Текст книги "Темный Лекарь 15 (СИ)"

Автор книги: Вай Нот

Соавторы: Саша Токсик
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Если бы босс мог кричать от боли, наверняка он бы сделал это, но вместо этого он издал низкий вибрирующий звук, заставивший зелёное озеро на полу зарябить волнами.

Хорошо. Теперь я знал, что это работает. А значит пора возвращаться к работе.

Я создал ещё девять червей, используя оставшиеся панцири и биомассу. На этот раз добавил им чуть больше брони и силы. Пусть будут медленнее, но прочнее.

После чего вернулся к боссу и запустил в него сразу троих одновременно.

Монстр взбесился. Щупальца метались во все стороны, пытаясь перехватить химер. Одного червя он всё-таки поймал, раздавив между двумя массивными отростками. Но двое других прорвались и начали прокладывать путь внутри массы слизня.

Второй взрыв. Третий.

Ещё два ложных ядра уничтожено.

Но босс не собирался сдаваться так просто. Из его тела начала выделяться какая-то тёмная субстанция. Она растекалась по кислоте, окрашивая её в мутно-коричневый цвет.

И из этой субстанции начали подниматься фигуры.

Сначала я не понял, что это. Бесформенные, кривые, явно не до конца сформированные. Но потом разглядел детали. Конечности. Туловища. Головы.

Это были мои собственные искорёженные химеры.

Босс выплюнул частично переваренные останки своих жертв и анимировал их, явно стараясь придать им сходство со своим врагом, со мной.

Забавно. Тоже своего рода… некромантия.

Существа двинулись в мою сторону. Их получилось около десятка, все разного размера и степени разложения. Некоторые действительно походили на человеческую фигуру. Другие превратились в ползающие кошмары из плоти и слизи.

Я встретил их теневым клинком.

На этот раз оружие приняло форму широкой глефы, идеальное для зачистки толпы. Я двигался, вращая клинок, разрубая тварей на куски. Они падали в кислоту и больше не поднимались, без постоянной подпитки от босса, они были просто мясом.

Но это была отвлекающая тактика. Пока я разбирался с тварями, босс восстанавливался. Туннели, которые проделали мои черви, полностью затянулись. Ложные ядра начали регенерировать.

Нужно ускоряться.

Но и действовать надо с умом. Я мог потратить всех оставшихся буровых червей, но так и не найти настоящее ядро.

Так что, прежде чем вновь отправлять их в атаку, я создал из мелких слизней несколько теневых разведчиков и отправил их исследовать тело босса снаружи. Я должен был найти настоящее ядро хотя бы по косвенным признакам.

Потоки энергии. Структурные аномалии. Любые отличия от остальной массы.

Разведчики быстро скользили по поверхности слизня, избегая щупалец и изучая каждый сантиметр.

Благодаря тому, что они состояли из того же материала, что и сам босс, тот не всегда чувствовал на себе их присутствие, благодаря чему они могли эффективно исследовать всю его тушу.

И наконец, я нашёл то, что искал.

Участок в нижней части массы, почти у самого дна кислотного бассейна. Там слизь была чуть плотнее, структура – чуть более организованной. А главное – все потоки энергии в теле босса, в конечном счёте, сходились именно туда.

Настоящее ядро.

Не теряя времени я направил всех оставшихся червей в ту точку. Шестеро маленьких буровых торпед устремились сквозь толщу слизи к цели.

Босс моментально почувствовал опасность. Он сжался, уплотнился, пытаясь защитить своё истинное ядро дополнительными слоями биомассы. Даже щупальца втянулись обратно, и вся масса сконцентрировалась на защите.

Но было уже поздно.

Первый червь достиг ядра.

Бабах!

Заклинание взрыва взорвало его изнутри, высвобождая всю энергию в одной точке.

Второй червь.

Бабах!

Третий.

Бабах!.

Босс вновь издал уже знакомый мне низкий, вибрирующий звук, но на этот раз в нём слышалась боль. Его масса начала терять форму, расплываться. Некоторые ложные ядра просто растворились, не выдержав потери энергии.

Четвёртый червь. Бабах!

Защита треснула.

Пятый, шестой.

Бах! Бах!

Вся масса слизня содрогнулась, забурлила, начала разваливаться на куски. Щупальца отпали, как гнилые ветки. Ложные ядра погасли одно за другим. А из центра, из глубины кислотного бассейна, начало подниматься нечто.

Я отступил, усиливая энергетический щит.

Из кислоты медленно всплыло настоящее ядро. Огромное, размером с человеческий торс, покрытое трещинами и источающее слабое зелёное свечение. Оно ещё пыталось регенерировать, затягивая трещины новой слизью, но было уже слишком повреждено.

Я призвал теневой клинок в форме тяжёлого двуручного меча и шагнул вперёд, прямо в кислоту. Энергетический щит защищал меня, не давая жидкости разъедать одежду и кожу.

Ядро попыталось защититься, выбросив последние остатки слизи в мою сторону, но это была жалкая попытка. Слабые щупальца даже не достигли моего щита, распавшись на полпути.

Я замахнулся и обрушил клинок на ядро.

Удар был точным и мощным. Энергия прорезала защитные оболочки, словно нож сквозь гнилой плод, и достигла самого сердца конструкции.

Ядро раскололось с громким треском, напоминающим звук ломающегося льда.

Зелёное свечение погасло. Из трещин хлынула густая, вязкая жидкость – концентрированная эссенция слизня.

Я отступил на шаг, наблюдая, как ядро медленно оседает в кислоте, продолжая раскалываться на всё более мелкие фрагменты.

Я вновь оживил слизней поменьше, чтобы те вытащили из кислотного бассейна ценное сырьё.

Не хватало ещё так глупо потерять столько полезного материала, позволив едкой жиже сильно его повредить.

Несмотря на то, что при жизни сам босс отлично себя чувствовал в этом озере, после смерти его ткани уже не будут так хорошо защищены от кислоты, пока я вновь не обработаю их определённым способом. Я знал это из прошлого опыта.

Ну а пока трофеи собирали сами себя, я пошёл дальше, вглубь катакомб.

Пора, наконец, выяснить, что здесь делала пирамидка Рихтеров.

Глава 23

Кристалл очага изъят, босс уничтожен, а давление скверны почти полностью рассеялось.

Катакомбы становились обычными, настолько обычными, насколько могут быть такими подземные туннели, затопленные остатками кислоты и усеянные костями.

К счастью, человеческих среди них не было, так что я мог надеяться, что Рихтеры оставившие пирамидку, здесь не сгинули, а может даже выжили?

Что если какая-то часть моего клана сумела выжить и приспособиться к существованию здесь, как когда-то отшельники и нынешние фантомы?

Очень хотелось в это верить, но всё же я отогнал от себя надежды, которые с большой долей вероятности останутся беспочвенными.

Глупо себя ими дразнить, пока не узнаешь всё наверняка.

Я двигался дальше, следуя внутреннему компасу. Коридоры вели меня куда-то вглубь, и развилок было не так уж много, чтобы заблудиться или беспокоиться о том правильное ли направление я выбрал.

Мелкие слизни всё ещё встречались на моём пути, те, что не успели добраться до центра очага во время битвы с боссом.

Без координации они были жалкими, почти безвредными. Я просто шёл мимо большинства из них, лишь изредка взмахивая теневым клинком, когда кто-то особо настойчивый пытался атаковать.

Один раз пришлось разобраться с парой токовых амёб, которые выскочили из бокового прохода, но это заняло не больше минуты. Быстрый выпад рапирой, два ядра в коллекцию, и я продолжил путь.

Коридор постепенно менял свой характер. Кислоты становилось меньше, пол поднимался, переходя из залитых туннелей в сухие проходы. Стены тоже изменились. Из грубо вырубленного камня они превратились в аккуратно обработанные блоки, плотно подогнанные друг к другу.

Чья-то работа. Явно не природная. И определённо не современная.

Я провёл рукой по стене, изучая кладку. Старая. Очень старая. Наверняка построено как раз тогда, примерно тысячу лет назад. Но качество работы было отменным, швы почти незаметны, поверхность ровная.

Рихтеры умели строить на века.

Коридор привёл меня к развилке, и я остановился, прислушиваясь. Не к звукам, их не было. К ощущениям. Оба туннеля излучали слабое магическое поле.

Защита? Или предупреждение?

Я выбрал правый путь, который «фонил» магией чуть сильнее.

Ещё несколько десятков метров, и я наткнулся на первую странность.

Каменная плита под моей ногой едва заметно просела.

У меня было меньше секунды, чтобы среагировать.

Я сделал теневой шаг, телепортировавшись на три метра вперёд, и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть результат.

Из стен с обеих сторон выстрелили копья. Десятки металлических остриё пронзили воздух именно там, где секунду назад находилась моя грудь, и замерли, образовав смертоносную решётку.

Ловушка.

Я присмотрелся внимательнее. Механизм был изящным – скрытые пружины в стенах, тонко сбалансированная система противовесов, идеально рассчитанное время срабатывания. Даже спустя тысячу лет всё работало безупречно.

Интересно.

Это была не магическая защита. Это была чистая механика, инженерия высокого уровня.

Я обошёл ловушку стороной и двинулся дальше, теперь уже внимательно изучая каждый камень под ногами.

Следующая ловушка не заставила себя долго ждать. Участок стены выглядел совершенно обычно, но когда я приблизился, невидимая натяжная нить оборвалась под моим движением.

Потолок над головой раскрылся, и вниз посыпались стальные шары размером с яблоко. Они падали с ускорением, набирая скорость, и каждый был достаточно тяжёлым, чтобы проломить череп.

Энергетический щит вспыхнул автоматически, отбивая шары в стороны. Они отскакивали с громким звоном, разлетаясь по коридору и оставляя вмятины на каменном полу.

Я дождался, пока последний шар упадёт, и усмехнулся.

Кто-то очень не хотел, чтобы сюда проникли непрошеные гости.

Третья ловушка была ещё хитрее. Я заметил её только благодаря теневому разведчику-слизнючёнышу, которого отправил вперёд.

Едва заметные зазоры между камнями пола, образующие сложный паттерн. Нажимной механизм, активирующийся при весе больше определённого порога.

Я перепрыгнул через подозрительный участок и услышал за спиной тихое шипение. Обернулся и увидел, как из стен начал струиться бледно-жёлтый газ с резким химическим запахом.

Яд. Или кислота в газообразной форме.

Я усилил щит, не давая газу проникнуть к коже и лёгким, и поспешил дальше, прежде чем весь коридор заполнится отравой.

Конечно, я мог бы вылечить себя от токсинов и после их попадания в организм, но всё-таки предпочитал до этого не доводить.

Ловушки следовали одна за другой. Падающие блоки, выдвигающиеся клинки, скрытые ямы с кольями на дне, арбалетные болты, стреляющие из стен… Целый арсенал смертельных сюрпризов.

И всё – механическое. Ни единого магического заклинания. Только сталь, камень, пружины и противовесы.

Я начинал догадываться, с чем имею дело.

Несмотря на кажущуюся простоту и даже некоторую банальность в этом наборе ловушек, все они были сделаны далеко на уровне далёком от начинающего инженера.

Даже, казалось бы, обычная яма с кольями была настоящим произведением искусства с идеально подогнанными деталями и построенная так, чтобы прослужить не один раз, а столько сколько потребуется.

Такой уровень мастерства в механике был редкостью. Даже среди одарённых, которые специализировались на технологиях, мало кто мог создать настолько совершенные системы. Штайгеры, конечно, были хороши, но их стиль отличался. Они предпочитали массивность и надёжность изящности.

А здесь каждая ловушка была идеальным творением чьего-то безумного гения. Минимум деталей, максимум эффективности. Идеальный баланс между простотой и смертоносностью.

Я обходил ловушки одну за другой, иногда телепортируясь, иногда просто идя в обход, иногда полагаясь на щит. С каждой новой я всё больше убеждался в своей догадке.

Наконец, коридор вывел меня в более широкий проход, и я остановился.

Впереди, перегораживая весь туннель от пола до потолка, высилась баррикада.

Она была сложена из металлических листов, балок, шестерёнок и каких-то механизмов, которые я даже не мог опознать с первого взгляда. Всё это было скреплено болтами, заклёпками и магическими сплавами, создавая непроницаемую стену.

Но самое интересное было не это.

Вся поверхность баррикады двигалась. Шестерёнки вращались, рычаги поднимались и опускались, какие-то непонятные устройства щёлкали и жужжали. Это был не просто барьер – это был живой механизм, постоянно перестраивающийся и адаптирующийся.

Я сделал шаг вперёд, изучая конструкцию.

И в этот момент из-за баррикады раздался звук.

Сначала тихий, почти незаметный. Скрежет металла, топот множества маленьких ног. А затем – пронзительный визг.

Из щелей и отверстий в баррикаде начали выпрыгивать создания.

Маленькие. Не выше моего колена. С непропорционально большими ушами, которые торчали в стороны, как крылья. Покрытые густой, лохматой шерстью, где-то серой, где-то коричневой, где-то даже рыжеватой.

Их огромные круглые глаза сверкали в темноте, а длинные цепкие пальцы на руках и ногах постоянно шевелились, словно от нетерпения.

Гремлины.

Их было дюжина. Может, больше. Они выскакивали один за другим, визжа и размахивая какими-то устройствами. Некоторые держали что-то похожее на арбалеты, только странной, искажённой конструкции. Другие – металлические шары на цепях. Третьи – непонятные трубки, из которых торчали провода и мигали огоньки.

Они выстроились перед баррикадой, злобно лопоча на своём языке.

Это был странный звук – смесь щёлканья, писка и механического стрекотания, как будто говорили не живые существа, а сломанные часы.

Один из них, самый крупный, с особенно растрёпанной шерстью, выступил вперёд и потряс в мою сторону каким-то устройством. Оно выглядело как смесь пистолета и калейдоскопа, с вращающимися линзами и мигающими кристаллами.

Я поднял бровь.

– Серьёзно? – спокойно спросил я.

В ответ гремлин издал особенно оскорбительный визг и нажал на спусковой механизм.

Из устройства выстрелил шар энергии. Яркий, сверкающий, размером с кулак. Он летел прямо в мою грудь с приличной скоростью.

Я сделал шаг в сторону, и шар пролетел мимо, врезавшись в стену за моей спиной. Камень задымился и треснул, оставив обугленную вмятину.

Неплохая мощность.

Остальные гремлины, видя, что их предводитель открыл огонь, тут же последовали его примеру.

Арбалеты выстрелили болтами, но не обычными, а с маленькими пропеллерами, которые заставляли их вращаться в полёте, пронзая воздух со свистом.

Шары на цепях полетели в мою сторону, раскручиваясь с угрожающей скоростью. Трубки выплюнули струи чего-то липкого и горячего, похожего на расплавленный металл.

Я активировал теневой шаг, исчезая из одной точки и появляясь в другой.

Болты пролетели мимо, один из них чиркнул по моему щиту, высекая искры. Шары на цепях запутались друг в друге и упали на пол с громким лязгом. Липкая субстанция разбрызгалась по стенам, оставляя дымящиеся следы.

Я материализовался в паре метров левее, скрестив руки на груди.

Гремлины на мгновение застыли, явно не ожидавшие такого манёвра. Их большие глаза округлились ещё больше, уши дёрнулись.

А затем они пришли в ещё большую ярость.

Визг стал оглушительным. Они начали метаться, перезаряжая свои устройства с невероятной скоростью. Арбалеты щёлкнули, выпуская новые болты. Один гремлин достал откуда-то из-за спины целую связку маленьких бомб и начал швырять их в меня одну за другой.

Я уворачивался, телепортировался, иногда просто наклонял голову, позволяя снарядам пролетать мимо. Некоторые атаки отбивал энергетическим щитом, и тогда устройства гремлинов отскакивали назад, иногда попадая в самих атакующих.

Один гремлин получил своим же болтом в ухо и с обиженным писком отскочил за баррикаду. Другой запутался в собственной цепи и упал, барахтаясь и злобно ругаясь на своём языке.

Это было бы почти забавно, если бы не смертоносность их оружия. Каждый промах оставлял на стенах вмятины, трещины, обугленные следы. Если бы хоть одна из этих атак попала в обычного человека…

Но я не был обычным человеком.

Я просто стоял, уворачиваясь с минимальными усилиями, и наблюдал за ними. Изучал их тактику, их оружие, их поведение.

Гремлины работали слаженно, но хаотично. У них не было единого плана, каждый атаковал по-своему, в своём ритме.

Но их техника была безупречна. Каждое устройство работало идеально, каждый механизм срабатывал с часовой точностью.

Гениальные механики. Именно такими я их и помнил.

Атака продолжалась ещё минуту. Гремлины швыряли в меня всё новые устройства, некоторые из которых я даже не мог опознать. Что-то похожее на вращающиеся диски с зазубренными краями. Маленькие металлические змейки, которые извивались в воздухе, пытаясь обвиться вокруг моих ног. Было даже что-то, отдалённо напоминающее миниатюрную катапульту.

Но ничего не попадало.

Постепенно их атаки становились реже. Боеприпасы заканчивались. Устройства начинали давать сбои, видимо, не все были рассчитаны на такую интенсивную стрельбу после тысячи лет хранения.

Наконец, самый крупный гремлин с растрёпанной шерстью бросил своё оружие на пол и завопил что-то особенно яростное на своём языке. Остальные тут же прекратили атаку, хотя некоторые явно хотели продолжать и злобно поглядывали на меня.

Повисла тишина, нарушаемая только тяжёлым дыханием гремлинов и тихим жужжанием механизмов баррикады.

Я спокойно стоял на месте, не делая никаких угрожающих движений. Просто ждал.

И тогда что-то изменилось.

Баррикада зашевелилась. Шестерёнки повернулись в другую сторону, рычаги опустились, и в центре конструкции начало формироваться отверстие. Металлические листы раздвигались, балки поворачивались, освобождая проход.

Из проёма медленно вышла фигура.

Ещё один гремлин, но совершенно другой.

Он был заметно старше остальных. Шерсть на его морде поседела, местами даже стала почти белой. Уши были потрёпаны, с заметными зарубками по краям. На носу сидели крошечные очки в круглой оправе, через которые блестели умные, усталые глаза.

Он был одет. В отличие от остальных, которые носили только обрывки кожаных ремней и самодельные сумки с инструментами, этот гремлин был облачён в нечто похожее на рабочий комбинезон, сшитый из множества лоскутков, заплатанный, но чистый.

Он шёл медленно, опираясь на посох. Не магический. Простой, деревянный, украшенный резьбой в виде шестерёнок и винтиков.

Младшие гремлины расступились перед ним, издавая почтительные попискивания. Некоторые даже склонили головы.

Старый гремлин прошёл через их ряды и остановился в нескольких шагах от меня. Он поднял голову, глядя мне прямо в глаза, насколько это было возможно, учитывая разницу в росте.

А затем заговорил.

На человеческом языке.

Голос был скрипучим, но чётким. С сильным акцентом, словно строение его речевого аппарата вообще едва позволяло ему освоить наш язык. Но слова были понятными.

– Тысяча лет, – медленно произнёс старый гремлин, и в его голосе звучало столько горечи, что даже я почувствовал укол совести. – Тысячу лет мы ждали. Тысячу лет мы верили, что ты не обманешь нас.

Он поднял посох и ткнул им в мою сторону обвиняюще.

– Ты дал нам слово, Максимилиан Рихтер. Ты обещал, что мы не будем забыты. Что наш договор будет соблюдён. Что мы будем под защитой твоего клана.

Его голос дрожал от эмоций, гнева, обиды, разочарования.

– А потом ты исчез. Пропал. Бросил нас здесь, в этой проклятой дыре. Мы ждали. Год. Десять лет. Сто лет. – Он замолчал, тяжело дыша. – И вот теперь ты приходишь. Спустя тысячу лет. Как будто ничего не было. Как будто наше соглашение для тебя ничего не значило!

Старый гремлин выпрямился, глядя на меня с вызовом.

За его спиной младшие гремлины притихли, напряжённо следя за разговором. Некоторые всё ещё держали своё оружие наготове, но пока не решались атаковать.

– Так объясни же, Максимилиан Рихтер. Объясни, почему мы должны не разорвать тебя на части прямо сейчас. Объясни, почему мы должны помнить старый договор, который ты так легко забыл.

Глава 24

Я внимательней вгляделся в мордочку старого гремлина.

Поседевшая шерсть. Потрёпанные уши. Умные, усталые глаза за круглыми очками.

Я знал его. Только тогда шерсть была тёмно-рыжей, уши стояли торчком без единой зазубрины, а глаза горели молодостью и энтузиазмом.

Да и говорил на человеческом языке он в то время гораздо хуже.

– Клик-Клак, – тихо произнёс я.

Старый гремлин вздрогнул, услышав своё имя.

– Ты помнишь, – в его голосе прозвучало что-то между удивлением и горечью. – Хоть это.

Да. Я помнил.

* * *

Т ысячу с лишним лет назад

Лифт скрипел так громко, что я всерьёз начал сомневаться в своём решении воспользоваться им.

Деревянная платформа размером примерно три на три метра раскачивалась на толстых металлических цепях, которые уходили вверх во тьму шахты.

Каждые несколько секунд раздавался особенно зловещий скрежет, и вся конструкция кренилась вбок, заставляя меня хвататься за ограждение.

Хотя «ограждением» это можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, хлипкие деревянные перила, которые едва доходили мне до пояса.

– Безопасно-безопасно! – заверил меня гремлин, управлявший механизмом подъёмника. Он крутил какую-то рукоятку, от которой шли провода к системе шестерёнок. – Очень надёжно-крепко!

Я хмыкнул, но спорить не стал. Гремлины обычно знают, что делают, даже когда это временное решение, как сейчас.

Насколько я знал, раньше вниз вели более монументальные лифты, но их специально уничтожили буквально пару дней назад. На всякий случай. Чтобы монстр очнувшийся внизу точно не сумел ими воспользоваться, даже нечаянно.

Лифт продолжал опускаться, медленно погружаясь в полумрак. Редкие масляные лампы и факелы, прикреплённые к стенам не давали достаточно света, но я всё равно видел, что эти самые стены были изрезаны следами инструментов.

Местами виднелись жилы какой-то светящейся руды, вероятно, именно её и добывали здесь гремлины. Иногда мимо проплывали боковые туннели, из которых тянуло затхлым воздухом и чем-то металлическим.

– Как глубоко? – спросил я у оператора.

– Ещё много-далеко! – бодро ответил тот. – Может быть… – он задумался, считая на пальцах, – … три тысячи метров? Или четыре? Не помню-забыл!

Замечательно.

Ещё минут десять спуска, сопровождаемого всё тем же зловещим скрипом и периодическими рывками, и наконец лифт достиг дна.

Я сошёл на твёрдую каменную поверхность с чувством глубокого облегчения. Оператор остался на платформе, махая мне лапой:

– Удачи-везения, некромант-Рихтер! Не умирай-погибай!

Какие тёплые напутствия.

Передо мной открывался широкий туннель, уходящий вглубь горы. В отличие от верхних уровней, здесь не было следов добычи руды. Только голый камень, местами оплавленный какой-то невероятной температурой.

И запах. Тяжёлый, отвратительный запах гниения и серы.

Я двинулся вперёд, следуя по туннелю. Вскоре начали попадаться… останки.

Сначала я принял их за обычные камни. Но присмотревшись, понял, что это кости. Огромные, изъеденные кислотой, частично переваренные кости. Некоторые – явно гремлинов, судя по размеру и форме черепов. Другие принадлежали существам, которых я даже не мог с ходу опознать. Слишком уж они были повреждены.

Туннель расширился, переходя в огромную пещеру. Я остановился у входа, оценивая обстановку.

Пещера была размером с небольшой замок. Потолок терялся во тьме где-то высоко наверху. А пол и здесь был усеян костями, целое кладбище из останков различных существ. А в дальнем углу стояла группа гремлинов.

Их было человек двадцать, может, больше. Все вооружены – кто самодельными арбалетами, кто странными трубками, из которых торчали фитили. Несколько гремлинов устанавливали какие-то бочки у стен пещеры, аккуратно раскладывая между ними провода.

Динамит. Они собирались взорвать весь туннель.

В центре группы возвышалась фигура, которая сразу привлекла моё внимание.

Молодой гремлин, заметно выше остальных. Рыжая шерсть торчала во все стороны, словно его недавно ударило током. Огромные уши были прижаты к голове – признак сильного напряжения. В лапах он держал какое-то устройство, похожее на детонатор.

Он что-то быстро и резко говорил остальным на своём языке. Гремлины кивали, явно нервничая.

Я подошёл ближе, и молодой рыжий гремлин резко обернулся, вскинув своё устройство.

– Стой-стой! – выкрикнул он на человеческом языке, хотя акцент был настолько сильным, что я едва разобрал слова. – Не ходи-двигайся! Опасно-смерть!

– Я знаю, – спокойно ответил я. – Именно поэтому я здесь.

Гремлин нахмурился, его уши дёрнулись.

– Ты… Рихтер? Некромант-маг?

– Максимилиан Рихтер, – подтвердил я. – Ваш старейшина прислал за мной гонца и очень просил о помощи. Сказал, что у вас проблема с монстром.

– Проблема! – рыжий гремлин издал звук, похожий на смесь смеха и рыдания. – Да! Большая-огромная проблема! Пожиратель здесь! Поднялся-вылез из глубин!

Пожиратель. Я слышал о таких существах в легендах. Древние хищники, обитающие в самых глубоких слоях земли. Они питались магией. Высасывали её из живых существ, оставляя лишь иссушенные трупы.

Для обычных существ они были смертельно опасны. Вот только Пожиратели ими не слишком интересовались. Разве что зашибут случайно. А вот для магических рас вроде гремлинов – это настоящий кошмар. Те для Пожирателей что-то вроде деликатеса.

– Где он? – спросил я, оглядываясь.

– Глубже-ниже! – гремлин ткнул лапой в один из туннелей в дальнем конце пещеры. – Роет-копает новый туннель! Скоро выйдет-появится к нашим домам-поселениям! Убьёт-сожрёт всех!

Он тряхнул детонатором.

– Я взорву-разрушу туннель! Похороню-завалю тварь! Но… – он замялся, – … это убьёт-уничтожит и нас. И часть города-поселения сверху. Обвалится-рухнет всё.

– Но если не делать-взрывать, – вмешался другой гремлин, постарше, с серой шерстью, – то Пожиратель убьёт-сожрёт всех. Все колонии-города в округе. Тысячи-тысячи гремлинов.

Молодой рыжий посмотрел на меня своими огромными глазами.

– Старейшина сказал-приказал ждать тебя. Сказал, некромант-Рихтер может помочь-спасти. – В его голосе явно читалось сомнение. – Но я не верю-сомневаюсь. Как один маг-человек может убить-победить Пожирателя?

Он выпрямился, и в его позе читался вызов.

– Если не получится-провалишь, я взорву-подорву всё. С тобой-вместе. И с собой-тоже. Лучше умереть-погибнуть здесь, чем дать твари-монстру убить всех наших.

Я посмотрел на него с лёгкой усмешкой. Храбрый малый. Готов пожертвовать собой ради своего народа. Похвально.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Клик-Клак, – ответил гремлин, приподняв подбородок. – Главный инженер-строитель. Ответственный за шахты-туннели.

– Что ж, Клик-Клак, – я улыбнулся, – могу тебя заверить, что взрывать ничего не придётся. Просто покажи мне, где именно находится эта тварь, и держись подальше. Не хотелось бы случайно задеть кого-то из вас в процессе.

Клик-Клак уставился на меня, явно не веря своим ушам.

– Ты… серьёзно-правда? Пойдёшь один-сам?

– А кто ещё? – пожал плечами я. – Ты же сам сказал, что не веришь в мои способности. Так что либо я справлюсь, либо ты получишь возможность взорвать всё к чертям. В любом случае, тебе не придётся скучать.

Несколько гремлинов нервно захихикали, но Клик-Клак продолжал хмуриться.

– Ты смеёшься-шутишь? Над нами? Над опасностью-смертью?

– Немного, – признал я. – И тебе рекомендую попробовать. Многое сразу воспринимается проще. А теперь веди меня к монстру. Время идёт, а мне не хотелось бы, чтобы он успел прорваться к вашим домам, пока мы тут болтаем.

Клик-Клак колебался ещё несколько секунд, затем резко кивнул.

– Хорошо-ладно! Иди-следуй! – Он повернулся к остальным гремлинам и выпалил что-то быстрое на своём языке. Те закивали и начали отходить к выходу из пещеры, хотя некоторые бросали на меня сомневающиеся взгляды.

Мы двинулись к дальнему туннелю. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился тот отвратительный запах. И тем громче звук.

Скрежет. Хруст. Словно что-то огромное перемалывало камень своими челюстями.

Туннель был широким, но низким, мне приходилось слегка пригибаться. Клик-Клак шёл впереди, держа в лапах светящийся фонарь. Каждые несколько шагов он оглядывался, проверяя, следую ли я за ним, словно ожидал, что я в какой-то момент просто убегу.

Вскоре туннель начал расширяться. И тут я его увидел.

Пожиратель.

Описать эту тварь было сложно. Она словно бросала вызов всем законам анатомии, которые я знал.

Тело было массивным, сегментированным, как у гигантской многоножки. Каждый сегмент покрыт толстой, почти металлической хитиновой бронёй. Из каждого сегмента торчали по паре членистых конечностей, заканчивающихся острыми, как ножи, когтями.

Но самой жуткой была голова.

Если это вообще можно было назвать головой. Это была пасть. Просто огромная, круглая пасть, усеянная рядами вращающихся зубов, похожих на буровую установку. Вся передняя часть существа представляла собой один гигантский жующий механизм, который методично перемалывал камень, прокладывая себе путь вперёд.

Приплюсовать к этому огромные размеры. Монстр был метров тридцать в длину, если не больше. И толщиной с добротный дом.

Вокруг его тела висела аура. Тёмная, жадная, пульсирующая. Магия. Существо активно всасывало окружающую магическую энергию, питаясь ею.

Я почувствовал, как моя собственная сила начала медленно утекать в его сторону. Не быстро, но ощутимо.

Неприятное чувство.

– Видишь-смотришь? – прошептал Клик-Клак рядом со мной. Его голос дрожал. – Невозможно-нельзя убить! Слишком большой-сильный! Слишком голодный-жадный до магии!

Я изучал монстра, планируя. Прямая атака была бы слишком расточительной. Это удивительное существо высосало бы из меня энергию быстрее, чем я смог бы нанести серьёзный урон. Нужно было придумать что-то другое.

– Есть ли поблизости магмовые потоки? – спросил я.

Клик-Клак кивнул.

– Да-есть! В нижнем-глубоком уровне! Мы избегаем-обходим! Слишком горячо-опасно!

– Покажешь мне как туда попасть?

Гремлин непонимающе уставился на меня.

– Зачем-почему?

– Потому что я собираюсь устроить этой твари горячую ванну, – усмехнулся я.

План был прост. Заманить Пожирателя в каверну с магмой и обрушить потолок, похоронив его в расплавленной породе. Даже такое существо не выдержит температуры в несколько тысяч градусов.

Но для этого нужна была приманка. Что-то, что привлечёт внимание монстра. Что-то, излучающее много магической энергии.

Я попросил гремлинов принести мне сюда часть костей, которых по пути сюда я видел в избытке. После чего начал быстро, буквально на коленке, создавать химер.

Не изящных. Не долговечных. Просто концентрированные сгустки магической энергии в подобии тел.

Через несколько минут передо мной стояли три грубых, неуклюжих создания. Но каждое пульсировало энергией, как маяк в ночи.

Клик-Клак наблюдал за процессом с раскрытым ртом.

– Это… как… быстро-легко… – бормотал он.

– Веди к магме, – коротко приказал я.

Мы обошли Пожирателя стороной, используя боковые туннели. Гремлин вёл меня уверенно, он явно отлично знал эти шахты. Вскоре я почувствовал жар. Воздух стал таким горячим, что обжигал лёгкие.