лестные для себя самой мысли. О том, в частности, какой хороший парень мне повстречался: прекрасно воспитанный, внимательный, заботливый. Вдобавок симпатичный, серьёзно относящийся к жизни, спокойный… идеальный потенциальный муж. И почему, спрашивается, я не могу влюбиться в него? В того, кто если даже и не сделает меня безупречно счастливой, несчастной тоже вернее всего не оставит. Но нет, вместо этого я раз за разом связываюсь с придурками или совсем уж откровенными уродами, разочаровываюсь, страдаю… и всё равно ничуть не умнею.
С этой мыслью я уставилась в окно и несколько удивилась. Думала, дядя Рауля живёт где-нибудь в пригороде, но вместо этого мы как раз въезжали в Хэннет, район дорогих особняков. Когда-то тут были фабрики, но со временем их сменила новая элита, без титулов, зато с деньгами. С большими деньгами.
Признаться, в этот момент светлый образ Рауля несколько поблёк в моём сознании. Забота о богатом родственнике совсем не обязательно говорит в пользу человека, частенько совсем даже наоборот. Как бы там ни было, у меня будет целый обед, чтобы попробовать разобраться, что тут к чему, почём и чего ради. Не стоит спешить с выводами и тем более множить бездоказательные подозрения.
* * *
После некоторых колебаний я всё-таки решилась попробовать закуску. На вкус она оказалась ещё хуже, чем на вид. Уж не знаю, сколько и как нужно привыкать, чтобы такое начало нравиться. Может, дело и правда только в цене, в чувстве элитарности, которое полагается испытывать, отправляя подобное в рот?
– Мастер Ларгас, ювелир, он ваш родственник?
– Отец, – кивнула я, с трудом проглотив проклятую слизь.
– О, – с явно довольной улыбкой протянул хозяин. – Это хорошо.
Я покосилась на Рауля. Он сидел прямо, словно кол проглотил, к закуске даже не прикасался. Вообще-то выглядел даже более скованно, чем я, что показалось бы мне странным ещё полчаса назад. Только вот с тех пор я успела немного пообщаться с его дядюшкой. Хотя в принципе одного имени Кэлларда Уорси хватило бы, чтобы лишить душевного равновесия и кого-то посмелее меня. Пожалуй, назови Рауль мне его сразу, никуда бы не поехала.
Помнится, не так давно мне было не по себе рядом с Оливером Декаром. Так вот, это я зря – в сравнении с Уорси тот был ангелом с крылышками. Во всяком случае, если верить прессе и слухам.
– Но семейное дело, как я слышал, вы продолжать не собираетесь.
Судя по тону, вопросом фраза не была, но я на всякий случай снова кивнула, попутно уронив с вилки кусочек закуски. Рауль застыл с полным бокалом в руке. Если он и правда частенько обедает у дяди… что ж, можно ему крепко посочувствовать.
– И каковы ваши планы на будущее?
На этот раз прозвучал именно вопрос, и адресован он был Раулю. Я уставилась в тарелку, не совсем представляя, что произойдёт дальше и старательно пытаясь собрать мысли в кучку. Происходящее имело, должно было иметь какой-то смысл. Не исключено, что даже связанный со всеми творящимися странностями. Понять бы, какой.
– Трудно пока загадывать, – осторожно отозвался Рауль.
– Отчего же? – чуть усмехнулся Уорси. – По-моему, тут всё вполне очевидно. Тебе уже самое время остепениться. Рядом с тобой очаровательная, да к тому же и умная девушка из очень достойной семьи. Есть ли смысл терять время?
Повисла неловкая пауза. Рауль явно не решался заговорить прямо сейчас о том, что мы даже между собой пока и близко не обсуждали. Но и мяться, уходя от темы, было бы с его стороны не слишком разумно. Пришлось мне спасать положение.
– Мы пока не торопимся, – сообщила я с лёгкой и, надеюсь, не слишком фальшивой улыбкой. – Для начала нужно встать на ноги, толком в жизни устроиться.
– Похвальная позиция, – улыбнулся в ответ Уорси. – Лишний раз доказывает, что мой племянник в вас не ошибся.
Весь дальнейший разговор был бессодержательной светской беседой о природе и погоде. Поддерживать её было несложно, а все мои свободные мысли тем временем занимали попытки разгадать очередной ребус. С какой целью Рауль привёл меня сюда, к этому человеку? Если отбросить подозрения насчёт того, что старый и вроде бы давно ушедший на покой бандит мог иметь отношение к заговору с артефактами и прочим, выглядело это как… да как смотрины меня в качестве невесты, чёрт побери! И вот не сказать, чтобы мне это нравилось.
В такси я села, так ни к чему и не придя. Стоило, пожалуй, задать уже Раулю прямой вопрос и послушать, что он скажет, но отчего-то я никак не решалась начать хоть какой-то разговор. До моего дома мы в итоге доехали в молчании.
Остановиться пришлось на углу, дальше проезд был перегорожен фургоном, доставившим овощи и фрукты. Наспех поблагодарив таксиста, я выбралась из машины, с наслаждением вдохнула пахнущий дождём воздух и подумала, какой прекрасной была бы моя жизнь без всей этой истории: учёба, грядущие практика и диплом, приятный парень…
Упомянутый парень, Рауль то есть, тут же напомнил о себе, выбравшись из машины вслед за мной. Поймал мой несколько удивлённый – до его дома отсюда было довольно далеко – взгляд, как-то немного неуверенно улыбнулся и объяснил:
