Текст книги "Инклюз"

Автор книги: Вениамин Шехтман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Должно быть, его приятели незаметно ушли. Сколько я не лазил по лесу возле дороги, больше ни на кого не наткнулся, и никто не наткнулся на меня. Схватив мертвеца за сапог, я выволок его на дорогу, где лунный свет позволял разобрать черты лица. Оно показалось мне немного знакомым, хотя я мог и ошибиться. Совершенно заурядное лицо, узнать такое, если видел недолго – невозможно. А вот одежда приметная. Так одевались егеря в нашем замке. Это крайне удивило меня. Откуда в Иртвеле – этой обители честности и благородства предатель? Или его послал эрл, чтобы перехватить письмо, а с веревкой они просто перестарались? Но ни эрл, ни они не могли заранее знать, что письмо повезет не эрледи, а ее телохранитель. А если не знали заранее, то, как опередили меня? Возможности ответить на все эти вопросы у меня сейчас не было. Смотав эльфийскую веревку и сунув за пазуху, я потрепал Буша по шее, извиняясь, что подвергал его риску, сел в седло и продолжил путь. Теперь я уже не несся, сломя голов, Буш скакал кентером, позволяя мне внимательно вглядываться в дорогу перед нами и лес по сторонам.

Но он и не думал скрываться. Всадник в длинном плаще, вооруженный пикой, занимал всю ширину дороги, а оружие свое грозно простер в мою сторону.

– Отдай письмо! – Не предлагая ничего взамен, приказал он зычным басом, когда я приблизился на полсотни шагов. Вполне достаточное расстояние, чтобы, не останавливаясь, вскинуть лук и прицельно выстрелить в лицо, оставаясь все еще далеко за пределом досягаемости его пики.

Этого я тоже не признал, черты его лица даже с торчащей ниже носа стрелой ни о чем не напоминали. Обычнейшее, если не считать рябинового древка, лицо. И незнакомая одежда. Коня его, рослого вороного жеребца, я привязал поводом к луке седла. Думал я при этом не об обогащении, сулимом таким ценным трофеем, а о том, что, имея заводную лошадь, доберусь обратно быстрей.

Дорога покинула лес и повела меня вдоль испещренного лунными бликами озера. У его дальнего конца виднелось что-то темное и громоздкое, выбивающееся из общего пейзажа. Замок Ногтоль.

Озеро оказалось обширным, но дорога все лучшела и никаких препятствий мне больше не встретилось. Три часа рыси попеременно с галопом и на рассвете я подъехал ко рву, мост над которым был поднят.

Пока я докричался до стражи, пока они опускали мост на визжащих цепях, у меня было время окинуть взглядом замок. Судя по всему, он был древнее Иртвеля не меньше, чем вдвое. Это выдавала форма башен – более приземистых, лишенных изящества. И состояние кладки.

Тав, титула которого я не знал, принял меня сразу же. В одной небеленой рубахе он сидел на покрытом бараньей шкурой карле, и по нему было ясно видно, что весть о моем прибытии разбудила его.

– Посланник из Иртвеля… впервые такое, – сказал он, сдерживая зевоту и растирая руками темное лицо. – Слушаю тебя, гонец, не зря ж ты скакал всю ночь через лес.

– Письмо.

Я подошел и, почтительно кивнув, вручил ему послание Ошенн.

– Свет поярче! – велел он, и один из стражников вынул из стенного кольца факел и встал с ним за спиной Тава.

Читал Тав долго, у меня сложилось впечатление, что он не слишком хорошо с этим справлялся. Или у Ошенн был скверный почерк.

Прочитав, наконец, письмо, Тав подпер щеки руками и задумался. Стражник с факелом помялся, и, не услышав никакой команды, отошел и вернул факел на место.

– Скачи и передай ответ: я сделаю то, о чем она просит.

С этими словами Тав поднялся и ушел.

А я несколько разочарованный тем, что мне не предложили ни еды, ни даже питья вернулся к Бушу и трофейному коню. Ничего, попью из озера. И Буша напою, а поеду на вороном.

Обратная дорога прошла без приключений, и еще до заката я прибыл в Иртвель. Ошенн ждала меня и, выслушав ответ Тава, спокойно кивнула.

– Если помощь придет, Векс не отвергнет ее. На это у него хватит здравомыслия.

Мне было отчего-то неловко слушать ее, поэтому я поспешил вернуться в конюшню, где грумы, обступив вороного, загибали ему губу и щупали бабки. Хорошо, о нем есть, кому позаботиться, и я смог уделить все внимание Бушу, растерев его пучком соломы и поменяв солонец.

– Что, ночные тявки тебя за ногу с коня не стащили? – Приветствовал мое возвращение Ольвин. Слишком усталый, чтобы поддерживать пикировку, я стащил с себя сапоги, расстегнул пояс и упал на койку лицом вниз.

Утром меня разбудил Равли. Его прислали учить новичков обращаться с настенными котлами, на случай, если придется заменить котельную команду. Сон смело прочь, когда я посмотрел, как, имитирующая на тренировке смолу, вода хлещет из косого желоба под перевернутым котлом прямо на воображаемых врагов. Захватывающее зрелище, редко доступное до изобретения ватерклозета.

– Нравится? Мне самому нравится. А уж, когда смола кипит! Но не лезьте сюда, когда тут работают котельщики. У вас свои посты. Лучникам из бойниц долбить, топорникам – лестницы рубить. Если будут лестницы. А если шесты или веревки – рубить все равно, – закончил наше обучение Старший Равли. – Все идите проверять доспехи и, кому положено – сортировать стрелы.

Мне стрелы сортировать положено не было, поэтому мы с Равли и Ольвином вышли за ворота и освежились сдобренным наливкой сидром.

– А что, думаешь, будут лестницы? – спросил Ольвин.

Равли развел руками.

– Должны. Кто он ни будь, а на стену ему как-то влезть надо.

– Может у него крылья, навроде как у… ну… – Ольвин затруднился с подбором сравнения.

– У идола крыльев нету.

– Так может, заленились вытесывать? – не сдавался Ольвин.

– Все может. Чего гадать? Скоро сами увидим, – Равли нахмурился. – Увидеть бы потом еще чего, вот бы, что неплохо.

Совершенно не видя себе места в этой беседе, я пошел на тренировочную площадку и стал смотреть, как щитники упражняются атаковать навалом одинокое чучело, снабженное длиннющими деревянными "руками".

Напряжение в замке росло, но ни паники, ни, наоборот, шапкозакидательских настроений (за исключением бравады Ольвина) я не замечал. Люди боялись, но боролись со своим страхом, не упиваясь допьяна или прячась в погребах, а, просто, стискивая зубы и подбадривая друг друга. Когда наступил вечер третьего дня, большая часть тех, кто мог носить оружие, стояли на стенах. Все женщины и дети были укрыты в покоях эрла и эрледи за каменными стенами толщиной в три локтя. Сам эрл инструктировал резервный отряд, задачей которого было закрывать бреши в обороне, если таковые возникнут. В этот отряд входил и Старший Райли.

А мы с Ольвином стояли у соседних бойниц и вглядывались в медленно темнеющее небо. Почему-то нам казалось, что враг появится именно оттуда. И молчали. Таков был обычай Иртвеля: перед боем – молчать.

Заметив движение на опушке леса, я перебрал стрелы и выбрал ту, что была чуть потяжелее прочих. Утвердив ее на тетиве, приготовился выстрелить, как только затрубит рог. Но вместо его вибрирующего рыка раздалась пронзительная музыка волынки. Из леса выходили эльфы.

Мы с Ольвеном переглянулись и одними губами одновременно прошептали: "Пришли!".

Будь это человеческое войско, кроме волынки мы бы непременно слышали топот сапог. Эльфы шли бесшумно. Строй по двое в ряд вытекал из леса, словно вода из-под камня, совсем не похоже на марширующую колонну. Да они и не маршировали, шли не в ногу, но очень быстро и, по – своему, угрожающе-красиво. На глаз, пар было более полусотни, все ярко-рыжие, одетые в зелено – и серо-коричневое лучники. Они приближались к замку со скоростью скачущего всадника, и я был несказанно рад, что они идут на помощь, а не в атаку. Замыкали строй четверо эльфийских колдунов. Знал я из них только одного – Дагра Огенрана. Еще двое тоже были эльфами в возрасте, судя по светлым волосам и посохам. Посох эльфийского колдуна растет вместе с ним, он живой. Так вот, у этих троих посохи были такой длины, что в воротах их пришлось сильно наклонить. А у четвертого колдуна посох едва доставал до груди. Потому что четвертый был подростком, едва вышедшим из детского возраста.

Эрл почтительно приветствовал спутников Дагра, самого же его крепко обнял. Руководимые разве что переливами волынки, эльфы рассредоточились по стене. Один из них занял бойницу слева от меня. Я кивнул ему, и эльф оскалился мелкими острыми зубами. Эдакая боевая улыбка. Колдуны остались внизу.

И снова потянулось ожидание.

И как это часто бывает, первым свидетельством того, что враг наступает, явились вовсе не боевые порядки, колотящие мечами в щиты.

– Сивлия! Где ты? – заходящимся от тревоги голосом завопил выбежавший под стену Буэр.

– Почему ты не в строю? – хмуро ответил ему вопросом эрл.

Буэр растерянно завертел головой, будто только что, осознав, что на нем кожаный поддоспешник, поверх которого надет железный нагрудник, а к поясу прицеплен боевой топор.

– Она ушла днем за ивовой корой. Для раненых. Кого-то же всегда ранят, – вместо ответа на вопрос сообщил Буэр. – Ушла днем, и я не могу ее найти. С женщинами ее нет.

Никто не отпустил напрашивающейся шутки, а эрл обеспокоено нахмурился.

– Сивлия!? Где ты? – снова завопил Буэр.

И словно отвечая ему, издалека донесся женский визг.

Буэр рванул к воротам, которые еще не закрыли, после того как впустили эльфов. Эрл Векс протянул руку в бок, и паж вложил в нее повод. Игнорируя стремена, эрл взлетел в седло и с места пустил коня наметом. Он быстро догнал Буэра, но, вопреки ожиданиям, не обогнал его сразу. Буэр, выбравшись за ворота, бежал так, что, казалось, у него вместо ног колеса. Размахивал руками, спотыкался, но бежал с такой скоростью, что эрлу понадобилось не меньше полуминуты, чтобы оставить его позади. А еще через полминуты ворота миновали рыцари. Так они и неслись: впереди эрл за ним пеший Буэр и последними рыцари, тяжеловесные кони которых никак не могли догнать каменщика. Так они и исчезли из виду.

Весь резервный отряд столпился у открытых ворот, а впереди них стояла, сжавшая кулаки, Ошенн. Когда она там появилась, никто не заметил. Всем нам хотелось броситься вслед за эрлом. Люди только что не приплясывали, волевым усилием оставаясь на своих постах. К счастью, ожидание продлилось недолго.

Темная масса, состоявшая из нескольких всадников, быстро приближалась. Вскоре стало возможным различить, что это рыцари. Через седло у одного из них был перекинут Буэр, а другой удерживал на седле перед собой Сивлию. Эрл невредимый, но с перекошенным лицом и обнаженным мечом, скакал чуть сзади, и все время оглядываясь.

Рыцарь, везший Буэра, передал его на руки воинам, столпившимся вокруг его коня. Каменщик, изрубленный и исколотый, едва дышал, и его легкие выталкивали кровавые хлопья с каждым выдохом. Откуда не возьмись, рядом оказался мальчик-эльф. Он прижал лицо к груди Буэра и сильно дунул. Каменщика затрясло, но через мгновение он расслабился и задышал глубоко и бескровно. Эльф отошел и тяжело оперся на свой посох. Оба они заметно дрожали.

Я увидел, что Равли перекинулся словом с десятником. Тот согласно кивнул, и Равли бегом побежал по пристенной лестнице. Вскоре он стоял между мной и Ольвином, торопливо рассказывая:

– Сивлия-то пошла в холмы. Там ручей, где ивы молодые. Ну и корябала кору, да, поди, мечтала, о чем всегда. И замечталась. Увидала, когда их-то, то сразу бегом и блажить. А наши как услышали – туда. Эрл он боевой, ему что. А Буэр здоровый, а сноровки нет и привычки. Про топор забыл, с кулаками кинулся, как увидел, что эти ее вот-вот за космы схватят. Их там мало было: передовой дозор. Эрл наш Векс всех и порубил. Но они-то успели Буэра истыкать, хотя вроде и он одного удавил. А рыцари, когда доскакали, все и кончилось уже. Но хорошо, что доскакали, а то, кто б каменщика с каменщицей довез а? Уж когда они назад повернули, видно стало этих, которые на нас идут. Тьма их, но пехом, коней нету.

Тут, стоявший рядом со мной эльф негромко свистнул, привлекая наше внимание. Он указывал туда, куда и нам полагалось смотреть – за стену.

Равли охнул и скатился по лестнице, торопясь вернуться на свое место в шеренге перед воротами. А мы остались смотреть, как от гор через холмы переваливается темно-серая масса. А впереди ее кружит невысоко в небе кто-то на черных крыльях.

Серый вал подходил все ближе, и эльф скрежетнул зубами. В первых рядах шли, быстро переступая негнущимися ногами, его практически соплеменники. Беловолосые эльфы, каких я никогда не видел, но слышал, что за горами как раз такие и живут. А за эльфами шли люди. Вооруженные ржавым железом, в доспехах старых времен. Умертвия.

Крылатая фигура выписывала круги перед мертвым войском, подробностей было не разобрать, но она и без того действовала угнетающе.

Шаг, еще шаг, враги приближались. Вдруг крылатый взлетел так, что стал виден не только со стен, но и со двора замка. Черные крылья распахнулись и замерли, закрыв падающее к горизонту солнце; крылатого словно вморозило в вечерний воздух. Он не шевелился, позволяя разглядывать себя. И ему это нравилось: углы яркого губастого рта ползли вверх. И не было во дворе и на стене никого, кто отвел бы сейчас от него взгляд.

Рот – единственное, что шевелилось, сразу приковывал внимание. Мясистый, влажный, с губами, созданными для того, чтобы высасывать жизнь вместе с кровью, высасывать из обезглавленных тел. Когда удавалось отвести взгляд ото рта, окинуть им фигуру целиком, крылатый сперва казался даже красивым. Длинные ноги с маленькими ступнями, худощавые руки. Только вглядевшись, можно было разобрать, что пальцы на ногах и руках все в кожных складках, словно наморщенный лоб. А уж почему так, стало ясно, только когда крылатый развел руки в стороны и растопырил враз удлинившиеся многосуставчатые пальцы. Ладонью он мог бы обхватить человека за пояс. И обезглавить, и выпить кровь, хлещущую из перерванного горла.

Трудно сказать, почему именно, при виде крылатого, приходили в голову мысли о кровопийстве. Каждая его черта вопияла о том, что это его страсть к удовлетворению, которой он приспособлен наилучшим образом

А в последнюю очередь замечалось, что у крылатого не было глаз. Под узкими жесткими бровями билась и пульсировала, пронизанная сосудами, белесая кожа, больше всего похожая на лягушачье брюхо.

Казалось, что весь замок был парализован зрелищем врага, демонстрирующего себя. Весь кроме эрла. Он взял из рук трубача рог, и хладнокровно протрубил сигнал лучникам. Словно во сне, мы вскинули луки и выпустили стрелы. Думаю каждый, как и я, метил в мерзкую пленку на месте глаз.

И никто не попал. Крылатый, не шевеля крыльями, принял назад, и стрелы пронеслись мимо. А потом он заговорил, и голос его имел эхо, рождающее в стенах замка новое эхо.

– Люди земель Иртвель! Вы принадлежите мне, и я пришел вас забрать! Мертвые мне не нужны, у меня их – в достатке! Покоритесь, живые! Ваши пращуры были послушны, станьте такими же. Или, как и им, вам придется служить мне после смерти. Вглядитесь в тех, кто стоит под стенами: там есть ваши прапрадеды. Рассыпающиеся скелеты – мусор, но они помнят свой долг, и пришли на мой зов. Сложите ваше оружие и покоритесь!

Ответом ему был новый сигнал рога и новый залп. Похоже, крылатый не был неуязвим, иначе, зачем бы он уклонялся от наших стрел? Кстати, в этот раз ему пришлось потруднее. Кое-кто (увы, не я), а особенно эльфы запомнили его предыдущий маневр и сделали при стрельбе поправку. Сместившись, крылатый едва успел сделать новый рывок – к месту, куда он сдвинулся в первый раз, уже летели десятки стрел.

Черные крылья с шипением взрезали воздух: крылатый взлетел над замком, а его, замершее было войско – сделало шаг вперед. Не знаю, что крылатый собирался сделать, но, когда он начал спускаться, навстречу ему из замкового двора протянулись четыре желтые, как кошачий глаз, медленные, но пышущие силой струи света. Обернувшись, я увидел, что эльфийские колдуны, упершись посохами в землю и, припав на одно колено, неотрывно смотрят в лицо крылатому. А он, натолкнувшись на желтый свет, передернулся всем телом, скривил в отвращении губы и отлетел подальше. А потом у меня не осталось времени оборачиваться. Стрелу за стрелой я выпускал в наступающих умертвий, и все лучники делали то же самое, но остановить этот неуклюже движущийся серый вал не могли. Умертвия падали пронзенные, а по их спинам шли остальные, и конца им не было.

Передние умертвия, несмотря на то, что их ряды редели с каждым нашим залпом, вошли в воду и утонули. За ними последовали другие еще и еще. И враги запрудили-таки ров и прошли по спинам и придвинулись вплотную к стене.

Вот они уже под стеной, котельная команда опрокинула потоки смолы на бесстрастные мертвые лица, на серые плечи, на головы с вылезшими за время лежания в домовинах волосами. Кто-то кинул вниз факел, поджог смолу. Хорошо, что это была смола, а не масло, иначе от невыносимого запаха я бы не смог стрелять. А так мог. И смогу еще только минуту-две, если мальчишки, снующие со стены во двор и обратно, не пополнят запас стрел. "Тиньк!" – тетива щелкнула и стрела опрокинула горящее умертвие, которое, не обращая внимания на огонь, встало на четвереньки, подставляя плечи идущему сзади.

У них не было ни лестниц, ни шестов. Они просто строили пирамиды из собственных тел. Умертвия-эльфы, не дожидаясь, когда пирамиды вырастут вровень со стенами, враскачку разбегались и карабкались вверх по стене, впиваясь отросшими в могилах ногтями в щели кладки.

Смола кончалась, а кипящая вода не давала нужного эффекта – умертвия не чувствительны к ожогам.

"Живые", а вернее сказать "мертвые" пирамиды достигли уже половины стены, а умертвия-эльфы начали подтягиваться и перелезать через гребень. Мечникам настало большое заделье, да и нам, лучникам, приходилось не столько стрелять, сколько бить кинжалами, кордами, топорами – у кого что было, по хрупким, но цепким, покрытым обрывками кожи рукам. Конечно, пока мы отбивались от верхолазов, остальные умертвия продолжали карабкаться друг по другу. И раньше, чем последний мертвый эльф, которых было много, но посильно, упал, обезрученный, вниз или был зарублен щитниками, через гребень стены начали перелезать мертвые люди. Куда более неуклюжие, но гораздо более многочисленные, они наползали на замок, как муравьи на горшок с медом.

Я саданул сапогом в лоб тому, кто появился в проеме моей бойницы. Он сорвался вниз, но и я потерял равновесие, и пока раскачивался на одной ноге, задубевшее от лежания в торфяной могиле умертвие появилось сбоку и навалилось на меня, ища добраться пальцами до моих глаз. Убирая лицо, я, как заведенный тыкал его в бок и шею кинжалом. Умертвие затряслось, я скатил его с себя и вскочил на ноги, чтобы тут же подвергнуться новой атаке. Вылинявший до прозрачной желтизны труп толстяка ударил меня в грудь палкой, кольчугу, разумеется, не пробил, но дыхание отшиб. Не в силах поднять руки, я отбежал назад, выиграл этим пару секунд, и, когда он сделал новый выпад, я уже достаточно восстановился, чтобы увернуться от палки, обогнуть толстяка и ударом под колено заставить его упасть на четвереньки. Повалить ничком, пнув в крестец, и закончить схватку, всадив кинжал ему в шею.

Долго слишком долго! Пока я боролся с этими двумя умертвиями, через стену их перелезло столько, что оставалось только колоть, резать, уклоняться (даже отбежать было уже некуда) и возносить хвалы времени, за то, что оно подточило их плоть, лишив прочности и силы.

Ольвин пробился поближе ко мне. Как и я, он был здорово побит, исцарапан, но пока еще цел и не измотан. Вдвоем стало полегче – есть, кому прикрыть спину, можно не вертеться, как заночевавшая в печной трубе крыса, проспавшая время готовки. Мой друг ругался и грозил умертвиям самыми странными карами, одновременно полосуя их кордом. Мне удалось свалить, едва не проткнувшего его острогой зелено-синюшного утопленника, а он выпотрошил, подкрадывавшегося ко мне коротышку, опасно целившегося мне в поясницу острым обломком кости.

В какой-то момент нам удалось расчистить вокруг себя пятачок шага в два, и мы смогли перемолвиться словом:

– Ты ж ночью за помощью ездил?

– Ездил.

– И где ж она?

Ответить мне было нечего. Сам я как-то не задумывался, когда придет обещанная Тавом помощь. Тут ведь только два варианта – или вовремя или слишком поздно.

– Придет, – заверил я Ольвина, и тут истекло время, отпущенное нам на разговор. Умертвия снова были на расстоянии руки, и все давили, все пытались прижать нас друг к другу и размазать, как ломоть мармелада в черством сандвиче. Кровь из порезов и царапин размазывалась по лицу, мешая смотреть, шея и поясница гудели от бесконечных уклонений. Мой кинжал накрепко застрял в ребрах какого-то бедолаги, я вооружился ржавым молотом на длинной ручке, упущенном умертвием – кузнецом, которому Ольвин в несколько ударов отрубил голову, так что она висела на одних сосудах и коже.

А помощь пришла. Хотя и не та, о которой спрашивал Ольвин, не такая основательная. Просто со двора пробилась к нам часть резервного отряда: щитники и замковое ополчение. Был с ними и Старший Равли, спасибо ему, его меч спас меня, когда мой устрашающий молот рассыпался в ржавую труху при ударе о чей-то костистый таз.

Расшвыривая врагов, резервный отряд сомкнутым строем прошел по всему периметру стены. Но там, откуда они уходили, вскоре снова все наводнялось равно готовыми убивать и обрести покой умертвиями.

В какой-то момент я бросил взгляд на небо и поразился тому, что закат еще не наступил. В глазах у меня давно потемнело, да и тело настаивало на том, что с начала боя прошел не один час. Каково же нам будет к утру? Мысли о том, что оно может не наступить, я не допускал.

Первым предвестником того, что что-то меняется, стал гул и сильнейшее давление в ушах. Будто нырнул в озеро на такую глубину, где сковывающий холод и илистая тьма. А затем порыв ветра вжал мне голову в плечи так, что шея хрустнула. И это была полнейшая ерунда, по сравнению с тем, что произошло с умертвиями. Их расшвыряло по всей стене, тела их рвало и корежило, кости обнажались и крошились. Ни один из тех, кто уже влез на стену или даже просто касался замка, не уцелел.

Пораженный я метнулся сперва к бойнице, а после свесился во двор, и там-то и обнаружил разгадку нашего чудесного спасения.

Четверо эльфийских колдунов стояли кругом, обнявшись, прижавшись голова к голове. Их шатало, живые посохи скрючились, пожухли, вялыми огуречными плетями легли на плечи хозяев. Вряд ли стоит ожидать от них теперь новых чудес. Но кто потребует этого от них после того, что они уже сделали?

Будь атакующие людьми, в их рядах царило бы смятение. Жуткая кончина нескольких сотен товарищей не оставила бы никого из живых равнодушным. А мертвым – все равно. Те умертвия, которые еще сохраняли подвижность, начали новый штурм. А мы не смогли отказать себе в минуте отдыха, ведь скорость, с которой умертвия окажутся на стене, была нам теперь известна.

Сев прямо на спину мертвеца – единственное, что от него осталось, это плотный торс – я искал глазами Ольвина. Вокруг легкораненые помогали спуститься во двор раненым тяжело, а те, в чьей помощи никто не нуждался, просто сидели, как и я, разминая натруженные руки и переговариваясь с соседями. Ольвин подошел в сопровождении раненого в ногу эльфа, опиравшегося о локоть моего друга.

– Он вот говорит, ихние колдуны еще не то могут! Мол, всех покрошат, а наше дело – дать им подумать, да заклятья пошептать.

Взглянув в лицо эльфу, я понял, что он выдает желаемое за действительное и даже старается убедить в этом самого себя.

– Я бы не рассчитывал, – не желая поддерживать иллюзии, я покачал головой.

– И зря, – осклабясь, заявил Ольвин. – Колдовство такая штука – поди, угадай, чего они взаправду могут.

Втайне надеясь, что он прав, я поднялся на ноги и шагнул к бойнице. Пока мы отдыхали, мальчишки натаскали стрел, а лично Мелкий, то ли сам догадался, то ли ему Равли подсказал, притащил нам с Ольвином по узкому топору на рябиновом топорище.

Новый штурм ничем не отличался от старого, не считая того, что мертвых эльфов уже не было, и нам дольше удавалось препятствовать проникновению умертвий на нашу сторону стены. Дольше, однако, не бесконечно. Там кто-то поскользнулся на осклизлом камне, здесь – замешкался, и вот умертвия, пользуясь прорехами в обороне, снова прорвались.

Рог прогудел дважды, а затем издал тонкий всхлипывающий звук. Отступление! Сбиваясь по двое-трое, тесными группами, мы пробивались к лестницам и отступали со стены. Но на последних ступенях вместе с щитниками и ополченцами мы держали оборону, не пропуская умертвий ниже.

Зачем все это, нам солдатам никто не объяснял, да вскоре мы сами все поняли. Отступавшие последними, бойцы котельной команды, раздобывшие во время передышки сколько-то смолы и масла, разлили их, но не выплеснули за стену на атакующих, а опрокинули котлы прямо себе под ноги. Смола и масло растеклись по стене и котловые подожгли их, а сами спрыгнули во двор на подвинутые по приказу эрла к самой стене копны сена.

Пламени, охватившему стену, было далеко по эффективности до эльфийского заклинания. Но оно сделало свое дело. Пусть медленно, но умертвия сгорали или вываливались с наружной либо внутренней стороны стены. Тех, кто падал во двор, тут же закалывали копьями.

Едва пламя угасло, мы ринулись вверх, разя тех из мертвецов, что перетерпели жар. Снова стена наша.

И тут мы, рассчитывавшие на новую передышку, увидели то, что окончательно подкосило надежду. Крылатый несся на нас во всей своей мощи, и некому было остановить его, ведь колдуны все также в полу-беспамятстве сидели во дворе и их посохи не обрели еще прежней упругости.

Да мы подняли луки и выстрелили. Но это не остановило его. Завывая в нелепом, но жутком веселье, он пикировал как будто прямо на меня. Не в силах избавиться от этого ощущения, я поднял топор и, покачиваясь из стороны в сторону, ждал. Топором крайне неудобно бить вверх, но хоть какой-то урон я причиню, хотя бы рассеку его мерзкий рот, сделаю из двух губ четыре.

Глаза в глаза мы все сближались и, хотя двигался только он, нас словно стягивало вместе, как бусины на низке. И чем пристальнее я смотрел в это пышущее ненавистью и предвкушением лицо, тем больше во мне крепло узнавание его обладателя, хотя ни одной из черт этого лица я, совершенно точно, никогда прежде не видел.

Растянутые мгновенья начали сжиматься, топор пошел вверх навстречу раззявленому рту. Бамс! Сочный, какой-то мясной звук.

Подобное тому, что произошло, я увидел лишь неисчислимые годы спустя. Майский жук, врезавшийся с разгона в стекло и сползающий по нему – вот на что это было похоже. Только жук огромен, человекоподобен и страшен, а вместо стекла лимонно-желтая пленка, окружившая вдруг замок. А источник ее – эльфийский мальчик колдун, короткий посох которого восстановился раньше, чем у стариков. Стоя посреди двора, мальчик держал посох крепко сжатыми руками над головой, как ручку зонта при сильном ветре. Остальные трое магов стояли у него за спиной и выставленными ладонями подпирали своего юного собрата, которого клонила назад непонятная непосвященным в магические таинства сила.

– Солнечный щит, – сообщил мне тот самый эльф, который обещал, что колдуны еще покажут, на что способны. – Пока горит хоть один луч солнца, щит не прорвать ни живому, ни мертвому.

Эльф внезапно расхохотался.

– Колдуны сделали свое, теперь вы держите солнце на небе! Умеете? – он прямо заходился от смеха, тряся головой и весь дрожа. Ольвин подошел и, нажав эльфу на плечи, усадил его и дал глотнуть воды.

– Я думал они спокойные.

– Обычные, – беседовать об эмоциональности эльфов я был не готов как-то, мне в голову не приходило об этом думать.

Я и сейчас не стал думать об этом. Глядя на горизонт, я гадал, сколько осталось до окончательной темноты. О том же думал и эрл Векс. Появившимся временем он распорядился самым разумным образом: раненым помогли, погибших унесли, боезапас пополнили. А теперь молча ждали, когда начнется бой, отдыхали и озирались. Посреди двора появилась маленькая акбаллиста, которую достали из дальнего угла цейхгауза. Не пользовались ей лет сто и, судя по выражению лиц тех, кто перетягивал сейчас на ней веревки, она равно могла, как выстрелить, так и сломаться при выстреле, покалечив ее расчет. Или же сломаться при взведении.

Я стоял, перебирая стрелы в туле, и смотрел на красное солнце. Смотреть на крылатого, с жадным ожиданием парящего над колдовским щитом, или на его войско, безмозгло напирающее на щит, совершенно не хотелось. Их я еще навидаюсь по гроб жизни. А вот увижу ли вновь солнце? Судя по всему – нет. Нас оставалось на ногах меньше половины от первоначального числа защитников замка и вряд ли были еще какие-то козыри в рукаве у эрла. Сам же Векс поднялся на стену, и стоял с мечом в руке в какой-то дюжине шагов от меня. Решительный и уверенный стоял наш эрл. Безусловно, он решил стоять до конца, и был уверен, что конец близок.

От солнца остался только огрызок вроде сырной корки. Крылатый, ликуя, нарезал круги в небе, и его длинная черная тень лизала замок, окрашиваясь в желчно-желтый цвет при прохождении через щит.

Сырная корка превратилась в красную нить. Эрл взмахнул мечом и затрубил рог. Это не был обычный сигнал вроде "Отступить!" или "В Атаку!". Рог пел. Прощаясь с замком и его обитателями, но предвещая тяжкую участь их врагам. Пел, заставляя сердца и зубы сжиматься. Пел минуту. Две. И когда он уже готов был оборвать песню, из леса ему ответил другой рог. Ответ был коротким: рог прогудел дважды и умолк, но в продолжении и не было нужды. Каким-то образом, взяв разгон еще в лесу, к замку скорой рысью неслись низкорослые гривастые лошади, несшие на себе потрясающих копьями воинов в толстых кожаных доспехах и отороченных мехом шлемах. Среди них несколько рыцарей на массивных боевых конях с пиками вдвое длиннее коня. Сотня, две, три, а вслед за ними выбегают пешие в похожих на наши доспехах с мечами и топорами.

Три события произошли одновременно: исчез щит и крылатый понесся на меня (я был в этом совершенно уверен), умертвия возобновили штурм замка, а на умертвий налетели, раскидывая их копьями и топча конями, всадники.

Должно быть, дела у прибывшей, как нельзя вовремя подмоги шли неплохо. Надеюсь на это. У меня – хуже. Крылатый падал, сложив крылья, воздух гудел так, как мне еще долго не доведется слышать. Примерно до 1942-го. А у меня все еще был в руках топор, который я не догадался сменить на копье или меч.

Может, не только одному мне казалось, что крылатый нацелился именно на него. Или же эрл готов был защитить любого из своих людей, даже приблудного лучника. Насколько я успел узнать эрла, второе более вероятно. И хорошо, потому что у него-то был меч.