Текст книги "Дорогами мостов (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

– Давай спать, а? – поежился Сверчок. – Завтра у нас полно хлопот будет. Чую.

– Да, Сверчок! Только не бросай меня завтра, ладно?

– Еще чего! Конечно же нет!

Глаза парня уже закрывались, когда Тая прошептала в самое ухо парню.

– И не бойся, мы не едим животных. Это запрещает наш бог.

Сверчок вздрогнул: неужто его мысли прочли? Но потом расслабился – совпадение. И от этого понимания стало гораздо легче на душе.

– Он неплохой парень, этот ваш бог!

А потом механик как-то в один момент выключился. Ему снилось, как они с Кси гуляют по крышам города, а потом поднимаются на "Голиаф". И тот неторопливо плывет по океану, не поднимаясь на вихрях. Солнце, чайки, блестит вода. Только неприятно дребезжит что-то в могучей машине гигантского судна.

Сон разорвало загромыхавшим замком. Тая тут же выскользнула из под одеяла и сделала вид, что одевается. Вошел охранник с подносом и мрачно тряхнул бородой на Сверчка.

– Поешь, шпион. Скоро идем.

Затем пристально оглядел Таю и кивнул.

– Вижу, твой щит готов. Не забудь его.

– А умыться? – поинтересовался Сверчок.

Охранник подошел к ведру, стоявшему за занавеской и ткнул справа на стене в какую-то пластину. Открылась дверь. За ней находился санузел. Стандартный корабельный блок: туалет и душевая. Тая скинула одежду прямо на пол и шагнула внутрь. Сверчок разделся до трусов и принялся ждать, когда девушка закончит. Он сейчас испытывал не только смущение, но и какой-то иррациональный страх. Однако бояться неизвестно чего долго не пришлось: стеснявшийся при девушке пользоваться ведром, механик тихонько приплясывал у распахнутой двери.

Наконец, они поменялись местами. Тая вышла совершенно не стыдясь собственной наготы, зато механик залился краской и смущенно потупился, едва увидел нагую красавицу. Улучив момент, когда девушка отвернулась, он стянул белье и, скукожившись, юркнул в кабинку. Только под душем Сверчок обрел душевное равновесие. Вода оказалась довольно теплой и отлично уносила с собой не только грязь, но и разновеликие переживания. Все стало на свои места, мир обрел четкость, сфокусировался. Непонятной сейчас казалась позеленевшая медь труб, словно никто их давно не чистил. На "Аисте", вот, с этим было строго.

Закрыв краны, Сверчок осторожно приоткрыл дверцу и выглянул в предбанник.

– Тая, отвернись, ладно?

– Зачем? – девушка оделась и теперь старательно расчесывалась, глядя в зеркало на двери душевой.

– Ну, мне выйти надо.

– Выходи, я отойду.

– Я стесняюсь...

– Что?

И тут Тая рассмеялась. Звонко, от души, заразительно. Через секунду Сверчок уже хохотал, а его смущение испарилось.

После завтрака они, по требованию надзирателя, вышли из камеры. Он закрыл за ними дверь на замок. Пока бородач возился с запором, другой охранник держал парочку "на мушке", готовый всадить копье под ребра при первом же намеке на побег.

– Животные...

Сверчок пожал плечами. Не походили местные на животных. Роскошный санузел, например, вполне исправен и чист, а воде теплая. Конечно, тут располагались камеры для почетных пленников и вход остальным запретили. Разве только для уборки пускали кого... Но что-то подсказывало – это местная тюрьма для всех. Наверняка она раньше была в другом месте и совсем не такая комфортная, но по какой-то причине ее закрыли. Например, туда мог быть закрыт проход, раз уж цитадель поделена между разными группами людей, вот и сделали тюрьму тут. Да, это, пожалуй, самая правдоподобная версия.

Охранники проводили пленников к месту сбора. Отряд из полутора десятков суровых воинов окружал капитана. Чернокожий великан возвышался над своими людьми словно башня. Три девушки стояли рядом со своими хозяевами. Они и впрямь казались щитами, прижимаясь к рукам воинов из авангарда.

– А вот и шпион со своим щитом. Ты его уже подогнал под себя? Не подведет?

Отряд грохнул от смеха. Смеялись даже рабыни.

Тая насупилась. Сверчок обнял девушку за плечи и ответил.

– Она мой друг, а не щит!

Капитан осклабился.

– Ты дойдешь. Даже если тебя придется нести на руках. А если она не будет щитом, то наверняка умрет. Это закон.

Механик и капитан с минуту глядели друг другу в глаза. Сверчку не хотелось уступать, но не губить же девушку. Он неопределенно мотнул головой и сказал.

– Для работы мне понадобятся те красные трубочки, что взял у меня ваш подчиненный с пулеметом. И одежду пусть отдаст тоже.

Капитан едва заметно ухмыльнулся, затем оглядел свой тряд. Белки глаз гиганта зло сверкнули.

– Терка, слышал? Бери с собой двоих и Старпома ко мне. Живо, лейтенант!

Три воина бегом рванули в коридор. Не прошло пары минут, как они приволокли упирающегося "пулеметчика" и швырнули его на пол. Рядом горкой сложили требуемые вещи.

Капитан задумчиво посмотрел на распростертого перед ним человека, затем достал тесак и попробовал пальцем остроту лезвия.

– Почему ты ограбил шпиона?

– Я не грабил, капитан! Я конфисковал!

– И, конечно, шел ко мне, чтобы все это отдать, так? – очень мягко, даже задумчиво,но с явной издевкой в голосе произнес гигант.

– Я...

– Да, к слову, если я услышу сейчас от тебя ложь, то ты не пойдешь с нами через Поле Смерти, а прямо сейчас отправишься на корм свиньям. Причем, в разные загоны.

Капитан говорил абсолютно спокойно, будничным голосом, но окружающие его воины отшатнулись. Они не услышали ни единой нотки ярости, но отлично понимали, что капитан может в любой момент взорваться. Неукротимая энергия бешенства вот прямо сейчас вырвется наружу, словно магма из вулкана. Старпом это тоже ощутил и понял, что не стоит перегибать палку. Он смиренно произнес.

– Я хотел их оставить себе, капитан!

Начальник удовлетворенно кивнул.

– Эй, кто-нибудь, принесите ему оружие. Этот вор пойдет впереди щита, и пусть боги решат его судьбу.

Внезапно пол под ногами вздрогнул. Не то, чтобы сильно, но заметно. Затем, после короткого перерыва, еще несколько раз качнуло и снова все замерло. Люди загомонили.

– Хороший знак! Боги идут с нами!

Капитан поднял руку и все замолкли.

– С нами милость богов! – он оглядел людей и скомандовал. – Пошли!

Отряд как-то моментально преобразился. Вперед двинулись три копьеносца. "Щиты" семенили за их спинами. За авангардом шел капитан. Справа и слева от лидера шагали бойцы с топорами. Сверчка поставили сзади, за ним след в след шла Тая. Остальные двигались друг за другом.

До лестницы добрались быстро. Впрочем, это оказалась не лестница, а широкий спиральный пандус, поднимавшийся откуда-то снизу и заканчивающийся у стены. По нему были проложены рельсы. Механик еще раньше обратил внимание, что стена, куда упиралась железная дорога, заметно отличалась от других. А теперь, когда они подошли ближе, стало видно, что это широкие бронированные ворота. Массивные петли и толстенные штанги приводов наводили на мысль о толщине створок. Да и шляпки огромных заклепок, скреплявших броневые листы, выглядели очень внушительно.

За воротами явно ухаживали. Их периодически красили, а шестеренки, петли и валы механизма привода были заботливо смазаны. И не зря: время от времени слышался мощный гул, словно кто-то бил в створки тараном, и тогда из щелей текли тонкие струйки воды. Ручейки стекали в решетку перед воротами. Сверчок пришел к выводу, что по ту сторону бушует океан, а сами ворота где-то близко к поверхности. Пандус с рельсами тут явно не просто так. Если требовалось доставить груз на "Астрею", то поднимать его высоко, а, тем более, опускать под воду – слишком хлопотно.

Недалеко от пандуса виднелся рычаг, предназначавшийся когда-то для управления стрелкой. Наверное, железнодорожные пути отсюда когда-то разбегались по всей цитадели, но теперь осталась только одна ветка. Та, что была проложена по спиральному пандусу. За ней, судя по всему, тоже следили, как и за воротами, хотя не ездили очень давно: рельсы были черными, но скользкими от масла.

Спустившись по пологой спирали, отряд вскоре остановился у других ворот. Они походили на уменьшенную копию тех, что были этажом выше. Эти ворота не подкрашивали, а потому на створках можно было различить красные треугольники и полустертые буквы. Сверчку с трудом удавалось читать надписи. "Опасно" или "опасность", "допуск". "Защита", а может – "защиты". Впрочем, и без подписей треугольники намекали на проблемы за воротами. Подобные знаки обычно украшали все места судов, куда неподготовленному соваться не стоило.

Отряд поменял порядок. Теперь вперед вышли "щиты". Копьеносцы встали слева и чуть позади своих рабынь. Бойцы, что шли в арьегарде, переместились вперед и встали за спинами воинов авангарда. Двое отделились от отряда, пошли к стенам и принялись крутить массивные колеса. Ворота медленно раздвинулись, открывая путь на Поле смерти, скорее всего. Нет, пока только на покрытую слоями перегноя землю перед стеной зеленых джунглей или чего-то в этом роде. На поле это место ну никак не походило.

Деревья, лианы... Потолок здесь был высоко, по сравнению с верхними этажами. Над джунглями местами висели скрученные ржавые остатки каких-то конструкций, облюбованные вьющимися растениями. Откуда-то с высоты бил мощный белый свет, обдавая людей жаром. Рассмотреть источник не получалось – слишком ярко. В воздухе висела мелкая водяная пыль, рождая кольцевую радугу. Красиво! Вот только от влаги было нечем дышать.

Перед отрядом стояла почти целиком скрытая зеленью машина. Сверчок не сразу догадался, что это маленький, словно игрушечный, паровозик той самой местной узкоколейки, что вилась по пандусу к воротам. Да и как узнать было? Тендер почти сгнил, сквозь дыры в металле проросли деревья. Кабину плотно оплели лианы, толстый слой перегноя почти скрыл колеса и шатуны. Растения кое-где даже серьезно покорежили металл. В общем, узнать паровозик в этом ржавом кошмаре было не так-то просто. Сверчок ощупал ботинком поверхность земли и стер слой ботинком. Под листьями и перегноем обнаружился рельс и каменная поверхность. Интересно, что последний раз привез сюда поезд и почему остался только локомотив? Куда делись вагоны?

Капитан достал свой нож и проверил пальцем остроту лезвия. Затем он остановился и приказал.

–Приготовиться!

Люди тут же зашебуршились, проверяя оружие и снаряжение. Капитан подождал немного, внимательно разглядывая воинов, а затем скомандовал.

– Смотреть в оба! Пошли!

Отряд медленно двинулся вперед, под сень деревьев, огибая паровоз с двух сторон. Люди напряженно вглядывались в местность вокруг себя, не забывая посматривать и под ноги. Первый корень взвился буквально через десяток шагов, почти сразу за останками какой-то конструкции. Сверчок заметил только, что огромная змея попыталась схватить идущего первым старпома. Тот отпрыгнул в сторону и воткнул копье в ... в существо. Уж очень не похоже было щупальце на корень растения. Отросток дернулся и исчез в лесу, оставляя на опавших листьях оранжевый след.

– У-у-ух! – рявкнул вдогонку старпом, махнув копьем.

В тот же миг его по ногам хлестнул другой корень. Воины метнули копья, пытаясь отбить захваченного корнями человека. Попали все. Но продырявленный корень сжал ноги старпома так, что затрещали ломающиеся кости. Человек закричал. К растению бросились бойцы с топорами, однако не успели – корень стремительно исчез со своей жертвой в чаще. Только оранжевый сок смешанный с кровью раскрасили листья.

– Боги сказали свое слово! – прокричал капитан, подняв вверх руку с ножом, словносадютуя погибшему. – Фал, ты будешь новым старпомом.

– Есть!

Рослый бородач с топором вскинул оружие в приветствии и пошел слева и немного впереди капитана. Сверчок же ощутил дурноту. Все казалось страшным и нелепым. А треск костей! Словно по собственным ногам механика кто-то шарахнул дубиной. На плечо парню легла рука.

– Все хорошо?

Тая как-то почувствовала, что с парнем творится неладное и захотела его успокоить. Сверчок проглотил комок в горле и ответил сдавленным голосом.

– Бывало и лучше, но пройдет.

– Хорошо!

Снова взметнулось щупальце-корень, целясь в один из "щитов". Но тут все сработали четко. Топор воина с хрустом отсек приличный кусок растения. Сверчок видел, как извивается корень, разбрызгивая сок. Все же больше он больше смахивало на червя с телом, разбитым на сегменты.

Расстояние до подъемника было не слишком большим, но отряд двигался медленно, стараясь лишний раз не рисковать. Каждую подозрительную кочку протыкали копьями. Короче, на скорое окончание похода рассчитывать не стоило. Хорошо, хоть нападения не повторялись. Наверное корни решили не связываться.

Впереди показался просвет. Механик облегченно вздохнул: скорее всего это выход. Но тут под его ногами словно ожил пол. А через миг перегной впереди будто взорвался и десятки мелких корней взвились в воздух. Один из воинов потерял равновесие и рухнул. Сразу пять растений моментально прижали его к земле. Один корень захлестнул горло. Человек выпустил топор и захрипел. Сверчок подхватил упавшее оружие и рубанул по корням. Воин застонал, но остался лежать неподвижно.

– Нет! Уходи! Ловушка! – звонко прокричала Тая.

Скорее случайно отбив нападавший на него отросток, механик обернулся. Девушка вцепилась руками в здоровенное растение, не давая ему дотянутся до Сверчка. Почуяв человека, растение тут же оплело руки Таи. Сверчок рванулся к ней и на ходу отрубил корень с одного удара. Но тут же в воздух взвились еще два и оплели ноги, не оставляя шансов вырваться. И уже новые корни тянулись, стремясь оплести жертву. Парень отбросил бесполезное оружие и выхватил из кармана факел. Дернув чеку, он швырнул зашипевшую трубку в место, откуда корни выползали. Струя огня хлестнула по растениям. Задымились листья. Отростки дернулись и втягивались, исчезая под перегноем. От ослепительного пламени шарахнулись даже воины. Факел вскоре погас, только облако удушливого дыма лениво поползло в джунгли. Как бы то ни было, но свою работу огонь сделал: корни исчезли.

Сверчок повернулся к девушке. Тая с трудом держалась на ногах. В местах, где ее рук касались корни, виднелись глубокие царапины. Кровь текла по коже и с кончиков пальцев капала на бурые листья. Заметив взгляд парня, девушка прошептала

– Все хорошо...

Она попыталась улыбнуться, но ноги ее подкосились, Сверчок едва успел подхватить обмякшее тело. Он осторожно уложил Таю на мягкий перегной, затем достал ее один факел и приготовился отбить возможную атаку: корни, похоже, отлично чувствовали беспомощность человека. Но все было тихо.

Люди тяжело дышали после битвы. То тут, то там лежали куски растений и стояли заляпанные оранжевым соком люди. Капитан пересчитал людей, посмотрел на Сверчка и приказал.

– Подобрать раненых! Уходим!

Сверчок отшвырнул топор, поднял на руки девушку и двинулся к выходу.

– Щит брось, он неисправен! – капитан неприязненно взглянул на парня. – Если хочешь помочь – вытаскивай раненных воинов.

Механик посмотрел на предводителя исподлобья и процедил.

– Не раньше, чем перевяжу ее раны.

Капитан сжал кулаки. Он явно не привык, чтобы ему перечили, но смирился, шумно выдохнул и отступил. Сверчок вышел из под деревьев на площадку у ворот и аккуратно опустил Таю на площадку, свободную от листьев. Затем снял жилет и разодрал футболку на длинные полоски. Выбрав те, что были почище, парень присел на корточки и перевязал кровоточившие руки девушки. Она слабо застонала, открыла глаза и глядя куда-то мимо Сверчка произнесла.

– Не я, сеть намоталась...

Похоже, девушка бредила. Сверчок погладил ее по волосам и тихо сказал.

– Лежи, отдыхай. Все в порядке.

Она послушно смежила веки. Двое воинов принесли положили рядом с Таей человека, у которого Сверчок одолжил топор.

Пострадавших оказалось пятеро. В корнях был какой-то яд, не слишком сильный, но способный обездвижить жертву. У одного из людей была фляга из тыквы, такая же висела на поясе капитана. Лекарь подносил сосуд к губам каждого пострадавшего и вливал в рот несколько капель. Таю он почему-то обошел. Сверчок схватил его за рукав, не давая уйти.

– Ей тоже нужно!

– Зачем? – боец удивленно посмотрел на механика. – Она же щит. У нас еще есть, посвежее...

Капитан хлопнул лекаря по плечу. Тот вздрогнул и обернулся.

– А?

– Сивый, дай ей сок!

Человек кивнул и послушно дал Тае несколько капель снадобья.

После напитка пострадавшие быстро начали приходить в себя. Буквально через полчаса отряд был на ногах. Девушка тоже почувствовала себя лучше. Из глаз ушла муть, бледность сменил румянец. Сверчок протянул руку Тае, помогая встать, но слишком резко потянул. На импровизированных бинтах проступила кровь, девушка застонала от боли.

– Прости... – растерялся парень.

– Это пройдет! Спасибо тебе! – девушка улыбнулась и погладила его по руке.

– Да я тут не то, чтобы...

– Все хорошо, пришелец!

Хорошо, как же! Сверчку тут же вспомнились все подробности перехода и к горлу подкатила тошнота.

А капитан, тем временем, подозвал свежеиспеченного старпома и приказал.

– Займись щитами.

Тот назначил двух бойцов и они принялись деловито связывать рабынь веревками, не обойдя вниманием и Таю. Затем накинули на голову каждой по широкому черному мешку. Сверчок рванулся к девушке, но капитан задержал его.

– Они останутся тут, чтобы не отвлекать воинов на их охрану. Нижние с удовольствием убьют своих соплеменниц, как опозоренных. А здесь им ничего не грозит – корни не охотятся вне леса. Есть еда и вода.

– Но... – начал попытался возразить механик.

– А если ты не захочешь идти с нами, тебя свяжут и понесут. Ты нам нужен. – закончил капитан.

Сверчок понял, что перегибать палку не стоило и придется смириться с местными обычаями. В чужой монастырь... Протестуй не протестуй, а если понадобится его и впрямь понесут. Но тогда существенно возрастает опасность, что если дело выгорит, то обратно могут и не взять. Оставят там, на месте. И вряд ли живого, чтоб врагам не достался.

Когда рабынь, наконец, "упаковали" отряд построился перед воротами. Один из людей воткнул штырь в отверстие вала замка и принялся крутить его. Ворота медленно разъезжались. Два копьеносца подняли свое оружие и внимательно наблюдали за открывающимся провалом, готовые метнуть оружие в любого, кто там окажется. Но по ту сторону людей не было , а рельсы исчезали под завалом из обломков камня и кусков металла. В проем осторожно скользнули воины и тщательно осмотрели стену. Затем один из них махнул рукой. Все зашли. Ответственный за механизм боец принялся крутить вал с внутренней стороны. Створки начали закрываться. Но когда оставался только узенький проход, воин остановил процесс закрытия, вышел и разрезал путы на руках одной из женщин. Пока она не сорвала с головы мешок, он положил нож и вернулся к двери. Несколько оборотов рукоятки завершили дело. Едва створки сошлись, как под потолком вспыхнул свет. Сверчок недоуменно огляделся: идти было некуда. Между тем, капитан подошел к стене и потянул за малозаметный рычаг. Что-то коротко прошипело. Тогда капитан ударил ребром ладони по стенке и перед ним распахнулась овальная дверь. Помещение немедленно наполнилось звуками работающих где-то машин. Один за другим люди исчезали проеме. Вскоре и механик ступил на гулкий ребристый помост. Тут, в общем-то, было не темно, просто освещение казалось тусклым по сравнению с "тамбуром"

Сверчок огляделся и понял, что стоит на платформе подъемника. На стойке обнаружилась коробка с россыпью переключателей на лицевой панели. Между черными клювами на металле были нанесены символы. Последним выбрался капитан. Когда все разместились, он помедлил, словно обдумывал что-то, потом не слишком уверенно принялся щелкать теми или иными переключателями в каком-то определенном порядке. Когда все было готово, он еще раз оглядел панель, словно любуясь работой, и резко хлопнул ладонью по рычагу сбоку. Подъемник задрожал и со скрежетом пополз вниз. Скоро ярко освещенный овал входа исчез.

Платформа опускалась между проложенными по стенам рельсами толстенными пыльными кабелями, уютно дремлющими в лотках. По ним шел ток. По изоляции расползалось мертвенно голубое сияние, с тоеенькими зелеными прожилками. Конечно, это свечение видел только Сверчок, да оно и не угрожало. Гораздо хуже, что из-за столь близкого соседства с мощным источником энергии, на реальность дрожащим маревом наложились размытые цветные пятна какого-то места. Механику показалось, точнее, он был почти убежден, что на этот раз видение – не игра воображения. Жаль, что картинка размыта из-за слишком слабой энергии. Хотя, конечно, и неплохо, что снова не утащит. Или утащит? На всякий случай Сверчок пробрался к дальнему от кабелей углу платформы. Бойцы расступились, одарив парня презрительными взглядами, а капитан насмешливо подбодрил.

– Не трусь, шпион! Не упадешь.

Но механик уже не обратил внимание на подначку, его захватило другое зрелище: стены по бокам платформы ушли вверх, а свет вспыхнул. Открывшийся мир поражал воображение своей грандиозностью. Гигантские механизмы на дне походили на горные кряжи. Из стен, почти под самым потолком, выходили невообразимо огромные трубы. На их фоне, ажурные мостики, пересекавшие пространство над машинами во всех направлениях, казались нитями паутины.

Платформа заскрежетала и остановилась. Будто специально ожидая этого момента, ожила одна из диаметральных линий-мостиков. Задвигалась, сместилась, загромыхала где-то под настилом и остановилась, соприкоснувшись с проложенной по стене вертикальной дорогой их платформы. На миг вспыхнуло красное марево, видимое только Сверчку. Это был всплеск энергии в месте, где отключилась линия вертикального перемещения и включился мост. Платформа дернулась вбок, заставив стоящих покрепче ухватиться за поручни, и поползла по горизонтальному пути. Люди с любопытством разглядывая местность внизу. Страха не было. Они доверяли машине и капитану, хотя, похоже, и не знали, куда едут.

Платформа добралась почти до самой трубы. Казавшееся издалека огромным, вблизи сооружение выглядело слегка изогнутой стеной. В подобной трубе мог бы запросто уместиться "Аист". И эти кольца... Сверчок видел, что это толстенный кабель, навитый спиралью с равными промежутками. Токопровод не светился – сверкал! Жемчужные искры осыпались с каждого витка. А позади них виднелась дышащая тьмой и ледяным ужасом прореха. Механик отшатнулся, поежился, поглядывая на воинов. Но они не были тэпами и не видели ничего, из ряда вон выходящего. А между тем, дыра ширилась, стремясь пожрать искорки, а заодно проглотить и висящую над пропастью махонькую платформу с людьми.

В метре от ледяной трепещущей дыры машина остановилась. К мосту немедленно подсоединился вертикальный участок. Снова вспышка, и машина поползла вниз, оставив воронку бушевать на более высоком уровне, почти у самого колена трубы. Здесь, на нижних участках, весело сверкали яркие искры. Они слепили, заставляя жмуриться. Приходилось терпеть, чтобы не выдать себя. Искры эти мог увидеть только тэп.

Сверчок отвернулся и постарался отрешиться от увиденного. Жжение в глазах немного успокоилось. Парень заметил, что если смотреть немного сбоку, то искр почти не видно. Но зато теперь он разглядел, что по трубе, по виткам спирали журча течет вода. Реальная. Словно в подтверждение на него пахнуло сыростью.

Платформа вдруг дернулась и встала. Мимо, пересекая курс, проехала куда-то в центр копия их машины. Затем подключился следующий мостик, принимая эстафету. Платформа постояла немного, словно соблюдая правила вежливости, и двинулась в путь Похоже, вслед за предыдущей – в центр.

Путешествие оказалось долгим. Но все в мире приходит к своему завершению, и последняя стойка опустила платформу на зеленую поляну, рядом с двумя другими подобными агрегатами, нагруженными чем-то по самые поручни.

Люди с облегчением сошли на землю. Отсюда, с поверхности, сооружения и машины выглядели настоящими горами. Многие были заброшены: часть склонов покрывала зелень, а на элементах, ставших своеобразными террасами, росли деревья.

Капитан посмотрел наверх, затем внимательно огляделся и кивнул.

– Мы рядом. Сейчас...

Но тут груз на соседних платформах пришел в движение. Из под тканей выскочили люди в темно-синих одеждах и атаковали отряд, разя противника дубинами. Сидевших в засаде было немного, но они атаковали внезапно. Те, кто сошли с платформы первыми, оказались ближе всех к врагу. Они пали под ударами, и у атакующих появился численный перевес. Не теряя времени, двое из нападавших принялись вязать и оттаскивать к платформам бесчувственных пленников. Остальные окружили тех, кто успел изготовится к бою. Со Сверчком и капитаном их было пятеро. Они стояли плечом к плечу, держа на изготовку топоры и копья. Наступила тишина. Воины в синем явно готовились к атаке. Тогда капитан достал свой тесак и поднял его над головой. В ярком свете ослепительно блеснула сталь.

– Стойте! Мы пришли не за пленниками.

Тогда к капитану вышел один из людей, скорее всего какой-то предводитель. Сверчок заметил у него на руке два серебристых браслета. Человек усмехнулся, взглянув на тесак, и с изрядной долей веселости в голосе ответил.

– Прекрасно! Но как раз сейчас нам очень не хватает наживок. Боги услышали нас. И даже сам капитан Тор к нам пожаловал. Спасибо, господа, у нас будет отличный улов! Добро пожаловать к Нижним.

Воины в синем захохотали, капитан насупился.

– Я сюда пришел вот с этим парнем. – он ткнул лезвием в сторону Сверчка. – Этот шпион умеет обращаться с кораблями.

– "Астрея" мощнее любого корабля. – гордо вскинув голову, произнес предводитель Нижних.

– Если только вы отремонтировали ее пушки, Горюн. – парировал Тор и тоже усмехнулся. – Давай вместе запустим корабль и уберемся отсюда. Вспомни, мы все – дети одних богов, потомки "Норда".

– Мне нет дела до "Норда", он слишком высоко для нас. А ваши боги – боги животных. Это наш бог всегда с нами.

Капитан левой рукой взялся за амулет-шестеренку на груди, глубоко вздохнул и продолжил.

– Кое-что произошло многие тысячи перемещений назад, помнишь? Мы спасли вас.

– Тор, ни тебя, ни меня там еще и в помине не было. А духи предков скрытны. – дубина в руке Горюна с шумом рассекла воздух. – Короче, либо вы – наживка мертвая, либо вы – наживка живая. Есть третий путь, но ты его отвергнешь, полагаю.

– Правильно полагаешь. Я не поведу вас наверх, а без меня вам туда не попасть.

– Добро. Но и сюда путь закрыт. Тот, кто сменит тебя, захочет отправится в поход за рабами. И наверняка совершит ошибку, ты же не передал код управления зуб даю!

Внезапно Сверчок вспомнил, что там, наверху, остались женщины и его захлестнуло отчаяние. Если отряд не вернется – они умрут: еды от силы на день. В джунгли без оружия не сунешься, а значит на возвращение можно не надеяться. Остается только как-то пробраться сюда, но, опять-таки, если верить Тае, то их здесь убьют. Но, пожалуй, лучше все же сюда. Хоть тень шанса на спасение есть. Надо попробовать договориться

Механик шагнул вперед. Горюн тут же поднял дубину, а Тор рявкнул:

– Стой, шпион! Назад!

Сверчок отступил. Предводитель Нижних хмыкнул, опустил оружие и недоверчиво посмотрел на странно одетого парня.

– Шпион? Тор, ради бога, этот сопляк и есть твоя надежда?

– Угу.

– Иди-ка сюда! Расскажешь мне все. – предводитель взглянул на капитана и его людей, снова хмыкнул и приказал. – Убейте всех! Пусть будет мертвая наживка.

– Стойте! – крикнул Сверчок, перед его мысленным взором почему-то возникла картина гибели страпома. – Я без них ничего не скажу.

– Ладно, – Тор сплюнул и метнул свой тесак. Нож воткнулся в землю, в сантиметре от сапога Горюна. Тот не дрогнул, только покрепче сжал рукоятку дубины.

– Сдаемся, – еле слышно проговорил капитан и громко приказал, – бросить оружие!

Команда была немедленно выполнена, но обезоруженные бойцы недобро поглядывали на своего вождя.

– Увести! – приказал Горюн, держа Сверчка за плечо сильной рукой. – А ты сейчас расскажешь все, что знаешь, если не хочешь, чтоб твои пятки как следует прожарили над костром.

– Я покажу вам, где вход. Там... Там ваши женщины. Их надо забрать и ...

Предводитель Нижних расхохотался.

– Там нет НАШИХ женщин. – сказал он отсмеявшись. – Там щиты, рабыни, мусор. Но раз ты так хочешь – они все будут твоими навсегда, до самого конца твоей жизни.

– Спасибо, – буркнул Сверчок, подозревая какой-то подвох. Но хотя бы так... – Идемте к подъемнику.

Еще на первом курсе училища их заставляли учится запоминать расположение и позиции переключателей. Не раз и не два приходилось наматывать Сверчку километры по периметру забора за то, что не смог все правильно вспомнить.

– Не работает голова – будем качать ноги. Хоть бегать будете хорошо, если ни для чего другого не пригодитесь. – приговаривал Наставник.

И они бежали. Сперва почти все. Но раз за разом бегущих становилось все меньше. В итоге, только двое так и не смогли натренировать память, чтобы сократить километраж. Их потом отправили в подсобные рабочие при училище.

Сверчок сноровисто перещелкнул черные "клювы" в первоначальное состояние.

– Готово!

Горюн скептически поглядел на панель.

– Уверен?

– Да.

– Хорошо!

– Тоха, Хром, Певец!

Три человека отделились от отряда и заняли место на платформе рядом с начальником.

– Поехали, чего?

Сверчок хлопнул по рычагу. Платформа вздрогнула и поползла вверх. На этот раз маршрут оказался другим. Возможно, стартовое расположение конструкций как-то влияло на работу автоматики.

Подъем длился дольше спуска, но зато платформа ни разу не приблизилась к трубам. Оказавшись в вертикальном тоннеле машина стремительно рванула вверх, но вскоре стала замедляться, пока не остановилась напротив двери. Сверчок поднял рычаг и потянул его на себя. Дверь открылась, а впереди зажегся свет.

– Мы на месте.

Люди вошли в маленькое помещение. Горюн кивнул на завал.

– А я помню это местечко, но только с другой стороны. Там большая платформа стоит.

Сверчок пожал плечами, подошел к механизму ворот и принялся крутить оставленный в гнезде рычаг. Створки начали медленно раздвигаться. Женщины прижались друг к другу, глядя на синюю форму Нижних. Но ни Горюн, ни воины не обратили на них никакого внимания, только внимательно рассматривали джунгли. Сверчок прошел через ворота предпоследним.

– Светослав!

К нему подбежала Тая, обняла и тихонько охнула от боли – напомнили о себе нанесенные корнями раны.

– Ну что ты! – растерялся механик. – Теперь все хорошо будет, ме сейчас пойдем вниз.

– Они убьют нас!

– Нет. Горюн сказал, что теперь вы принадлежите... Что теперь все женщину будут со мной и их никто не тронет.

Девушка чуть отстранилась и покачала головой.

– Это означает, что ты тоже умрешь.