Текст книги "Дорогами мостов (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Девушка вдруг резким движением выдернула ладонь из руки парня, достала пистолет и швырнула его в озеро, едва не под ноги. Металл заискрился и вспыхнул, коснувшись воды. Поднялся столб пара. Но едва Сверчок успел сказать.

– Хорошо!

Как Кси сделала шаг в сияние...

Все произошло настолько быстро, почти мгновенно, что парень не успел среагировать и потерял добрую секунду. За это время энергия могла убить Кси.

– Нееет! – Сверчок опомнился и ринулся за ней.

Озеро и местность вокруг исчезли. Тут за порогом был ветер и порывы его сбивали с ног. Еще сырость. В этой реальности моросил мелкий противный дождик. Он шел со всех сторон. А еще тут было хмурое позднее утро. Похоже, тэпа забросило куда-то далеко от леса. А то и вовсе унесло из Америки. Впрочем, это совершенно не важно теперь. Вообще все не важно, кроме одного: Кси умерла! Для обычного человека войти в воду при такой интенсивности поля – верная смерть. Сверчок уселся на мокрый камень. Не хотелось двигаться, не хотелось думать. Внутри колыхалась мертвенная, как свечение электрического поля тоска. Все... Если идти, то куда и зачем? Вернуться нельзя, это механик понял раньше. А внутри поднималась злость на себя. Зачем тогда не дал полицейским схватить Кси? Зачем сказал ей сразу, что он тэп?

– Дурак, дурак!

И ничего не вернуть, вот что страшно!

Влага стекала за шиворот, охлаждая разгоряченное тело. Стало зябко. Теперь на Сверчка внезапно навалилось ледяное, бесстыжее спокойствие. К стыду своему парень осознал, что пытается найти оправдание. Что, если бы он ее потащил? Та же смерть. Ведь вот неизвестная местность, в которую не вытащить девушку. Что толку? Если уж что делать было, так держать на берегу до прихода... Нет, она бы предпочла смерть. Как в гонках, как в перестрелке...Раз за разом его накрывала волна горя и откатывалась, оставляя после себы лед безысходности. Сверчок так и не понял, плакал он или нет. Да и не различить, слезы текут по щекам или вода.

Прошло немало времени, когда волны стали более пологими. Когда ненависть к себе и к несправедливости мира поутихла, он встал с камня и несколько раз взмахнул руками, словно пытался разогнать дождь по углам этого мира. Стало теплее. Что произошло, то произошло и ничего не изменить. Он всегда будет помнить Кси. Она жива, пока он ее помнит. А может статься, что девушка жива и вышла на берег. Надежда слабая, конечно, но вдруг? Тогда ей он пригодиться живой и здоровый. Значит, стоило поискать сухое место и согреться. А потом, когда дождь закончиться, сориентироваться. Ведь перебрасывало-то из одного электрического поля в другое. Правда, на финише, если вспомнить генераторы "Голиафа", энергии оказывалось, как правило, гораздо меньше, чем на старте.

Вокруг были влажные камни. Может быть по ту сторону дождя и существовало какое-нибудь убежище, но отсюда его было не видать. Придется искать путь.

На поиски уходило немало времени. Каждый поход неизменно заканчивался у скал. Вот Кси наверняка бы уже обнаружила где-нибудь тропинку. Сверчку же нагромождения валунов казались совершенно непроходимыми. Конечно, не будь камни такими скользкими, через них запросто можно было перемахнуть. Благо – невысоко. Но в случае неудачи самым легким последствием будет перелом. А это сейчас равносильно смерти.

Дождь усиливался. Сверчок чувствовал себя так, будто его окунули в воду. Он снял куртку и попытался ее выжать. Но едва он приступил к делу, как обнаружил продолговатые цилиндры. Факелы! Он достал один, посмотрел и порадовался: если получится собрать дрова, можно будет легко зажечь костер. Герметичные штуковины ничуть не страдали от сырости. Жаль, что пока не только пещеры, но даже веток для желанного костра не находилось. В избытке наличествовали только дождь и камни.

Сверчок шел вдоль гряды где-то с полчаса. И даже грешным делом решил попробовать толкнуть скалу. Но это, конечно, оказалось бесполезным, огненные болота были немного другим миром, обладавшим весьма специфичными физическими законами. А когда от безнадеги парень совсем было собрался развернуться и идти в другую сторону, каменная стена внезапно кончилась и под ногами зашуршала трава. Сверчок перевел дух: получалось, он набрел на некий проход. Но через пару минут он, к своему разочарованию, увидел впереди огромную скалу странной формы. Тупик? Однако, подойдя ближе, Сверчок увидел, что это не каменная гряда, а остатки дирижабля. Металл оболочки почти разрушился, открыв ребра конструкции, отчего машина здорово смахивала на огромное полуразложившееся животное. В какой то момент даже показалось, что сейчас ветерок принесет вонь тухлятины.

Да, старый корабль. Очень старый. Один из первых вакуумных дирижаблей. Их делали из стали, в которую щедро добавляя те самые непонятные кристаллы. Те самые кристаллы, на добычукоторых старателей водили тэпы.

Полозья дирижабля уже совсем вросли в землю, да и гондола порядком увязла в грунте. Изрядно поржавевшие нити тросов, что удерживали когда-то машину на земле, уныло обвисли и поросли мхом. Они уже давно ничего не удерживали, да и не могли: якоря, которым были привязаны тросы, куда-то делись. Возможно, туземцы унесли зачем-нибудь...

Собственно говоря, Сверчка сейчас меньше всего интересовали подробности. Самое главное на текущий момент: гондола хоть и облезла, но была вполне целой, а к закрытой двери приставлена лесенка. Правда, ступени поросли мхом, а конструкции изрядно опутали ползучие растения, смело поднимаясь по вантам на оболочку, но внутри наверняка суше, нежели снаружи, а это сейчас главное. Дождь, похоже, вовсе не спешил заканчиваться.

Сверчок потянул ручку. Замок щелкнул, дверь открылась. Внутри оказалось весьма сумрачно. Сквозь мутные стекла с трудом пробивался тусклый свет дождливого дня.

Нещадно бил озноб. Хотелось накинуть что-то сухое и теплое, но на это можно не надеяться. Гондолу тщательно разграбили, даже внутренняя обшивка тщательно содрана. Зажечь тут нечего, а факела надолго не хватит.

Парень пошел к корме. Там, по идее, находился паровой котел и его когда-то чем-то топили. Дровами, углем, брикетами Может, хоть опилки или пыль осталась?

Металлический настил громыхал в так шагам. Сверчок внимательно смотрел по сторонам, выискивая хоть что-то, годящееся для костра. Только в углу пустого салона, у самого выхода что-то валялось. Механик нагнулся и поднял с пола игрушку. Деревянный клоун в красном колпаке с руками и ногами, приделанными на веревочках. Краска облупилась, отчего улыбка куклы выглядела очень грустной. Сверчок вздохнул, отряхнул бедолагу от мусора и сунул в карман. Не для костра, конечно, просто стало жалко марионетку. В чем-то и он походил на эту куклу. Некогда послушный воле неведомых сил, управляющих миром, он брошен на задворки и позабыт. Как бы ты послушно не дергался, повинуясь чьим-то желаниям, все равно твое место в мире определит случай.

В машинном отделении царил разгром. Все мало-мальски полезное отсюда вынесли, но кое-какие крупные части машин можно было опознать. Вакуумный насос, например, котел, цилиндры... В общем, крупные части, для перемещения которых потребовались бы подъемные механизмы. Все оставшееся – старое, ржавое, нерабочее, но все еще способное внушать уважение.

Топливо тоже выгребли, но кое-что удалось собрать. Сверчок все найденное складывал в топке. Когда мусора стало достаточно, парень достал один из факелов, выдернул чеку и не дожидаясь, пока вспыхнет пламя, сунул его в собранное топливо. Большого огня не получилось – мусор принялся тлеть, но и этого жара хватало, чтобы отлично согреться. Дым сперва не хотел выходить в трубу, а повалил внутрь, однако довольно скоро тяга стала лучше. Но вот кашель после дыма мучил еще довольно долго.

Сверчок сперва крутился перед топкой,подставляя то один, то другой бок, а потом уселся на корточки и принялся греть руки. От одежды валил пар. Одна проблема была решена, зато теперь возникла новая – очень захотелось есть. Но с этим, похоже, было гораздо сложнее.

В плечо что-то кольнуло. Механик попытался стряхнуть рукой застрявшую в одежде колючку, но наткнулся на какой-то предмет и обернулся. Позади стояли трое. Бородатые мужчины. Двое с длинными копьями. А один держал трехствольный крупнокалиберный пулемет, явно снятый с этого же дирижабля. Про такое оружие историк рассказывал на занятиях.

Сразу было видно, что толку от железки было намного меньше, чем от рогатки. Оборванные трубки паропровода торчали из казенной части. Если только как дубину пулемет использовать, то, конечно, а так.... Вот копья выглядели внушительно. У каждого блестел остро заточенный наконечник, способный легко пробить безоружного тщедушного механика в любом месте.

Сверчок встал, повернулся и настороженно ждал продолжения. Но визитеры не отличались словоохотливостью. "Пулеметчик", – он, похоже, был старшим в компании – ткнул стволом в дымящийся мусор.

– Возьми огонь и пошли.

– Я не могу.

Старший пожал плечами, опустил пулемет, развернулся и пошел в сторону салона, на ходу бросив одному их копьеносцев.

– Чон, убей.

Тот боец, что стоял справа, нацелил острие копья в грудь парню. Механика моментально прошиб холодный пот.

– Эй, стой! Я могу развести огонь там, где тебе нужно!

Старший остановился и обернулся.

– Чон, отставить. А ты идешь с нами.

Но в путь отправились не сразу. Сперва предводитель обыскал Сверчка и забрал оставшиеся факелы себе. Затем подумал и ткнул пальцем в жилет.

– Это мне отдай.

Механик снял одежку и передал мародеру. Тот убрал все куда-то под свой лохматый плащ, после чего отряд и двинулся в путь.

Сверчок шел за "пулеметчиком", не забывая о паре конвоиров позади. Парня так и подмывало сказать этому командиру все, что он о нем думает, но похоже, что угрюмые воины в любой момент могли стать палачами. Рассуждать они явно не привыкли. Стоит "пулеметчику" щелкнуть пальцами и поход закончится тут же.

Чтобы отвлечься, Сверчок попытался анализировать облик сопровождающих. Он запонмнил бороды, длинные волосы, перехваченные лентами, босые грязные ноги... И очень много шрамов. Словно люди все время попадали в передряги. Если верить матросским байкам, примерно так выглядели потерпевшие крушение на необитаемом острове люди. В смысле, если они проживут там достаточно долго, конечно, чтобы одичать. Но эти ребята выглядели гораздо моложе дирижабля. Да и не стал бы понимающий хоть что-то человек тащить пулемет, из которого невозможно стрелять без паровой машины или хотя бы баллона со сжатым воздухом. Выходит, эти люди – не первое поколение. А вообще, судя по данным представителям неведомого народа, жизнь в этих краях опасна и проста.

Отряд с каждым шагом удалялся от дирижабля. Он уже давно скрылся из виду. Дождь все лил, а небо так же уныло серело. Сверчку казалось, что он размок, как кусок картона и скоро начнет рассыпаться на куски, если они не дойдут до какого-нибудь сухого места. Но спустя минут пять механик заметил, что однообразная местность начала меняться. А вскоре разглядел, что предводитель уверенно ведет отряд к темнеющим скалам.

Немного не доходя до камней, "пулеметчик" остановился. Конвоиры копьями подтолкнули Сверчка поближе к шефу и сами встали почти вплотную. Командир же зачем-то ударил стволами в камень у своих ног. Причем, ударил хитро. Сперва два раза, а потом, через перерыв, еще три. Внезапно земля под ногами дрогнула, и круг с травой, внутри которого стояли люди, пополз вниз, в темную и вонючую глубину. Едва сверчок успел досчитать до десяти, площадка остановилась. Копьеносцы вытолкали парня с круга и встали с боков. Командир сошел последним, а затем снова принялся отбивать неведомый код пулеметом, только на этот раз по колонне. Один раз. Перерыв. Три удара. Площадка с травой поползла вверх и вскоре закрыла серый круг неба.

Помещение казалось огромным. А еще, к немалому удовольствию Сверчка, сухим. Хорошим сюрпризом было и то, что здесь оказалось довольно тепло.

Команда двинулась вперед по ровной каменной поверхности, мимо редких колонн. Аборигены шли бесшумно, а вот ботинки механика будили странное эхо. Света в помещении едва хватало, чтобы разглядеть общие контуры конвоиров. Только когда они подошли к стене, в которой были прорезаны небольшие, забранные грязным стеклом, окошки, получилось рассмотреть хоть что-то. Впрочем, кроме потолка и не нашлось чего-нибудь еще, что стоило бы разглядывать. А вот потолок – да! Он весь состоял из небольших сводов, подпираемых по углам колоннами. Теперь стало совершенно ясно, что они сейчас находились внутри искусственного сооружения.

Вскоре их отряд вышел к лестнице. Они довольно долго спускались по каменным ступеням, пока не уперлись в овальную стальную дверь. Снова старший бил с определенными интервалами пулеметом. Но теперь по массивным заклепкам. В ответ закрутилась кремальера, загромыхал механизм и дверь отъехала в сторону. Свет, после сумрака показавшийся необыкновенно ярким, ударил по глазам. Сверчок зажмурился. Когда красные круги немного угомонились,он осторожно приподнял веки и обнаружил еще одного угрюмого бородатого воина с копьем в могучей руке – явно родного брата конвоиров. А еще вокруг расстилалось поле, золотое от созревших колосьев. Через ниву прихотливо вилась тропинка, уводившая к далекой стене. С потолка лился ослепительный и, скорее всего, искусственный свет. Со светом шло и тепло. Сверчок прищурившись вгляделся в небо и разглядел, что к каждой лампе подведен витой провод. Такие же сползали по стене, к которой крепились с помощью небольших белых изоляторов, смахивающих на грибки. Сверчок подумал, что, наверное, и на предыдущем этаже была такая же система, только нерабочая. А в темноте невозможно заметить провода и лампы. Даже наверняка они там были. Возможно, просто что-то неисправно. И тут не каждый сегмент потолка освещен, если приглядеться.

К лестнице они шли долго. Она находилась у противоположной стены. Там же Сверчок увидел непонятные механизмы, стоящие напротив наглухо задраенных проемов. Агрегаты смахивали на толстые полые столбы, которые зачем-то уложили на странного вида основание. И только подойдя к ступеням лестницы парень вспомнил, что он уже видел такие штуки на картинках. Их называли артиллерийские орудия. Получалось, что напротив почти каждого окна расположились пушки. Старые и ржавые, они не выглядели страшными. Наверное, стоят тут с древних времен. К тому же, обломки вспомогательных механизмов и лишь кое-где сохранившиеся рельсы делали стрельбу почти нереальной. К пушкам невозможно было даже подвезти снаряды.

Когда открылась дверь следующего этажа, запах едва не сбил с ног. Здесь повсюду находились загоны с животными. Редкие светильники не особо разгоняли полумрак, но Сверчок смог разглядеть свиней и коз. И коровы тоже здесь были, если это они издавали мычание где-то вдалеке.

Еще спуск. На этом уровне росла трава. Но и запах животных здесь ощущался довольно сильно.

Опять лестница. Здесь никаких полей уже не было, как и запахов фермы. От двери шли коридоры, и у каждого прохода стоял человек с копьем.

– Охраняйте шпиона. – приказал "пулеметчик" своим подчиненным, а сам пошел по левому коридору.

Сверчок недоуменно посмотрел ему вслед. Почему шпион? Вроде бы никаких секретов он не выведывал. И зачем этим людям вообще было выбираться на поверхность? И что это за такое сооружение, в конце концов? Пушки, поля, свет... Палубы? Но на корабль не похоже, абольше смахивает на какую-то крепость, что ли. Неужто...?

– Цитадель!

Конвоиры вздрогнули и поудобней перехватили свое оружие.

– Это же цитадель, правда?

– Не твое дело! – буркнул Чон.

Сверчок с любопытством огляделся. Стали понятны массивные клепки стен коридоров. И овал дверных проемов с кремальерами вместо ручек. Да, это наверняка была одна из легендарных цитаделей, про которые не очень-то любили рассказывать Наставники. Оборонительные башни, скрытно мигрировавшие по океану. Их давно никто не видел. Считалось, что сооружения давным-давно разрушились, но вот она – гигантская башня из стали и камня! Какими же невероятными должны быть машины, чтобы двигать такое чудище!

Начальник вернулся уже без пулемета и кивнул Сверчку.

– Идем.

Механик подчинился. Конвойные привычно топали позади. Коридор, по которому они теперь шли, оказался длинным. Он изобиловал поворотами. Кое-какие встречающиеся здесь двери были открыты, но внутри помещений царила тьма. Иногда на дверях попадались таблички, но краска на них давно облезла и не все буквы сохранились. Впрочем, табличка "Капитан" на самой чистой двери выглядела новехонькой.

– Свободны! – командир махнул конвойным и те моментально, и как показалось Сверчку – с радостью, проворно убрались восвояси.

"Пулеметчик" стукнул кулаком в дверь и сурово проговорил.

– Ты сейчас предстанешь перед капитаном. И уже он решит твою дальнейшую судьбу.

Что удивительно, едва дверь стала открываться, как шустро исчез и командир. Похоже, он до смерти боялся капитана.

Сверчок шагнул внутрь помещения, но внутри никого не оказалось. Зато вдоль стен были расставлены вполне симпатичные стулья. А в углу примостился большой стол со связным устройством. Поскольку никто не пришел, механик уселся перед круглым экраном и принялся разглядывать древний аппарат.

– Знакомая штучка, шпион?

Сверчок вздрогнул и обернулся. Сзади стоял здоровенный черный человек, укутанный в снежно-белый шерстяной плащ. Зрелище в первый момент показалось нереальным: на фоне темной стены одежда словно сама собой колыхалась в воздухе, а рядом стоял серебристый посох, разделенный надвое. И только через мгновение стало ясно, что руки и ноги у "призрака" все же наличествуют. Конечно, Сверчка несколько ошеломило неожиданное появление, но не испугало. В конце концов, он работал с человеком той же расы в кочегарке. Но зато стало понятным бегство воинов.

Скорее всего, этот "фантом" в белом и был главным в цитадели.

– Здравствуйте, капитан! – Сверчок встал и чуть склонил голову, как того требовал этикет при встрече с капитанами, как утверждали Наставники.

– Вон с моего места! – вдруг рявкну негр и грозно поднял свой посох. – Отойди от машины, проклятый шпион! Не смей касаться тайн "Астреи"!

Механик отошел от прибора и пожал плечами.

– Мне не нужны тайны. Я не шпион вовсе.

– Но только шпион мог знать, где и как разводить специальный огонь, чтобы заставить "Норд" взлететь. Ты хотел раскрыть местонахождение "Астреи"

Сперва Сверчок не понял о чем речь, а потом сообразил, что капитан говорит о дирижабле. И не рассмеялся только потому, что опасался разозлить местного предводителя. Он постарался тактично указать человеку на очевидное заблуждение.

– Но... Но ваш... "Норд" не сможет летать никогда! Я разжег огонь, чтобы просто согреться. И заставить летать эту машину невозможно, капитан!

Человек сверкнул белками глаз, зачем-то посмотрел на дверь и уселся перед терминалом. Сверчку полегчало. Может потому, что у сидящего не получится неожиданно атаковать.

Капитан задумчиво посмотрел на механика.

– Ладно, предположим. Но если ты не шпион, то как иначе мог оказаться на площадке "Астреи"? Подняться тайно по внутренним лестницам просто невозможно. Да и не похож ты на этих... – капитан скривился и стукнул железным наконечником посоха по камням пола. – На Нижних. Они примитивны, практически дикари.

Фраза озадачила. Если местный царь считает кого-то дикарями, то эти пресловутые "Нижние" наверняка должны походить на упырей или животных.

– Я... – Сверчок мучительна пытался выдумать хоть какую-нибудь приемлемую версию, но в голову ничего путного не приходило. – Меня... Меня забросил сюда вихрь. Мы плыли и вдруг буря. Я замешкался и вот...

Капитан с сомнением поглядел на механика.

– Над нами и вокруг на несколько миль все время идет мелкий дождь. Он скрывает нас от врагов и дает нам пресную воду. Потому-то бури не проникают в зону дождя. Ветер разметает тучи и нас станет видно.

– Но иначе я бы не смог попасть сюда! Я же помню, что...

– Шпион! Я прекрасно понимаю, что произошло. Тебя привезли сюда по воздуху, чтобы ты узнал секреты защиты "Астреи". Ты все разнюхал и хотел улететь, раз развел огонь в топке "Норда". Значит, ты знал, как он работает. И еще много о чем тебе известно. Открой свои знания. И не ври. Твоя жизнь сейчас висит на волоске. Начни с того, кто ты по профессии. Ведь не всегда же ты был шпионом?

Сверчок не стал отпираться, это было бы слишком вредно для здоровья.

– Я механик. Тебе известно, чем занимаются такие люди?

Капитан, царь, вождь или черт его знает кто, кивнул.

– Это мне понятно. Дальше.

– Ваш "Норд" не способен подняться в воздух. – Сверчок заметил, как капитан вытащил из под плаща здоровенный тесак и положил его на стол, и торопливо продолжил. – Я специально развел огонь, чтобы это проверить. Не хватает многих деталей.

Слушатель явно был удовлетворен. Он кивнул и улыбнулся.

– Вот теперь ты говоришь правду. Да, "Норд" прикован к "Астрее" навсегда. Но сможешь ли ты заставить двигаться корабль?

– Конечно! Я корабельный механик.

– Прекрасно!

Капитан нажал кнопку вызова. В каюту немедленно вошел давешний "пулеметчик" и поклонился до земли.

– Отведи шпиона в камеру. Кормить и поить хорошо. И не бить не в коем случае, иначе лично накажу обидчика!

Неожиданно лицо капитана исказила ярость. Он поднял тесак и рубанул им по столу. Мощный грохот отразился от стен. Казалось, даже пол слегка завибрировал. Спустя мгновение, темное лицо снова приняло спокойное выражение, даже доброжелательное, но в памяти Сверчка навсегда отпечаталось лицо страшного демона, только что бушевавшего в помещении.

– Так вот. Завтра готовь воинов. Мы идем вниз.

– Да, сир! Сколько брать?

– Всех. За исключением караулов. Шпиону подбери амуницию. Он мне нужен живым там, внизу.

– Слушаюсь, сир!

Капитан встал и скрылся в тени. Аудиенция была закончена

Камеру оборудовали в одном из технических помещений. Когда-то здесь находился пост управления, но чем отсюда управлял, уже не разобрать – с пульта давно уже сняли верхнюю панель. Выдрали с мясом: провода и трубочки приборов были оборваны. У дальней стены, вместо связного устройства установили не слишком облезлую койку белого цвета. Видимо, из лазарета. Из дополнительной мебели был только металлические столик и вращающийся табурет. Эти-то, похоже, тут всегда "жили". Рассеянный свет, льющийся с потолка, смахивал на дежурное освещение в кубрике "Аиста". Нормальная, в общем-то, комната. Жить можно.

Загромыхал замок. Открылась дверь и в камеру шагнула худенькая девушка с подносом, уставленным едой и пошла к столу. Стало видно, что по ту сторону маячит пара охранников. Но и и не будь их, убежать отсюда нереально. Нет ни планов цитадели, ни транспорта... Где-то внизу было нечто, если верить капитану, но добраться туда, опять же, надо знать как.

Девушка мило улыбнулась и расставила еду на столе. Все пахло вкусно. Отбивные, хлеб, суп в металлической супнице.

– Спасибо, леди!

– На здоровье! – улыбнулась красотка и уселась на кровать. Сверчок недоуменно посмотрел на девушку. Похоже, та и не собиралась уходить. Девушка расценила взгляд парня по-своему. Она снова улыбнулась и кивнула.

– Приятного аппетита! Ешь, это вкусно!

– М-м-м, спасибо, конечно. Но вы можете вернуться за посудой позже. Я поем и скажу охране, чтобы вас позвали.

Девушка подняла левую руку. На запястье тускло блестел массивный браслет.

– Красиво! – кивнул головой механик, пытаясь понять смысл демонстрации украшений.

– Красиво? – погрустневшая девушка недоуменно подняла брови.

– Ну, украшение ваше.

– Это метка раба. Я прислана ... служить тебе. Приказ самого Старпома!

– Какие рабы? Как "служить"?

– Как пожелает мой господин. Я обязана исполнить любые твои желания.

– Тогда оставьте меня в покое! Я поем и лягу спать.

– Я не могу уйти. Я обязана быть тут.

– Ч-ч-черт!

Сверчок насупился и принялся за еду. Но кусок не лез в горло. Он вздохнул, отложил приборы и кивнул девушке.

– Присоединяйтесь!

Глаза рабыни заблестели, она подошла к столу.

– Ты мне приказываешь? – в голосе послышалась надежда.

– Конечно! – радостно кивнул Сверчок и громко повторил, чтобы расслышали стражники. – Приказываю тебе есть со мной.

Когда трапеза была закончена, в камеру заглянул один из надзирателей. Он забрал посуду, хмыкнул в бороду и вышел, прикрыв за собою дверь.

– Спасибо! – кивнула девушка и коротким движением сбросила плащ на пол. На рабыне осталась только набедренная повязка. Все, что открылось, выглядело очень соблазнительным. Механик с трудом отвел взгляд, лег на койку и отвернулся. Чувствуя себя полным идиотом, он пробормотал дрожащим от волнения голосом.

– Ты можешь идти! Я... устал! Я... я приказываю!

Он решил, что не стоит выкать этой несчастной, если хочет, чтобы приказ был выполнен.

– Не надо! Не гони!– отчаянно попросила рабыня. – Если я тебе не подхожу, то меня сегодня же отправят в путешествие на Поле Смерти!

– Поле Смерти? – Сверчок повернулся к девушке и произнес, как он считал, рассудительным тоном. – Ладно, давай так. Ты одевайся и ложись рядом. Во-первых, тут прохладно и вдвоем мы согреемся, а во-вторых...

Во-вторых он так и не смог придумать. Да этого и не требовалось: девушка послушно закуталась в меховой плащ и юркнула под одеяло. Механик тщетно старался унять дрожь, происходившую вовсе даже не от холода, и потому, чтобы отвлечься от неудобных мыслей, решил заняться расширением кругозора.

– А что такое Поле Смерти?

– Там живут растения.

– Растут, в смысле?

– Живут. Страшные растения. Точнее, корни. Перед нападением они страшно кричат, а потом вылезают из палубы и набрасываются. Раз и все! – девушка для выразительности кивнула головой, угодив лбом Сверчку в переносицу. У парня из глаз посыпались искры, но зато дрожь прошла. Уже легче.

– Извините... – рабыня испугано смотрела на механика.

– Ничего! – парень вытянул из под одеяла руку и потер ушибленное место. – Тебя как зовут?

– Здесь?

– Наверное...

– Два девять.

– А там?

– Что "там"?

– Ну, ты говорила про здесь. А там?

– У Нижних? Тайна, Тая.

– А меня Светослав. Лучше – Сверчок. Слушай, а Нижние... Кто такие эти Нижние ?

– Ты правда ничего не знаешь или играешь со мной, Верхний? – девушка отодвинулась и зло прищурилась, но видя недоумение Сверчка – смягчилась. – Нет, не Верхний. Те бы... Но откуда же ты тогда?

– Из Европы. Это далеко отсюда.

– Она похожа на "Астрею", эта твоя Европа?

– Как тебе объяснить? Это такое огромное место, гораздо больше "Астреи". Оно не в океане, это суша.

– А помню! – неожиданно улыбнулась Тая. Верхние при мне болтали про сушу. Они развлекаются сказками и другой разной ерундой. Но я из Нижних и не верю в сказки.

Сверчок даже не удивился. Точнее, он попытался, но ничего из этого не вышло. Слишком много всего происходило в последнее время, чтобы удивляться невежеству рабыни.

– Как хочешь. Но я даже не знаю, где живут Нижние.

– Ниже Поля Смерти, конечно! – фыркнула Тая. – Я там родилась и выросла! Когда был набег, то меня оглушили и я не успела никого убить. Эти Верхние – животные! А их липкие лапы...

Девушка замолчала и тяжело засопела.

– Тая, я правда ничего не понимаю. Я тут не жил. Мне сказали, что завтра мы пойдем к пароходу, чтобы я его смог отремонтировать...

– Вот что задумала эта крыса-капитан! Вот зачем он дал тебе щит.

– Щит? – механик огляделся – Он мне ничего не давал!

Девушка тоскливо усмехнулась.

– Я и есть щит. Корни охотятся на все, что движется. А Поле Смерти надо обязательно пересечь, чтобы попасть на подъемник. Впереди будет щит из трех пленниц. Так всегда делают, когда идут за рабами. Если растение бросится и воины будут быстрыми, то пленницы выживут. А если... Обычно, одна погибает. Реже – две. Но одна – обязательно. Мало дойти туда, но надо и вернуться. Тебе и дали отдельный щит. Я должна буду идти сзади, прикрывать твою спину. Так редко бывает, чтобы растения напали сзади, но бывает. А капитан тебя, похоже, очень ценит. Дороже своих воинов.

– А почему ты не можешь...м-м-м... спать отдельно?

– Щит должен подходить хотя бы одному головорезу в отряде. Тогда этот боец должен дорожить щитом и не расставаться с ним просто так. А остальные должны уважать воина и помочь в случае нападения.

– Мда...

Сверчок прикинул, что из здешнего мироустройства не понял больше половины и решил прояснить ситуацию.

– А рабы-то вообще зачем? Женщин не хватает?

– У Верхних полно женщин. А рабы нужны, чтобы работать. – девушка покачала головой, удивляясь дремучести собеседника. – Кто будет еду выращивать этим животным? Они сами ничего не могут. Наших мужчин отправляют на фермы, а женщин... Служанки, те Нижние, которых готовы оставить женщины в своих стойлах.... Остальные – щиты. Или удобрение для Поля Смерти. Я не понравилась женщинам. Они берут только некрасивых служанок почему-то, а я красивая. Но и воины мне тоже не нравились, хотя я им подходила. Без любви не стать щитом, а значит, меня бы отправили на смерть. Но с тобой я смогу жить.

Все запуталось еще больше. Сверчок не мог отделаться от ощущения, что сходит с ума или ему снится кошмар. Такая жизнь просто невозможна!

– Все Верхние – животные. – выдержав небольшую паузу, резюмировала Тая. Казалось, она произнесла это в ответ на мысли Сверчка.

– Угу.

С этим механик был теперь целиком и полностью согласен: подобная система не имела ничего общего с цивилизацией. Но если есть зло, то должно быть и добро. Если его нет наверху, то может оно обитает внизу?

– А Нижние? Вам разве не нужны рабы?

– У нас нет рабов! – Тая ответила настолько эмоционально, что едва снова не протаранила Сверчку переносицу. – У нас только люди и животные.

– Животные? А какие? – механику вспомнилось блеяние и мычание на верхних ярусах. Он уже представил себе волов, но ответ сразил наповал.

– Верхние.

– Верхние??

– Да, естественно, – Тая пожала плечиками, – я же тебе говорила, что Верхние не люди, а животные. Вот мы их и используем как животных. Сильные тянут плуги, а слабые... Слабые идут на приманку для больших рыб.

Сверчок содрогнулся, вдруг представив себя в виде извивающегося червя на крючке. И такой сценарий довольно вероятен: ведь для "быка" нужно иметь мускулатуру повнушительней, которой у механика пока нет. Судя по всему тут никому и в голову не приходит, что можно жить иначе. И рассказывать о гуманизме наверняка бессмысленно. Мир "Астреи" просуществовал до сегодняшнего момента не один век и пришел к настоящему своему равновесию вовсе не от хорошей жизни.

Дальше слушать рассказы о превратностях местного бытия не хотелось. А то окажется, что добрые люди снизу кое-каких животных готовят и на убой. К тому же, утром наверняка появится отличная возможность кое-что неприятное рассмотреть поближе.