Текст книги "Дорогами мостов (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Кси бежала по лесу легко, словно всю жизнь этим занималась. А Сверчок периодически спотыкался и пару раз даже растянулся на некстати подвернувшихся корнях.

Проклиная свою неуклюжесть, он старался высмотреть под слоем опавшей листвы и иголок корни. И едва не врезался в огромный камень.

– Ух, елки! – Сверчок облокотился об скалу и согнулся, переводя дух. Он дышал шумно, со свистом. Легкие словно забило ватой, сердце норовило выпрыгнуть из груди, пот заливал глаза и щипал в свежих царапинах..

– Чего ты? – Кси, казалось, вообще не прочувствовала гонки. – Устал?

Когда дыхание немного успокоилось, механик попросил.

– Ты поделись секретом, как ты умудряешься так легко бежать? Я все время спотыкаюсь.

– Я выросла в таких местах. – девушка пожала плечами. – С детства привыкла. У моего отца огромные угодья. И лес там есть. Даже с небольшой горой.

– Тогда беги лучше за мной, а то я тебя потеряю.

– А куда?

– Вперед!

Во все времена лес был другом бегущих и врагом для догоняющих. Выросший в пустынных районах, Сверчок не очень-то хорошо сейчас ориентировался, слишком уж все чуждо тут, но инстинктивно понимал, что нужно добраться до места, где листва погуще, а трава пониже. То есть, требовалось забраться в самую чащу. И дирижаблю там будет тяжко, если вообще возможно, следить за беглецами. Главное – выбрать момент и исчезнуть как-то так, чтобы наблюдатель или наблюдатели потеряли направление. Если хорошенько запутать следы, то сам черт не обнаружит двух беглецов. Вот только на пути совсем некстати обнаружилась усыпанная камнями полянка. О беге не стоило и думать: все могло закончиться не только растяжениями, но и переломами. Тогда уж точно сцапают.

Ко всем неприятностям, над деревьями послышался тяжелый гул. Похоже, прибыл большой транспорт. Маленький дирижабль, до этого висевший чуть не над головами, куда-то исчез. Видимо, уступил место большому десантному кораблю, передал эстафету, так сказать. Все, теперь можно и не торопиться. Полиция начнет прочесывать лес и начнет отсюда.

Парень остановился, согнулся и, опершись руками о колени, хрипло дышал. Кси потянула его за рукав и указала на приличной высоты курган впереди.

– Уходим в камни! Иди за мной след в след. Двигаться надо быстро.

Сверчок поднял глаза и кивнул. Девушка забралась на замшелый валун, затем перепрыгнула на другой. Механик едва не сверзился с первого, чудом удержался на втором, а вот третий, расположенный немного выше, оказался слишком скользким. Не устояв, Сверчок соскользнул с округлой поверхности. Он тщетно пытался уцепиться за выбоинки в камне, но сила тяжести безжалостно тащила тело вниз, прямо в заросший кустарником промежуток между камнями. Кси приглушенно вскрикнула и прыгнула на злосчастный валун, чтобы помочь, но уже было поздно.

Полет получился коротким. Проломив кусты, Сверчок больно приложился об камень. Он ожидал, что ударится ногами о дно, но такого не обнаружилось. Тело, не встречая сопротивления, скользило куда в жуткую тьму, прятавшуюся под скалами. Удержаться было немыслимо: ладони ощущали только идеально гладкую, изогнутую поверхность вокруг. Казалось, что это стены трубы. Сверху послышался крик.

– Сверчоооок!

Кси! Отчаянная девчонка прыгнула вслед за ним. Ужас перед тем, что ждало внизу вдруг растаял, уступив место нежности и тревоге за девушку. Механик лег на спину, подобрался, стараясь уменьшить площадь тела и прижал к груди сумку. Что бы не ждало внизу, он обязан успеть ликвидировать опасности или хотя бы послужить неким подобием мата для своей подруги.

– Кси! – крикнул Сверчок во тьму наверху. – Постарайся...

Парень хотел крикнуть "затормозить" не не успел. Желоб вдруг изогнулся, спину сильно прижало к поверхности, и через миг тело швырнуло вверх. Пройдя верхнюю точку траектории, Сверчок потерял всю набранную скорость и приземлился на ноги без каких-либо неприятных последствий. Он тут же отошел и развернулся, ожидая "прилета" девушки

– Кси! Ноги вперед...

Но предупреждать было поздно. Девушка налетела на механика, едва не сбив его с ног, обняла и прижалась, вздрагивая.

– Страшно тут...

– Все нормально, успокойся! Просто темно очень.

Сверчок растеряно гладил Кси по спине. Девушка шумно дышала, словно после бега. Затем дыхание понемногу выровнялось и она отстранилась.

– Спасибо, все прошло. Ты прости, что я так...

– Да ладно! – Сверчок махнул невидимой рукой. – Нам бы в этой кромешной тьме определиться с местом. Держи меня за руку и не отпускай. Я двинусь влево от желоба.

У них получалось даже не передвижение, а переползание: воображение рисовало бездонные пропасти. Прежде чем перенести тяжесть тела на ногу, сверчок несколько раз топал ей. К стене тоже не хотелось прикасаться. Казалось, что чьи-то зубы готовы отхватить руку, ощупывающую камни.

Так и двигались. Рука влево – стена. Маленький приставной шажок. Не забыть ладошку Кси удержать в своей руке. Еще шаг. Снова ладонь приложить к камню.

В очередной раз, когда Сверчок ощупывал стену, рука на что-то наткнулась. Какой-то приличных размеров ящик с небольшим рычагом в центре. Судя по тому, что на ладони оказались хрустящие чешуйки – ящик железный и основательно прогнивший. Сверчок еще раз тщательно ощупал предмет и сообразил, наконец, что это такое.

– Здесь рубильник, Кси!

– Уверен?

Механик провел пальцем по ряду винтов на кожухе и почувствовал – не увидел, а именно почувствовал– зеленоватое сияние во тьме. Ощущение было столь мимолетным, что сперва парень ничего не понял. Он еще раз провел ладонью над поверхностью: зелень "светилась" несколько выше рычага и больше нигде. И тут он понял, что происходит: сработало чутье тэпа! Легкая зеленая вуаль над рычагом означала, что к ящику подключено электричество. Парень сжал руку девушки.

– Да, я уверен, Кси! И подозреваю, что там есть энергия. Включим?

На самом-то деле, включать было страшновато. Что включал рубильник? Например, под ногами мог открыться люк в бездну, или в мясорубку. Вон скат какой. Вдруг тут мясо когда-то перерабатывали? Мысль показалась абсурдной и это неожиданно придало храбрости. К тому же Кси чуть сжала его руку и сказала тихо.

– Давай!

Рычаг поддавался тяжко, со скрипом, потом механизм хлопнул и вспыхнул свет. Сверчок и Кси увидели, что находятся в небольшом круглом помещении с низким потолком. Краска на стенах облезла, всюду виднелись какие-то потеки. Части стены не было. Вместо нее виднелись колонны, а за ними непроницаемая чернота, будто на равном расстоянии кто-то нарисовал три черных прямоугольника. По-видимому, проходы.

Под слоем грязи пола не было видно. Сверчок сдвинул ботинком наносы, под мусором проступил разноцветный узор, выложенный из махоньких плиточек. Шаркая ногами, механик освободил приличный участок. Теперь проявилось нечто, смахивающее на синюю молнию, пересекавшую желтый фон и странная вытянутая морда непонятной машины. Рисунок, похоже, занимал всю поверхность пола.

– Подземка! – вдруг ахнула Кси и сжала руку Сверчка. – Настоящая подземка! Станция! В Энинланде похожая есть, только та рабочая.

– А что тут делает эта...поземка?

– Слышала я легенду, что когда-то можно было проехать под землей на поезде из города в город. Даже материк пересечь таким образом, не поднимаясь на поверхность. Но думала, что все это сказки горожан.

Сверчок скептически хмыкнул.

– Но тут нет города. Зачем же тогда станция?

Девушка пожала плечами.

– Может какая-нибудь служебная? Пойдем лучше посмотрим, чего там. – она мотнула головой в сторону темных прямоугольников. – Может, выйдем куда-нибудь.

– Выход, скорее всего, вот.

Сверчок указал на нишу. Небольшое металлическое помещение выглядело странноватым, даже чужеродным каким-то. Ржавчина изрядно поработала над стенами, а потолок вмялся так, что солидные клепки кое-где отлетели. Нигде не видно приспособлений, способных пролить свет на функциональное предназначение непонятного помещения. И никаких дверей, ведущих из комнаты куда-то еще. Но что-то такое знакомое все же угадывалось.

– На лифт похоже... – задумчиво разглядывая сгнивший механизм на стене произнес Сверчок.

– Лифт?

– Да, чтоб подниматься на поверхность.. Вот только нам, похоже, не светит. Шахту завалило. Вон, потолок промялся. Да и не стоит нам сейчас пытаться выбраться. Полиция там, сразу сцапают.

Кабина внезапно заскрипела. Кси вздрогнула и потянулась было за пистолетом, но звук стих так же внезапно, как и начался. Наверное, люди своим вторжением нарушили какое-то равновесие и потревоженный металл отозвался тоскливым скрипом. А может, кто сверху наткнулся на шахту. Так или иначе, но стало не по себе. Кси коснулась руки Сверчка и почему-то шепотом предложила.

– Пойдем, посмотрим другие входы.

– Ага! – механик оглянулся на желоб. – И побыстрее. Пока сюда не упал кто-то из преследователей.

За правым темным прямоугольником оказался пандус, спускавшийся к ржавым рельсам. Слева наблюдалась та же картина.

Сверчок и Кси снова вышли в зал. Механик в задумчивости оттер ногой еще несколько плиток. Девушка чуть прищурившись смотрела на стену, а затем уверенно направилась к, непонятно по какой причине привлекшему ее внимание, темному пятну. Достав револьвер, Кси рукояткой осторожно постучала по поверхности пятна. Звук получился неожиданно гулким. Посыпалась каска, открывая ржавую поверхность какой-то крышки. Девушка попыталась подцепить край, чтобы открыть дверцу, но железка не поддалась. Сверчок подошел ближе, Кси уступила ему место. Парень внимательно осмотрел крышку: с краю на дверце виднелось круглое отверстие. Похоже, тут когда-то находилась рукоятка. Сверчок присел на корточки пошарил вокруг и почти сразу наткнулся на четырехгранный изогнутый стержень. Механик воткнул железку в отверстие и с силой провернул. Внутри что-то хрустнуло, но дверь не открылась, а рухнула на пол. Массивная плита едва не попала механику по ногам.

Дверь скрывала нишу, забитую всяким барахлом. Многие вещи, конечно, сгнили, но кое-что осталось вполне целым. В стеклянной, герметично закупоренной, банке, например, хранились перевязочные материалы. Кси тут же пересыпала содержимое в сумку. Из прогнивших металлических цилиндров сыпалась труха. Сверчок безжалостно смахнул их на пол. Возможно, что изначально это были какие-то консервы, но теперь понять сие не представлялось возможным. Еще в нише обнаружился запаянный цинковый ящик. Довольно увесистый. Сверчок положил его на пол, ножом сковырнул пломбу и начал крутить металлическую пластину – ключ. Полоска металла послушно наматывалась. Механик поднял крышку. Внутри оказался масляный фонарь, небольшая банка с маслом к нему, спички и десяток сигнальных факелов.

Кси тут же извлекла фонарь, заправила его покрутила со всех сторон, словно любуясь и сказала.

– Знаешь, я, кажется, поняла. Тут вовсе не станция, а аварийный выход.

– Аварийный выход?

– Ага. Если что-то случится с поездом, то здесь можно выйти. Или сюда быстро могут прибыть спасатели. Вот, по желобу.

Звучало логично. Сверчок хоть и не был еще окончательно уверен в догадке Кси, но согласно кивнул.

– Как думаешь, а их много? Ну, этих, выходов запасных, я имею ввиду?

Девушка пожала плечами.

– Не знаю. Но должны быть еще наверняка. А что?

– Давай-ка собираться, да пойдем по рельсам. Думаю, на следующей станции сможем попробовать выход поискать.

Девушка невольно посмотрела на черный провал за границей света и зябко повела плечами.

– Может, здесь переждем?

– Нам не выбраться. Но даже если и получится... Полиция может засаду оставить. Рискованно.

Кси задумалась, потом кивнула.

– Ты прав. Лес там небольшой; скорее даже лесополоса, – она взяла лампу, – Да, идем.

Сверчок рассовал по карманам факелы и подхватил сумку. Они спустились по пандусу на пути и пошли по рельсам, подсвечивая себе путь масляным фонарем.

Удачно вышло, что промежутки между деревянными шпалами были плотно засыпаны гравием: не требовалось подгоняя шаги, чтобы перешагнуть провалы. Потому-то шли довольно быстро.

Не сказать, что фонарь уж очень хорошо освещал, но хватало, чтоб не спотыкаться. Может и хорошо: почерневший, влажный, поросший мхом тоннель выглядел страшновато. Свет тонул в черноте, освещая большей частью шпалы. Что там за освещенным кругом? Воображение подкидывало Сверчку такие картины, от которых по коже начинали бегать мурашки. Казалось, вот-вот со стен начнут прыгать, невидимые доселе, гигантские пауки или клацать челюстями чудовищные многоножки. Чтобы отвлечься, механик принялся в уме считать шаги, чтобы выяснить расстояние до следующей станции. Помогло. Чудовища тут же ушли в глубины подсознания и больше почти не высовывались оттуда.

– Можно, я возьму тебя за руку? – неожиданно спросила Кси и тут же быстро пояснила. – Чтобы не потеряться, если вдруг погаснет фонарь, например.

Сверчок посмотрел на девушку: она явно испугалась, но старалась не подавать виду.

– Не можно, а нужно! Я сам хотел предложить, но как-то постеснялся.

В его ладонь скользнула заледеневшая ладошка и тут же крепко сжала пальцы. Сердце гулко загрохотало в груди парня, ему даже показалось, что эхо ударов прокатилось по тоннелю.

– Замерзла?

– Не, нормально.

– Смотри! А то жилетку возьми. Она теплая.

– Все хорошо, спасибо!

– А с чего ты решила, что лес небольшой?

– Он большой. Только полосой идет. Где-то и расширяется, наверное, но не здесь. Его так сажали, многие деревья как по прямой линии растут. И у нас такой... Был...

– А-а-а....

Они продолжили путь. Где-то через тысячу четыреста шагов – Сверчок не был уверен в счете, ибо пару раз сбивался – обнаружилась станция. Получалось расстояние около километра. Но тут все обрушилось. Камни даже скатились по пандусу на пути. Здесь можно было и не пытаться искать выход..

– Идем дальше. – деловито кивнув, словно он изначально был уверен в плачевном состоянии станции, сказал Сверчок. – Через километр еще одна будет.

Говорил-то он уверено только потому, что хотел приободрить девушку. На самом деле, ему вдруг показалось, что выход не найдется никогда. Что все обрушилось везде, а впереди только гибель, когда все кончится. И еды, и масла не хватит, чтобы найти путь наружу...

– Пошли. – вздохнула Кси. Если ее и одолевали сходные мысли – она не подала виду.

В неизвестности подземки терялось направление. Куда они идут? Темнота впереди, темнота позади. Ржавые рельсы, лежащие вдоль путей провода, в которых давно не было ни капли энергии... Шаг за шагом одно и то же. Только под ногами то хлюпало, то хрустело. Внезапно впереди что-то блестнуло. Свет отразился в чьих-то огромных глаза. Кси выхватила револьвер, но Сверчок ее опередил и швырнул во тьму факел. Вспыхнуло яркое малиновое пламя, заливая все вокруг слепящим светом. Все сразу же прояснилось: "глаза" принадлежат семафору.

– Уф! – Кси убрала револьвер. – Напугал, дурак железный. Я уж подумала и вправду... Как думаешь, водятся здесь животные? Я имею ввиду, большие животные?

Вопрос этот чрезвычайно занимал и Сверчка, но девушке он ответил уверенно и, как ему показалось, солидно.

– Нет, не живут тут звери. Темно, мелкой живности очень мало. Как кормиться-то? Да и не пахнет ими.

И тут, как назло, ветерок, постоянно дувший в тоннеле, донес запах, чем-то схожий с кошачьим. Воображение тут же нарисовало жуткого тигра, поджидающего во тьме.

Сверчок чихнул, запах исчез. Опять разыгралось воображение.

– И потом, мы прошли семафор. Значит, впереди будет либо стрелка, либо станция.

Впереди обнаружилась стрелка. Рельсы уходили налево, в ответвление тоннеля. Рядом со стрелкой рычаг для управления механизмом.

– Прямо. – констатировал Сверчок. – Нам прямо. Туда ушел последний поезд.

– А если сворачивал?

– Вряд ли. Хотя... Да, нет, незачем ему туда.

Они двинулись дальше, и уже через сотню метров обнаружилась станция. Такая же аварийная, копия той, на которую они попали. Сверчок подошел к желобу и включил свет. Кси загасила фонарь.

Местечко оказалось в более приличном состоянии, чем то, из которого они отправились на поиски выхода. Тут и металл не слишком поржавел, и пол относительно чистый. В общем, улучшенная копия. И еще, эту станцию явно уже кто-то использовал для своих целей: в лифте сложены ящики, у пандуса слева лежали стопки одежды и коробки.

– Похоже тут кто-то организовал склад. – Кси вытащила из ближайшей коробки банку и внимательно осмотрела этикетку. – Краска. Ей два года всего.

Сверчок вскрыл ящик. Там стояли запечатанные трехлитровые фляги защитного цвета. Отвернув колпачок, механик осторожно принюхался, а затем попробовал на язык содержимое. Это была вода с легким кисловатым привкусом. Такую им выдавали, когда гоняли на маршбросок по степи. Парень обошел ящик и присел на корточки, чтобы прочитать надпись.

– СПР! Так и думал.

– Это что?

– Специальный пустынный рацион. Невкусно, но есть можно. Интересно, зачем он здесь? Да еще столько времени стоит без дела?

Невкусно и невкусно, – Кси пожала плечами, – Хорошо, что он есть. А раз тут никого давно не было, то некому и обижаться, если мы пополним свои запасы.

Сверчок усмехнулся, достал банку с консервами и подкинул ее на руке.

– Ты права! Только жестянок много не унесем. Предлагаю сейчас поесть и после отыскать галеты. В пустынном рационе они точно есть. Их много можно взять с собой, они легкие.

Вопреки прогнозу Сверчка, мясные консервы оказались не такими уж и противными. Возможно, курсантов потчевали чем-то подешевле. А здесь, фермерские продукты, безусловно, но достаточно приятная на вкус говяжья тушенка.

После еды, Кси и Сверчок продолжили свои изыскания. Галеты нашлись в одном из ящиков. Ими забили все свободное пространство сумки, оставив немножко места еще под лампу и масло. Все факелы механик рассовал по карманам. Напоследок, Кси открыла нишу с аварийным комплектом, но там было пусто.

– Одежду будем брать? – девушка кивнула на стопку.

– А что тут?

Они открыли полотняную упаковку. Внутри обнаружилась какая-то форма, вроде полицейской. Только песочного цвета.

– Давай по куртке возьмем на всякий случай. – сказал Сверчок. – Пригодится. Хотя бы вместо одеяла накрыться, если что.

Кси согласилась. На девушку размера не нашлось. Пришлось даже у самой маленькой куртки подвернуть рукава. Наряд получился не слишком впечатляющим, но в нем и не на показ мод идти.

Кси повязала куртку на поясе, а Сверчок перекинул свою через сумку. Они переглянулись

– Ну, что? Поехали?

– Ага!

Механик взялся за рычаг на стенке и толкнул его вверх. Тот шел тяжело, но затем резко дернулся, щелкнул и остановился в верхней метке. Под полом что-то загудело, кабина дрогнула и начала подниматься. Спустя десяток секунд она поднялась на поверхность. Сквозь приоткрытую дверь шахты внутрь кабины хлынул слепящий дневной свет. Лифт дрогнул и остановился. Тут же крякнул зуммер, а рычаг начал понемногу опускаться. Видимо, его приводил в движение часовой механизм. Вероятно, для автоматического возврата. Механику вдруг пришло в голову, что тот, кто сложил ящики в лифте, только и успел, что выйти на поверхность. Открыл дверь шахты и сгинул, так и не успев заняться разгрузкой. А лифт, подождав немного, снова уехал вниз.

Кси вышла первой. Сверчок подхватил флягу и последовал за ней.

Они вышли под палящее солнце. Отчетливо была видна темная полоса леса и парящий над ним десантный дирижабль. Маленький то ли не видать отсюда, то ли он улетел.

Сверчок придержал Кси, они вернулись к лифту. Парень еще раз "взвел" рычаг, чтобы кабина не ушла вниз.

– Рано отсюда выходить – заметят. Надо до темноты сидеть.

Девушка еще раз осторожно выглянула и вернулась обратно.

– Могут и не заметить. Но здесь тоже запросто найдут, если узнают.

– Как узнают? – Сверчок озадаченно посмотрел на Кси, – Мы тут не шумим, не разжигаем костров.

– Понимаешь, лифты в зданиях дают сигнал на пульт диспетчеру, я в городе видела. И здесь может быть такая система, и если пульт в руках полиции...

– Понятно, можешь не продолжать. Эх, жаль, что ты не вспомнила чуточку пораньше.

– Я не подумала как-то... – Кси виновато развела руками.

– Забудь. Ничего не поделаешь, будем как-то выбираться. Черт, не вовремя! Поиск в самом разгаре.

Они выскользнули из укрытия и обежали постройку вокруг, чтобы укрыться от возможных наблюдателей с дирижабля. По ту сторону обнаружилось отверстие "входа". Понятно, что обратно спускаться не стоило: в подземке не спастись от преследователей, там слишком мало направлений. Ко всему, круглый проем входа забран решеткой и заперт на висячий замок, а лифт наверняка благополучно вернулся обратно, повинуясь команде часового механизма. Но зато за поросшим травой холмом, некогда зданием станции, обнадеживающе поблескивало озерцо. Водоем полукругом обступил большой лес. Оставался пустяк – пересечь равнину, а уж в чаще никому не удастся выследить двух человек, если они сами не обнаружат себя. А если отыщутся тропки, то у преследователей не останется ни шанса.

Сверчок перекинул лямку сумки через плечо. Он внимательно посмотрел на подругу и кивнул в сторону озера.

– Бежим ?

– Да!

И они побежали. Шансы добраться были вполне приличными. Разглядеть с большого расстояния фигурки, бегущие к озеру, не так-то просто. Даже если полицейские знают, что сработал лифт и теперь очень внимательно наблюдают за прилегающей местностью, им все равно нужно время. Необходимо собрать хотя бы часть людей, занятых в облаве, и поднять их на борт дирижабля. Затем прибыть к озеру, организовать погоню... Конечно, могут и разведчика сперва выслать, но вряд ли. День понемногу клонился к вечеру, да и толку от разведчика будет немного.

Сверчок не любил бегать. А уж с поклажей – тем более. Кси бежала впереди легко, будто и не касалась током земли. Он старался не отставать, но получалось не очень: легкие пылали, а воздух наотрез отказывался пролезать в них. Перед глазами плавали красные круги, сердце норовило выскочить из груди. В довершение бед, пот жег и щипал веки, а сумка нещадно колошматила по бедру. Сверчку казалось, что с каждым шагом проклятое озеро становилось вовсе не ближе, а дальше. Словно конфета на ниточке, убегавшая от курсанта-первогодка.

Над головой послышалось жужжание, все же полиция решила выслать разведчика. Выходить, сигнал прошел.

Небольшой дирижабль без труда обнаружил бегущих. Да и трудно было бы не заметит их в открытом поле. Теперь-то наверняка вовсю разворачивался и десантный "кашалот", но он не успеет наверняка.

Местность впереди плясала и раскачивалась перед глазами Сверчка. Небо, естественно, не отставало. Он хватал воздух широко раскрытым ртом и уже мало обращал внимание на происходящее вокруг. В какой-то момент парень споткнулся об очередную кочку, не удержался на ногах и со всего маха пропахал носом землю. Дыхание на несколько секунд перехватило. Сверчок встал на четвереньки и какое-то время беззвучно открывал и закрывал рот как рыба, вытащенная на берег. Когда дыхание, наконец-то вернулось, Сверчок сплюнул грязь и оттер рукой с лица прилипший мусор. Он поднялся и побежал. На зубах его хрустел песок и он периодически отплевывался, рискуя совсем сбить дыхание. Теперь еще болел отбитый локоть и ныла при каждом шаге нога.

Сзади послышалось нарастающее жужжание. Парень обернулся. К ним на всех парах несся десантный корабль. Быстро они сориентировались! Сверчок подумал, что, наверное, они уже сворачивали поиски, когда пришла команда, но от этой мысли легче не стало.

Он видел, что Кси до кромки леса оставалось совсем чуть-чуть. И в этот момент разведывательный дирижабль стал резко опускаться. Он явно намеревался отрезать беглянке путь, задержать ее до прибытия основных сил. Со стороны казалось, что пилот собрался покончить счеты с жизнью: он направил суденышко носом вниз чуть не вертикально. Но у самой земли, в считанных метрах от поверхности, он немыслимым образом выровнял дирижабль. Маневр четкий, мастерский. У Сверчка мелькнула мысль, что, наверное, пилоту и вправду дали команду во что бы то ни стало задержать беглянку, если тот решился на столь рискованный маневр. Плохо было то, что пилот с этой задачей справился. Дирижабль шел параллельно опушке, а полозья едва не сбивали семена с травы. Кси едва не столкнулась с разведчиком. Она резко, словно испуганная лань, сменила направление и побежала вдоль леса. Дирижабль двигался параллельным курсом со скоростью беглянки, стараясь отжать ее подальше в поле.

Отшвырнув сумку, Сверчок ринулся к Кси. Страх за нее придал сил. Над головой уже слышался гул десантного корабля.

Механик настиг разведывательное судно. На бегу выхватив нож, он всадил клинок в щель руля направления на киле. Механизм захрустел, перо задергалось, но нож сидел намертво. Лишенный возможности поворачивать, дирижабль стал уходить в сторону. Пилоту ничего не оставалось делать, как подняться, чтоб избежать столкновения с приближающимся холмиком. Сверчок с Кси воспользовались этим и успели нырнуть под сень деревьев до того, как десантный дирижабль приземлился.

Через лес бежать получалось гораздо медленней. Одно утешало: и преследователям тоже придется несладко. К тому же, сейчас, когда они потеряли "глаза", полицейские смогут только примерно определить район поиска. Большой дирижабль не годится для выслеживания, а разведчику придется сесть, чтобы исправить руль.

И все же, полицейские не сдавались. Они попытались воспользоваться десантным кораблем. Огромная махина полетела точно в направлении, куда, по мнению пилота, двинулись беглецы. Но Сверчок и Кси уже были далеко в стороне от выбранного пилотом курса, а потому услышали постепенно удаляющийся гул.

– Все! – Сверчок прислонился спиной к стволу дерева и сполз на землю. – Передых. Я больше не могу.

Кси постелила куртку и уселась рядом. Она погладила парня по голове, обхватила его руку и прижалась щекой к плечу.

– Спасибо тебе, Сверчок!

Механик хотел было махнуть рукой и сказать, что все, мол, ерунда, но для бравады не осталось сил. Он прижался к бугристой коре затылком, закрыл глаза и принялся слушать тяжелые удары сердца. Дыхание никак не хотело успокаиваться, легкие болели от каждого вдоха. Но потихоньку становилось легче. Минут через десять он смог, наконец, говорить.

– У нас нет ножа и припасов. И куртки.

– Но зато мы на свободе! Я на свободе!

– Да. Но они, – Сверчок мотнул головой куда-то в бок, – Не успокоятся, пока не отыщут тебя. Что ты сотворила?

– В том-то и дело, что ничего, – вздохнула девушка, – Это... Это врожденное. Ты не поймешь.

– Да ладно, потом как-нибудь расскажешь. Двинулись?

– Если ты в порядке, то побежали. Не стоит нам так долго оставаться на одном месте.

– А куда тут бежать?

– Мне кажется, что я знаю.

– Кажется или знаешь?

Но Кси не ответила. Она взглянула на небо и дернула за руку Сверчка.

– Надо уходить!

Увы, но передвигаться бегом Сверчка не получилось. В ногу отдавала боль при каждом шаге. Не сильная, но мучительная, выматывающая. Двигаться пешком было легче, но медленней. Раза два беглецы слышали, как где-то недалеко над лесом проходил дирижабль, но саму машину они не видели. Затем все стихло. То ли полицейские сообразили, что погоня на большом корабле за парой людей в лесу – дело бессмысленное, то ли наладили разведывательный дирижабль. Хотя и в этом случае поиск будет не слишком результативным: почти совсем стемнело..

Сверчку показалось, что темнота навалилась как-то быстро. Почти без перехода. Вот только что лес позволял лучикам света протискиваться сквозь ветви, помогая людям, а через несколько минут уже стало темно. Где-то высоко в кронах еще путался закат, а между стволов уже лежали густые тени. Доселе относительно ровная земля стала вдруг изобиловать впадинками, холмиками, корнями и крупными палками, выскальзывавшими из под ног.

Чем плотнее становилась темнота, тем медленнее они шли. Да еще боль в ноге сильно мешала. Сверчок подумал, что даже не потеряй он сумку, все равно невозможно было воспользоваться фонарем. Полицейские, ясно дело, не станут прочесывать лес в темноте. Но разведывательный дирижабль вполне мог висеть над головой. И любого всполоха света было достаточно, чтобы сюда на прочесывание прибыл десантный корабль.

Скоро Кси и Сверчок шли уже почти в кромешной темноте. Двигались буквально на ощупь. Девушка, как более опытная в таких походах, шла первой. Механик даже не пытался быть джентльменом и безропотно шел в арьегарде. Но и Кси, при всех ее навыках, приходилось не сладко. Временами она тихо шипела какие-то ругательства, наткнувшись в темноте на ветку или колючку. Сверчок хоть и старался держаться точно за девушкой, все равно получал изрядную долю "подарков" от леса.

Через час мучительного перехода, впереди забрезжил свет. Но не дневной, а призрачный, мертвенный, как отблеск молнии. Еще через несколько шагов Сверчок вдруг ощутил, как вокруг начинают колыхаться миражи. Они возникли на границе сознания, словно коронные разряды. И с каждым шагом все труднее становилось отличать видения от игры воображения. А через десяток метров Кси и Сверчок вышли к озеру, которое они наблюдали с холма. И тут же стало понятно, отчего не видать по берегам поселений. Мертвая вода под плотным электрическим одеялом – не самое лучшее место для проживания.

Сверчок хотел было остановить Кси, но она и сам замерла, разглядывая водоем. На душе сразу отлегло: уж очень не хотелось признаваться в своих способностях. Это как расписаться в своей неполноценности. Именно уродством выглядел феномен тэпа с точки зрения любого нормального человека. А продолжи Кси спуск, пришлось бы признаться, чтобы вытащить ее оттуда, не дать погибнуть. Хотя, конечно, соблазнительно исчезнуть, раствориться в электрическом поле, увести подругу неведомыми тропинками.

– Кси... – начал было Сверчок, но тут неведомый голос рявкнул.

– Стоять!

Вспыхнул свет. Оказалось, что разведывательный дирижабль висел точно над их головами. Почти ослепленный Сверчок увидел, как со всех сторон к ним бегут полицейские. Остался единственный путь к отступлению – озеро. Парень схватил Кси за руку и потащил к воде. Она не сопротивлялась, наоборот – намертво вцепилась в парня. Они бежали и слышали, как позади кричат полицейские. В их голосах Сверчку послышался испуг.

Бабахали редкие выстрелы. Над озером шипя повисали осветительные ракеты, превращая местность в сюрреалистический мир. Но и без всяких ракет, вторая реальность готова была вот-вот проявится.

Уже почти у самой границы голубого марева парень крикнул девушке.

– Не бойся. Держись крепче за меня во что бы то ни стало. Я ... я тэп. Выбрасывай весь металл!

Остался шаг. Последний. Шаг, когда разряды еще безопасны, но мир, в котором полицейские их ловят, понемногу исчезает, замещаясь чем-то неведомым.