Текст книги "Дорогами мостов (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

– Дег, Ухо! – два молод парня подбежали к старшему. – Вы пойдете в левый сектор, к сломанной галерее. Отведете туда городского. Парень говорит, что разбирается, вроде как. Заодно и поможете ему.

– А наша доля улова? – забеспокоились ребята.

– Я прослежу, чтобы вы все получили. Занимайтесь галереей. А то останемся вообще без улова, если и в другом секторе накроется. Ну, а ты, – старший ткнул пальцем в Сверчка, – постарайся на совесть. Два дня тебе. Иначе отправишься обратно в свои Машины без всякой оплаты. Понятно?

– Да.

– Идете первыми, мы следом.

Под ногами загрохотали металлические ступени. Сверчок схватился было за поручень, но тут же отдернул руку. Ладонь скользила, будто кто-то облил поверхность маслом. Это было не только противно, но и опасно: удержаться в случае чего не получилось бы. Брезгливо вытерев руку об штанину, механик стал осторожно нащупывать ступени ногой, прежде чем наступить на следующую. Из-за этого он отстал от рыбаков.

Спускались довольно долго. Потихоньку вокруг светлело. Когда они сошли на площадку, то впереди оказалась новая лестница. Но эта уже вела не в низ, а вверх. По прикидкам Сверчка, они уже давно пересекли озеро и сейчас находились где-то в океане, за стеной цитадели.

Подъем оказался не легче спуска. Когда добрались до горизонтального коридора, Сверчок уже порядком вымотался. Но путешествие внезапно закончилось, когда повернув налево, они оказались перед массивной овальной дверью. По ржавому металлу стекали капельки конденсата. Один из рыбаков крутанул штурвал и открыл дверь. Они очутились у большого квадратного озера, накрытого сверху полукруглым сводом. Сверчку показалось, что он очутился в огромном ангаре для дирижаблей, но он быстро сориентировался. Тут был низковат потолок, да и вместо металлического настила плескалась вода, почти вровень с каменным берегом. Естественно, тут дирижабли не швартовались.

На набережной стоял домик, из которого в воду через блоки уходили провисшие цепи. Дег кивнул а сооружение.

– Вот тут машина галереи.

Сверчок хотел было спросить, где сама галерея и что это вообще такое, но решил не торопить события. Он подошел к домику и дернул дверь. Та легко подалась. Справа обнаружился выключатель под напряжением, скорее всего освещение. Когда Сверчок щелкнул рычажком, то вспыхнул свет, сперва показавшийся невыносимо ярким. Когда глаза немного привыкли, механик увидел массивные шестерни редуктора и мощный электромотор вроде того, что опускал и поднимал паром на острове. Все это железо крутило барабан, на которые должны были наматываться цепи пресловутой галереи.

Даже не зная принципа работы и для чего предназначено оборудование, Сверчок сообразил, в чем проблема: оборвалась роликовая цепь привода. Механик внимательно осмотрел ее. Обрыв был следствием очень сильного износа. Цепь давно пришла в негодность, но ее пытались чинить, если судить по кое-как восстановленным звеньям. Но даже после ремонта все это изношенное безобразие наверняка должно проскальзывать – натяжной ролик опоздал на свалку.

С этим все было ясно. Механик принялся рассматривать остальные части механизма. Барабан был огромен. А значит и цепи должны был весить немало. Не удивительно, что узел привода в таком состоянии. Сверчок прикинул, что сам, на месте производителя, поставил бы сдвоенную цепь и шестерни по мощнее.

Здесь все было ясно – для ремонта требовались запчасти, которых, в этом можно не сомневаться, у рыбаков нет. Что ж, теперь надо осмотреть и другую часть. К сожалению, перелезть, чтобы оценить состояние механизма по ту сторону редуктора не представлялось возможным: узел занимал пространство почти до потолка. Впрочем, должны же были конструкторы возможность обслуживания и ремонта? Должны. Значит, в здание есть и другой вход.

Парень выбрался наружу. Рыбаки посмотрели на него с явным любопытством, но промолчали. Он обошел сооружение с другой стороны и обнаружил вход. Ржавую дверь тут очень давно не открывали. Так давно, что даже зазор между ее кромкой и корпусом машины давно забила ржавчина. Все попытки открыть дверь не увенчались успехом – дверь приржавела намертво. А может даже была заперта. Пришлось задействовать помощников. Сверчок похлопал ладонью по приклепанной к металлу скобе.

– Мне надо открыть дверь.

Может, рыбаки были и не семи пядей, зато силы им точно не занимать. Металл, под совместными усилиями детей цитадели, выгнулся, что-то хрустнуло, лопнуло со звоном. Наконец, протяжно заскрежетав дверь открылась. Сверчок шумно выдохнул, как будто и сам участвовал в деле.

По эту сторону барабана обнаружился еще один привод. Причем, цепь, хоть и довольно ржавая, была цела. Только редуктор ее не крутил. Что ж, все оказалось не так и плохо, есть возможность отремонтировать машину, заставить ее работать.

Проблема с этим приводом обнаружилась за защитным кожухом редуктора. Да и проблемой это сложно назвать. Так, ерунда. Развалился стопор, фиксирующий рычаг, и шестерни вышли из зацепления. Скорее всего, это когда-то был основной узел, а когда он перестал работать, машина перешла на резерв и крутилась исключительно на нем.

Сверчок вылез наружу и спросил у рыбаков.

– У вас смазка есть?

– Смазка? – недоуменно переспросил тот, кого звали Дег.

– Ну, смазывать, чтобы скользило. Что-то такое.

– А-а-а, жир! Есть. Надо?

Сверчок вздохнул. Ребята точно не блистали интеллектом.

– Да. Ведро. А еще палку и тряпку.

За требуемым побежал Ухо. Вернулся он на удивление быстро. То ли мчался на всех парах, то ли требуемое находилось где-то неподалеку. Сверчок решил, что вернее второе.

Смазка механизма не заняла много времени. Затем механик примотал рычаг найденной неподалеку медной проволокой. Рычаг предназначался для выполнения сервисных или ремонтных работ. Ту же цепь поменять на одной из сторон барабана, например, или шестерню махнуть. Да мало ли? Но теперь особой надобности в рычаге не было. Вряд ли на "Астрее" валяется запасная цепь. В общем, проволока отлично поработает

Сверчок был уверен, что все сделал правильно, но когда коснулся черной эбонитовой рукоятки рубильника – сердце екнуло. Помедлив буквально мгновение, парень замкнул цепь. И словно для того, чтобы пощекотать механику нервы, двигатель запустился только через бесконечные полстука сердца. Но завыл ровно, весело. Редуктор глухо захрустел, переваривая смазку. Лязгнули цепи и поползли из воды, роняя капли на камень берега. Ухо качал головой, словно не верил своим глазам, а Дег от восхищения чесал бороду.

Вскоре цепи натянулись, тон воя мотора стал гораздо ниже. Стрелка амперметра сильно отклонилась вправо. Понятно, что сейчас мотор где-то вблизи максимума своей мощности, но цифр на шкале давным давно не было. Как, впрочем, и самой шкалы: за ошметками металла виднелся потемневший механизм прибора.

Из воды стала появляться какая-то арка. Видимо, первая часть пресловутой галереи. Со скрежетом в стену уперлись буферы. Межу тем, из воды одна за другой поднимались следующие части сооружения. Казалось, будто из пучины всплывал морской змей. Сегменты лязгали и скрипели, поднимались. Вода с шумом вытекала из перфорированных боковин. Вскоре цепи натянулись до упора. Порог первого сегмента лег на берег. Гул механизма тут же стих, барабан остановился. Видимо, сработал концевик, выключающий двигатель. Теперь вся галерея появилась на поверхности, она походила на большой крытый мост.

Рыбаки, не теряя времени, быстро зашагали по настилу. Скоро они вернулись вместе с телом человека, одетого в рыбацкий костюм. Сверчок сглотнул и отступил назад. Рыбаки положили останки ближе к лестнице. С одежды покойного натекла лужа, и вода медленно подбиралась к ногам механика. Сверчок попятился, ему стало не по себе. Казалось, что коснись его вода и смерть быстро найдет новую добычу.

Рыбаки опять пошли в галерею и вернулись со следующим утопленником. Казалось, пожилой бородатый рыбак смотрит на собратьев с укоризной, когда они положили его чуть не на предыдущего. Тело третьего принадлежало когда-то совсем молодому парню. Он, похоже, был младше Сверчка. Механика била сильная дрожь: вот так, всего лишь сломалась машина! Все ясно, оборвалась цепь и галерея утопила людей. Это почему-то выглядело страшнее, чем гибель старпома или Певца. Машины безжалостны к своим творцами и их потомкам.

Дег с Ухом сообщили, что ушли на другой берег. Парню все время, пока рыбаков не было, показалось вечностью. Чтобы отвлечься, он еще раз проверил механизм и попытался отследить, откуда идут электрические кабели, но когда машина не работала, энергия в проводниках почти не ощущалась. Или же они были далеко.

По возвращении, Дег сбегал за Старшим. Тот привел с собой еще двух человек с довольно длинными трубами и веревками. Четверка немедленно и споро принялась за работу. Вскоре все трупы рыбаков были накрепко привязаны к трубам. Старший снял с каждого умершего обувь и бросил ее в воду. Потом сурово кивнул.

– Уносите.

Рыбаки подняли на шесте одного из погибших товарищей и понесли к лестнице. Старший поманил Сверчка. Тот подошел на ватных ногах, стараясь не смотреть на тела. В горлестоял ком. Парень боялся, что его стошнит прямо тут, на камень набережной.

– Справился, молодец! – похвалил Старший. – Идем со мной. Здесь тебе больше делать нечего. Людей мало, а лов надо закончить.

– Угу.

Механик был рад убраться отсюда побыстрее. И еще больше – заняться каким-нибудь делом, чтобы отвлечься и не переживать раз за разом переживать все увиденное

Они вышли в коридор вслед за рыбаками. Тут Сверок понял, почему перила оказались скользкими. Трубу уложили поперек и повезли, металл скользил по поручням. Наверное, так же перемещали тут и добычу. Механик содрогнулся и нервно вытер руку об одежду, хотя и не прикасался к поручню.

Траурная процессия скрылась за дверью, а Сверчок со Старшим прошли к соседнему квадратному озеру – точную копию того, где только что были, и перебрались по галерее на другую сторону. Там, спустившись по одному из трех небольших трапов, попали в металлический купол, состоявший, казалось, только из иллюминаторов. Подводное сооружение оказалось оказалось ...без пола. Только вдоль стен шла узенькая тропинка, окаймлявшая круглый бассейн. Над плескавшейся водой стояло на балках кресло с массивным штурвалом и пультом. Туда можно было подняться по лесенке прямо с кольцевой "тропинки". Внизу же, непосредственно под конструкцией торчал какой-то предмет. К нему лебедки, расположенной под креслом, в воду опускался трос. Сверчок с ужасом понял, что предмет этот – человеческая голова. По спине побежали мурашки.

Старший, как ни в чем не бывало, указал на кресло, а потом на голову.

– Садись в кресло и следи. Когда рядом будет рыба, дерни рычаг, пока она не схватила наживку. Створки закроются и поймают добычу. Если зевнешь, то мы останемся без живца. Тогда уловы будут хуже. А, да! Еще, когда будет жужжать тут, – рыбак кивнул на пульт, – дергай опять за рычаг. Дольше держать наживку в воде нельзя, дай ей отогреться до следующего сигнала. Иначе умрет и не будет улова, опять же. Когда просигналит коротко – поднимай рычаг и раскручивай вооон ту большую рукоятку у кресла. Наживка опустится в воду. Без нее рыба не придет, как ты понимаешь, поэтому не забывай это делать. Понятно?

Сверчок в ужасе переводил взгляд с человека в воде на Старшего и обратно.

– Но... Но это живой человек! Наживка? Не понимаю.

– Это Верхний или преступник. – пожал плечами Старший. – Короче, животное. Ты же ешь мясо животных? Или ты один из них?

Рыбак подозрительно оглядел парня, но потом махнул рукой.

– А, нет, ты из Машин. Иначе не смог бы починить галерею. Давай, учись, если хочешь жить с нами.

Сверчку очень хотелось заорать или попытаться ударить стоящего перед ним бездушного ублюдка, но он сдержался. Но тогда уже точно невозможно будет помочь болтающемуся в океане несчастному, а в том, что вокруг океан, механик ничуть не сомневался. Руководствуясь больше соображениями гуманизма, он послушно забрался в кресло и стал терпеливо ждать, когда рыбак уйдет.

Впереди, за проклепанными по кругу иллюминаторами была видна сеть, натянутая между остатками какого-то оружия. А позади виднелась часть огромной туши цитадели. Справа и слева от этой, располагались такие же башенки.

Сверчок слегка покрутил штурвал. Движение вызвало колебания сети. Оказалось, что если потянуть штурвал на себя, то вся конструкция снаружи поднималась. От себя – опускалась. Видимо, так надо было чем-то управлять. Механизм казался удивительно знакомым. Оружие! Из схожих наземных башенок управляли оружием. Сверчок даже вспомнил, что Наставник на лекциях по истории вооружений называл такие механизмы турелями.

Рыбак покачал головой, задумчиво посматривая в иллюминаторы.

– Ты, мешок, пока управление не трогай. Оставь так. Следи за рыбой.

Внимательно оглядевшись напоследок, словно пытаясь запечатлеть в памяти все детали, Старший ушел.

Размышлять, почему его обозвали мешком и зачем нужны разные устройства Сверчку было некогда. Надо спасать человека. Механик дернул рычаг с красным набалдашником. Внизу что-то громко щелкнуло, завизжала пружинная лебедка. Трос выдернул из воды тело, практически одновременно с этим, загрохотав, захлопнулись створки. Одновременно уехали куда-то вниз турели.

Спрыгнув на пол, парень подбежал к человеку. На упряжи висел Тор. Он оглядел Сверчка мутными глазами и засмеялся.

– Старпом, ворюга, так ты жив? Везет тебе!

– Сейчас! Потерпите, капитан! Сейчас опущу вас на пол.

– А-а-а.... Нет, тебя я не знаю. Значит, ты умер, да, старпом? А ты с полей или из хлева? Я капитан! Скажи, пусть придут с паланкином...

Механик взялся было за ручку, чтобы опустить Тора, но сообразил, что механизм и створки откроет. Надо сперва их заблокировать.

Замок оказался прямо под ногами, смазанный и чистый. Он должен работать, а иначе "наживку" и не подвесить. Сверчок повернул механизм, тот громко лязгнул. Теперь можно опускать.

Тор перестал бредить и отключился. Его тело безвольно опустилось на пол. Механик подумал, что так, наверное, лучше. Воевать с обезумевшим гигантом внутри купола было бы самоубийством. Сверчок осторожно расстегнул упряжь и попытался оттащить капитана поближе к стене – там было суше, но сил не хватило.

Вскоре Тор пришел в себя. Но мути во взгляде, как опасался Сверчок, не было, только удивление.

– Шпион? Ты как здесь?

– Я...– начал было Сверчок, но капитан отвернулся и его стошнило.

– Чертова водичка! Нахлебался досыта.

– Идемте, капитан! Надо как-то освободить людей.

– Некого уже освобождать. Я слышал, как этот скот– Старший сказал, что живец теперь только один.

Усевшись рядом с Тором, парень вздохнул. Ему было одновременно и грустно, и безразлично. Трудно искать правых и виноватых в сложившейся системе взаимоотношений. Вряд ли во владениях капитана участь Нижних решали с позиции человекоолюбия.

Тор оперся о плечо Сверчка и тяжело поднялся на ноги.

– Пошли. Нам надо быстрее уходить отсюда, иначе ты займешь мое место. Только так же надолго, как меня, тебя не хватит.

– Мне некуда, я останусь здесь и будь что будет.

– Эй, не дури! Ты же разбираешься в машинах, и мы можем...

– Я видел то судно... ту машину, к которой мы шли. Там все сгнило.

– Ты что, был на промысле рыбаков "Тайны" ?

– Н-н-нет, вроде. Только в поселке, что расположен...

– Вроде! – оборвав его, фыркнул капитан. – Пошли уже, а там разберемся.

Лов еще не закончился, и все рыбаки, включая Старшего, были при деле, но вполне можно было нарваться на «похоронную команду». Выходить лучше не торопясь. Сверчок осторожно выглянул в коридор – никого!

– Чисто, можем идти.

Тор отодвинул механика.

– Я пойду впереди, шпион.

– Сверчок! – раздраженно буркнул парень. – Меня зовут Сверчок. Или Светослав, если угодно.

– Хорошо...Сверчок. – капитан хмыкнул. – Я пойду вперед, а то тебе лапки поотрывают невзначай. Ты – мой последний шанс выбраться живым из этой передряги. И я не намерен его лишиться.

Механик послушно двинулся за гигантом. Капитан шел довольно быстро, но вовсе не безрассудно. Он вглядывался в каждую тень и реагировал на каждый, даже очень тихий, звук. Им долго везло, но все хорошее рано или поздно кончается. С Дегом и еще каким-то рыбаком они встретились уже на последней лестнице. События разворачивались стремительно. Тор заметил рыбака и рванул на себя, одновременно рубанув его по шее ребром ладони. Тот хрипя покатился по ступенькам. Дег успел среагировать: выхватил здоровенный нож и сделал выпад. Но, похоже, промахнулся. Капитан перехватил руку нападающего, а затем резким движением ее вывернул. Что-то хрустнуло и Дег взвыл от боли. Из повисшей как плеть руки выпал нож. Тогда рыбак попытался достать врага ногой. Тор, не ожидавший, что Дег так быстро придет в себя, чудом увернулся от удара обитым стальными пластинами сапогом, схватил со ступени нож и по рукоятку вонзил его в грудь противника. Рыбак захрипел и осел, судорожно цепляясь за покрытый жиром поручень.

Вместо того, чтобы уйти, Капитан спустился на несколько ступенек вниз, к лежащему со свернутой шеей рыбаку, и принялся торопливо стаскивать с мертвеца одежду.

Сверчка трясло от ужаса и нервной перегрузки. Он едва нашел в себе силы, чтобы спросить у Тора

– Зачем его надо раздевать?

Капитан явно не понял сути вопроса.

– Его? Так у второго все в крови, любой заметит неладное.

Сверчок не стал уточнять. Точнее, не мог себя заставить. Однако, вскоре ему и так стало ясно, зачем понадобилась одежка, когда Тор принялся натягивать на себя вещи. И вдруг разом все волнения и тревоги обрушились в черную-пречерную пропасть. В душе медленно колыхнулось равнодушие. То ли привык за сегодняшний день к смерти и скотству, то ли инстинкт самосохранения взял верх над совестью, но парню теперь было все равно.

Тор,наконец, оделся и критически осмотрел наряд.

– Маловато немножко, но сойдет.

Когда они выбрались наружу, капитан махнул рукой.

– Бежим!

Сверчок кивнул. Он не испытывал никаких чувств и лишь отрешенно следовал за Тором. Ему было все равно, что ждало впереди.

Но пробежка оказалась довольно короткой. Уже через минуту капитан резко остановился, рванул в сторону и укрылся за остовом какой-то замшелой конструкции. Сверчок последовал за ним. Парень и не собирался ничего спрашивать, но Тор поднес палец к губам и произнес.

– Т-с-с-с.

В сторону озера прошли Старший и два воина. Когда они скрылись, капитан спросил.

– Так ты не был на промысле "Тайны"?

Механик отрицательно помотал головой.

– Плохо. Нам надо будет как-то незаметно туда пройти.

– Мы можем взять Таю.

– Тая? Это кто?

– Мой ...щит. – Сверчок посмотрел в глаза Тору.

– А-а-а.... – неопределенно потянул капитан и махнул безнадежно рукой. – Щиты эти... Она что-то тут знает?

– Она родом из "Тайны". Ее назвали в честь поселка. – фразы неожиданно для Сверчка получились резкими, а в голосе лязгнула сталь, будто парень выступал обвинителем в суде. – И молитесь, чтобы она нам помогла!

Чернокожий гигант недоуменно воззрился на юношу, но пыл у того уже угас.

– Пошли. Надо как можно скорее попасть на промысел "Тайны".

Неизвестно, чем бы закончилось путешествие по коридорам "Башни", нарвись они на кого-то из коренных, но им повезло. Они обнаружили девушку практически сразу. Она, по видимому, мыла коридор. В полутьме Тая не сразу поняла, кто пришел со Сверчком. Но когда они вошли в каюту, отбросила швабру и схватила со стола нож. По ее глазам было видно, что она готова пустить оружие в ход.

– Подожди немножко. – механик положил руку на плечо девушки. – Я объясню. Он работал наживкой...

– Наживка слишком долго живет почему-то! – дочь рыбака приготовилась к атаке. Гигант неуклюже топтался, не отводя взгляда от лезвия. Безусловно, он был в состоянии отразить атаку и даже убить девушку, но даже не потянулся за добытым в бою ножом.

– Он правду говорит. Я живцом стал не сразу. Меня пытались использовать на работах в поле. впрячь в плуг, как скотину. И я убил надсмотрщика. А потом уже вот ... Но Сверчок меня освободил. Тая, у нас нет времени. И тебе, и нам надо бежать отсюда. Старший очень скоро завершит обход, вернется и не обнаружит меня. Он поднимет тревогу и... – великан тяжело вздохнул.

Девушка передернула плечами и сунула нож в ножны. Затем, поколебавшись, протянула все Сверчку.

– Забери. А то я не удержусь.

Парень забрал оружие.

Тор хмыкнул.

– Зря ты злишься. Мы квиты. Мы из тебя сделали щит, а ваши из меня – наживку. Мир?

– Куда идем? – спросила Тая у Сверчка, игнорируя вопрос Тора.

– Промыслы "Тайны".

– Всего-то? А может, сразу к "Норду" махнем?

– Понимаешь, Тор что-то знает и говорит, что это единственный наш шанс на спасение. Я не думаю, что он хочет покончить счеты с жизнью каким-то экзотическим способом. И потом, мне не кажется, что будет хорошо, если мы тут встретим рыбаков. Как думаешь?

– Идем! – вместо ответа бросила девушка и, подхватив куртку, решительно шагнула в коридор.

Они сумели без приключений добраться до выхода с судна. А вот путь к "Тайне" оказался весьма утомительным. Приходилось не только прятаться от людей, но и обходить места посадок платформ. Почему-то в памяти не сохранилось, что дорога была столь замысловатой, когда они с Таей шли к "Башне". Возможно, у Нижних тогда было либо очень раннее утро, либо какой-то праздник справляли. Теперь же всюду, даже в каких-то неприметных хибарах, зияли открытые двери. А это могло означать, что в любой момент может появится на пороге человек. А он, в свою очередь, сможет рассказать, в какую сторону прошли три человека. Но пока им везло.

Девушка уводила беглецов все дальше, куда-то вглубь территории. Тор и Сверчок никогда не бывали в этих краях, а потому оставалось только довериться Тае. Она явно знала тут каждую тропку и уверенно двигалась по ним, скрываясь от посторонних глаз.

Когда они вышли на берег озера вблизи "Тайны", вход на промысел уже закрыли. Кремальера усилиям Сверчка не поддалась. Где-то в механизме что-то застопорилось. Тор отодвинул парня и взялся за штурвал, но и сила не помогла. Тая усмехнулась, отлепила неприметную, в тон ржавым наслоениям, чешуйку и показала на тонкую прорезь.

– Сверчок, нажми сюда острием ножа, а потом крути.

Да, теперь штурвал легко провернулся.

Как и на промысловой базе "Башни", дверь открылась в едва освещенный провал. Они вошли. Все тут было такое же, с точностью до мелочей: те же лестницы, те же смазанные перила... Сверчок не сомневался, что вскоре увидит галерею и домик, с прячущейся в нем машиной. Но галереи-то и не было. Только озеро и домик, из которого тянулись к воде цепи и толстый резиновый кабель. Да галерея и не нужна была: поверхность воды словно накрыли гигантским колпаком темно-синего цвета.

– Мы пришли! – Тая указала рукой на этот самый колпак. – За ним буде выход к промыслам.

Сверчок подошел к самому краю берега и восхищенно окинул взглядом сооружение. Жутковатую ночную тьму покрытия нарушала только серебристая полоса – тропинка на другой берег, по которой ежедневно ходили рыбаки. Их обувь стерла краску с металла. За долгие годы на тропинке заклепки отполировались и теперь сверкали, словно рассыпанные великаншей бусы.

Но Сверчок уже понял, что колпак вовсе таковым не являлся. Он стоит на поверхности невероятного подводного дирижабля! Еще одна таинственная легенда из тех времен, когда машины были так же примитивны, как и их хозяева. И помогали им воевать друг с другом. Невозможный аппарат, сказочный! Это не прозаический "Аист", а самый, что ни на есть, подводный аппарат. Сверчку прямо-таки не терпелось попасть внутрь этого чуда, оставалось только найти вход.

Похоже, что для Тора дирижабль не был новинкой или он знал что-то про подобные машины. Он уверенно прошел к центру выпуклого диска и принялся методично поддевать ножом каждую заклепку. Тая и механик наблюдали за действиями капитана, не решаясь предложить свою помощь. Внезапно одна из шляпок приподнялась.

– Ага!

Тор потянул заклепку, вытянул длинный штырь и удивленно огляделся вокруг.

– Странно! Вход должен был уже открыться, так в книге написано. Может, он в другом месте где-то открылся?

Капитан отправился на на поиски входа, а механик присел на корточки перед торчащим штырем и присмотрелся к конструкции. Она состояла из трех равных частей и каждая соединялась со следующей хитрым способом. Сверчок прикинул, что к чему, а затем уверенно сложил из штыря рукоятку: центральная часть параллельно корпусу дирижабля, а верхняя – перпендикулярно.

– Вот так. А теперь, думаю, ее надо крутить. – он встал и окликнул капитана. – Эй, Тор!

Тот буквально в два прыжка оказался рядом.

– Крути вот эту штуку. – ткнул пальцем в рукоятку Сверчок. Тор кивнул и взялся за дело. Прямоугольный кусок корпуса поднялся немного вверх, а затем отъехал в сторону. Рукоятка перестала вращаться.

– Вот и вход. – улыбнулся довольный собой Сверчок.

Капитан юркнул в открывшийся люк первым и быстро стал спускаться в недра дирижабля. За ним последовала Тая. Сверчок же задержался. Он разложил рукоятку и нажал сверху на штырь. Тот послушно убрался в корпус, превратившись в заклепку, неотличимую тот других. Парень нырнул в люк. Между верхними ступенями лестницы тоже обнаружилась рукоятка, но только стационарная, а не складная. Механик принялся ее крутить, люк послушно закрылся. И тут же вспыхнул свет.

– Я не раз переходила через озеро по поверхности этой штуки, но и не догадывалась, что это лодка такая! – Тая осторожно, словно боясь спугнуть видение, погладила изогнутую поверхность стены. – Здорово!

Ни слова не говоря, Тор уселся в кресло и принялся рассматривать прибор связи, таинственно поблескивающий стеклами ламп. Аппарат был заметно меньше того, что громоздился в капитанской каюте "Астреи", но очень похож. А габариты, похоже, специально уменьшили для дирижабля. Наверное поэтому линза экрана была крошечной.

Как бы Сверчок не вымотался морально и физически, но удержаться от того, чтобы полазить в недрах древнего механизма он не мог. Герметично закупоренный дирижабль прекрасно сохранился! Многие узлы изделий древних не так уж отличались от современных. Другие формы, бывало, немного сбивали с толку, но общий смысл и принципы действия легко угадывались. Смущало, правда, что в отличие современных судов с вихревыми моторами, тут для подводного хода не было никаких дополнительный накопителей. Да и трубы не торчали. Вместо этого существовала какая-то хитроумная система, выбрасывающая дым из топки вместе с паром непосредственно в воду, преодолевая давление. Наверняка поэтому силовая установка тут занимала почти половину всего объема.

Хотя габариты самого дирижабля были сравнительно небольшими, гораздо меньше того же "Аиста", но судя по конструкции ходовой машины, наверняка это прожорливый агрегат. Особенно в подводном режиме. А угля тут осталось не так уж и много. Даже если давление пара и удастся поднять до рабочего, то далеко все равно не уйдешь.

Тор посмотрел на парня и спросил.

– Ты с ней справишься?

Сверчок улыбнулся и кивнул.

– Конечно! Только сперва поищем топливо. Этого надолго не хватит.

– Топливо есть.

– Где?

– В городе. В Машинах. Книга говорит что там запас.

– Отличная новость...

Сверчок подумал, что с тем же самым успехом топливо могло находится на Луне. Он вздохнул, уселся в кресло пилота, взялся за рога штурвала и принялся рассеянно изучать пульт. Под самым стеклом иллюминатора, за которым виднелась серая стена пристани, была приклепана латунная, чуть позеленевшая табличка – "Странник"

– "Странник"... – повторил механик. – Хорошо хоть не "Тупик", а то очень похоже на ловушку.

– Почему? – Тая подошла к механику и положила руки ему на плечи.

– Топлива мало, надолго не хватит, а уйти отсюда ногами нам точно не дадут. Тор, что у вас там на уме было? Где топливо брать хотели?

– В Машинах же. – вздохнул негр. – И Нижние загрузили бы все сами, удайся нам задуманное. В книге-то четко указано, что есть уголь в центре.

– Я тоже слышала, что есть, но, сказки все это. Там... – Тая безнадежно махнула рукой и замолчала.

– Договаривай. – попросил девушку Сверчок.

– Есть некое Озеро Власти в центре. Туда ходят купаться те, кто становится правителями.. Говорят, что там лежат все богатства "Астреи". Ну, а топливо оттуда несут наверх рабы, когда требуется разжечь Огонь Памяти в честь предков. И...

– Ах ты ж черт!

Сверчок от души хлопнул себя ладонью по лбу. Звук вышел довольно громким. Тая и Тор встревожено посмотрели на механика: в глазах парня зажегся опасный огонек. Он еще несколько секунд что-то обдумывал, затем вскочил с кресла и возбужденно проговорил.

– Конечно же! Все просто! Растапливаем эту колымагу.

Неведомо кем, неведомо когда вычищенный и смазанный дирижабль ждал только запуска силовой установки, чтобы продолжить бороздить подводные миры . Но прежде, чем начинать путешествие, требовалось выяснить назначение механизмов и органов управления. Сверчок с энтузиазмом начал копаться в начинке дирижабля. Немало времени ушло на систему дымоходов. Гидрозатворы, отсечки, уловители, гофрированные сочленения... Осложнялось дело тем, что многое относилось еще и к оружию, а в плотно забитых отсеках машины разобраться где что было совсем непросто. Не раз и не два пришлось пробежаться по лестнице, поползать по техническим лазам и колодцам , пока, наконец, не стало понятно, чем заняты механизмы и как за их действия отвечают рычаги управления.

Уверенно переведя систему в надводное положение, Сверчок запалил факелом топку. На секунду он представил лица возможных преследователей, когда из под приподнятых над дымоходами листов обшивки повалил густой вонючий дым. Интересно, они там к погрузчику Интересно, они побегут молиться погрузчику или начнут лить воду на корпус?

Пока шел разогрев котла, механик взял найденный масляный шприц и закачал смазку в масленки шатунов. На всякий случай закачал, чтобы быть уверенным. А еще, чтобы мысли привести в порядок: привычная работа успокаивала. Закончив, Сверчок уселся на корточки у стены, прислонился затылком к холодному металлу, закрыл глаза и вздохнул с облегчением. На душе неожиданно стало легко и хорошо. Уже почти все готово. Еще один маленький шажок и они навсегда отчалят из цитадели! Из этого осколка древнего прошлого, из непонятного отсталого мира, где люди почти превратились в животных... Уже казалось сказкой, что где-то существуют солнце, трава. И много-много тепла и прекрасных запахов. А горизонт далеко-далеко! Так и хочется к нему идти, обнимая за талию Кси...

Сверчок вздрогнул от прикосновения и открыл глаза. Рядом стояла Тая.