Текст книги "Экспресс отправляется в полдень (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

   – Эй, Ньют, передай жене посылочку, а? Тут сыру немного, мука, грибы сухие. Они там, в городе, жрут гадость всякую, а ей рожать надо будет.

  – Ты б сам к ней съездил, что ли. А то она кого другого с собой в статус возьмет.

  – Не, не возьмет. Родит, вернется... А я уж и ферму подниму.

  – Ладно, Павло, черт с тобой.

  – "от спасибо!

  Бедные родственники – вечный раздражающий фактор. Всегда что-то канючат... Хотя если Валюха родит, то и не такие бедные...

  – Все, исчезни. Доставлю. Телеграмму ей скинь, не забудь.

  Ньют забрал рюкзак, швырнул его в ящик под крышей и взглянул на мерное стекло: воды в норме. Затем посмотрел на манометр: стрелка не дотягивала до зеленой зоны.

  – Шевелись, зараза! Видишь?

  Кочегар поправила бандану и поволокла из тендера бутыль к топке. Пока она прилаживала второй заборник, Ньют любовно протер рельефную табличку котла, на которой была выбита надпись: «Теплообменник ТСОР N И-8» и цифры друг под другом: 36, 42 и 2053. Что означали надписи – неизвестно. Блестящий металл любовно протирали бесчисленные поколения машинистов.

  Ньют взялся за поручни и, высунувшись, смотрел, как идет посадка. Народ потихоньку занимал места. Носильщики тащили дорожные кофры. Богатые дамочки с целым выводком ребятишек и чопорными мужьями неторопливо шествовали к дверям первого класса. Крестьяне занимали последний вагон, волоча плетеные корзины со скарбом. Слышались крики носильщиков.

  – Посторонись!

  Начальник станции поминутно отирал пот с лица, поглядывая на табло электронных часов. Черные палочки плавно перескакивали, появлялись и исчезали, меняя цифры. Время близилось к двенадцати. Два дюжих грузчика под присмотром полицейских тащили в багажный вагон тяжеленный ящик. Денек сегодня был жаркий, и бедолаги обливались потом. Одни от тяжести ноши, вторые из-за строгой форменной одежды. Оранжевые каски, казалось, сами излучают свет.

  Ньют как-то незаметно переключился на историю, свидетелем которой был вокзал. Истертый до зеркального блеска металл перрона, рельс... А часы эти та еще штучка хотя бы потому, что таинственный механизм и не требовал электричества. Если разобраться, то и сам рельс таинственный не меньше. Просто он-то не меняется, разве что. Но вот как эдакая махина поезда скользила по нему так легко без смазки? Ладонь нет, а поезд – запросто. На курсах машинистов, уже перед распределением, наставник объяснял по этому поводу. Вроде как и в поездном генераторе, там магнит есть. Но генератор, понятно, работал. Его в деревне металлургов делали по древним чертежам... А этот рельс и сделать-то проблема... Ньют вдруг вспомнил:

  – Подшипники смазаны? Проверила? Распорки и растяжки затянула?

  – Да, шеф, конечно.

  – Ну смотри у меня. Если что – в топку кину!

  Зря, конечно, он на нее сорвался. Работница хорошая попалась. Если б рожать могла, так в королевах бы ходила. Ладно хоть кочегар толковый из нее, расторопный.

  Ньют снова выглянул из будки. За пять лет работы машинистом он не уставал удивляться суете и странной атмосфере вокзалов. Всегда поражала толчея. Машинист не без оснований подозревал, что, помимо провожающих и отъезжающих, в толпе слонялись любители романтики, потенциальные «зайцы» и ворье всех мастей.

  – Салют, Ньютон!

  Машинист вздрогнул. Он не заметил подошедшего шерифа. Чтоб скрыть смущение, поправил фуражку.

  – А, шериф, приветствую! Как дела?

  – Да вот тебе, сынок, вишь, банк подкинул ящичек. До Центрального.

  – Не в первый раз, Матвей Василич, ты ж в курсе...

  – Если утечки не произошло, то и хрен с ним, конечно. А вот...

  – От ваших?

  – Но-но! Мои ребята – кремень! – шериф поправил пояс с арбалетами и зачем-то потрогал рукоять меча за спиной. – Ты вот что, сынок... Гхм... Оружие держи наготове. Я пару своих ребят посадил в грузовой, но так, на всякий!

  – Все под рукой, шериф!

  Ньют снял с полки пояс. Все как положено машинисту Первовитковой Железной: два арбалета, стрелы, пара ножей.

  – Ну так надень и не снимай, Бортников! – раздраженно сказал шериф, сплюнул, поправил шляпу и отправился к грузовому вагону.

  – Иди ты... ! – машинист вполголоса сообщил шерифу адрес и закинул сбрую обратно.

  Потом, может, позже и стоит надеть, сейчас это выглядело бы глупо...

  Между тем, к шерифу подвалили двое ребят в форме. Видимо, эти шкафы и будут охранять груз. Ну и на кой тогда машинисту на себе весь рейс таскать почти четыре кило всякого металлолома?

  Стрелка манометра вползла в зеленый сектор. Ньют взялся за рычаг подачи пара в цилиндры. Одна минута до отхода. Запищал зуммер часов. Суматоха на перроне усилилась. Кто-то что-то забыл, у кого-то что-то сперли... Суета, суматоха... Весь наличный состав неподкупных ребят шерифа глядел на закрытую дверь грузового вагона.

  Двенадцать ноль-ноль. Ньют повернул рычаг, дернул шнурок гудка и отпустил тормоз. Мощный низкий звук перекрыл весь вокзальный шум, засвистел пар. Шатуны неторопливо, натужно толкнули катки. Те лениво скрипнули, проворачиваясь по настилам дороги. Заскрипели растяжки прижимного механизма. Состав дернулся и пополз, потихоньку набирая ход. Конденсатор над головой обдал жаром. Температура пара росла.

  Ньют стянул форму и высунулся из проема. Потихоньку крепнущий встречный ветер приятно освежал. Мимо ползли бесконечные поля и сады. Высоко над головой сверкали линзы и зеркала, даря плантациям яркий свет. Какие-то чумазые работяги чистили оросительную канаву. Ньют прогудел. Люди прервали работу и замахали руками паровозу. В общем, вот отсюда и начинал длинный путь поезд Компании. Злые языки утверждали, что и Компания Второго витка принадлежала Первовитковой. Но слухи были неподтвержденными. Кто там в совете представлял интересы перевозчиков, было непонятно.

  Поезд набрал ход и весело мчался по своему двухсоткилометровому пути. Воздух продувал конденсатор, и теперь в кабине было вполне комфортно. Ньют поглядел на установленные бутыли и бросил:

   – Отдыхай пока...

   Кочегар покорно кивнула и скрылась в будке в конце тендера. Ньют посмотрел ей в след. Пропотевшая холщовая рубаха и засаленные штаны, а под ними ладненькая фигурка. Хотя и щупловатая комплекция для низших ее профессии. Да, не будь она из низших... Нет, негоже даже думать.

   Поезд приближался к мосту. Ньют наддал, стрелка манометра ушла в желтый сектор. Но тут уж никак. Состав должен проскочить мост с ходу. Кроме монорельса, тут ничего не было, а Четвертый пролив был довольно широким. Ньют внутренне сжался. Страшно лететь над водой, кишащей голодными тварями, по тоненькой ниточке, которой уже несколько столетий, к тому же.

   Привычный шум колес как отрезало. Казалось, тишина давит, старается сбросить в воду. И вместе с тем, словно состав въехал на облако. Ощущение полета... Ньют потянул за веревку гудка, чтоб разрядить тишину и одновременно сбросить давление. Теперь уже ничего не зависело от колес. Если скорость набрана, то доедет. Ньют с тревогой глядел в правое окошко на медленно приближающийся берег. Парню подумалось, что пассажиры, кому приходится лететь так первый раз, сейчас визжат от восторга и страха. Вот последние метры. Теперь главное уравнять скорость локомотива и вращение колес. Ньют чуть добавил пар, чтоб немного быстрее получалось... Миг, и колеса паровоза, скрипнув по настилу, бодро закрутились. Толчка почти не чувствовалось. Начинался подъем, и поезд стал потихоньку замедлять ход.

   – Вика, за работу! – рявкнул Ньют в переговорную трубку.

   Кочегар втащила очередную бутыль и унесла пустую. Затем присела на корточки и стала добавлять порции.

   – Ага, хорош!

   Теперь потянулся лес. Или, как его называли снобы из Центра, – Восточный парк. Ньют недоумевал, какой, к черту, там восточный? Других-то и не было. Поля и пастбища.

   Что-то просвистело. В правой стенке будки застряла стрелка. Еще стук, и ниже вонзилась другая. Одна пролетела будку насквозь, просвистев рядом с ухом. Ньют сдвинулся ближе к котлу и крикнул кочегару:

   – Накаркал шериф, мать его! Тащи мой пояс! Быстро!

   Впереди из леса наперерез поезду мчались на своих поджарых быках бандиты. Ударная группа. Ньют добавил жар. Стрелка послушно поползла к желтому сектору, но скорость не росла. Подъем еще не кончился. Кто-то неплохо сориентировался.

   Вика притащила пояс и спряталась за стенками тендера. Застегнув пряжку, Ньют взял в руку арбалет. Осторожно выглянул, пытаясь определить расстановку сил. Сзади мчались всадники. Видимо, те, которые и обстреляли поезд. Самые быстрые уже были близко. Прицелившись в самого шустрого, Ньют выстрелил. Во всадника он не попал, зато стрелка воткнулась в шею быку. Тот от боли дернулся вбок и сбросил всадника. Еще один всадник выронил арбалет и схватился за руку. Полицейские из грузового вагона открыли огонь.

   – Молодцы, ребята!

   Воодушевившись, Ньют принялся стрелять с двух рук. Вдруг паровоз дернулся, словно ему добавили тяги.

   – Какого черта!..

   Едва удержавшись на ногах, машинист взглянул на приборы. Из пяти ламп горела одна. Кто-то отцепил пассажирские вагоны. Ньют повис на поручнях. Да, вагоны катились, набирая ход, чтобы зависнуть над водой. Машинист повернулся к рычагам и вдруг почувствовал удар в правое плечо. Рука, не дотянувшись до тормоза, онемела. Почти тут же что-то болезненно ударило в ребра. Ньют оглянулся, пытаясь понять, что происходит. Кто-то с закрытым шейным платком лицом стукнул машиниста по голове дубиной. «Как он сюда попал?» – подумал Ньют и отключился.

   Серая пелена потихоньку сошла. Тошнило. Сквозь звон в ушах пробивался птичий гомон. Лес? Невозможно было пошевелить ни руками, ни ногами. Откуда-то рядом донеслось:

   – Босс, машинист очухался, вроде.

   Низкий хриплый голос слева произнес:

   – Добей эту падаль и догоняй.

   Послышался топот копыт. Бандиты уходили. Рядом зашуршала трава, перед носом появился мыс сапога. Звякнула сталь. В голове мелькнула апатичная мысль: «Вот и все... Вот оно как...»

   На глазах навернулись слезы. Скоро он вернется к предкам... Но тут послышался клокочущий звук. Рядом рухнуло тело. Ньют вдруг увидел перед собой молодое лицо с уже подернутыми дымкой смерти глазами. Из перерезанного горла бандита толчками вытекала кровь.

   – Шеф, вы живы?

   – Вика? – хрипя саднящим горлом, спросил Ньют и попытался повернуться.

   – Да, шеф. Лежите. Сейчас я вас перевяжу.

   Ньют послушно перестал трепыхаться и прикрыл было глаза, чтоб не видеть стеклянный взгляд мертвеца, но кочегар перевернула тело, и теперь бандит послушно смотрел в мерцающие зеркала. Послышался треск ткани. Похоже, Вика рвала на бинты рубаху убитого.

   – Потерпите, шеф.

   Что-то холодное пролилось на плечо и вдруг выжгло, взорвало дикой болью рану. Ньют застонал сквозь стиснутые зубы.

   – Тихо, тихо, потерпите. Нужно, нужно, еще немножко будет больно.

   Теперь жидкость потекла по ребрам. Сил стонать уже не осталось. Подкатывала серая муть пополам с тошнотой. И сладковато резкий запах спирта еще... «Да, правильно она все делает но почему же такая боль?» Снова поплыли круги, и мир исчез.

   – Очнитесь, шеф, очнитесь! Миленький, очнитесь!

   Опять боль, но уже полегче. На лице. Щеки горели. Кто-то бил Ньюта по щекам. Он открыл глаза и увидел кочегара. Она посмела тронуть его, машиниста!

   – Как ты...

   Сил договорить не хватило.

   – Все в порядке, шеф. Нам надо срочно уходить. Я не могу больше тащить вас. Придется встать.

   Встать? Вот дура деревенская! Ньют приподнялся и помотал головой:

   – Пить... – прохрипел он. – Ради бога – пить!

   – Да, вот, пожалуйста!

   Вода была сладкой, желанной. Силы потихоньку возвращались.

   – Отлично.

   Приподнявшись Ньют обнаружил, что лежит на грубой кожаной жилетке и позади какие-то борозды. Потом он сообразил, что кочегар его тащила волоком. Вымотанная деваха сидела рядом, прислонившись к стволу. Волосы в беспорядке рассыпались, лицо разрумянилось. Ньют попытался приподняться, но нога скользнула по прелой листве и он уткнулся носом в грязь. Придется просить ее, низшую...

   – Я вам помогу, ладно, шеф?

   На душе полегчало. Принять помощь еще туда-сюда.

   – Валяй...

   Девушка перекинула его левую руку к себе через плечо и напряглась. Ньют старался удержаться самостоятельно, но никак.

   – Быстрее, шеф, они скоро вернутся!

   Ньют хотел было спросить кто, но вовремя вспомнил предшествующие события и лишь кивнул.

   – Идем. Только жилетку...

   – Я возьму. Вот, надевайте.

   Они шли куда-то в чащу. Вика старалась быстрее увести Ньюта подальше от полянки. И не зря. Откуда-то с той стороны слышался треск сучьев и выкрики. Похоже, соратники бандита обнаружили труп. Звуки приближались. Беглецы зашли в заросли папоротника за кустами. Вика помогла опуститься Ньюту и залегла сама. Треск приближался. Кочегар потянула из-за пояса нож.

   – Босс, никого.

   Уже знакомый хриплый голос спросил:

   – Хорошо смотрел?

   – Да, босс.

   – Смотри! Если он дойдет – все! К Бородавке отправимся. Сом церемониться не будет.

   – Да окочурится паровозник этот. Не дойдет. Оборотни сожрут в чаще.

   – Ладно, черт с ним, пошли. Скоро темнеть начнет. А то и нас оборотни пожуют.

   Звякнула тетива. Вожак со злости разрядил оружие наугад, и они с помощником отправились восвояси. Треск стих. Заметно потемнело. Зеркала неба потихоньку закрывали солнце. Ньют пошевелился и застонал. Но надо было идти.

   – Вставай, пойдем!

   – Да, сейчас, шеф. Ох!

   Кочегар попыталась приподняться. Из икры у нее торчала стрела. Ньют взглянул на рану. Плохо! Наконечник вонзился в кость и, похоже, задел сухожилия. И наконечник-то зазубренный. Вытащить без ножа никак. Побледневшее лицо и покрытый испариной лоб указывали, что девушке было очень больно. У Ньюта в душе шевельнулась жалость. Вспомнилось, как однажды, во время неурожая сельчане пытались поймать собаку их семьи, но только перебили ей лапу. Громко крича от боли, несчастное животное бежало в лес. И Ньют, тогда еще школьник, тайком приносил махонькие кусочки еды, сэкономленные на себе. Но семейный пес – показатель статуса. А эта девка из низшей касты. И все равно ее было жалко.

   – Давай попробуем идти. Нельзя тут оставаться, темнеет уже.

   – Да, шеф.

   – Зови меня... м-м-м... Ньют, когда мы одни, ладно?

   – Хорошо, ше... Ньют.

   Держась за плечо машиниста, девушка сделала шаг и застонала, падая на листья.

   – Идите один.

   Девушку била дрожь. Может, от холода, а может, от пережитого. Ньют накинул ей на плечи кожаный жилет. Они уселись спиной к спине. Даже захоти он уйти – не получится. Сил не хватит и времени. Уже почти совсем стемнело...

   – Я останусь. Вдвоем как-нибудь выкарабкаемся.

   – Из Восточного парка еще никто не выбирался, я читала.

   Ньют изумленно повернул голову.

   – Читала?

   В семьях девочек читать не учили. Не было смысла. Впоследствии, после рождения хотя бы одного ребенка, женщина могла начать обучение. Особенно если рождался мальчик. Имевшие троих и претендовавшие на высший свет уже в обязательном порядке получали образование. Утонченные дамы в высшем свете не приняли бы деревенщину, роди она хоть два десятка отпрысков. Потому-то Ньют и изумился.

   – Да, читала. Я умею читать, считать. В семье я была восьмым ребенком. У меня было семь братьев. И мы жили в Центре.

   Ньют только рот открыл. Высшая каста! Понятно, что девка нахваталась первоклассного образования, даже не обучаясь.

   – Вот только не могу забеременеть, – продолжила Вика. – И знахарь сказал, что я бесплодна. После развода меня отправили в лагерь деклассированных и дали профессию кочегара. Но тут папа немного помог. У него доля в Первовитковой. А так бы поля обрабатывать пришлось. Комплекция у меня не та.

   Теперь Ньют понял, почему его кочегар была стройнее своих коллег. Блат. Куда без него?

   Между тем, в лесу совсем стемнело. Затихли мелкие пичужки. Было слышно, как какое-то мелко зверье шуршит по лесу. Наступало время оборотней. Парень и девушка боялись теперь не только говорить, но даже шевелиться.

   Что-то больно укусило Ньюта в шею. Он попытался стряхнуть с себя приставучую мошку, но наткнулся на наконечник копья и потянулся за ножом. Тихий шепот произнес:

   – Т-с-с, человечек, не шевелись. Иначе кольну сильнее.

   Перегибать палку явно не стоило. За спиной тихо ойкнула Вика.

   – А теперь тихо-тихо вставайте.

   – Мы не можем идти.

   Обладатель шепота на секунду задумался.

   – Хорошо, мы понесем вас по частям. Хотя жаль. Мясо долго не хранится.

   – У нее стрела в ноге.

   – У самки? Так помогай ей идти. Ведь ты самец? Значит, сильный.

   Идиотская логика. Ньют, пошатываясь, поднялся и принялся поднимать Вику. Нога у девушки не слушалась. Она ее поджала и оперлась на его левое плечо. Каждый шаг болью отдавался в боку. И плечо... Хорошо Вика больше прыгала на одной ноге, стараясь как можно меньше его нагружать. Но шагов через сто девушка поскользнулась, и Ньют едва сумел удержать ее. Они тяжело опустились на землю. Парень нащупал нож и приготовился к атаке:

   – Все, жрите нас тут.

   Незнакомец почти бесшумно рассмеялся:

   – Костлявые вы слишком, вот что. И за ножичек свой зря так держишься. Я-то тебя вижу отлично, а ты меня нет. Давай сюда игрушку, пока не порезался.

   – На!

   Ньют неохотно протянул нож рукояткой вперед. Его забрали.

   – Ладно, народ, потащили калек...

   Сильные руки подхватили под мышки и поставили Ньюта на ноги. Рядом всхлипнула Вика.

   – Тихо, самка, тихо! Иначе ночь съест тебя... Несите ее.

   Еле слышно перемещался отряд. Ньют почти не различал шагов людей, но зато слышал, как под его ногами хрустят ветки. Треньнула тетива, и тут же послышался щелчок. Человек взвел оружие едва не раньше, чем справа в темноте кто-то тяжело покатился. Люди перебрасывались короткими фразами:

   – Они близко.

   – Альфа, Кор – тыл. Бука – правый.

   Снова тренькнула тетива, потом другая. Снова глухой тук и хруст веток.

   – Люк.

   – Готово.

   – Отправляй.

   Еще два выстрела. Потом Ньют почувствовал, как его заталкивают в какой-то колодец. Сильная рука схватила его за шиворот. Человек зашипел:

   – Лезь вниз быстрее, мать твою!

   Ньют нащупал ногой какую-то скобу, но не удержался и рухнул вниз. Дно оказалось близко, но от удара он едва не потерял сознание. Кто-то бесцеремонно схватил машиниста за ботинки и отволок в сторону. Послышался стон Вики и шорох. Спустя мгновение что-то гулко бухнуло, и грубый женский голос произнес:

   – Приборы отключить, отсоединить питание.

   И через приличную паузу, заполненную тихим щелканьем:

   – Давайте свет.

   От зажегшихся светильников Ньют зажмурился. Потом потихоньку приоткрыл глаза и огляделся. Подземелье... Это еще полбеды. Так, вдобавок ко всему, тут не было ни одного мужика, только женщины. В большинстве своем, с черной кожей. Ясно дело, их в темноте вообще не видно. Трудно было сообразить, как себя вести. Они явно низшие, но держатся так, что запросто отправят наверх слишком высокомерного. Между тем, женщины снимали с себя рюкзаки и странные аппараты, похожие на два коротких, соединенных перемычкой телескопа с коробочкой наверху. Получается, что с помощью этих штук отряд мог видеть в темноте.

   – Аля, блоки на зарядку тащи. Еда у Лез. Что в лесу?

   Подскочившая к мощной негритянке девушка отрапортовала:

   – Через линию перешли еще три оборотня, Сима.

   – Ну, это еще не страшно... Пойдем, покажешь места, – грациозно покачивая бедрами, черная предводительница отправилась куда-то вправо.

   – Сим, что с пленными сделать?

   Женщина обернулась и бросила:

   – Господи, Полинка! А догадаться никак? Самца приготовь с кетчупом и займись ногой самки.

   Ньют обмер. Девушка недоуменно поглядела на начальницу:

   – Как?..

   – Средней прожарки, как-как... Альфа, помоги Поле с... гостями. У мужика тоже хватает проблем.

   Альфа, дюжая мулатка, явно не испытывала уважение перед мужчиной. Не церемонясь, она сорвала уже присохшие к ранам импровизированные повязки одну за другой. Поверхностно осмотрев повреждения, женщина достала бутыль с каким-то раствором и начала оттирать запекшуюся кровь так, будто это пятна на одежде. Ньют терпел стиснув зубы, хотя пот градом катился по лицу. Где-то сзади постанывала Вика, но ее хоть успокаивали ласковым голосом:

   – Потерпи, девонька. Сейчас закончу.

   Мулатка закончила чистку и начала обработку. Казалось, она нарочно подолгу ковырялась в каждой ране пальцами. Из глаз Ньюта непроизвольно хлынули слезы. Альфа заметила это и фыркнула:

   – Высшая раса, блин! Терпи.

   А то была куча вариантов! Впрочем, мулатка действовала очень профессионально. И теперь туго перевязанные чистыми бинтами раны немного ныли.

   – Сейчас жрать дадим.

   Ньют отрицательно замотал головой. После процедуры его мутило.

   – Не будешь есть сам – буду запихивать в тебя жратву насильно. Не для того я столько возилась, чтоб ты утром коньки отбросил.

   – Спасибо!

   – Иди в задницу со своим спасибо. Вот ее, – Альфа махнула головой в сторону Вики, – поблагодари лучше. Если б не она, тобою бы закусывали оборотни.

   – Я... – начал было Ньют и замолк.

   – Ты, ты... Она тебя нашла, перевязала. Если б ты ее не стал бы волочь, а попытался спасти свою шкуру, то я из непродырявленных мест сшила б бандану.

   Ньют испуганно посмотрел на шейный платок женщины, но тот был все же из ткани. Зато на правом плече было клеймо второй ячейки южного сектора. Выходит, бедолагу когда-то упекли в ад. В южный вообще попадали только низшие за разного рода преступления или за побеги. А первые три ячейки сектора вообще были кошмаром. Там работали с расплавленным металлом и всякими веществами, здорово сокращающими жизнь трудившимся. То, что мулатка выбралась оттуда живой, – чудо. Сектор очень неплохо охранялся.

   – Альфа, надо будет резать и шить. У нас еще остался сонный порошок?

   – Есть немного. Но до урожая далеко. Ты уверена?

   – Да. Жилы порваны.

   – Черт! Ладно, я сама.

   Вмешался на свою беду Ньют.

   – Я могу помочь?

   – Можешь, – буркнула, не оборачиваясь, Альфа. – Заткнись или сдохни.

   Машинист проглотил заготовленную было фразу о прохождении курса первой помощи. Просто почувствовал, что сейчас экскурсы в биографию могут здорово навредить здоровью. Проще молча поразмышлять. Ну хотя бы на тему сонного порошка. Зелье коварное и запрещенное. Хотя бандиты доставали его без труда.

   Ньют и не заметил, как его сморил сон. А сон этот был жутковатым. Негритянки с приборами ночного видения вместо глаз объясняли ему, машинисту, куда заливать воду в паровозе. Потом они почему-то бегали, кололи его под ребра ножами. А гигантский жук ткнулся толстенным жалом в плечо и почему-то тихонько заплакал. Ньют вздрогнул и проснулся. Рядом действительно плакали. Это была Вика.

   – Больно? – Ньют коснулся руки лежащей рядом девушки.

   – Не очень, – она пошевелилась и вздохнула. – Просто страшно. Подземелье это душное, оборотни, амазонки...

   Амазонки! Ну да, конечно! Ньют едва не хлопнул ладонью себя по лбу. Они в легендарной банде амазонок, считавшейся более страшной и коварной, нежели любые другие известные группировки. Кто-то их всерьез считал даже покруче оборотней. Нет, они не были столь не правы. Ньюту пришло в голову, что, будь расклад несколько иным, пришлось бы туго. Если б тот олух прострелил Вике не ногу, а голову... Да, его бы сюда притащили. Но судя по вещам женщин – раздели и выкинули бы оборотням. Или прибили бы поутру. Что, впрочем, все равно бы накормило лесное зверье.

   – Вставай, самец, чего разлегся? – Альфа бесцеремонно пнула Ньюта армейским ботинком. – Ты машинист, вроде как?

   – Да.

   – Вот и хорошо. У нашей печки что-то температура плохо держится. Посмотри там, что к чему. Ника с тобой побудет. Она у нас... – женщина замялась, словно ей было необходимо произнести бестактность. – Вроде кочегара, в общем.

   Ньют послушно встал, стараясь не показывать своего отвращения. Ника, вполне миловидная, если бы не шрам, особа, улыбнулась. Хотя улыбка получалась из-за рубца больше смахивающей на усмешку.

   – Пойдем, я не съем.

   В это время подошли две женщины с носилками, сплетенными из веток, помогли Вике на них перебраться, и куда-то ее унесли.

   – А Вика?..

   – С ней все будет нормально, машинист, – Ника хихикнула. – Что тебя так вдруг заботит судьба низшей?

   – Да так...

   – Ну раз так, то ладно. Понесли ее к хирургу-диагносту. Есть такой шкаф у нас, я ему аккумуляторы делаю периодически.

   – Аккумуляторы, ты?

   – Да, я. Вот! – девушка оголила плечо.

   Ньют увидел клеймо южного сектора, а вот с номером ячейки как-то непонятно совсем получалось: не было там дробного числа. Перехватив удивленный взгляд машиниста, Ника пояснила:

   – Спецблок третьей ячейки.

   Затем добавила:

   – Пришли.

   Внутри каморки было жарко. Стояли странные, никогда раньше не виданные приборы. Зато на стене почему-то светилось изображение такого же котла, как на паровозе. Только топился он странно, если верить схеме. Непонятно чем. Да и что он там крутил? Ни шатунов, ни колес. Труба какая-то кольцевая. Ньют видел, что зеленый контур котла на схеме временами вдруг вспыхивал красным.

   – Вот, – девушка ткнула пальцем в изображение, – мигает, проклятый. Последний он. Видишь? Остальные совсем потухли. Вот черные рисунки. Как защита совсем сдохнет, оборотни прорвутся. Тогда будет плохо.

   – Так надо сам котел смотреть. Чего тут увидишь? Есть остановленные?

   – Вот они. Но я не уверена... Там ведь наша защита, а ты чужак...

   – А чего мы сюда пришли? На картинки красивые смотреть? – к Ньюту возвращалась самоуверенность и гонор транспортника.

   Девушка нахмурилась. Что-то прикидывая, открыла засаленную книгу и долго листала страницы. Ньют заметил, что некоторые из них были написаны от руки и аккуратно вклеены. Бережно убрав книгу, девушка внимательно рассмотрела стенку. Что-то обнаружила, улыбнулась неведомым мыслям и кивнула:

   – Ладно, пошли. Только одеться надо, – она щелкнула блестящим рычажком под экраном, замигал желтый сигнал. – Отойди за черту.

   Ньют послушно сделал пару шагов назад. Экран с частью пола стали вращаться. С другой стороны стены висели три серебристых фигуры с головами без лиц. Что-то похожее сооружали для чистильщиков каналов из шкур. Только там вместо капюшона со стеклом была маска с прорезями для глаз. В общем, предосторожность была не лишней. Через перегородку прорывались сомы и могли здорово обглодать человека. Рыбка здоровая, зубастая и вкусная, жрала все подряд. Хорошо хоть размножалась плохо.

   Ньют пощупал ткань. Нет, на шкуру не похоже. Тоненькая. Рядом с каждым костюмом висели на крюках какие-то приборы.

   – Одеваемся, – бросила Ника и, откинув капюшон, принялась влезать в костюм через горловину.

   Ньют вздохнул и принялся заползать в свой. Девушка оглядела себя, нашла какую-то круглую штуку и, повозившись, подсоединила шланг устройства. Когда Ньют попытался сделать тоже самое, он понял, почему Ника возилась. Подключать шланг в перчатках было неудобно.

   Они надвинули капюшоны. Девушка щелкнула еще одним рычажком. Замигал желтый свет. Ньют попытался отойти, но Ника показала ему остаться. Снова стена повернулась, и они очутились напротив странной закругленной двери. Девушка неуверенно подергала рычаг вверх-вниз. Никакого эффекта. Ньют заметил, что рычаг заклинен каким-то маленьким шплинтом с проволочкой. Он был опломбирован, как почтовые вагоны в его поезде. Парень вытащил железяку и поднес к стеклу шлема девушки. Ника кивнула и снова дернула рычаг. Он легко пошел вниз. Дверь послушно открылась. «Толстая», – отметил про себя Ньют.

   Котлы были точно такие же, как и на паровозе. И причина была ясна: забило трубки. Ньют обнаружил совершенно новенький шомпол, висящий на крючках на стене. Внизу нашелся точно такой же ящик, как в депо. Ньют перекрыл вентили подачи воды и открыл кран снизу. Припоминая что к чему, он подобрал нужные инструменты и принялся откручивать переднюю крышку. Как и любой курсант, Ньют на практике работал в мастерских депо компании.

   Даже вдвоем с Никой работа заняла немало времени. Очень хотелось пить. Девушка пару раз бегала за водой. Да и дурацкий костюм мешал, но тут уж ничего не попишешь. Ньют тайком рискнул приподнять капюшон, но, судорожно глотнув вонючего воздуха, больше экспериментов не повторял. Возиться пришлось часов шесть. Руки и ноги ужасно ныли. Наконец котел был собран.

   – Открываем краны и пошли. Все уже, – Ньют вздохнул и добавил: – Жарко тут.

   Ника послушно запустила воду, и они, сняв спецодежду, вернулись в помещение. Картинка на экране показывала котел желтым. Сосредоточенно потыкав пальцем в некоторые мигающие точки, девушка принялась чего-то ждать, нервно теребя локон. Справа появился столбик постоянно меняющихся цифр. Минут через десять верхние значения стали красными, а контур котла позеленел. Ника шумно выдохнула, словно все это время обходилась без воздуха.

   – Работает! – глаза девушки сияли.

   – Вот и славно! – резюмировал Ньют. – Как бы отсюда побыстрее выбраться?

   В коридоре никого не было. Ночь, похоже, закончилась, и амазонки отправились отдыхать. Ника скрылась в боковом ответвлении. Ньют прошел чуть дальше. На стене виднелась раскуроченная панель со свисающими проводами. Наверное, был какой-то прибор. Впереди он увидел девицу, стоявшую под люком с самострелом наизготовку. Видимо, в карауле. Мимо не пройти.

   – Идем... Ньют!

   Тяжелая ладонь хлопнула машиниста по плечу.

   – А?! – парень от неожиданности вздрогнул и обернулся.

   – Успокойся, это я, – позади стояла внушительная Сима и... улыбалась. – Пойдем, покормлю. Заслужил.

   Ньют покорно пошел вслед за женщиной. Он снова ощущал себя униженным. Хорошо хоть никто не узнает!

   В одной из комнат была оборудована вполне приличная столовая. Столы и стулья вообще из металла, словно в зале совета директоров компании. Сима ушла за ширму и вскоре вернулась с тарелкой, от которой поднимался пар. От духа великолепного жаркого закружилась голова. Женщина снова вышла и вернулась с кружкой, полной вина. Поставив на стол перед Ньютом деликатесы, негритянка уселась напротив, подперла подбородок ладонью и мягко произнесла:

   – Насыщайся, самец, заслужил. А потом пойдешь со мной.

   Ньюту было все равно. Он уписывал мясо за обе щеки, торопливо прихлебывая из кружки. Даже раны перестали ныть и тоска тревожить сердце.

   – Уф!

   Ньют откинулся на спинку стула и громко рыгнул. Жадными глазами он смотрел на недоеденные куски, но съесть не смог бы ни грамма. Сима встала и взяла его за руку, как маленького: