Текст книги "Тайный вариант. Дилогия (СИ)"
Автор книги: Вера Чиркова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 37 страниц)
Глава 18
Утро принесло новые приятные сюрпризы. И первым стал запах цветов. Нежный, чуть горьковатый, но бесконечно благородный, без приторно дешевой сладости южных растений.
Еще не до конца проснувшаяся Миэль, босая, в наброшенном на сорочку тоненьком пеньюаре, брела на него как пчела на мед, и едва высунув голову в окно, задохнулась волшебным ароматом. Постояла с полминуты с прикрытыми глазами и наконец распахнула ресницы, чтобы вновь застыть, теперь уже от увиденного.
Ее домик, такой аккуратный и чистенький, слегка детский по сравнению с более внушительными и роскошными соседними особняками был густо усыпан душистыми цветами, всех оттенков от белого до бордового. Ростки лиан, еще вечером похожие на гусениц, за ночь оплели его пышным ковром, и вырвались за края крыши.
Однако волшебные растения почему-то оставили чистыми окна, как прорубленные в зеленой стене и Миэль отчетливо видела неторопливо идущего по тропе Итенса. Мужчина был в светлых штанах, белой рубахе навыпуск и босиком. В руках, крепко прижимая к животу, он нес такую же белую подушку, склонив голову на поднятый над плечом угол.
Девушка с изумлением наблюдала за его неторопливым, безмятежным движением и на душе становилось все теплее и, как ни странно, веселее.
– Эми? – вдруг подняв голову, поймал он ее взгляд, – я принес тебе подарок.
– Иду, – улыбнулась она и отшатнувшись от окна, заметалась по спальне, только теперь вспомнив, в каком виде смотрела на улицу.
Хватаясь одной рукой за гребень, другой за домашние туфли, Миэль торопливо выбирала скромное утреннее платье, и отстраненно радовалась, что благодаря нехватке прислуги, давно научилась справляться с одеждой и прической без посторонней помощи. И значительно быстрее, чем с нею.
Через пару минут девушка торопливо отпирала дверь на веранду, где Итенс уже устроился в плетеном кресле, не выпуская из объятий свою ношу.
– У тебя мясо вчера осталось? – едва распахнулись застекленные створки, с надеждой спросил он юную хозяйку и, услыхав ответ, приказал: – неси. Несколько кусочков вареного… помягче.
Спорить или удивляться Миэль не стала, послушно развернулась и пошла искать мясо. Да и что в этом странного? Она помнила, как мать усердно всегда подкладывала отцу мясо и ветчину, приговаривая что это еда настоящих мужчин. Их рассказы про экспедиции тоже были полны воспоминаний о зажаренных кабанчиках и козах, об искусных поварах в далеких постоялых домах и трактирах.
Теперь она отчетливо понимала, что обо всех остальных вещах, трудностях и неудачах родители вспоминать просто не хотели, а прежде считала экспедиции чем-то вроде веселых пикников. Но заботу о мужчинах мысленно прочно связывала с мисками полными горячего жаркого.
Мясо нашлось в холодном чуланчике, и Миэль поставила на поднос, кроме тарелок со всякими мясными блюдами и хлебницу и масленку, а заодно вскипятила маленький чайничек на магических кристаллах, подаренный ей вчера.
– Я думал, ты пропала, – вздохнул Итенс, завидев хозяйку, оглядел принесенные ею продукты и с досадой поджал губы, – извини… я должен был пояснить. Мясо не мне, а твоему подарку. Он привяжется к тому, кто первый его накормит.
С этими словами он нагнулся и опустил на пол свою подушку. И только теперь Миэль рассмотрела ту внимательнее и поняла, что она меховая. И – живая.
С мохнатой круглой мордочки, украшенной маленькими округлыми ушками настороженно смотрели умные черные глазки. Круглая черная кожаная пуговка носа была подчеркнута полоской улыбчивой черной пасти из которой выглядывал розовый лоскуток язычка.
Не влюбиться в это чудо не было ни малейшей возможности, да этого Миэль и не хотелось. Когда-то, в детстве, у нее были и собачка и кот, но давно куда-то исчезли, а заводить новых отчим категорически не разрешал. И теперь подарок эльфа нес особый смысл, подчеркивая свободу сиротки во всем, и во вкусах и в желаниях и в поступках.
– Спасибо, – прошептала она с чувством, взяла с подноса тарелочку с вареным мясом и присев, принялась подсовывать малышу небольшие кусочки.
А пока кормила, пыталась придумать, куда деть собаку до приезда слуг.
– Много не нужно, он пока больше молоком питается, – наконец остановил ее Итенс, – лучше погладь. Теперь он признал тебя за хозяйку, я специально не кормил.
– Но мне негде его оставить… – осторожно поглаживая щенка по голове, призналась Миэль.
– Пусть погуляет, – как-то беззаботно отмахнулся эльф, – потом запрешь дома. И не беспокойся, щенок ничего не пожует. Я его усыплю. А теперь не угостишь меня чаем?
– Конечно угощу, зачем бы я его иначе принесла? – засмеялась девушка.
Разговаривать с Итенсом ей было так легко, словно они были давно знакомы. И не просто знакомы, дружили, делились заботами и радостями, праздновали вместе праздники и обсуждали дела.
– Только идем в столовую, – глянув на его босые ноги, предложила она, – тут еще прохладно.
– Чай согреет, – отмахнулся смесок, – да и солнце добавит.
И они остались на веранде, пили чай, следили за изучающим новые владения щенком, и разговаривали обо всем, что попадалось на глаза. Но едва на дальних дорожках показалась кучка горничных и поварят, идущих забирать посуду, Итенс распрощался и исчез. Просто растаял в тени ближайшего куста, торопливо пообещав заглянуть в приемную свах.
Миэль даже изумиться не успела, так и сидела, озадаченно хмурясь и глядя как ее белоснежный подарок пытается поймать утреннюю бабочку.
– Доброе утро, – весело закричали горничные и дружно ринулись к нему, – ой, какой хорошенький!
«Хорошенький» меховым клубком вкатился по ступенькам на веранду, спрятался за ноги хозяйки и угрожающе зарычал.
– Ого! – Продолжали веселиться девушки, – грозный, прямо жуть! Кто его подарил?
– Дон Итенс, – не собиралась лукавить Миэль, хотя и сообразила уже, что уточнять, когда именно это произошло, все же не стоит. – он пока еще больше спит, чем гуляет. Хотите чаю?
– Нет, нам некогда, – с сожалением отказались девушки, составили корзины на коляску, в которую был запряжен флегматичный пони и ушли, дружески помахав на прощанье.
А хозяйка дома, забрав сонного питомца, утащила его в вестибюль и устроив на тюфячке, пошла собираться на работу, пытаясь попутно сообразить, чем можно объяснить такой поступок поклонника.
В приемной было тихо и пусто, кабинеты еще оставались запертыми. Миэль могла их открыть, в потайном ящичке у секретаря хранились запасные ключи, но решила дождаться хозяек. И не ошиблась, те появились свежие и бойкие, и первым делом сообщили ученице что до обеда она сидит тут, исполняя обязанности секретаря, а после поедет встречать обоз. Вместе с доном Лебрузом, дон Азхарт так распорядился.
– Нужно будет отвести всем глаза, – серьезно пояснила Кора, – за время дороги путники сближаются и считают нужным помочь тем, кто понравился. А твои слуги, как ты говоришь, люди хорошие, и едут сами не зная куда… наверняка уже появились желающие пристроить их к обоюдной выгоде.
– Понятно, – согласилась Миэль и принялась за уже почти привычную работу.
Все было как обычно, благородные и не очень женихи, сидевшие у двери в кабинет Хлои, прятали лица под накладными бородками и широкополыми шляпами, скрывались за непроницаемыми вуалями невесты, надеющиеся на совет Коры. Некоторые сидели молча и уверенно, другие подходили с тихими вопросами к столу секретаря, уточняя детали правил, не запомнившихся с первого раза.
Донью в дорогом платье густо-зелёного шелка, появившуюся почти перед обедом, Миэль почему-то выделила с первого взгляда. А когда та направилась не направо, к двери в кабинет Коры, а налево – ученица каким-то неведомым чувством осознала, что это не обычный посетитель и уверенно нажала на камень тревожного амулета. И поднявшись с кресла, шагнула навстречу странной клиентке.
– Простите пожалуйста, донья, – улыбаясь чуть смущённо и приветливо, начала она, – но вам в правый кабинет. В этом работает эксперт, подбирающий невест.
– Вот его мне и нужно, – процедила клиентка, и резко махнула кулаком в сторону секретаря.
О том, что там у нее зажат какой-то флакончик, Миэль догадалась слишком поздно, когда в лицо полетели тяжелые, темные капли странно пахнущего зелья. И конечно не успела ни отпрыгнуть, ни прикрыться. Да она и сообразила-то о том, что происходит, лишь когда прямо перед глазами вспыхнул жаркий свет и раздалось характерное шипение воды на горячей сковороде.
Девушка ахнула, инстинктивно зажмурилась и попыталась схватиться за лицо, но ощутила под ладонями пар и замерла, не зная, что предпринять.
– Стоять! – рявкнул где-то впереди голос мага, тонко взвизгнула женщина, что-то упало и покатилось по полу.
А потом захлопали двери, затопали чьи-то сапоги и знакомый голос Дейна принялся холодно и четко раздавать короткие, яростные приказы.
– Ты как? – Едва все немного смолкло, спросила совсем рядом Кора и прикоснулась к спине ученицы, – лицо печет?
– Молчи, Эми! И глаз не открывай! – зло рявкнул на ученицу Лебруз и тут же прикрикнул на сваху, – я давал тебе право с ней разговаривать?
Миэль хотелось сказать, что по всем законам наставница имеет право разговаривать с ней в любой ситуации, но тут Кора внезапно виноватым голосом попросила прощения и девушка прикусила язык. И молчала до тех пор, пока что-то ворчавший вполголоса Дейн овевал ее ветром и поливал дождем, а потом снова обдувал. Напоследок он осторожно провел по лицу ученицы чем-то мягким и приятным, довольно хмыкнул и разрешил ей открыть глаза.
– Хорошо видишь? – Волновал его один вопрос.
– Да. А что это было?
– Не знаю… еще не изучал. Какая-то контрабандная дрянь, варят отшельницы всякую гадость. Нет, не со зла… для дела. От клещей, от воров… а ушлые торговцы придумывают совершенно невозможное применение, лишь бы продать. Тебе повезло, защита сработала, сожгла зелье… правда брови и ресницы немного пострадали… но не волнуйся, я уже послал за Итенсом. Никто быстрее него не восстановит все как было.
– Понятно, – растерянно пробормотала Миэль, осознавшая лишь одно: – ничего страшнее потери бровей ей не грозит. – А эта… клиентка?
– Очередная влюбленная дура, – мрачно фыркнул он. – Мужчина даже имени ее не знает… она лишь несколько раз встретилась ему на прогулке. И уже все разведала и все за него решила… и обиделась, что он ищет невесту через агентство, не обращая на нее внимания. Меня это всегда изумляет, ну откуда человек может знать, о чем думает незнакомка? С которой он и словом не перебросился?
– Должен догадаться по глазам, – усмехнулась Кора, уводя ученицу в свой кабинет, – идем Эми, тебе нужно переодеться.
Итенс примчался, когда ученица уже сменила испорченное платье и умылась. Сидела за чайным столиком, запивая свежим взваром принесенные поваренком горячие булочки и слушала рассказы Коры про подобные случаи.
– Каждую весну и осень словно по расписанию… – вздыхала сваха. – И такие хитрые, с первого взгляда не определить, что у них на уме. А если и возникают сомнения, то зачастую нет никаких поводов не пропустить в ворота. Но в таких случаях охранники тут же подают сигнал… и Дейн следит. Только он один, везде не успеть. Был прежде ученик, да поступил в школу артефакторов. Та профессия считается более выгодной.
Смесок решительно прошел к столу, внимательно осмотрел хорошенькое личико и осторожно, с удовольствием, провел пальцем по лбу и векам, вливая энергию созидания. И часа не пройдет, как брови станут еще шелковистее, а ресницы пышнее, чем были прежде.
– Когда ты едешь встречать слуг? – внезапно спросил он ученицу.
– Скоро, – ответил вместо нее Дейн, и нехотя пояснил, – я сопровождаю. По приказу Азхарта.
– Хорошо, – спокойно согласился Итенс, улыбнулся Миэль и ушел, а она еще минуты две молча смотрела на дверь, размышляя о чем-то своем.
К городским воротам они прибыли в скромной карете безо всяких гербов и знаков, взятой в одном из дворов принадлежащего Азхарту квартала. Теперь ученица уже не удивлялась подобной секретности и предусмотрительности, начиная постепенно осознавать, как много врагов и просто недоброжелателей может быть у такого известного агентства. Ведь каждая удачная сделка имеет и обратную сторону: чьи-то нарушенные планы, спутанные задумки и разрушенные надежды. Но сейчас девушку больше волновал обоз, с которым ехали ее домочадцы.
– А как мы узнаем, что они уже прибыли?
– Пошлем разведчика, – Дейн открыл дверцу и громко свистнул.
На этот всем понятный зов примчалась целая стайка босоногих и пыльных мальчишек, и маг, выбрав из них парочку посмышленее, бросил остальным горстку меди. Те ринулись на нее голодным вороньем, расхватали и разбежались по своим укрытиям, ждать очередного свиста. А доверенные, получив описание обоза, умчались за ворота, искать информацию.
– Стоит у трактира, – вернулись они через пять минут, – только подошел. Пишут списки.
– Что за списки? – заволновалась Миэль, когда маг сунул разведчикам по монетке и велел кучеру подогнать карету к калитке.
– В столицу всех подряд давно не пускают. Только тех, для кого агенты уже купили или сняли дом. Или приглашенных. В гости или на работу, – Лебруз выпрыгнул из кареты и хотел прикрыть дверцу, но спутница неожиданно воспротивилась.
– Я пойду с тобой, Рушер наверняка это выяснил и мог к кому-нибудь наняться.
– Скорее всего, так и было, – подавая ей руку, согласился маг, – именно поэтому я с тобой и ехал.
До трактира, построенного на краю огромного пустыря, заполоненного различными повозками, идти пешком не пришлось. Тут имелся свой транспорт, бойкие пони, запряженные в маленькие колясочки, которыми управляли парнишки постарше. Уже через минуту Миэль с магом вылезали из такой коляски у крыльца трактира, а еще через пару нашли телегу, на которой покорно сидела кухарка.
– Зарита! – бросилась к ней девушка, и та недоверчиво встрепенулась, завертела головой, пытаясь понять, откуда доносится такой знакомый и любимый голосок.
– Миэль… девочка моя! – женщина наконец узрела бывшую хозяйку, и от полноты чувств громко всхлипнула, – а мы уж думали, как тебя искать… А Рушер пошел записываться, тут один купец нам второй день проходу не дает, в дом зовет.
– Где он? – приподняв бровь, справился Дейн.
– Да вон, возле желтой кибитки… – кухарка растерянно смотрела, как пришедший с ее любимицей властный мужчина решительно раздвигая народ, направляется к повозке купца.
– Не нужно вам ни к кому записываться, – Миэль погладила ее по плечу, успокаивая, – со мной жить будете. Я вчера дом купила, бабушка наследство оставила. И работа у меня хорошая… правда я пока ученица, но это же временно.
– Ох, девочка моя, да это же просто замечательно! – снова всхлипнула Зарита, – я о таком и не мечтала. А мы думали устроимся и купим неподалеку хоть небольшое жилье… чтобы ты не скиталась бездомной. Но так намного лучше, тогда я деньги могу на хозяйство тратить.
– Зарита… спасибо большое! Но ничего тратить не нужно, у меня от покупки еще остались. И продукты привозят по хорошей цене, в холодном чулане все есть. Мне только вас не хватало… а теперь мы снова будем вместе, и больше никто нами не будет командовать.
– А твой отчим тоже в столицу собирается, – припомнила последнюю новость кухарка, – к кому-то в гости. Но мне кажется, он мечтает найти тебя.
– Это ему не удастся, – уверенно заявила Миэль, – я потом тебе все объясню. А сейчас поедем отсюда, дон Лебруз уже возвращается с Рушером.
– Слава богам, – коротко поклонилась небу Зарита, – скажу по секрету, очень не хотелось мне ехать к тому купцу. На вид он из тех, кто мягко стелет, да спать жестко придется.
– Может, донне Зарите удобнее будет с нами, в коляске? – Осведомился Дейн, но кухарка отказалась наотрез.
– Я уже к своей тележке привыкла, Рушер все удобно устроил. Посмотрю на город.
Телега и в самом деле была заботливо накрыта пологом от солнца и ветра, а между сундуками и узлами виднелось выложенное из одеял мягкое гнездышко, в котором можно было ехать полулежа.
Миэль не стала спорить с верной кухаркой, зная по опыту, что у той на все свои причины. Но устроившись на своем месте, оглянулась в заднее оконце, убедиться, что телега, проведенная Лебрузом через ворота, неотступно следует за каретой.
– Не волнуйся, я ее привязал, – успокоил Дейн, – в городе хватает лихачей, которые мчатся как ошалелые и могут сбить с пути даже опытных кучеров.
– Спасибо, – искренне поблагодарила девушка, – ты очень внимателен.
– А выбрала ты все же другого… – невесело пошутил Лебруз и насторожился, увидев недоуменный взгляд спутницы.
– Не понимаю… о чем ты говоришь? – Миэль смотрела на мага открыто и чуть растерянно и это ничуть, ни на гран не было игрой.
– О ком. – медленно произнес Дейн, пытаясь не поддаться внезапной надежде, – об Итенсе. Ты ведь вечером откровенно о нем заботилась…
– Но я обо всех гостях заботилась, – качнула она головой, – а Итенс сделал такую огромную работу… сегодня мой домик похож на клумбу. И видно же было, как он устал… неужели мне следовало равнодушно пройти мимо? Он и сегодня с утра принес мне подарок… и хотел найти камеристку. Разве это говорит о том, что я его выбрала? Да если хочешь знать, я и тебе точно так же благодарна за помощь, и дону Азхарту. И дону Шелту, он тратит на меня так много времени.
– И ты не ощущаешь к Итенсу никаких особых чувств? – понимая, что переходит разрешенные границы, продолжал настаивать Дейн.
– Нет, – уверенно и горьковато усмехнулась ученица, – особых пока нет. Ни к кому. Я всего полмесяца назад была по уши влюблена в одного… козла, поэтому точно знаю, о чем говорю.
– И что с ним стало… с козлом? – Снова не сдержался маг.
– Ничего. Живет, как и прежде. Очаровывает другую, у нее приданое больше… а у меня никакого не было. Но это не он меня бросил… я сама вовремя засомневалась и провела разведку. Расспросила одного друга детства… он жадноват и за пару монеток мне все объяснил. Но учти, это тайна. Азхарт сказал, что рассказывать о себе такие вещи не стоит. Я и тебе сказала для примера.
– Спасибо Эми, ты даже не представляешь, как меня обрадовала. Значит я еще ничего не потерял, и могу как прежде дарить тебе цветы и приглашать на прогулки?
– Ну если хочешь… – смутилась Миэль.
– Очень хочу, – с жаром заверил маг и нежно поцеловал ей руку, – и надеюсь занять в твоем сердце свободное пока место.
– Я думаю, – с сомнением покосилась девушка на цветущего улыбкой спутника, – Итенс тоже надеется.
– Несомненно. И он тоже будет дарить подарки и приглашать тебя на прогулки. Я ничуть не против, мне приятнее победить в честном соревновании. Кстати… а не секрет, что он подарил с утра пораньше?
– Щенка. Белого с черными глазками, – Эми невольно улыбнулась воспоминанию.
– «Верного друга»? Сильный ход. Этих собак можно достать только в эльфийских пределах, и дарят их только любимым и доказавшим верность друзьям, – Дейн объяснял чуть неохотно, но смолчать считал нечестным по отношению к другу.
Кроме того, раз девушка такая чуткая и как все потомки оборотней различает притворство, лукавить с ней не следует даже в самых невинных вещах. Если она ощутит хоть тень лжи, можно ставить крест на появившейся у него надежде.
– А откуда на их острове взялись собаки? – припомнила рассказ про эльфов ученица.
– Шторм однажды принес к их берегу побитый корабль. На палубе бегали две собаки и несмотря на слабость и измождённость, защищали проход к каютам. Эльфы их сумели запутать сетями и нашли в каюте хозяина животных, он оказался безногим калекой и не смог спуститься в шторм в шлюпку. Он прожил с эльфами несколько лет, рассказывая про остальной мир, о котором они много лет не имели никаких сведений. И развел для них своих необыкновенно верных псов. С тех пор это единственные животные, которых держат эльфы. Птицы и рыбы не в счет.
Карета мягко остановилась, и в распахнувшуюся дверцу заглянул возница.
– Приехали. Там за нами хвост увязался, поэтому я ехал через третий пост и подал им знак.
– Вот же гад, – возмутился маг, – я ведь ему запретил за ними следить. Ну пусть теперь пеняет на себя, Ридзони таких шуток не любит.
Оглянулся и обнаружил, что спутницы и близко уже нету. Она нашлась возле остановившейся у крыльца тележки, показывала прибывшим свое новое жилье. Дейну очень хотелось подойти к ним, напроситься на чай… но он вздохнул и торопливо направился к главному зданию. Сведения обо всех происшествиях хозяин любил получать незамедлительно.
Глава 19
– Ушел, – осторожно глянув через плечо, вздохнула Зарита. – Обиделся что-ли? Ты уж прости меня, Миль, но может нужно было его на чай пригласить?
– Не волнуйся, он еще придет. А сейчас ему на работу нужно, дон Лебруз наш штатный маг.
– Кто? – побледнел обычно невозмутимый Рушер.
– Маг. Хозяин не зря именно его со мной послал… как знал, что к вам какой-нибудь жулик привяжется. Они честных людей издали видят. Ну, не стесняйтесь, проходите, осмотритесь спокойно, здесь никого нет.
– А лошадка… никуда не уйдет?
– Этот квартал полностью наш, все дома занимают сотрудники, – гордо пояснила Миэль, – тут и нитки не пропадет. Позже спрошу, куда ее деть. Но думаю, придется продать, никаких конюшен и сенников я возле дома не видела. А на крайний случай тут есть несколько разных карет, и если понадобится куда-то ехать, отвезет любая. Но все это расскажу позднее, а сейчас пора пообедать, да я пойду на работу. А вы выберете себе спальни и будете устраиваться.
Так они и сделали, и вскоре, оставив домочадцев изучать дом, Миэль торопливо подходила к зданию агентства. Прием уже начался, и ей необходимо было попасть на второй этаж, чтобы потом незаметно проникнуть в кабинет Коры. На месте секретаря сейчас должна была сидеть Сули.
Однако этот план сгорел в одно мгновение, когда у черного входа навстречу девушке попался дон Шелт.
– Все более убеждаюсь, что это либо я такой везучий, либо у тебя интуиция отменная, – важно заявил он, едва завидев ученицу, – хозяин как раз послал меня за тобой.
– А почему не рассыльного? – изумилась Миэль.
– Несолидно, – глаза секретаря смеялись, – Твои домочадцы могут посчитать, что работа у тебя не достаточно… хм, заметная, раз за тобой прибегает парнишка курьер. И расстроятся… начнут придумывать планы спасения… нет уж. Мне проще прогуляться между кусточков, посмотреть на новое чудо, твой расцветший дом. Все только о нем и говорят.
– Понятно… – пробормотала ошарашенная ученица, – а зачем я дону Азхарту, не знаешь?
– Даже если бы знал – не сказал бы. Это его право, – предупредил секретарь, – но тебе волноваться не о чем. Тебя есть кому защитить.
Выяснять, на что он намекает, девушка не стала, до дверей в кабинет Ридзони оставалось всего несколько шагов.
– Быстренько ты сбегал, – иронически удивился Азхарт, обнаружив на пороге своего секретаря, – можешь быть свободен. Входи Эми. У нас появилась небольшая проблема. Твои родственники, обнаружив предложение о продаже им родового дома, сделали нехитрые выводы и прислали мне петицию. Они хотят непременно с тобой встретиться. Убедиться в твоем существовании.
– Чем мне это грозит? – подумав, подняла на него взор ученица.
– Ничем, кроме испорченного настроения. Но этого мы тоже постараемся избежать. Кого бы ты хотела взять с собой на эту встречу?
– Всех, – без раздумий заявила она. – Но вы ведь уже выбрали?
– Разве мы не на ты? – насмешливо справился хозяин, – привыкай, Эми. Сама видишь, какие бывают у нас клиенты. Когда сидишь в одной лодке, смешно общаться между собой с придворными церемониями.
– Я постараюсь, – пообещала Миэль, ожидающе глядя на него.
– Тогда с тобой пойдут Кора и Лебруз. Твоя бабушка назначила встречу на завтра, в полдень, в своем особняке. Но мне показалось это слишком большой уступкой, идти к ним в логово, и я предложил встретиться на нейтральной территории. Выбрали отдельный кабинет в плавучем ресторане, за ним нам удобнее наблюдать. Да и хозяин там мой друг. Но они об этом не знают.
Ридзони озорно улыбнулся, и отпустил девушку, абсолютно уверенный, что встреча пройдет так, как нужно им. Кора и Дейнрад опытные эксперты и не уступят ни нитки своих привилегий.
А Миэль, добравшись по одной из потайных лестниц до второго этажа, неожиданно обнаружила, что ее просто трясет от волнения и злости. Вот чего им не хватает, этим «родичам»? Дом она не взяла, пошла навстречу желанию купить, с родственными просьбами и визитами не лезет. Неужели бабушка и тетушки решили, будто провинциальная сиротка выросла наивной дурочкой и растает от знакомства с ними? Забыв, что когда-то они были категорично настроены против ее отца и, следовательно, ее самой?
В кабинет Коры ученица пришла в боевом настроении, и едва не забыла глянуть на камень, подсказывающий, есть в комнате посторонние или Кора одна.
К счастью, клиенток не было, и девушка нетерпеливо распахнула дверцу.
– А вот и Эми, – весело возвестила Сули, – как вовремя! Мы как раз пьем чай с пирогом, который я испекла утром на совершенно пустой кухне! Свекровь забрала в поместье всех слуг, от возмущения забыв оставить парочку шпионов. О том, что я готовлю лучше их, она тоже забыла.
– К своему стыду, должна признать, что много лет ошибалась, – вздохнула Миэль, присаживаясь к столу, за которым устроились все ее новые подруги, – считая большие семьи самыми счастливыми и дружными. Вовсе не все такие, некоторые наоборот, чем больше, тем невыносимее.
– Тебе уже сказали, – догадалась Кора, – не расстраивайся. Разговаривать с такими я умею. А кого еще ты выбрала в спутники? Лебруза или Итенса?
– Итенса никто не предлагал, но я бы взяла обоих. Почему-то эта встреча меня заранее очень беспокоит.
– Значит возьмем и Итенса, – мгновенно решила сваха, и, подтянув к себе письменный прибор, торопливо набросала записку. – В твою интуицию я верю, – пояснила она, вызывая звонком курьера.
– А нам…ничего не объяснят? – деликатно осведомилась Хлоя.
– Все просто, – вернувшись, вздохнула Кора. – Ее прабабушка завещала Эми старинный особняк, а бабка и тетушки и предложили его выкупить… родное гнездо, любимые углы и все такое. Но как только Ридзони выставил дом на продажу, пожелали увидеть внучку… убедиться в ее существовании.
– Ну, – поразмыслив, признала Хлоя, – вполне невинное желание. Но портит его одна деталь, если бы они мечтали увидеть сиротку из жалости или от родственной любви, то искали бы этой встречи с той самой минуты, как прочли завещание. Причем упорно бы искали, не пожалев денег на хороших сыщиков.
– Они попытались… – усмехнулась Кора, – но быстро отступились, узнав, что особняк и деньги Эми получит только после совершеннолетия. Однако не бездействовали, под предлогом ремонта поспешили вывезти оттуда все самое ценное. Ридзони, разумеется, за этим следил, и когда тётушки приказали снимать старинные кованные перила и решетки работы знаменитых мастеров, послал в дом нотариуса и королевских дознавателей. Этот способ довольно распространен в высших кругах, но каждый, кто пытается таким образом надуть более счастливого наследника, обычно считает, что изобрел нечто гениальное. Представители закона основательно припугнули шустрых мошенниц, и они притихли, выжидая появления Эми.
– Теперь я еще больше не хочу их видеть, – вздохнула ученица, – но поеду, так как понимаю, что это необходимо. Только постараюсь молчать… пока будет возможность.
– Вот и правильно, – похвалила Кора, – а теперь допивай чай и убирай посуду. Через полчаса к нам придет последняя на сегодня клиентка. Потом пойдешь домой, устраивать своих домочадцев. Тебе просто необходимо провести вечерок в окружении людей, которые давно и преданно тебя любят. Такие моменты лечат душу и придают новых сил.
К своему домику Миэль подходила еще засветло, с замирающим от счастья сердцем. Ей пока слабо верилось, что жизнь, в последние годы казавшаяся сплошной тропой неудач и обид, вдруг словно по волшебству свернула на ровную и мирную дорожку, выложенную розовым ракушечником и окаймленную цветущими полянками и плодоносящими садами. В глубине души таилось опасение, что это ненадолго, вот еще несколько шагов и откроется поворот, уводящий из этой сказочной долины.
Но вился над трубой прозрачный дымок, светилась белизной скатерть, укрывшая стоящий на веранде столик и уютно сидела на ступеньках Зарита, следившая за мужем, учившим щенка приносить веточку.
– Как у вас тут весело, – не выдержала, подойдя ближе Миэль.
Щенок тотчас забыл о ветке и припустил к ней. Подлетел, повизгивая от восторга, запутался в подоле, зацепился коготками за кружево на оборке. И едва не оторвал ее, пытаясь выпутаться. Девушке пришлось сесть прямо в траву, и пока она освобождала свой пушистый подарок, он с жаром облизал ей и лицо и руки и вообще все, до чего дотянулся.
– Бандит, – смеялась она, пытаясь удержать его на расстоянии и пряча за рукавом лицо, – настоящий бандит. Нельзя так нападать на хозяйку, лучше лови воров.
– Здесь нет воров, – серьезно сообщил невесть откуда взявшийся Итенс, подхватил щенка и подал руку Миэль. – А собаку я буду учить сам, полчаса утром, полчаса вечером. Дней пять хватит… они умные.
– И способы у тебя свои, – сообразила ученица, – а после занятий не хочешь с нами поужинать?
– Извини, – вручая девушке букетик ландышей, отказался смесок, – времени нет. У меня еще есть дело. Вот полчаса выкроилось, я и прибежал.
Итенс светло улыбнулся и направился к дальней беседке, продолжая держать собаку на руках.
– Как ты его назвала? – внезапно оглянулся резко, словно знал, что Миэль смотрит вслед.
– Бандитом, – пошутила девушка.
– Хорошо, – невозмутимо кивнул эксперт, – вполне мужское имя.
– Эй, – заволновалась она, – Итенс! Это шутка. Придумай имя получше.
– Тогда будет Буран, я его так называл.
– Это значительно лучше, – согласилась Миэль и, проводив его взглядом, направилась к дому, откуда за ними внимательно следили ее домочадцы.
– И… кто это такой? – осторожно осведомился дон Рушер, когда девушка подошла вплотную к веранде.
– Итенс, эксперт. Он эльф… смесок. Это он подарил Бурана, теперь хочет выучить.
– Ну у него получится быстро, – успокоенно согласился мужчина, – а цветочки?
– Ухаживает, – сиротке даже в голову никогда не приходило скрывать очевидное от преданных людей. – И Лебруз ухаживает… но я пока ничего особого ни к одному не чувствую. Но давайте вы лучше покажите мне, как устроились? И будем ужинать, сегодня у нас праздник… наконец-то сядем за стол все вместе и не появится никакой Кренорт.
– Пойдем… – как-то засмущалась Зарита, – только, Миль… мы тут рассудили… и не стали брать комнату наверху. Дома… ну там, надоело по лестнице бегать.
– А внизу разве были спальни? – замерла на полушаге хозяйка, и тут же, заметив огорчение на лице кухарки, поспешила исправиться, – нет, мне все равно, делайте как вам лучше. Но наверху четыре ванных комнаты, а внизу по-моему, только одна.
