Текст книги "Попаданка: Удел драконьей жрицы (СИ)"

Автор книги: Велерия Йер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Мужчины, по меркам средневековья нашего мира походили бы на кочевников. Смугловатая обветренная кожа, чуть раскосые черные глаза выдававшие в них «азиатские» крови, но при этом резкие, черты лица, совершенно не свойственные привычных нам земным азиатам. Все одинаково одетые в кожаные доспехи с металлическими пластинами, прикрывающими грудь и бедра. Из оружия – луки и какие-то странного вида мечи: широкие от основания до самого кончика, загнутого наподобие крюка. Черные волосы всадников были забраны в высокие хвосты, и ни один из них не носил головного убора.

Кони пошли кругом, взяв меня в плотное кольцо. Выкрики на странном, каркающем гортанном наречии были мне вполне понятны: «Это женщина!?» – недоуменно вопрошал один; «Откуда ей здесь взяться?» – отвечал ему второй, и третий, успевший склониться со своего коня так, что едва не выпал из седла добавил «Не из наших».

– Цыц! – рыкнул на них чей-то властный голос, обладателя которого я не распознала, – Вяжите. Заберем ее с собой. Пусть Ва-Эхтар решает, что с ней делать.

– А если она с Края Моря? – неуверенно пробормотал чей-то голос, и остальные согласно зашумели.

– Оставь свои суеверные басни для малых детей Врэх, никто никогда не явится с Края Моря, там нет места живым.

Я благоразумно смолчала, позволила себя связать и лишь недовольно крякнула, когда вместо того, чтобы усадить меня в седло впереди себя, один из всадников, закинул меня поверх прикрепленных к седлу сумок на манер тюка, и так же закрепил веревками.

Ну что ж, похоже, мне предоставят пусть и не самую комфортабельную, но зато бесплатную доставку к месту назначения.

Всадники рванули с места и тут же выстроились клином.

– Не пискнула даже. Баба бы орала. Не к добру это, – пробурчал мой всадник.

– Немая может? – предположил скакавший от него по левую руку.

– А может Гюлья степная, – подначил его тот, что скакал справа.

– На подкову поплюй, – встрепенулся везший меня.

Что такое степная Гюлья я понятия не имела, и ей определенно не являлась, но по суеверному трепету, скользнувшему в голосе говорившего, точно определила – ничего хорошего.

– По светлому доскакать бы, чтоб обернуться не успела... – едва слышно пробормотал всадник.

Его опасения были совершенно напрасны. Ни во что обращаться я не собиралась, а до поселения мы доскакали едва багряная дымка начала загораться над горизонтом. Огромный по своим размерам город степняков располагался в естественной ложбине, со стороны моря окруженной скалистыми уступами, образовавшимися, видимо из-за проседания земли. Десятиметровый изломанный скалистый спуск был хорошим защитником как от незваных гостей, так и пронизывающих ветров. Наскоро объяснившись с охранявшим проход дозорным, двенадцать коней, один за другим спустились вниз, и уже через несколько сотен метров въехали в плотный стан кожаных палаток.

Не сбавляя хода, кони уверенно неслись по узким проходам, распугивая случайно подвернувшихся прохожих, пока не остановились у крупного шатра. Впрочем, кроме размеров, он ничем не отличался от сотен вокруг. Всадники спешились, и я была отвязана и поставлена на ноги. Держаться ровно из-за затекших от неудобного положения конечностей, мне удавалось лишь с помощью везшего меня всадника. Только сейчас, стоя на земле, я обнаружила, что мужчины, привезшие меня, все как один коренастые, и ниже меня почти на пол головы. Внутрь шатра проскользнул один из отряда, а через минуту меня уже толкали в спину, уверенно направляя в сторону входа.

Внутри стояла непроглядная темень, и такой удушающий смрад, что я едва не прослезилась. Чем именно так отчаянно пахло, я не знала, и узнавать не хотела. Дышать приходилось через раз. Глаза понемногу привыкли, и наконец, различили застланный шкурами пол, и лежанку, с горой подушек, на которой, так же закутанный в ворох шкур, возлежал некто. Меня толкнули под колени, заставив упасть ниц, едва успев подставить руки, чтобы не расквасить лицо.

– Это она? – прокаркал голос, скрипящий хуже несмазанной телеги.

– Да, великий Ва-Эхтар-Дан, господин Соленых Степей.

–Хорошо... Подними ее, хочу посмотреть, – я снова была вздернута на ноги, – Чужеземка?

Мужчина поднялся, оказавшись кряжистым здоровяком немолодых лет, в плечах в полтора раза больше любого всадника. Он приблизился ко мне вплотную, осмотрел с ног до головы, будто покупал кобылу, цокнул языком, и с явным намерением проверить мои зубы, поднес руку к моему рту.

Я клацнула зубами в опасной близости от его пальцев с таким жутким лязгом, что все присутствовавшие, кроме того, кому относилось это однозначное предупреждение, вздрогнули.

– Тощая стервь. Но зубы хорошие... Я щедро одарю тебя, Сархэ за такую наложницу, – вождь довольно осклабился, демонстрируя ряды белоснежных зубов.

– Я прибыла из Края Моря, чтобы говорить от имени моей богини, – мой голос прозвучал на удивление зловеще, и как нельзя вовремя. Кажется, к тому, что я обернусь каким-нибудь степным монстром, они были готовы больше, чем к тому, что заговорю.

Пользуясь предоставленной паузой, пока кочевники, вытаращив глаза из орбит, смотрели на меня, я усмехнулась, и ободренная произведенным фурором, продолжила в том же духе: – Велико ее милосердие и воля ее добра. Ведает она о делах свершившихся и деяниях грядущих. Послание ее для тебя, вождь народа Соленых Степей, таково «в пору, когда умрет луна, волчья пасть сомкнется на шее твоей». Но участи сей ты можешь избежать, вознеся хвалу моей госпоже на Краю Моря.

– Ты угрожаешь мне, девчонка? – пророкотал вождь, наконец, выйдя из позорного замешательства. Зрачки его темных глаз расширились, в гневе заполнив всю радужку.

– Это предупреждение, добрая воля моей богини, – вкрадчиво проговорила я, отчего-то вполне спокойно восприняв эту внушительную вспышку гнева.

– Мерзкая вещунья! Кого ты притащил в мой шатер Сархэ!? – Вождь метнулся к одному из воинов с нечеловеческой скоростью, – Убить на месте, но черной кровью ее марать священный Тар-Вэ-Дан – только разгневать богов. Завтра на рассвете ты...

Полог шатра резко рванулся в сторону, впустив в полумрак алые лучи догорающего заката и низенькую крючковатую фигуру.

– Не произноси того, о чем пожалеешь, Ва-Эхтар-Дан, господин Соленых Степей, – резковатый женский голос вклинился на вдохе в гневный крик вождя, – Я видела ее приход много лет назад. Она и есть тот, чьего появления мы ждали с Края Морей.

В шатре повисла мертвая звенящая тишина, и только мое сосредоточенное пыхтение, в попытке расслабить веревки, туго оплетшие мои руки от запястий до самых локтей, нарушало ее.

– Все вон! И чтобы ни слова о том, что вы услышали здесь!– рявкнул вождь, кажется, вовсе не умерив свой пыл, а только распалившись еще больше. Войны, кинулись выполнять его приказ с таким рвением, что казалось, последние несколько минут, страстно молились только об этом.

Женщина приблизилась ко мне, позволив, наконец, себя разглядеть. Седовласая, с черными глазами, неразличимого в таком освещении оттенка, она представляла собой классическую по моим представлениям шаманку. Длинные волосы были уложены в невообразимый колтун, с кучей мелких побрякушек, впутанных внутрь странной прически, ее тонкая, неестественно белая шея, была увешана ожерельями самых разных форм и размеров, тело скрывала неопределенная мешковатая хламида, а сухонькие пальцы едва двигались под весом металлических и костяных колец. Склонившись передо мной в почтительном поклоне, она поспешно распутала мои руки, и перевела блестящий от невысказанного гнева взгляд на вождя.

– С закатом солнца духи не велят тайн бытия раскрывать. И нам молчать о них положено. Простите нас, за прием недостойный. Коль можете, зла не держите, – женщина вновь согнулась в почтительном поклоне. Вождь наблюдал за шаманкой с мрачно сжатыми в узкую линию губами, но поймав на себе тяжелый взгляд женщины, тоже чуть опустил голову.

– Моя богиня великодушна, и мне, как ее посланнику, положено этом примеру следовать. Поднимите голову. Я не держу зла.

Женщина выпрямилась, одаривая меня взглядом полным благоговения и ужаса:

– С новым днем, заново наше знакомство начнем, коль воля Ваша на то будет. А пока, позволите ли как гостью принять Вас в моем шатре?

Я чуть кивнула. Женщина метнула еще один многозначительный взгляд на вождя, и почтительно приоткрыв передо мной полог, пропустила меня вперед себя. К концу светового дня, ознаменовавшегося ярко-алыми разводами, словно огнем расчертившими горизонт, небо развиднелось. Я последовала за шаманкой, которая не по годам бодро и уверенно шла между палаток. А над горизонтом, еще очень низко, висел недоеденный остаток луны, грозивший через два дня истаять вовсе.

«Луна умрет...» – я глянула в небо, припоминая, что окончание лунного цикла во многих культурах отождествляли со смертью. Над степью раздался жалобный вой, одинокого исхудалого волка, и вот, казалось, уже вся степь воет и стонет, подхватив его песню.

К моему счастью палатка шаманки оказался в нескольких сотнях метров от шатра вождя. Я даже не успела толком замерзнуть, как попала в тесное, и на удивление протопленное помещение, где пахло травяными сборами и чем-то кисловатым. Женщина мигом накинула на меня шкуру, усадила на низенькую кровать с множеством подушек, и торопливо стала закидывать что-то в котелок, варившийся над огнем, разведенный прямо в центре палатки. Я закуталась с головой в теплый мех, чуть пахнущий горьковатыми травами и глубоко задумалась.

Если я права в своих предположениях, времени у меня осталось очень и очень мало. Плохо одно – что делать я не представляю даже в общих чертах. Богиня, чтоб ей там икалось, толком-то ничего не сказала. Да, сложилось все вполне удачно: я здесь, и я еще жива. Но это тоже заслуга не ее. Глупо сейчас истерить и думать «а что если...», но ведь и в самом деле... Мое не в меру живое воображение, на вопрос «что если...» с готовностью подкинуло мне пару красочных картинок с моей разодранной на клочки тушкой, и пожелало хорошего настроения. Мыслишки деструктивные, а значит в этой ситуации совершенно бесполезные, запрыгали в голове с удвоенной прытью. И лишь одна, отвечавшая на вопрос «что будем делать», обдумываться категорически не хотела. Где-то на задворках сознания тревожно маячило и осознание того, что в Эвмере, рано или поздно, о моей пропаже узнают. И вот тогда, по возвращению, которое, надеюсь, все же состоится, мне придется как-то свое отсутствие объяснять. Ох, сдается мне, нелегко это будет сделать...

Я подняла голову, лишь сейчас на секунду вынырнув из раздумий, чтобы обнаружить хозяйку шатра терпеливо стоящую надомной, держа на вытянутых руках широкую чашу, полную какого-то отвара. Я приняла ее, чуть кивнув, и настороженно принюхалась. Жидкость темного цвета и неопределенной консистенции доверия не внушала. «Не хотят ли меня отравить?» – промелькнула подленькая мыслишка, и тут же была отогнана: так недолго и паранойей обзавестись, для полного комплекта неприятностей. Я снова глянула на женщину, сама она чашу не взяла, наоборот отошла в сторону и опустилась на колени, внимательно наблюдая за мной из такой позы.

«Может это какая-то проверка? Что-то вроде окочурюсь я или нет... Тьфу. Ну что за дрянь!? Я же вроде собиралась не параноить.»

Я снова глянула в чашу, – «Ну, не поминайте лихом, будем пить!» – и быстро выдохнув, сделала хороший глоток.

Жидкость на вкус оказалась сладкой как мед. Сладкое я не любила, но ожидала чего похуже. А это, оказывается, вполне можно пить. Я сделала еще пару глотков, поболтала чашу в руках, и уже не отрываясь, допила до дна. Все это время, шаманка, сидела неподвижно, словно статуя. Лишь ее выражение лица, с почти спокойного, сменилось благоговейным трепетом. Чем это было вызвано, я не поняла, но вроде как чувствовала себя прекрасно, умирать не собиралась, наоборот, неожиданно согрелась и подобрела. Видимо, в сладком напитке таки было оборотов восемь, если не больше.

Еще немного посидев, ожидая хоть каких-то действий от хозяйки шатра, я поняла что та либо в трансе, либо в глубоком ступоре, и, воспользовавшись ситуацией, улеглась на топчан, накрылась еще парой шкур и уставилась вверх. Спать не хотелось. Думать – не получалось. Мысли в голове вяло перемешивались, то всплывая неясными обрывками, то вновь погружаясь в темноту. Я моргнула, на секунду, казалось, прикрыла глаза, а когда открыла – вокруг стояла кромешная тьма. Едва различая очертания предметов, я поднялась на ноги, и вышла на улицу, вдыхая свежий воздух, который сейчас был так необходим. Ночь полностью вступила в свои права, разливаясь синеватой темнотой вокруг. В нескольких сотнях метров едва различимо горел небольшой костер и тихо переговаривались часовые, где-то вдалеке нескладно и рвано подвывали мелкие степные волки. Ночь стояла морозная до того, что вытоптанная земля под моими ногами, покрылась сизой льдистой коркой.

– Прекрасная ночка! – бодро произнес голос над моим ухом. Я с огромным трудом удержалась от испуганного вопля, медленно выдохнула, и обернулась к богине, чтобы одарить ее испепеляющим взглядом.

Она встретила меня насмешливым оскалом и ярким желтым светом нечеловеческих глаз.

– Я смотрю, и здесь ты устроилась вполне неплохо.

– Не твоими стараниями, – прошипела я, вполне правомерно злясь.

– С этим могу поспорить, я все очень качественно рассчитала.

– И то, что меня потащат в наложницы местному царьку отдавать, а не убьют на месте как «Степную Гюлью»? – Хмыкнула я с вызовом.

– Опыт, дорогая моя, опыт, – протянула богиня, не скрывая довольства, – К тому же, я прислала к тебе на помощь старуху. Так что, как видишь, я очень даже помогла.

– Раз ты ее прислала, почему было через нее напрямую свое «пророчество» не передать?

– А кто его по-твоему воплощать будет? Эта старая крюка? – фыркнула девица, – С нее мне мало толку.

– Постой-постой! – встрепенулась я, – В каком это смысле воплощать?

– В прямом. Милая, ну ты же не думаешь, что все свершится само собой? – богиня перешла на снисходительный тон.

– В смысле? – на автомате произнесла я свою любимую фразу.

– Лейрэ, не будь дурочкой! То, что суждено нельзя предотвратить простым разведением рук! Не вырыв нового русла, горный поток с пути не свернуть! – богиня глянула на меня, явно ожидая понимания в глазах, в ответ на что, я лишь сложила руки на груди, всем своим видом говоря: «И с места не сдвинусь, пока не дождусь нормальных объяснений».

Тяжело выдохнув, богиня раздраженным движением перекинула копну черных волос за спину, и теперь уже спокойно пояснила: – Чем ближе событие – тем сложнее его предотвратить. У нас остался всего день, что бы как-то повлиять на исход событий. Тебе придется отыскать среди приближенных вождя того, что носит по ночам обличье волка.

– Оборотня, что ли? – сообразила я.

– Именно.

– И как я его узнаю?

– Хороший вопрос, – усмехнулась девица, – Тут бы тебе пригодилось истинное зрение, но сил моих, увы, на него не хватит. Придется обходиться подручными средствами.

Я скривилась, предчувствуя грядущий головняк.

– На Краю Моря, в расщелине над самой кромкой воды лежит одна из моих химер. Ее глаза – изумруды, как раз обладают таким магическим свойством. Добудешь их, а потом сквозь камень взглянешь. Тогда-то сущности и проявятся.

– А ты сама их добыть не можешь? – поежилась я, уже представляя эту веселенькую задачку.

– И зачем бы ты мне была нужна, если б я могла? Лейрэ, пораскинь мозгами, я бесплотна. То, что ты видишь – лишь моя воля, воплощенная в подобие человеческого тела. На самом же деле я... – она глянула на меня и зло фыркнула, – Не важно. А теперь иди спать, завтра будет сложный день.

Я мрачно хмыкнула. Будет. У меня. Носом чую, еще как будет.

– Постой, – богиня развернула меня у самого входа в палатку, на ее лице вновь появилось веселое, насмешливое выражение, – Больше никогда не пей из ритуальной чаши. Ты конечно молодец, шаманку впечатлила, но, – богиня не удержалась и таки хихикнула, – не стоит проверять так часто, на что способно твое перевоплощенное тело. Да и не у всех людей нервы такой крепости, как у этой старухи.

– Ты о чем?

– Та водица, что ты выпила сегодня, называется «кровь небес», – с улыбкой пояснила богиня, – ее наносят на лоб, скулы и виски. Эта смесь сильнейших токсинов помогает войти жрецам в транс, и используется во многих религиях. Иногда ее добавляют в курительные смеси, свечи и ладан, где-то заваривают, где-то заливают прямо в раны. Пьют иногда, в целях ритуальных самоубийств, но вот так просто – никогда.

Я тихонечко подавилась. Просто отлично. А если бы я таки склеила ласты? Что тогда?

– Не напрягайся так. Когда твое тело войдет в полную силу, и не такое сможешь, – отмахнулась девушка, – Это сейчас у тебя лишь малая часть моих врожденных способностей, а вот когда обзаведемся адорантами... хотя бы парой сотен тысяч...

– Так значит, сейчас у меня сил никаких и нет? – уточнила я, наконец, осознав весь масштаб подвоха, в заключенной мной сделке.

– По большей мере да. Твое тело немного преобразилось, ты теперь не совсем человек. Отсюда невосприимчивость к ядам, чуть улучшенные физические параметры, ты стала сильнее, выносливее, но пока что не больше.

– Понимание других языков?

Богиня лишь кивнула, – Это так, небольшой бонус, лично от меня. Но на этом пока что все. Без адорантов я и сама способна не на многое. Благо, силенок пока хватает хоть какую-то форму поддерживать да телепортироваться. А так... – она развела руками, – Уж прости.

Я плотно сомкнула челюсти, дабы не высказать все, что вертелось в голове в эту минуту. Богиня, толи прочитав мои мысли, толи догадавшись по выражению моего лица, поспешила исчезнуть. На последок, одарив меня виноватой улыбкой. А может мне просто показалось.

«Вляпалась. По самые что ни на есть помидоры вляпалась!» – мрачно подумала я, сделала пару глубоких вдохов-выдохов и вернулась в шатер, – «Завтра точно будет тяжелый день, и, кажется, он уже начался».

Глава 5. О важности везения

К счастью, в запасе у меня была еще пара часов, которые я позволила себе благополучно проспать. Чтобы на утро, не сверкая бодростью и хорошим настроением, на самом рассвете заявиться в палатку вождя.К счастью, в запасе у меня была еще пара часов, которые я позволила себе благополучно проспать. Чтобы на утро, не сверкая бодростью и хорошим настроением, на самом рассвете заявиться в палатку вождя.

Как ни странно, меня там как будто всю ночь только и ждали. Шатер за это время успел преобразиться до неузнаваемости. Грязные шкуры были убраны с пола и заменены алыми, расшитыми золотом, коврами. В центре был зажжен очаг. Вокруг курились благовония, расставленные в изящных костяных вазочках, заполняя помещение загадочным белым дымом. Шаманка, которую я не застала по пробуждению, переодетая и расчесанная, стояла по левую руку от правителя, изумив меня своим омолаживающим преображением. С противоположной стороны стоял довольно молодой воин, с суровым выражением, застывшим на лице. Сам хозяин шатра, одетый, очевидно, в лучшие свои одежды, сегодня, казалось, выглядел еще более внушительно. Я даже слегка удивилась тому, как вчера без содрогания в душе умудрялась выдерживать тяжелый взгляд почти черных глаз. Впрочем, вчера было темно, и это многое объясняет. Единственное, что осталось неизменным – удушающий смрад. От чего он исходил, мне было не ясно, тем более что еще вчера, я списывала этот неповторимый аромат на запах старых шкур.

– Я, Ва-Эхтар-Дан, правитель Соленых Степей, приветствую тебя в своих владениях, странница. Назови свое имя, и мы  разожжем костер из трехсот прутьев фирры в твою честь, – заговорил правитель Соленых Степей, вцепившись своим темным взглядом мне в лицо.

– За меня не нужно жечь костры и возносить молитвы. Я, та, что говорит с богами. И здесь я лишь ради одного: предать волю моей покровительницы. Вознесите ей хвалу, на Краю Моря, или сказанное мной неотвратимо свершится, – Без заминки отчеканила я.

–  Край Моря загубит любого, кто ступит на его проклятую землю. Я не пошлю туда своих людей.

– Но я не одна из них. Дайте мне в сопровождение десять ваших воинов. Дайте специи, мясо и фрукты, золото и ткани. Все, что вы готовы отдать моей Богине. Дайте трех невинных девиц, чтобы помолились от имени вашего народа вместе со мной. Я же обещаю, с ними не случится ничего дурного. На Край Моря они не взойдут, туда позволено ступать только мне.

– А не проще ли убить, мелкую пигалицу, а кости скормить шакалам? – подал голос молодой воин. Лицо вождя не дрогнуло, зато шаманка одарила юношу взглядом, сулящим все муки преисподней.

– Проще конечно, – не дрогнув, согласилась я, –  Но тогда ваш правитель окончательно утратит шанс на спасение.

– Ты проявляешь неуважение к нашей гостье, Г’ярт, – одернул его правитель, – не забывай свое место. Мы подумаем, над вашими словами.

– В самом деле, я ведь прошу не большую цену, за вашу жизнь, вам не кажется? И я не прошу ничего, за свои услуги, что выгодно вдвойне. – Протянула я, будто бы рассуждая вслух, – Так что подумайте, но времени на размышления вам осталось мало.

Я блефовала. Времени у меня было еще меньше, чем у вождя, и оно нещадно просыпалось песком сквозь пальцы. Впрочем, выбранной линии следовало придерживаться от начала и до конца. Я развернулась на пятках так резко, что юбка хлестнула по ногам собравшихся, открыв прекрасный обзор, но мои неприглядно изукрашенные алыми пятнами и порезами ноги. Сейчас наступило самое время подумать о том, как я буду уносить эти самые ноги, если все это сомнительное предприятие накроется медным тазом...

– Постой, – окликнул меня Ва-Эхтар-Дан когда я уже откинула полог, – Я принял решение. Мы выполним требования твоей богини, странница.

– Г’ярт, позови Кьеру, Л’хень и Тиасу, – обернулся он к воину у себя за спиной, – Трия, приготовь дары.

– Верить ей, как кормить с рук бешеную лису, – скривившись, выплюнул парень, и хорошенько зацепив меня плечом, вышел из палатки.

Шаманка также покинула нас, и я, не стесняясь, вернулась к огню, чтобы удобно расположиться на подушках у самого очага. Правитель воспринял мое самоуправство спокойно, сам устроившись на низеньком, засланном бархатным покрывалом топчане.

В течение следующего получаса никто не произнес и слова. Я сосредоточенно прокручивала в голове варианты того, как буду объяснять драконам свое отсутствие, в том, что я вернусь в драконью долину, у меня не было никаких сомнений. Вождь кочевников, просидел недолго на своем месте, вперив мне в спину тяжелый взгляд обсидиановых глаз, а затем, достал из-за пояса длинный клинок, и принялся методично полировать его отрезом мягкой ткани, начищая и без того сверкающий металл до зеркального блеска.

Нашу молчаливую идиллию прервало одновременное появление шаманка и Г’ярта (кажется, так звали нагловатого парня).

– Все готово, Ва-Эхтар-Дан, правитель Соленых Степей, – взяла слово женщина.

– Благодарю тебя, Трия, – чуть кивнул правитель, – А к тебе Г’ярт, у меня будет особое поручение. Оправишься на Край Моря вместе с нашей гостьей. Отряд поступает в твое полное распоряжение. Хочу, чтобы ты лично проследил за ее безопасностью.

Я едва сдержала недоверчивое хмыканье. Как же, «за безопасностью» он будет следить. Знаем мы эту песню. Но раз на то пошло... парнишку не помешает припугнуть, хотя бы для профилактики возможных глупостей:

– Я безмерно благодарна за вашу обеспокоенность моей безопасностью, – ослепительно оскалилась я, говоря нарочито небрежным тоном – Боги благоволят ко мне. Мало найдется угроз в этом мире, что на самом деле способны мне навредить. Но если ваша воля такова, я не стану ей противиться.

Парень сомкнул тонкие губы в еще более узкую линию, верно истолковав адресованную ему насмешливую улыбку. Бросив взгляд на правителя, и дождавшись его едва уловимого кивка, он сделал приглашающий жест, в сторону выхода, и сам покинул шатер, подчеркнуто вежливо придерживая для меня полог.

Как бы сильно я ему не ненравилась, вряд ли он решится что-то предпринять без позволения своего хозяина. Хороший верный песик. Люблю таких ребят – их поведение хотя бы предсказуемо.

На улице, бледным кругом, сквозь тучи, просвечивало едва успевшее оторваться от горизонта солнце. Выйдя во двор вслед за парнем, я была аккуратно укутана огромной белоснежной волчьей шкурой, достававшей мне почти до пят. Где они нашли такого исполина, я не представляла. Впрочем, подношение было оценено мной по достоинству. С единственной завязкой на шее, накидка была хороша в главном – она была теплой! Впрочем, следующее же действие кочевников ввергло меня в легкий ступор. Один, из выделенных мне в сопровождение воинов, подвел ко мне рыжего, поджарого жеребца, верхом на котором мне, видимо, предполагалось ехать до Края Моря. Чем я сама предполагала в таком случае добираться до места, я, честно, не представляла, но и свои силы в верховой езде оценивала даже более чем скромно. Не обученная держаться в седле, за исключением пары конных прогулок, состоявшихся еще в мое бытие подростком, я больше не припоминала ни единого случая, когда мне приходилось бы пользоваться этим четвероногим транспортом. Особых иллюзий я тоже не питала. Это был самый обычный, ни капли не волшебный конь, с самым обычным седлом и нагловатым взглядом почти черных глаз. Мрачно вздохнув, от осознания что пауза и без того затянулась, я едва смогла подскочить так, чтобы всунуть ногу в стремя, и, не без помощи мужчины, придерживавшего коня, совсем не грациозно взобраться в седло. Выделенный мне отряд сопровождения лихо вскочил на своих коней, притом, три молодые девушки, на вскидку не старше шестнадцати лет, взлетели в седла не хуже опытных всадников. Я закусила губу. «Ну, с богом!». Или так говорить не стоит, зная, что собой представляют местные боги?

Впрочем, хоть с местными богами, хоть без них, удовольствие от поездки я получила, мягко говоря, ниже среднего. Не то, чтобы конь оказался совсем невыносимым средством передвижения – он всяко был лучше своих двоих, но и перспектива провести хотя бы полдня в седле казалась мне почти адом. К моему счастью, до Края Моря, по прямой было не больше полутора часов езды. Сейчас, кода ничто не занимало мой ум, мне представилась прекрасная возможность пронаблюдать изменения, вызванные, очевидно, ничем иным, как близостью разрушенного святилища. Стоило неясным очертаниям разрушенного храма появиться в зоне видимости, как кони ощутимо сбавили ход, стали всхрапывать, то и дело мотать головой, изредка взбрыкивать, и только мой жеребец оставался спокоен, как ни в чем не бывало. Окружающий ландшафт так же чуть изменился, высохший сухостой, на который я не обратила внимания в первое мое здесь появление, оказался тоже не так прост. Высохшая естественным образом смесь высоких трав, сперва стала мельчать, на глазах сходя на нет, а после и вовсе превратилась в неясную сероватую подстилку из низкой травы и редких мелких кустиков с обуглившимися невесть от чего веточками. Люди тоже не остались равнодушны к изменениям в природе, то и дело опасливо озираясь по сторонам, мы все же замедлились до шага, а после и вовсе спешились.

– Коней придется оставить здесь, – пояснил Г’ярт. До одинокой колонны, над самым обрывом оставалось не больше пятисот метров. Похватав дары из поклажи, и навьючив ими воинов, мы двинулись уже пешком, еще через триста метров вновь остановившись, – Дальше не пойдут и люди.

Я глянула под ноги, отмечая, что всего в трех шагах от этого места начинаются заросшие травой на стыках, гладкие отполированные плиты, сейчас припорошенные рыжей степной пылью.

– Мне понадобится чаша с дарами, клинок и веревка, – кивнула я.

Требуемое было выдано мне незамедлительно и две дюжины глаз устремились на меня в ожидании указаний.

– Скажите вашим женщинам, чтобы молились, – бросила я, делая шаг за невидимую черту.

– Но кому? – негромко, едва различимо пискнула самая смелая из девушек.

– Мою богиню зовут Лиэлит, ей сегодня вы приносите дары, и только ей будете приносить впредь, – бросила я через плечо, и уже не оборачиваясь, и не останавливаясь, направилась к обрыву, над которым нависала последняя из уцелевших колонн.

План у меня был вполне простой, чашу с дарами я выпросила лишь для прикрытия, так что стоило мне подойти к краю обрыва, как она полетела вниз вместе со всем содержимым. Веревку я кое-как закрепила за остаток какого-то постамента, выделенный мне нож, сунула за пояс, сбросила с себя теплую шкуру и, обмотавшись свободным концом, глянула вниз. Скалолаз из меня совершенно никакой, но делать нечего. Приблизительно в семи метрах от меня, щерилась морда мерзкой твари, посверкивая заветными изумрудами в глазницах.

С погодой мне сегодня повезло: ветер не дул так отчаянно как вчера, а волны не доставали до того места, куда мне предстояло спуститься, так что, подбадривая себя аргументами разного рода, начиная перспективами в скором времени вновь оказаться дома, и заканчивая совсем уж сомнительным: «как с четвертого этажа по занавескам – так нормально, а как для дела слазить, так струсила?», я начала свой спуск, осторожно выбирая, за что бы зацепиться и на какой бы камень наступить.

Верно говорят, спускаться вниз куда сложнее чем лезть вверх. Вверх я лезть, правда, еще не пробовала, но все сложности спуска оценила в полной мере. Преодоление нескольких жалких метров заняло у меня по ощущениям с добрый час. Мокрая как мышь, с ломотой во всех мыслимых и немыслимых мышца, я достигла узкой расщелины, и стоило мне хоть как-то в ней укрепиться, выдохнула, не в состоянии пошевелиться. Несколько минут передышки должного облегчения не принесли. Море плескалось в опасной близости от моего убежища, не доставая до ног всего каких-то полметра. Решив не растягивать сомнительное удовольствие, я устроилась так, чтобы оказаться лицом к лицу с окаменевшей химерой, при этом освободив руки, достала нож, и принялась выковыривать нужный мне камень.

Статуя к моему удивлению, после падения с такой высоты, оказалась практически невредима, кроме нескольких мелких сколов на крыльях да в районе страшных, явно не человеческих лапищ. При этом заветный камешек засел в каменной глазнице так прочно, что я ненароком погнула клинок, в попытке добыть его. Спустя еще десяток минут и множество бесплотных попыток, кристалл таки извлечь удалось. Едва успев ухватить его, я пошарила руками по одежде, и поняв, что карманов в ней нет, сунула камешек в рот: сохраннее будет. Второй камень оказался закреплен, пожалуй, получше первого: провозившись с ним еще, по меньшей мере, четверть часа, все кончилось неожиданно бесславно. В какой-то момент, моя левая нога соскользнула из выемки, и я едва не загремела вниз, вовремя выпустив из заледеневших рук нож и повиснув на статуе, всеми конечностями обвив свою спасительницу. Дальнейшие попытки добыть и второй «глаз» пришлось оставить. Я подтянулась на руках, и кое-как кряхтя и поскуливая, выкарабкалась наверх, сотню раз успев пообещать себе больше никогда не идти на поводу у местных богов.