Текст книги "Темный Лекарь 15 (СИ)"

Автор книги: Вай Нот

Соавторы: Саша Токсик
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 3

Каменные ступени подвала эхом отзывались на мои шаги, когда я спускался к темнице, где мы временно заточили бывшую Великую Княгиню.

Массивные стены замка глушили все звуки, но уже на полпути я услышал приглушённые голоса – размеренную речь деда и звонкие реплики Октавии.

Дверь в импровизированную камеру была приоткрыта. Я заглянул внутрь и едва сдержал усмешку.

Посреди сводчатого помещения, освещённого магическими кристаллами, была воссоздана почти учебная атмосфера. Деревянная парта, явно позаимствованная из академии, стояла сбоку от центра комнаты. За ней сидела Октавия с толстым блокнотом и несколькими исписанными листами.

Регина располагалась на простом деревянном стуле точно в центре комнаты. Направленный на неё яркий луч от артефактной лампы создавал резкие тени на её лице, подчёркивая каждую морщинку раздражения.

А дед Карл неспешно расхаживал по камере, заложив руки за спину, словно университетский профессор во время лекции.

Меня они пока не замечали, и я не стал сразу же прерывать эту беседу.

– … стабилизирующий контур третьего порядка требует именно семнадцати узлов? – спрашивал лич, остановившись напротив пленницы. – Или можно использовать модифицированную схему с шестнадцатью?

– Семнадцать, – процедила Регина сквозь зубы. – Шестнадцать дают нестабильность в седьмом и одиннадцатом сочленениях. Структура начинает резонировать на четвёртой гармонике.

Октавия старательно записывала каждое слово, время от времени подчёркивая что-то или делая пометки на полях. Её лицо выражало концентрацию прилежной ученицы, но в глазах мелькала стальная решимость следователя.

– А если применить компенсационные кольца Марделли? – продолжила она, не поднимая головы от блокнота. – Теоретически это должно стабилизировать работу с сокращённой матрицей.

– Кольца Марделли, – фыркнула Регина, – детская игрушка для тех, кто не понимает истинных принципов. Да, они дают временную стабильность, но любое серьёзное магическое воздействие разрушит такую конструкцию за секунды.

– Интересно, – протянул дед, делая ещё один круг по комнате. – А как же тогда объяснить успешное применение модифицированных колец в артефактах уровня мастера? Неужели все предыдущие поколения артефакторов были невежественными дилетантами?

Регина сжала кулаки, но не могла удержаться от ответа:

– Не все. Но те, кто использовал кольца Марделли для высокоуровневых работ, обязательно интегрировали их в двойную матрицу с обратной связью. Внешнее кольцо служит буфером, а внутреннее выполняет основную стабилизационную функцию. Без этого любой артефакт выше седьмого уровня просто взорвётся при первом серьёзном использовании.

– Записываю, – пробормотала Октавия. – А соотношение энергетических потоков между кольцами?

– Три к семи в нормальном режиме, – автоматически ответила Регина, затем зло сверкнула глазами. – Семь к трём в режиме перегрузки. И не смейте говорить, что не знали этого!

– Конечно знали, – невозмутимо ответил дед. – Просто хотели убедиться, что ты нам не лжёшь.

Я мысленно похвалил их за осторожность. Конечно, дед не хуже меня знал, что у ревенанта практически нет возможности водить за нос своих хозяев, но всё-таки единственным настоящим её хозяином был я. А изворотливости Регины всегда можно было позавидовать.

Так что лишняя проверка и впрямь не помешает.

– Я бы с удовольствием, – прошипела Редж, – по своей воле я бы не рассказала вам даже как делается примитивная горелка, а не то, что сложнейшие артефакты современности!

На её взбрыки внимания никто не обращал. Вместо этого Октавия перевернула страницу и подготовила перо к новой записи.

Да. Именно перо, причём, судя по всему, это тоже был какой-то артефакт. Её кисть буквально порхала над бумагой, а скорость с которой на ней появлялись символы, превосходила даже скорость Лифэнь, когда та печатала на клавиатуре.

– Теперь о ритуальных кругах. Почему классическая схема Валентайна даёт сбои при работе с энергией скверны?

– Потому что Валентайн проектировал свои круги для работы с чистой магией, – раздражённо ответила Регина. – Скверна имеет инвертированную полярность в седьмом и десятом каналах. Если не компенсировать эту инверсию дополнительными рунами…

– Получается обратный поток, – закончила за неё Октавия. – И вместо накопления энергии круг начинает её рассеивать.

– Наконец-то хоть кто-то понимает основы! – огрызнулась пленница.

Дед остановился и задумчиво посмотрел на Регину:

– А что, если использовать модифицированные руны Торгейма? Они же специально разрабатывались для работы с нестандартными энергетическими потоками.

Невольно я заслушался. Что ни говори, а беседа настоящих специалистов по полезности мало с чем сравнится.

Хотя не удивительно, что дед вспомнил Торгейма. Они были почти ровесниками, и какое-то время даже дружили. Сам великий ритуалист не принадлежал к известным кланам, но оставил после себя большой пласт знаний, которыми маги пользуются по сей день.

– Руны Торгейма… – Регина замолчала на несколько секунд, явно взвешивая ответ. – Теоретически возможно. Но понадобится тройная защитная оболочка и постоянное энергетическое питание извне. Любой разрыв в подаче энергии приведёт к неконтролируемому выбросу скверны.

– То есть слишком рискованно для практического применения? – уточнила Октавия.

– Не слишком рискованно, – поправила её Регина. – Смертельно опасно. Торгейм экспериментировал с этими рунами всего один раз. От его лаборатории остался кратер шириной в полкилометра.

Дед и Октавия переглянулись. Видимо, эта информация была для них новой. Честно сказать, новой она оказалась и для меня. Я понятия не имел, что Торгейм вообще экспериментировал со скверной, видимо, это произошло уже после того, как меня попытались убить. И уж точно после того, как я упокоил деда, который вообще не застал появление очагов в прошлом.

– Хм, а в исторических записях упоминается, что Торгейм провёл серию успешных экспериментов, – заметила Октавия.

– Исторические записи врут, – сухо ответила Регина. – Торгейм провёл один эксперимент. Все остальные записи – выдумки его учеников, которые не хотели признавать, что их учитель был безумцем.

Октавия быстро записала это откровение, подчеркнув несколько раз.

– А как насчёт родовых техник Сципион? – задала она следующий вопрос. – В частности, метод долгосрочного сохранения магических структур?

Лицо Регины потемнело:

– Это знания исключительно нашего рода. Они не предназначены для…

– Для кого? – вкрадчиво перебил дед. – Разве эта пигалица не носит твою фамилию?

Регина метнула злобный взгляд на Октавию:

– Эта предательница отреклась от рода и выбрала Рихтеров.

– Я не отрекалась от рода, – спокойно ответила девушка. – Только от тебя. Это ты превратила наш клан в сборище параноиков. Признай, ты бы не стала делиться со мной знаниями, даже если бы я была самой большой твоей фанаткой, ходила за тобой по пятам и заглядывала в рот. Как и ни с кем другим. Ты панически боялась, что найдётся ведьма, которая однажды тебя превзойдёт, а потому чахла над своими секретами как дракон над златом.

– И что? Разве я была не права? И ты не будь дурой. Рихтеры тебя сожрут и не подавятся. А потом из твоих костей сделают очередную химеру. Или ты впрямь думаешь, что Максик тебя любит? Он просто использовал тебя в войне со мной!

Я хотел вмешаться, но, похоже, в этом не было необходимости.

У Октавии на лице не дрогнул ни один мускул. А я уже так хорошо знал ведьмочку, что был уверен, что заметил бы даже малейший признак сильных эмоций.

– Твоя ошибка, Регина, – поучительно подняв вверх указательный палец ответила она, – в том, что ты до сих пор думаешь, что мир крутится вокруг тебя. Этого не было и раньше, а уж теперь, когда ты стала ревенантом…. ты просто инструмент. Не более. Так что прекрати нести чушь и отвечай на вопрос.

Регина стиснула зубы, но принуждение оказалось сильнее:

– Метод основан на создании временных петель вокруг каждого магического узла. Энергия не рассеивается, а циркулирует по замкнутому контуру. Но для этого требуется…

– Кристаллическая матрица с памятью формы, – закончила Октавия. – И постоянная подпитка от внешнего источника.

– Да, – нехотя согласилась Регина. – Хотя есть альтернативный метод с использованием живых катализаторов…

– Живых? – удивился дед.

– Не людей, – поспешила добавить пленница. – Хотя это было бы интересно. Но говорю лишь о специально выращенных магических растения – диурналах или по-простому – катализаторных лилиях. Они поглощают избыточную энергию днём и отдают её ночью. Такой артефакт может работать десятилетиями без внешнего вмешательства.

– Я думала диурналы это миф, – удивлённо подняла голову от блокнота Октавия.

Как и я. Но, похоже, что Регина где-то их всё же раздобыла.

– Мифы почти всегда имеют под собой какие-то основания, – фыркнула Редж, – иногда надо просто хорошо поискать.

– Значит, у тебя есть и семена? – спросил лич.

– Хранятся в моей пирамиде, – с явным сожалением ответила Регина. – Вернее, хранились. После нашего… разногласия я их уничтожила.

Похоже она говорила о пожаре, который вспыхнул, как только мы вошли на склад её кукол. Видимо она хранила там не только их.

– Все? – уточнил дед.

– Все, – кивнула она. – Кроме…

Регина резко замолчала, поняв, что сказала лишнее.

– Кроме чего? – настойчиво спросила Октавия.

– Кроме резервного хранилища в старом поместье, – нехотя призналась пленница. – Но вам туда не добраться. Оно защищено родовыми заклинаниями, которые убьют любого, кроме меня.

Октавия и дед многозначительно переглянулись.

– Что ж, – сказал лич, – кажется, нам предстоит ещё одна поездка за город.

– И наверняка мы там поживимся не только цветами, – жадно ухмыльнулась ему в ответ Октавия.

Я усмехнулся. Когда речь шла о новых знаниях, эти двое были поразительно единодушны.

А что касается Редж, то похоже, ей будет трудно привыкнуть к мысли, что теперь ей придётся сделать всё, что угодно по нашему приказу. И снять свою защиту, если понадобится, тоже.

Я открыл дверь шире и сделал шаг внутрь.

– Макс! – радостно воскликнула Октавия, вскакивая со своего места за импровизированной партой. – Наконец-то ты здесь!

Регина бросила на меня взгляд, полный недоброй злобы, но промолчала. Дед повернулся в мою сторону и кивнул в знак приветствия.

– Вижу, времени зря не теряете, – усмехнулся я, оглядывая обстановку. – Как дела с нашей пленницей?

– Более чем продуктивно, – оживлённо ответила Октавия, размахивая исписанными листами. – За этот час я узнала больше, чем за последние несколько лет! Представляешь, диурналы оказывается действительно существуют! А метод долгосрочного сохранения магических структур…

– Отлично, – мягко остановил я её. – Так и надо. Нам необходимо выжать из Регины всё, чем она только может быть для нас полезна.

Я подошёл ближе к центру комнаты и остановился напротив пленницы. Та сидела с каменным выражением лица, но я видел, как в её глазах бушует настоящая буря из разных эмоций.

– Однако сейчас, – продолжил я, усаживаясь на освободившийся стул, – я хочу послушать продолжение истории. Мне кажется, мы отвлеклись на технические детали, а главная тема так и осталась незавершённой.

Дед понимающе кивнул:

– Да, Регина только начала рассказывать о том, как всё началось. О контакте с Тенями и первых шагах заговора.

– Именно, – я пристально посмотрел на ведьму. – Итак, Регина, продолжим с того момента, как вы все окончательно договорились действовать против моего клана. Расскажи мне о самом нападении.

Регина несколько секунд пыталась сопротивляться, сжав губы в тонкую линию. Но принуждение ревенанта оказалось сильнее её воли.

– Мы долго готовились, – начала она нехотя. – Изучали расположение ваших сил, отслеживали передвижения ключевых фигур клана. Нам нужно было выбрать момент, когда большинство сильнейших после тебя Рихтеров будут в разных местах.

Я молча слушал, но в груди закипала ярость. Значит, они действительно всё планировали заранее. Не импульсивное решение, а продуманная операция по уничтожению.

– И когда такой момент настал? – подтолкнул я её.

– Примерно через пять лет, после того, как ты заперся в своём склепе, скверна вернулась в наш мир, – ответила Регина. – Еще десять нам понадобилось, чтобы всё подготовить. Твой заместитель Виктор отправился в северные земли для переговоров с местными кланами. Анна направилась на восток, чтобы исследовать новые очаги скверны. Ещё двое твоих ближайших советников были в длительных экспедициях.

Октавия быстро записывала каждое слово. Дед внимательно слушал, иногда делая короткие кивки.

– Мы напали одновременно с разных сторон, – продолжила пленница. – Каждый великий клан взял на себя определённый участок. Десмонды атаковали восточные укрепления, Штайгеры – северные. Канвары, Салазары и Вийоны ударили с запада и юга соответственно.

– А ты? – спросил я.

– Я координировала действия через сеть марионеток, – в её голосе прозвучала нотка гордости. – И лично возглавила штурм центральных башен.

– Значит, вы в первый же день избавились от всего руководства клана? – уточнил я.

– Да, – кивнула Регина. – Виктор пал в первые часы битвы. Следом за ним Анна и даже Александр долго не продержался. Мы знали, что если дать им время на организацию обороны, наши потери будут неприемлемыми.

В висках застучало от сдерживаемой ярости. Александр был одним из старейших членов клана, служил ещё моему отцу. Анна и Виктор – также лучшие бойцы и стратеги клана. И мои друзья и советники, разумеется.

Я старался не зацикливаться на мысли, что их всех больше нет. Но сейчас горечь за судьбу соратников заставила меня стиснуть зубы и сжать кулаки.

Не важно сколько времени это займёт, но я уничтожу всех, кто причастен к уничтожению моего клана.

– Но даже так, – продолжила Регина, и в её голосе появились нотки раздражения, – Рихтеры сумели реорганизоваться и дать частичный отпор. Ваши союзники тоже подключились к обороне быстрее, чем мы рассчитывали.

– Какие потери понесли великие кланы? – холодно спросил дед.

– Существенные, – нехотя призналась ведьма. – Особенно Штайгеры и Канвары. Они недооценили боевую мощь ваших химер и защитных артефактов. Потеряли больше трети наступающих сил в первые дни.

Я кивнул. Что ж, хоть какая-то компенсация за гибель моих людей.

– А выжившие Рихтеры? – продолжил я допрос.

– Те, кто уцелел в первые дни, вынуждены были скрываться, – ответила Регина. – Разбились на мелкие группы, ушли в подполье. Но мы постепенно их отлавливали. Охотились методично, используя предателей из вассальных кланов и информаторов среди местного населения.

Октавия подняла голову от записей:

– И всех убивали?

– Поначалу да, – кивнула пленница. – Но потом мы поняли свою ошибку.

– Какую именно? – спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

– Без дара некромантов невозможно было эффективно использовать энергию скверны, – призналась Регина. – Первые месяцы эйфории сменились передозировками и мутациями. Нам нужны были те, кто мог бы нас лечить, стабилизировать воздействие чуждой энергии.

– И тогда вы начали сохранять некоторым жизнь, – подсказал дед.

– Да. В основном детям, которые ещё не понимали, что происходит. Их было проще… убедить в новой реальности, где они просто лекари, а никаких некромантов якобы никогда и не было. А также представителям вассальных кланов, которых мы убеждали, что в отсутствие Рихтеров их верность вам уже не имеет смысла.

– Так появились пиявки, – с горечью произнесла Октавия. – Особые лекари, которые спасали других магов от передоза скверной.

– Именно, – подтвердила Регина и в её голосе появились торжествующие нотки. —

Но главное, когда клан Рихтер пал окончательно, мы наконец получили доступ к твоему склепу.

– И что же вы там обнаружили? – спросил я, борясь с желанием прикончить её второй раз здесь и сейчас.

– Мы не смогли сломать защиту, – недовольно ответила Регина. – Твоя защита оказалась слишком мощной даже для объединённых усилий всех великих кланов. Даже для меня, – нехотя признала она. – Но у нас была Тень.

– И что она сделала?

– Помогла мне лично запечатать тебя ловушкой, вытягивающей жизненные силы, – в голосе Регины звучала гордость. – Не разрушить защиту, а обойти её. Создать дополнительный слой, который медленно, но верно высасывал бы из тебя всю энергию. Довольно изящное решение, не находишь?

– Было бы, – отрезал я, – если бы оно сработало. Однако, как видишь, я всё ещё жив. А ты мертва и отвечаешь на мои вопросы. Давай дальше, – приказал я.

– Дальше проверяли склеп каждый год, – продолжила ведьма. – Потом каждые десять лет, когда стало очевидно, что процесс идёт медленно. Потом каждые пятьдесят. И так продолжалось до тех пор, пока все договоры с кланом Рихтер не сгорели.

– Договоры сгорели? – нахмурился дед, а потом с подозрением взглянул на меня, – а ты точно не лич, внучок?

– Точно нет, – засмеялась Октавия, – мертвые не… ну ты понимаешь. Я бы заметила.

Лич фыркнул.

– Иногда я забываю, что современные девушки напрочь лишены благородной стыдливости.

Ведьмочка пожала плечами:

– Не будь занудой. Ты сам терпеть не можешь социальные условности.

– Что ж, – кивнул дед, – вынужден признать, что твой исключительный интеллект стоит гораздо больше каких-то манер. Однако, вернёмся к делу.

– Да, сгорели, – подтвердила Регина, и в её глазах вспыхнуло злорадство. – Тогда мы наконец поняли, что ты сдох, Максик. Окончательно и бесповоротно. И можно больше не тратить время на проверки.

– И что же? Надеюсь, вы хотя бы устроили поминки? – усмехнулся я.

– Почти. Как сейчас помню тот день. Мы не сговариваясь пришли к твоему склепу. Все шестеро.

И она погрузилась в воспоминания.

Глава 4

– Какого чёрта вы все тут забыли? – резко бросила Регина Сципион, появившись на краю древнего кладбища.

Перед ней, у массивного каменного склепа, стояла целая толпа. Представители всех великих кланов собрались здесь, словно на какие-то похороны. Хотя, по сути, так оно и было.

Роланд Десмонд обернулся на её голос. Даже в сумерках его лицо выглядело осунувшимся, с глубокими тенями под глазами. Мощные плечи были опущены – поза человека, несущего тяжкий груз.

– Регина, – коротко кивнул он. – Ты тоже почувствовала?

Она знала, о чём он говорит. Магические договоры. Все до единого, связывающие великие кланы с родом Рихтеров, сгорели несколько часов назад. Это могло означать только одно.

– Значит, наконец-то, – процедила она сквозь зубы, подходя ближе к группе.

На склепе не было ни единой трещины. Чёрный мрамор с вкраплениями серебристых рун выглядел так же безупречно, как пару сотен лет назад, когда они его запечатывали. Но магические связи не врали. Максимилиан Рихтер был мёртв.

– Не могу поверить, что это случилось, – театрально прошептала Катарина Вийон, прижимая руку к сердцу.

Рыжеволосая княгиня стояла чуть в стороне от остальных, и её поза была явно отрепетированной. Слёзы текли по щекам ровными дорожками, слишком аккуратными, чтобы быть искренними. Её горестная мина выглядела как плохая актёрская игра.

– Что именно тебя удивляет? – холодно спросил Гюнтер Штайгер, поворачиваясь к ней. – То, что он наконец сдох, или то, что нам потребовалось на это целых два века?

Коротышка-технократ выглядел довольным. В отличие от мрачного Роланда, его лицо светилось удовлетворением. Он потирал руки. Этот жест всегда выдавал его хорошее настроение.

– Гюнтер прав, – вмешался в разговор Ракша Канвар, спрыгивая с низкой каменной ограды, где до этого сидел в позе лотоса. – Мы все знали, что рано или поздно это произойдёт. Ловушка с вытягиванием жизненных сил сработала, как и планировалось.

Монах-воин старался держаться невозмутимо. Его смуглое лицо не выражало ни радости, ни печали, лишь спокойное принятие свершившегося факта.

– Да, как и планировалось, – эхом повторил Арман Салазар. Старый интриган стоял позади всех, опираясь на свою трость. – Хотя я должен признать, что ожидал этого момента гораздо раньше.

– Все мы его недооценили, – огрызнулась Регина. – Но Максик оказался крепче, чем думалось. Жаль.

Последнее слово она произнесла с особой интонацией, явно сожаления не о смерти врага, а о том, что не успела забрать из его склепа всё, что хотела.

– Жаль? – Катарина резко обернулась к ней. – Неужели никому из вас не жаль, что нам пришлось так поступить?

– А что нам было делать? – рявкнул Штайгер, делая шаг к Вийон. – Позволить ему и дальше единолично решать наши судьбы? Ты забыла, как он уничтожал очаги скверны, не считаясь ни с чьим мнением?

– Катарина, к чему этот жалкий спектакль? – не выдержал Арман. – Зритель, который мог бы его оценить, уже в могиле. А мы прекрасно знаем, какую роль ты во всём этом играла. И она значительно отличается от того, что ты сейчас пытаешься продемонстрировать.

Регина захихикала, она тоже прекрасно помнила, как Катарина бегала по встречам с ней и другими князьями, как заправский проповедник. Они вместе с Роландом и Гюнтером больше всех уговаривали остальных начать пользоваться скверной.

– Но вдруг он был прав! – всхлипнула Катарина, – Неужели у вас за всё это время не возникало сомнений? Скверна оказалась вовсе не таким благом, как нам казалось сначала. Она непредсказуема, Она разъедает всё живое, порождает монстров…

– И может испортить твоё прекрасное личико, – снова влезла Регина. – Вот чего ты боишься больше всего.

– Как ты можешь! – возмутилась Катарина. – Я думала только о благе для всех нас…

– Скверна даёт силу, – перебил её Штайгер. – Силу, которую можно контролировать и использовать. Но Макс даже слушать нас не хотел! Конечно! Он испугался, что мы сможем, наконец-то, стать вровень с ним по силе! И тогда пока-пока его лидерство среди Великих Кланов. Тьфу! – Гюнтер даже действительно сплюнул от избытка эмоций.

– Вы действительно так считаете? – Катарина обвела всех взглядом. – Он говорил, что мы соблазнились лёгкой мощью, как дети сладостями!

– Мы? – язвительно фыркнула Регина. – Дорогуша, а кто нам рассказывал, что скверна – это дар, и мы должны им воспользоваться? Кто убеждал всех, что Макс просто завидует нашей решимости?

Катарина покраснела, но продолжала играть свою роль:

– Это неправда! – Она схватилась за голову так театрально, что даже Канвар поморщился. – Да, возможно я тогда слишком увлеклась, он не хотел меня слушать, а это всегда меня бесит. Он всегда был таким самоуверенным!

– И плевать хотел на все твои чары, – мстительно добавила Сципион.

– Кэт, хватит, – мрачно добавил Роланд. – Ты сама предлагала самые радикальные меры против него. Помнишь свой план с отравлением?

– Это было… это было в порыве гнева! – быстро оправдалась Катарина. – Я тогда была не в себе!

– Да хватит врать! – не выдержала Регина. – Ты корчишь из себя святую невинность, словно сама не принимала участие в заговоре! Да ты не меньше остальных хотела силы! А может и больше, ведь ты предала его, больше всех нас!

– Заткнись! – огрызнулась Катарина, и на секунду её истинное лицо проступило сквозь маску печали – злое, расчётливое, полное ненависти.

Регина расхохоталась.

А Штайгер в это время презрительно отреагировал на лицемерие Вийон:

– Прислушаться к некроманту? А ты помнишь, что стало с его дедом? Старый хрыч поехал башкой и превратился в лича! А всех жителей своих земель он во что превратил, помнишь?

– Но Макс сам его упокоил! – возразила Катарина, снова пытаясь изобразить благородное негодование. – В тот день он лично приехал к нему разбираться и покончил с этим!

– Да, в тот день, – кивнул Салазар, впервые активно включаясь в разговор. – А что было бы потом? Кто знает, не стал ли бы он таким же со временем? Власть развращает, особенно власть над жизнью и смертью.

– Именно, – поддержал его Канвар. – Мы не могли рисковать. Слишком много было поставлено на карту.

– Конечно, конечно, – кивала Катарина, и в её голосе прозвучали фальшивые нотки сожаления. – Мы боялись того, чего могло не случиться, и совершили то, что… чего мы никогда себе не простим.

Последние слова она произнесла с такой наигранной трагичностью, что даже Роланд покачал головой.

– Говори за себя, – отмахнулся Штайгер. – Я сплю спокойно. Мир стал безопаснее без Рихтера.

– Кстати, кто предлагал использовать выживших Рихтеров в качестве живых батарей для наших ритуалов? – напомнила Регина. – Кажется, это была твоя идея, милая.

Катарина на мгновение растерялась, но быстро нашлась:

– Я… я была не в себе тогда! Скверна затуманила мой разум!

– Зато мы и впрямь получили контроль над скверной, – невозмутимо ответил Штайгер. – И возможность развиваться дальше.

– Цель оправдывает средства, – прошептала Катарина.

– Иногда это необходимо, – философски заметил Салазар. – Историю творят не святые.

– Хватит терзаться, – резко сказал Роланд. – Что сделано, то сделано. В момент, когда мы уничтожили его клан, а его самого запечатали, мы знали, что обратной дороги нет. После всего этого просто невозможно было отменить ритуал и позволить ему очнуться.

– Я понимаю, – кивнула Катарина, и её лицо на мгновение просветлело – видимо, она вспомнила о каких-то выгодах от смерти Макса. – Мы все знали, на что идём, – добавила она уже более твёрдым голосом.

Разговор затихал. Эмоциональные всплески постепенно сменялись тягостным молчанием. Каждый думал о своём, переваривая случившееся.

Салазар первым нарушил тишину:

– Так что теперь? Кто будет заниматься перераспределением территорий? Мы же так и не решили насчёт… столицы и ещё части земель.

– Прагматично, – одобрительно хмыкнула Регина. – Мне нравится такой подход. Незачем страдать на кладбище, когда можно заняться дележом наследства.

Катарина мгновенно оживилась при упоминании о дележе:

– А что с его личными владениями? Мы ведь так и не разобрали его замок. Там ещё могли остаться ценные артефакты… – Она спохватилась и быстро добавила трагичным тоном: – Конечно, всё это очень печально, но раз уж так вышло…

– Ты права, – согласился Канвар. – Нужно созвать официальный совет. И наконец подписать все оставшиеся документы. Тем более, что магические договоры, которые мы заключали с Рихтером, больше не действительны.

– Разберёмся, – пожал плечами Штайгер. – Только предлагаю сделать это в более приятной обстановке.

Роланд слушал их разговор с мрачным видом. Казалось, что политические расчёты его сейчас волновали меньше всего, он и так знал, что получит всё, чего только захочет.

Теперь, когда Макса больше нет, никто не посмеет ему перечить.

Но сейчас слишком много воспоминаний всплывало в памяти, слишком тяжёлым был груз принятых решений. А рядом с ним продолжала театрально всхлипывать Катарина, и он устал от её игры.

– Кэт, – тихо сказал он, подходя ближе. – Хватит этого спектакля. Оставь это для других наивных простаков. А мы все знаем, кто ты на самом деле и принимаем такой какая ты есть, – тихо добавил он.

Десмонд осторожно коснулся её плеча, и она не отстранилась – наоборот, льнула к нему.

– Пойдём отсюда, – продолжил он негромко. – Здесь слишком много свидетелей твоего… представления.

Катарина подняла на него взгляд, и в её глазах мелькнула благодарность – наконец-то кто-то готов был играть по её правилам.

– Да, – прошептала она. – Мне нужна… поддержка.

Роланд обнял её за плечи и повёл к выходу с кладбища. Его жест выглядел одновременно утешающим и собственническим.

Регина проводила их насмешливым взглядом и тихо рассмеялась. Какая трогательная сцена! Роланд наконец-то решился на то, о чём мечтал годами. Но только когда Макс окончательно умер и больше не мог ему помешать.

«Трус,» – подумала она с презрением. – «Даже призрак Рихтера пугал его до чёртиков. И только теперь, когда угроза исчезла, хватает смелости утешать лживую 'вдовушку»."

Канвар проводил уходящую пару недобрым взглядом. Ракша сам имел виды на Катарину, и новый конкурент ему был не нужен.

– Ну что ж, – протянул Салазар, опираясь на трость, – и мне пора. Дела не ждут.

Старик медленно поковылял к выходу. Его не интересовали ни эмоциональные переживания, ни дележ оставшегося наследства. У него хватало собственных забот.

Канвар молча поклонился остальным и растворился в вечерних тенях. Он предпочитал не затягивать прощания.

Штайгер задержался ещё на несколько минут, с удовольствием разглядывая склеп:

– Наконец-то, – пробормотал он. – Спи спокойно, Рихтер. Больше ты никому не помешаешь.

Потом и он ушёл, напевая под нос какую-то бодрую мелодию.

Регина осталась одна.

Она дождалась, пока все удалятся, а потом медленно обошла вокруг склепа. Каждый шаг был рассчитан, каждый жест – продуман.

– Что ж, дорогой, – прошептала она, приложив ладонь к холодному мрамору, – теперь у нас есть время для обстоятельного разговора.

Регина достала из складок платья небольшой артефакт – кристалл неправильной формы, пульсирующий тусклым светом. Это было её последнее творение, результат многолетних экспериментов с некромантской магией.

Если склеп можно было взломать, то именно этим способом.

Она приложила кристалл к одной из рун на стене и начала читать заклинание. Магические символы вспыхнули, отзываясь на её призыв, но через мгновение погасли.

– Проклятье, – прошипела Регина.

Она попробовала ещё раз, вкладывая больше силы. Результат был тот же.

Третья попытка. Четвёртая. Пятая.

Ничего.

Защита Рихтера держалась даже после его смерти. Склеп оставался неприступным, храня свои секреты от алчных глаз.

– Надо же, – пробормотала Регина, убирая бесполезный артефакт. – Даже мёртвый ты умудряешься мне напакостить.

Она ещё раз обошла вокруг склепа, внимательно изучая каждую деталь. Но чем дольше она смотрела, тем яснее становилось, что без ключа или специальных знаний проникнуть внутрь невозможно.

– Что ж, Максик, – усмехнулась она, отступая на шаг. – Похоже, твои секреты так и останутся с тобой. Пока останутся.

С этими словами Регина развернулась и направилась к выходу. Её дело здесь было закончено.

По крайней мере, на сегодня.

* * *

Чего у Регины не отнять, так это проницательности. Она с лёгкостью замечала самые глубинные побуждения остальных. Видела их буквально насквозь.

Я это замечал ещё тогда, тысячу лет назад.

И сейчас был уверен, что её определения и замечания точны, если не на сто процентов, то на восемьдесят так точно.

Забавно, учитывая, что сама она натуральная психопатка и тем самым приходится ближе к деду-личу, чем к нормальным людям.

Хотя, конечно, и к остальным князьям нельзя подходить с мерой обычных людей. За сотни лет жизни, да ещё и облечённой гигантской властью и силой, все они так или иначе, а были давно поехавшими монстрами. И лишь существование остальных сдерживало их от окончательного превращения в обезумевших от вседозволенности тиранов.