Текст книги "Дорогами мостов (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

В комнате было еще две двери. Одна вела во вполне приличный санузел, а вторая оказалась запертой. Впрочем, что бы там не прятали, вряд ли оно требовалось для повседневного проживания. Тут был даже стеклянный экран кинодемонстратора. Подобных, хотя и несколько меньше, был в училище, в комнате отдыха казармы. Только его включали редко.

Сверчок щелкнул тумблером, вспыхнул свет. На экране появились названия фильмов: четыре столбца с аннотациям. Тот, что стоял под красной стрелочкой выбора, был какой-то слезливой любовной историей. Два других – исторические картины, еще что-то про животных. Сверчок повернул верньер, сдвигая первую четверку влево. Второй набор состоял из фильмов с военными сюжетами. В свете последних событий, душа не лежала к подобному. Из любопытства, парень решил покрутить весь список. Оказалось, тут приличная кинотека: картин оказалось много. В конце концов он выбрал старенькую "Лестницу сказок", повернул рукоятку активатора и улегся на кровать. Механизм пощелкал, устанавливая нужную ленту в проектор, затем послышалось жужжание, и по стеклу поползли титры. Заиграла знакомая с раннего детства музыка. Фильм дарил воспоминания детства, уносил печали. Перестало отвлекать даже бурчание голодного желудка. Мысли текли ровно, лениво. Все происшедшее ранее стало слегка походить на сон. И тут, как удар хлыста, внезапное прозрение. Внутри словно завибрировала туго натянутая струна. Фильм перестал казаться милым. Точнее, он теперь вообще не воспринимался. Сверчок вскочил с кровати, выключил проектор и принялся ходить из угла в угол, обдумывая свое открытие.

Напавшие на "Аист" не знали про новичка на борту, вот что. А это значит, что у них на руках был старый регистр судна. И у Петра Ильича копия того регистра. Или капитан не зарегистрировал юнгу или... Или тот, кто организовал гибель "Аиста", имел отношение к пресловутой разведке, представители которой не удосужились обновить сведения. Или, может быть, сама разведка по какой-то причине уничтожила судно вместе с экипажем?

Сверчок поежился. Он с абсолютной ясностью осознал, что является свидетелем. Случайным и нежелательным. Если разведка в этом замешана, то за жизнь механика никто не даст и ломанного гроша. Только то, что он не запомнил подробности, возможно, спасло ему жизнь. А впрочем, может, экипаж не уничтожили, а похитили? Ведь не было смысла вывозить тела с обреченного судна, после взрыва и так мало что осталось. Но тогда возникал другой вопрос, зачем кому-то нужен был экипаж "Аиста"? Правда, если людей увезли, то и Сверчок имел все шансы остаться в живых.

Гадалка из него не очень. Если это, тогда то, а может и так... Каждое следующее предположение ничего не привносило никакой ясности, а только плодило вопросы. Слишком много неизвестных уже начинало злить. Сверчок попытался успокоиться, взять себя в руки, но это не очень-то получалось. Все более невероятные мысли роились в голове, порождая иногда и совершенно нелепые версии.

Когда вошел молоденький солдатик и принес еду, механик глянул на него с такой ненавистью, что боец поставил поднос и чуть не бегом выскочил из помещения. Однако, вид еды подействовал успокаивающе. От блюд на подносе шел ароматный пар. Буквально заглотив мясо, механик отодвинул тарелку и выпил компот как воду, совершенно не ощущая вкуса. В голове прояснилось, мысли стали отчетливыми. Страх смерти отошел на второй план. Конечно, это могло быть последней трапезой приговоренного, но как-то слабо верилось в подобное.

Внезапно в комнате открылась дверь. Та самая, что оказалась запертой. На пороге стоял давешний худой вояка, что привел парня сюда. Он скомандовал.

– Одевайся, идем.

Сверчок знал, что поступает глупо, но сдержаться не смог – яростно осклабился.

– Пошел к черту!

Разведчик никак не отреагировал на выпад. Он на шаг отступил и сказал спокойно.

– Не пойдешь – тебя потащат силой.

– Пусть тащат!

– Хорошо. – вояка достал из кармана черную эбонитовую коробочку и приложил ее к зеленому прямоугольнику на стене. Из устройства послышался безликий металлический голос.

– Здесь Альфа. Назовите код и координаты.

Вояка произнес.

– Два восемь три, блок десять.

Коробочка щелкнула. Разведчик убрал ее в карман и продолжил стоять, разглядывая механика без всякого любопытства. Он просто ждал.

Через минуту открылась входная дверь и вошли двое крепких ребят с зелеными повязками на рукавах. Они ловко подхватив под руки Сверчка, приподняли и не обращая внимание насопротивление, затащили его в соседнее с комнатой помещение. За все время операции солдаты не произнесли ни слова, но при этом действовали весьма слаженно. В комнате конвоиры усадили парня на кресло, а запястья и лодыжки прикрепили кожаными ремнями. Сверчок подергался, но ребята знали свое дело туго и привязали на совесть. Едва закончив, солдаты коротко поклонились сухопарому и вышли. Тот лишь едва заметно кивнул в ответ. Дождавшись, когда за бойцами закроется дверь, человек включил свет над огромным, занимавшим почти всю стену, пультом управления. Шкалы, переключатели, круглые линзы экранов, россыпи ламп... Сверчок недоуменно рассматривал систему, пытаясь хоть в первом приближении сообразить, для чего все это. Но понятно было только одно: вся эта техника не предназначалась для казни. Слишком уж сложно.

Вояка повернул граненую рукоятку большого рубильника. Откуда-то с потолка сверху рухнула клетка странного вида. Она четко накрыла кресло с механиком. Казалось, что Сверчок теперь сидит внутри шара, сплетенного из толстых прутьев. Присмотревшись, Сверчок увидел, что каждый прут клетки обвит проводом, из-за чего толщина и казалась значительной. И еще, они неуловимо напоминали "пальцы бога" "Астреи" в миниатюре.

Вояка щелкнул тумблером, сработали фиксаторы, закрепляя нижние прутья клетки. Он подошел, подергал прутья, удовлетворенно кивнул и вернулся к пульту. Чуть помедлив, он нажал кнопку, и через мгновение между пультом и креслом возникла стена из сетки. Но разведчик не обратил на нее внимание: он был занят. Чем-то он смахивал на музыканта, исполняющего беззвучное произведение на странном инструменте.

В такт с нажатиями кнопок и поворотами рубильников, вспыхивали лампы, а на экранах вспыхивали подпрыгивающие зеленые точки, перемещающиеся по экрану. Точки оставляли за собой медленно гаснущий свет. Разноцветные лампочки перемигивались все быстрее, частота их вспышек медленно возрастала.

– Блок десять готов. Доложите.

Из коробочки послышались отчеты.

– Альфа – объекты на месте.

– Бета – подтверждаю прилив.

– Гамма – шлюз закрыт.

Сухопарый после каждого отсчета перещелкивал, расположенные в ряд, черные рукоятки на пульте. Затем открыл одну из дверей справа от пульта и вошел. Механик думал, что разведчик отправился на какой-нибудь другой пост, для контроля неведомого процесса, например, или для безопасности, но через минуту из двери показалась закованная в стальную броню фигура. Сверчок наблюдал сквозь прутья и переплетения сетки, как металлический человек неуклюже доковылял до коробочки и произнес

– Пятиминутный пробный. Гамма – шлюз.

Голос принадлежал разведчику, но звучал глухо. Однако, на другом конце линии поняли. Потолок над Сверчком плавно разошелся, открывая темное, полное звезд небо. Пахнуло жаром и механик без всякого перехода провалился в рубку дирижабля. Даже нет. Это была непонятная открытая платформа без двигателей. Она парила в утреннем небе. Сверчок поднял руки: они не были привязаны. Ноги тоже освободились от пут. А еще, он сидел в кресле пилота и управлял платформой. Даже не так, он жил платформой. Она будто бы стала его собственным телом. Сверчок обернулся и обомлел – позади него в креслах сидели люди. Или зомби. Они глядели прямо перед собой и даже не дышали, вроде.

В воздухе возникла призрачная схема какого-то судна с мигающей красной точкой над центральной частью. Наверное, там что-то случилось и его надо было спасать. А единственное спасательное средство – платформа. Сверчок раскинул руки и заложил вираж, как это иногда случалось при полетах во сне, затем кругами стал приближаться к красной точке. Платформа быстро теряла высоту, но падение было полностью контролируемым. Над самой палубой Сверчок затормозил, повернув огромные ладони так, чтобы воздух в них бил тугим потоком, и осторожно опустил машину на терпящее бедствие судно. Спасательная команда тут же разбрелась по палубе.

– Эй, квелые, быстрее!

Сверчок попытался встать, чтобы приободрить мертвецов, но вдруг понял, что часть его тела стала креслом пилота. А раз само кресло – это часть корпуса машины, то оно не приспособлено для ходьбы. Значит, и дергаться не стоит.

Между тем, зомби так же неторопливо возвращались, а один втаскивал на платформу черный бесформенный мешок. Как ни странно, предмет казался более живым, нежели "спасатели". Он дрыгался, растягивался, опадал, то вдруг вспухал, то становился плоским.

Воздух залило красным. Откуда-то механику было известно, что это сигнал "пора уходить". Оттолкнувшись от палубы, Сверчок поднял платформу в воздух. Снова стало легко! Он уводил машину все дальше в синь, к солнцу и к поляне с прекрасными цветами. По ладоням бил мощный поток воздуха. А когда механик добрался до цветов и коснулся нежных лепестков – почему-то это казалось обязательным, все закружилось и пропало. Вокру опять сетка, а руки и ноги все так же привязаны к креслу. Из изменений – глаза щипало от пота, а дышалось тяжело, словно после бега. Со стороны пульта слышны были переговоры сухопарого вояки с другими... постами, что ли?

– Два восемь три, прогон завершен. Альфа – объекты?

– Стабильно. Дополнительный пробный в норме.

– Бета?

– Возмущения около максимума.

– Гамма?

– Все уровни блокированы.

Щелчок и клетка ушла вверх, сетчатая стена последовала за ней буквально через мгновение. Разведчик вышел на минуту в дверь и вернулся уже без своих защитных доспехов. Подойдя к креслу, он улыбнулся. Правда, лучше бы этого не делал, на подобном лице улыбка напоминала больше оскал. Как-то зловеще получалось. Нет, выглядел сухопарый вояка чрезвычайно довольным, но как-то не по-людски, а словно зверь. Наверное тигр, сожравший в одиночку дикую козу, выглядел бы примерно так же.

– Вот видишь? Разве плохо побывать огромной могучей птицей?

Сверок недоуменно глядел на сухопарого.

– Птицей?

Тот нахмурился.

– Разве не так все было?

Механик хотел было рассказать, что происходило на самом деле, но вовремя сообразил, что не стоит открывать карты, пока нет каких-либо сведений о происходящем тут. Потому он ответил уклончиво.

– Почти. Только не птицей, а... – Сверчок вспомнил фильм, – ... а драконом.

– А! Ну это не так уж и важно. – было заметно, что разведчику тут же полегчало – Мелочи, детали, флуктуации. Понравилось? Летать всегда здорово. Мы потом обязательно повторим. Будет много разных приключений. А пока отдыхай и набирайся сил.

"Будет много разных живых мешков!" – подумал механик, а в слух ответил.

– Да, обязательно!

В комнате механика ждал сюрприз – чайник с чашкой и кусок торта. На вид очень вкусного. Демонстративно проигнорировав угощение, Сверчок лег на кровать и принялся обдумывать произошедшее. Похоже, разведка занималась опытами с тэпами и полями. И базу свою построили на "затопляемом" месте. Зачем им все это? Тэпы давно водят группы по полям и можно использовать.... Черт! Как он сразу не сообразил, что не все тэпы перемещаются из одной точки пространства в другую? Скорее всего, таких совсем немного, считанные единицы. Уникумы. Выходит, Петру Ильичу и его товарищам было прекрасно известно и про регистр "Аиста", и про Остров. Они просто убедились,что лопоухий Сверчок – тот самый тэп, способный переходить с места на место по энергетическим мостам.

Механик запустил фильм с того места, где остановил в прошлый раз , но почти не обращал внимания на картину. Так, скорее для фона. Дракон на экране лихо кувыркался в небе, пытаясь извернуться для решающей атаки и спалить, наконец, храброго рыцаря, пыхая на него огнем из пасти. Но тот все время увертывался и даже пару раз зацепил мечом шею рептилии. Хоть Сверчок следил за баталией отрешенно, но маневры персонажей все же направили размышления в другое русло. Механик пытался себе представить, что происходило в реальности, пока он, сросшись с платформой, парил в небесах? Как бы это выглядело для стороннего наблюдателя? А спасатели и этот странный мешок? К чему это такое вообще?

"– Два восемь три, прогон завершен. Альфа – объекты?

– Стабильно. Дополнительный пробный в норме."

Где-то тут есть подсказка, намек. Объекты, пробный... Да, с налету не понять.

Сверчок подошел к входной двери и попытался ее открыть. Заперто. Все правильно. Его проверили, убедились, поняли, что он ценный фрукт. К тому же сейчас ночь, а местечко, как обычно бывает в такое время, затоплено! Все обыкновенные люди сидят под защитой, а тэпа не могут не запирать. Ведь тот запросто исчезнет, если умеет ... уходить, конечно. Угораздило же! Очередной раз Сверчок злился на себя, что он выложил всю свою историю толстяку. Ясно теперь, что тот просто сделал вид, что не поверил, а сам вытащил все сведения о пойманной в сети золотой пташке. И ее заперли в эту вот клетку.

Механик от души стукнул по двери кулаком. Металл загудел. Тряся отбитой рукой, парень цедил сквозь стиснутые зубы.

– Дурак, дурак!

Фильм заканчивался. Фея, сидевшая на плече великана, уже пела свою знаменитую песенку о дальней дороге любви, а парень все еще мрачно размышлял о происходящем и своей глупости.

– Так попался! Эх...

Сверчок потряс головой, стараясь пресечь самобичевание. А затем подошел к экрану, поставил какую-то комедию и принялся за угощение. Не от сильного желания сладкого, просто нужно что-то хорошее сейчас, позитивное. Нет, конечно и торта тоже хотелось, если так уж, не часто курсантам доставалась такая вкуснятина.

По мере поедания деликатеса, оптимизм возвращался к Сверчку. Он прикинул, что надо продумать, как сбежать с базы. С кресла это сделать не получится, ясное дело. Видимо, клетка как раз и ограничивала возможность сбежать. Иначе что бы удержало тэпа? Может, она формирует и необходимую воякам реальность? А ведь наверняка! Не зря же сухопарый так уверенно говорил о полете.

Сверчку за следующую неделю выпало сделать три рейда. Теперь уже не употребляли слово "прогон", а говорили "работа" Каждый следующий рейд оказывался сложнее предыдущего. Сухопарый разведчик, так и не сообщивший своего имени, был очень доволен результатами. Механик как мог старался демонстрировать энтузиазм, что вроде бы неплохо удавалось, но на душе становилось все тяжелее.

Работа эта самая больше смахивала на военные операции. От полета к полету количество бесформенных шевелящихся мешков увеличивалось, а вот "зомби" не все возвращались на борт. Как-то все это было взаимосвязано, и ответ был тут, рядышком, но не хватало информации. А значит, надо терпеть и улыбаться, чтобы заработать репутацию примерного работника.

Вскоре наступило затишье. Вполне может быть, что это связано с какой-нибудь цикличностью "приливов". Заняться было нечем, фильмы смотреть не хотелось, а вот разминать конечности – совсем не лишнее. Мышцы пригодятся, когда появится шанс сбежать. Благодаря своему поведению, Сверчок довольно быстро получил возможность бродить по базе. Он понимал, что за ним постоянно следят, но это неизбежное зло. Главное – не шагали, дыша в затылок.

Во время прогулок Сверчок слышал паровозные гудки за высотным корпусом базы, который он окрестил Главным. База занимала, по-видимому, огромную площадь и включала в себя еще и полигон. Находилась она далеко от населенного пункта: служилый люд наверняка приезжал сюда на поезде, а работали сменами. Многие шли от Главного корпуса с чемоданами. Изредка проезжали по широким, наверняка предназначенным для них, "улицам" небольшие паровые кары, груженые ящиками и коробками. Чаще всего забавно пыхтящие машины скрывались в воротах корпуса, где жил сейчас Сверчок, полюбопытствовать так, чтобы не возбуждать подозрений было затруднительно. Механик решил отложить изучение складов или что там вообще есть.

В самом здании явно еще кто-то обитал. Иногда вдоль корпуса тянуло едой, а как-то даже слышались крики. Сверчок припомнил, что рядом с пультом и шкафом, где стоял защитный костюм, находилась еще одна неприметная дверь. Вполне может быть, что она сообщалась с внутренними помещениями и можно поискать людей. И узнать тайну ворот. Возможно, что поиски разгадок приведут к разработке плана. Что ж, теперь хоть можно обозначить цель: пробраться в то крыло корпуса, куда вела дверь. Скорее всего – в правое. Но для этого надо было открыть свою дверь, что вела к креслу.

Искусству взлома механика не учили, конечно, но Наставник, рассказывающий о разных системах, не раз упоминал и замки, хотя несколько не в технической плоскости. Он говорил, что человек внутри помещения на двери если и ставит запоры, то простые.

– Они, безусловно, выполняют свою функцию, защищая от любопытных домочадцев что-то опасное или не предназначенное для посторонних глаз. Но вору это сильно облегчает жизнь. Ведь ему не надо напрягаться с остальными запорами, как с первым замком. И – voila! Вас очень быстро избавляют от ценностей. Так же и механики совершают ошибку, пренебрегая тщательной проверкой защитных покрытий и пыльников внутри механизма. Они считают, что достаточно внешней защиты, а внутри грязь ручная и домашняя. Ей достаточно показать, что есть замок и она отстанет. Но это, как и для друзей с домочадцами, простенький запор – барьер, обозначающий закрытую территорию. Песок же не делает различий. Он вор. Тут же украдет ресурс механизма, набившись в смазку подшипников, если найдет хоть одну щелочку. Поэтому всегда тщательно следите за всеми элементами конструкции машины. Даже за труднодоступными. Замки должны быть везде одинаково сложными.

Тогда их, юнцов, сравнение повеселило. Но теперь мысль явно пришлась ко двору. Для простенького замка понадобится и простая отмычка. Нужно только раздобыть проволоку или какой-нибудь гвоздь. Проверить теорию пыльника, что озвучил наставник.

Как чаще всего бывает – помог случай. Сверчок как раз гулял, внимательно поглядывая под ноги и услышал грохот. То ли водитель зевнул, то ли какая неполадка случилась, но кар съехал с дорожки и завалился на бок. Тяжелый ящик рухнул, сколоченная из досок крышка оторвалась, вокруг раскатились консервные банки. Незадачливый водила принялся собирать металлические цилиндры. Механик принялся ему помогать. Подбежали еще солдаты, поставили кар на колеса и перекидали все банки в ящик. Но плохо уложенные консервы поднимались над краями и крышку обратно было не водрузить. Чтобы не болталась, ее отодрали совсем и до поры прислонили к столбу. Сверчок непринужденно взял деревяшку, покрутил, словно что-то прикидывая, и спокойно понес к себе. Он шел по двору неторопливо, прогуливаясь. То ли никто не обратил внимания, то ли других дел было много, но парень беспрепятственно пересек открытое пространство и вошел к себе. Там он как можно скорее принялся выколачивать гвозди. Удалось добыть целых три штуки, прежде чем вошли двое патрульных с повязками и молча забрали крышку. Сверчок тут же изобрази досаду и даже крикнул.

– Эй, куда? Вам жалко, что ли?

Но солдаты ничего не ответили, просто развернулись и ушли, унося с собой деревяшку. На самом-то деле это уже было совершенно не важно. Главное – гвозди были здесь, лежали за ножкой кровати. Столь ценные теперь артефакты механик опасался даже в карманы положить. А вдруг обыщут?

После обеда он включил погромче какой-то боевик со стрельбой и погонями. Что там происходило на экране, было совершенно не важно, зато грохот выстрелов там не смолкал надолго, а это главное. Можно браться за замок.

Скорее всего, это местечко изначально строили для проживания. Замки с той поры никто сменить не удосужился. И их, как понял механик, сделали порядка ради, а не для сопротивления взлому. Теория оказалась верной. Механизм сдался после вялого минутного сопротивления. Достаточно было определить, где находится пластина и гвоздем нажать на нее. Раздался щелчок. Парень осторожно толкнул дверь ладонью, она послушно открылась. Окрыленный успехом, Сверчок попытался так же "договориться" с замком на входной двери. Но замок не поддался. То ли его когда-то сменили, то ли так и должно быть, согласно теории Наставника. Механик только зря провозился.

Но надо двигаться дальше, а для этого требовалось сперва обезопасить тыл. Нужен сигнал, если кто захочет проведать пленника. Пододвинув к входной двери стол, парень водрузил на столешницу стул так, чтобы ножки оказались на самом краю. Теперь, если кто попытается войти, то сооружение рухнет, наделав немало шума. Будет шанс успеть вернуться и захлопнуть межкомнатную дверь. Эфемерный шанс, конечно, но все же лучше это, чем ничего. На самом-то деле и войти никто не должен: время уж очень неподходящее.

Сверчок пересек темное, подсвеченное только светом из проема, помещение и почти на ощупь отыскал следующую дверь. Ежесекундно замирая и прислушиваясь, он принялся ковыряться гвоздем в замке. Раздался негромкий щелчок, показавшийся громоподобным и дверь отворилась. За ней оказался зал. По крайней мере, так это место виделось отсюда, из дверного проема. Темноте почти не мешал рассеянный свет небольших дежурных светильников. Но даже в густом сумраке удалось рассмотреть длинные ряды кресел. И огромный пульт у дальней стены, походивший на тот, что стоял в комнате по соседству. Зачем все это? Любопытство распирало, хотелось пройти туда, в глубину зала.

Парень тряхнул головой, отгоняя желания. Пора уходить, не стоило испытывать судьбу, тем более – в первый раз. Сверчок вернулся в свою комнату и осторожно прикрыв за собой двери. Да, на сегодня все. Действительно важное прояснилось – гвоздь работает! В следующий раз надо попробовать разузнать назначение зала. Вряд ли тэпов оттуда отправляли, их столько просто не наберется. А если...? А если там, в том зале по креслам рассаживают не тэпов, а людей-зомби из его "спасательной" команды? Почему-то от этой мысли прошиб холодный пот.

Нет, нет все! Хватит заставлять воображение творить небылицы. Чтобы понять назначение зала, надо там завтра побродить, пересечь и выяснить, есть ли дверь в следующее помещение. Это уже многое даст. Если там, в соседнем помещении, обитают люди-пленники, то с ними стоит встретиться, поговорить, выяснить, что к чему... Сверчок огляделся и очень тихо, словно кто-то мог услышать, прибавил уже вслух.

– И сбежать.

Сказанное словно бы скрепило некий контракт с самим собой, после которого оставалось только действовать. Коль скоро ничего не измениться, Сверчок решил начать следующей ночью. Вариант, что за дверью по ту сторону зала находятся не пленники, он старательно обходил. Ведь ничего в худшую сторону задержание не изменит. Никто не может запретить ценной пташке маленькие слабости, вроде любопытства.

Следующий день тянулся долго. Чтобы не вызывать подозрений, механик вышел на прогулку. Вроде все как всегда, но время будто зависло. Да и солнце явно не собиралось покидать небосвод. Парню показалось казалось, что он пересчитал уже все камешки вдоль металлических дорог, когда вечер соизволил таки прийти. С трудом удерживаясь, чтобы не побежать, механик двинулся к себе. Скоро ужин, надо включить фильм, чтобы все выглядело как обычно.

Когда унесли посуду, Сверчок принялся ждать. Точнее, выжидать. Могли быть сюрпризы вроде нежданного визита "куратора" или кого-то еще. Вечером, правда, никогда не приходили, но когда что-то начинаешь задумывать... Так, например, в училище бывало. Стоило им задумать пожарить ночью картошку, как появился дежурный Наставник с проверкой. И что обидно, до наступления срока две ночи подряд проверяющий не приходил. А тут вдруг раз и всех зацапали на месте преступления. Прямо на чердаке. Рядом с микропечкой из кирпичей и сковородкой, роль которой исполняла коробка из под кинопленки. Даже масло еще не зашипело, а каждый схлопотал по три наряда.

Установив сигнальную баррикаду, Сверчок прошел через комнату в зал. Там все так же горели дежурные лампы и никого не было. Справа от пульта и вправду обнаружились двери. Одна – шкаф с металлическим костюмом, и вторая, наверное, ведущая к тем бедолагам. Механик уже совсем было собрался ее открыть, но задумался. Не оказалось бы там казармы или поста охраны. Будет жаль, если последняя надежда исчезнет. А возможно, за дверью и вовсе какой-нибудь склад. Черт его разберет, что хуже.

Парень поколебался, а потом махнул рукой. Все равно в одиночку ему отсюда не сбежать. Даже если удастся как-то заблокироваться внутри комнаты, то на другом посту могут не открыть шлюз.

Замок щелкнул, поддаваясь гвоздю, а следующий миг на шее Сверчка сомкнулись чьи-то руки, совершенно перекрыв ток воздуха. Послышался громкий шепот.

– Или ты нам поможешь, или умрешь! Сейчас отпущу, но если попытаешься закричать – успею свернуть твою поганую шею. Будешь вести себя тихо?

Хватка ослабла. Сверчок, судорожно вдохнул и прохрипел.

– Да!

Руки оставили в покое шеи. Впрочем, они наверняка оставались неподалеку. Другой голос, сиплый и злой, произнес над ухом.

– Веди, гад!

Механик покрутил головой, на всякий случай прикрыв горло ладонью, но никого не увидел. Тогда он осторожно осведомился:

– Куда?

– К выходу, болван!

Сипевший явно хотел, чтоб готовился повторить прием с удушением и Сверчок поспешно зашептал.

– Я сам пленник и искал кого-то, с кем убежать.

– А ну-ка...!

Сверчка вывели за дверь. Ему показалось, что следом за ним в полутемный зал прошло еще немало людей. Вдруг рядом кто-то тихонько ойкнул.

– Сверчок, это ты?

– Тая?

– Да! Мы здесь! Я, Тор и остальные. Некоторые тоже тебя знают, мы разговаривали.

– Черт! Ты как здесь?

Лед был сломлен. Люди обступили Сверчка,кто-то хлопал его по плечу,о чем-то спрашивали. В свете дежурной лампы парень узнал стармеха с "Аиста". Страх, облегчение и радость обрушились одновременно. Люди, которых он считал погибшими, оказались живы.

Голосом, в котором слышались отчаяние и надежда кто-то спросил.

– Сверчок, ты видел, что снаружи?

– Да.

– Как нам уйти отсюда? Куда бежать?

Затих шелестящий гомон. Для собравшихся тут эти вопросы были главными.

Парень очень хотел бы их обнадежить, но нечем.

– Вокруг пустыня. Сюда подходит ветка железной дороги, но...

Кто-то не удержался и всхлипнул.

– Нет надежды?

– Я могу попробовать что-то сделать, если получится разблокировать клетку на кресле в той комнате. Она не дает мне... м-м-м... уйти.

Наступила абсолютная тишина. Казалось, что люди даже перестали дышать. Потом кто-то с придыханием произнес.

– Тэп-пилот...

Сверчок вздрогнул. Эти люди вовсе не походили на зомби, а те... Выходит, вот кто был его командой на платформе. Но как? Почему там они другие?

– Я не очень соображаю в этом. Думаете, получится?

Вперед протиснулся какой-то бородатый человек.

– Я могу разобраться с защитными блокировками.

– Хорошо!

– Надо подождать следующего затишья. Ведь с завтрашнего дня начинается прилив.

Сверчок отдал свой "ключ" стармеху.

– Тогда мы встретимся тут, как только все закончится.

В этот прилив работа оказалась тяжелее чем в предыдущий. Вылеты производились каждый день и отнимали все больше сил. "Команда" частенько возвращалась не в полном составе, а мешков привозили все больше. К концу цикла Сверчок уже еле двигался. Сил хватало только выбраться за дверь и посидеть на улице у стены. Там заботливо поставили стул после того, как механик сполз по стене на землю, не в силах идти. Видимо, слежка была постоянной.

Из-за начавшегося отлива энергии на полеты стало не хватать. Последний вылет получился невероятно тяжелым. Утешало одно: с завтрашнего дня начинается вынужденный отпуск. А сейчас, после невероятного напряжения последних дней, в голове звенела пустота. Душу выстудило, по клеткам тела разливалось абсолютное безразличие ко всему

Сверчок открыл глаза. Он лежал на кровати, по экрану ползли титры. Парень зажмурился и потряс головой. Кто и зачем поставил дурацкий фильм? Но вскоре память заработала, удалось выяснить, что картину он сам включил. За ужином. Наверное, машинально, по привычке. А потом отрубился.

Сверчок встал с кровати и подошел к экрану. Даже такое легкое упражнение показалось разновидностью пытки. Он выключил устройство и снова лег. Но сон не шел. В голове роилось сонмище образов. Они толклись, суетились, жужжали, совершенно нежелая приходить в порядок. Но внезапно, словно кто-то отодвинул заслонку, нахлынули мысли и воспоминания. Одна из них о людях, что теперь ждут его решения. О людях, превращающихся в зомби. Даже не так: в тени-зомби. Тени! Конечно! Вот что представляли из себя пассажиры в тех местах, куда привозит их Сверчок. Подобные этим, тени тогда были на "Голиафе". И в них стреляли. Он стрелял. Кого убил он тогда? Кого-то из команды "Аиста"? Механик сглотнул и постарался успокоиться, но пальцы все равно предательски дрожали. Тогда, чтобы отвлечься, он попытался себе представить личность того тэпа, что был прежде. Куда он делся? Как сбежал?

На следующую ночь Сверчок пришел в зал, там его уже ждали трое. Один из них– тот самый бородач, что вызвался поработать с блокировками. Рука его висела на перевязи.

– Мы думали, что ты не придешь. Ждали тебя вчера.

– У меня не хватило сил. – признался парень. – Не мог идти. Вы уж извините.

– Да, понятно. Если нас выматывает, то тебя и подавно.

– Получится вывести из строя то, что не позволяет ... уйти?

– Да. Хотя и нелегкое было дело. Я же сам разрабатывал схему удержания после того, как сбежал предыдущий тэп. И вот теперь... Но есть серьезный риск: защита является частью системы. Через нее замыкаются многие линии. И как произойдет ... перемещение – непредсказуемо.

Сверчок вздохнул.

– А у нас нет другой дороги. Придется рискнуть.

– Рискнуть... Эта древняя база. Здесь когда-то проводили самые первые опыты по переброске. А приемниками работали погодные генераторы тех самых цитаделей. Перебрасывались же растения, а потом их привозили оттуда и изучали. Тут в архивах есть записи, меня допустили, когда я дорабатывал защиту. Так вот, все не так уж просто. В одном из экспериментов отослали растение, а оно, после пересылки, стало чуточку более живым и удушило члена экспедиции корнями, когда куст попытались забрать на базу. В итоге, привезли только образец. Жуткая штука! В общем, после этого базовая схема транспортировки осталась прежней, но добавили контур, позволяющий защитить организм от мутаций. Это уже потом систему модифицировали, чтобы блокировать уход. Короче, если отключится все, то трудно спрогнозировать последствия.