Текст книги "Дорогами мостов (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– У меня, прошу заметить, есть кое-какие специальные разрешения.

В глазах женщины сверкнули молнии. Она резко встала и едва сдерживая гнев ответила

– Я не советую вам, техник, начинать спор. А ты, Светослав, держись от этого типа подальше. Не ровен час затащит тебя на поле и сгоришь. Все. Разговор окончен.

Механик быстрым шагом направилась к двери, потом остановилась, обернулась и сказала на удивление ровным голосом.

– Светослав, с тебя отчет по событиям.

– Есть! – Сверчок кивнул, он не любил скандалов и был бы рад заняться отчетом прямо сейчас.

– Кошмар! – потер виски Сева. – Вот потому и не вздумай в отчете указывать видения. Напиши, что дошел и все. А то потом опять мне перепадет немножко тумаков. И тетка хорошая по-своему, не хочу жаловаться на нее. В общем, прячь значок от посторонних глаз.

Как ни пыхтел механик, но ничего толком не вышло. В итоге, отчет они с Севой писали вместе. Получилось хоть и скучно, но довольно убедительно.

Илона внимательно прочитала бумагу, покивала каким-то своим мыслям, отодвинула лист в сторону и сурово посмотрела на подчиненного.

– Светослав, как ты сам оцениваешь свои действия?

– Да в общем-то правильно. Я же справился с ситуацией, вроде.

– Мда, вроде... Итак, надо было сразу попытаться включить резервный преобразователь и перекинуть избытки на него. Это есть в инструкции.

– Но я не...

– Надо было подключить запасной аккумуляторный блок к пульту. Раз лампа над предохранителем не горела, значит отсутствовало питание. Подключи ты тогда аккумулятор и детонатор бы сработал дистанционно.

– Я тут не...

Илона не слушала, она планомерно разносила вдребезги все, за что Сверчок испытывал гордость.

– Далее. Надо было отключить общий рубильник питания двигателей. Тогда бы уцелел и резервный. При отключении первого мотора по любой причине, автоматически включается второй. Это указано в инструкции. Ты этого не знал?

– Да тут я...

– Знал или нет?

Сверчок вздохнул.

– Я не помню...

– Работничек! Есть еще с десяток мелких замечаний, но о них потом. Ты все же как-то справился. Хотя я не буду налагать на тебя взыскание вовсе не поэтому. Будем считать, что столь непрофессионально ты действовал потому, что упал и ударился. Это была случайность, не придерешься. И она вполне могла помешать тебе быстро вспомнить нужные параграфы. Потому-то ты просто оплатишь ремонт якоря сгоревшего двигателя из своей зарплаты. Согласен?

Сверчку все казалось жутко несправедливым. Он рисковал жизнью спасая этот чертов паром, а его еще и оштрафовали, и отругали, как несмышленыша! Инструкция! Да чихать! Пусть ей подотрется тот, кто выдумал все эти бумажки! И все же, где-то в глубине души, механик понимал, что получил эти самые подзатыльники от Главмеха за дело. Изучи он все досконально, вполне избежал бы даже ожога на руке. Хотя с другой стороны, вряд ли бы они стали говорить с Севой. Видения наверняка бы появились, а вот сказать про них... В общем, не стал бы он тогда тэпом, вот что! Сверчок достал кусочек ткани, на котором блеснула золотая молния. На душе потеплело.

Молния молнией, а инструкцию пришлось учить. И гораздо основательней, чем просто запомнить пункты. Главмех заставляла парня искать собственные ошибки и соотносить их с параграфами толстенной книги. Бесполезным чтение не было, но казалось очень обидным. А Илона в конце каждой недели устраивала экзамены. И всякий раз Сверчок на них проваливался с треском, болезненно осознавая свое полное невежество. Уже пришел новый цилиндр, и якорь двигателя занял свое место в хранилище запасных частей; каждая балка в зале стала стерильной, а каждая гайка протянута с нужным моментом. Все блестело смазкой. И жетон, полегчавший после оплаты ремонта мотора, опять "потяжелел". А экзамены все шли и шли. И, что удивительно, кое-какие даже на троечку удавалось вытягивать.

Учеба оказалась весьма полезной, к удивлению Сверчка. Во время нештатной ситуации с обрывом троса он так уверенно и с таким автоматизмом действовал, что даже не успел испугаться. Теперь стало понятно, почему Илона всегда оставалась спокойной и не находила признаков катастрофы в авариях. Женщина знала, вот и все. И теперь, когда Сверчок сдал отчет о происшествии, Главный механик даже улыбнулась.

– Другое дело! Хорошая и грамотная работа. Есть парочка мелочей, но они не указаны в инструкции. Мы их туда обязательно внесем.

Пара мелочей – отказ гироскопа и одного из моторов стабилизации из-за опрокидывания парома при обрыве троса. Выравнивать платформу при наличии таких пустячных, по мнению Илоны, деталей было невероятно трудно.

Вскоре в инструкции появился соответствующий параграф. Тогда Сверчок узнал, что означают цифры и буквы перед записью. Это была дата и инициалы того, кто смог исправить ситуацию. Теперь в книге перед одной из записей сохранится СМЧ. Что ж, оказаться в числе творцов инструкций – не самое плохое, что может произойти с человеком в молодости.

Сверчку все больше и больше хотелось испытать обретенные способности. Ведь он теперь принадлежал к могучему и малочисленном клану тэпов! Но бдительная Илона не оставляла ни единого шанса испытать себя, пока однажды ей не понадобилось уехать.

– Светослав, мне тут надо отбыть на поверхность. Паром еще не скоро понадобится, оборудование работает. Да я и ненадолго. Три дня. Ты останешься следить за всем хозяйством. Справишься?

– Ну, думаю да.

– Думаешь, или справишься?

Сверчок на мгновение задумался и выпалил.

– Справлюсь!

– Добро. Теперь этот кабинет твой до моего приезда.

– Есть!

Они встретились с Севой в столовой, во время ужина. Нет, и до этого были встречи, но тогда просто болтали. Теперь же посиделки больше походили на встречу заговорщиков.

– Возьмешь меня ?

– Да. Но придется идти в темноте, чтобы не заметили. Ты уверен, что хочешь попробовать именно так? Ведь я могу получить разрешение и официально зачислить тебя в штат.

– Лучше пока не зачислять. Вдруг чего не выйдет, и я вернусь к парому как ни в чем не бывало.

– Ну, хорошо. Думаю, большой беды не будет. Я жду тебя часа через полтора в "стакане". Как, успеешь?

– Буду вовремя. Что с собой брать?

– Ничего. Я принесу нужные вещи. И не забудь снять все металлическое. Браслет тоже. Не стоит слишком рисковать.

– Хорошо, понял.

Сверчок редко бывал в той части станции, что находилась у плато. Там располагались в основном лаборатории, а из персонала работали только уборщики и Сева. Помимо прямых обязанностей по поддержанию работы сети, штатный тэп водил на плато ученых, отыскивая безопасные коридоры. Потому-то и выделили технику местечко поближе – в "стакане": так прозвали башню для наблюдения за молниями. Шестиугольное сооружение, три стеклянные грани которого были обращены к плато, и впрямь немного напоминало стакан. Усиливал впечатление обратный наклон стен второго этажа, где размещалось оборудование и посты наблюдателей. Севе же выделили часть первого этажа.

От станции к башне вел крытый переход, заставленный разными расходными материалами для регистраторов. Ночью подсветку отключали, и Сверчок пробирался впотьмах, поминутно натыкаясь на коробки и тихо чертыхаясь.

– Не ругайся, дружище! Прости, я как-то не подумал про свет, сам-то давно привык тут бродить. Запомнил, где что лежит.

Механик шагнул в помещение и замер. Свет внутри не горел, но постоянные вспышки молний выхватывали из тьмы контуры предметов. Тени меняли свое положение и глубину, отчего казалось, будто в помещении постоянно что-то движется. Зрелище казалось потусторонним, от него внутри все холодело. Сверчок прошел вперед и встал перед стеклом. Его тут же ослепил близкий разряд, перед глазами поплыли красные двойники молнии, сменившиеся кругами.

– На, надень. – Сева осторожно ткнул в плечо механику какой-то предмет. – А то ослепнешь

Это оказались очки с круглыми темными стеклами. Сверчок надел их, резиновая оправа плотно прижалась к лицу. Теперь можно было рассматривать происходящее без риска ослепнуть.

– Нравится?

– Ага! – еле слышно прошептал Сверчок, пораженный неожиданной красотой бушующей электрической стихии. Ни одна молния не повторялась дважды, никакой системы в их появлении не было. Но как бы то ни было, в этом огненном танцы таилась какая-то недоступная пониманию человека система.

Уже на подходе к границе плато, у Сверчка вокруг левого запястья возникло голубоватое свечение.

– Стоп! – Тут же скомандовал заметивший неладное Сева. – Руку вытяни и засучи рукав.

Уже догадываясь в чем дело, механик расстегнул резиновый манжет. На руке красовался браслет с "Аиста". Тэп ничего не сказал, но настолько выразительно посмотрел на парня, что тому стало стыдно.

– Я забыл, прости.

Пришлось повесить браслет не ближайшей вешке. По металлической пластинке забегали искорки.

– Будь внимателен. Тут не бывает предупреждений. – глядя на парня тихо сказал Сева. – Молниям все равно, случайно ты нарушил правила или преднамеренно. Результат один.

– Угу. Я запомню.

– Идем. И учти,скоро у меня переход. Я уйду в свой мир, чувствую близкую границу. Когда тебя накроет, не сопротивляйся и не старайся идти за мной. Напоминаю еще раз: тэп не станет ведомым, даже если захочет.

– Я помню, не забыл!

– Отлично!

Они шли мимо вешек осторожно, медленно. Граница перегруженного энергией пространства ощущалась все явственней, но вопреки ожиданиям, Сева не снизил скорость движения. Наоборот! Он вдруг зашагал быстро, уверенно, словно вышел на давным-давно забытую дорогу. Тэп легко сворачивал и обходил громоотводы. Сверчок отстал. Он не стал догонять наставника, а только старался не упускать его из виду пока не затерялся в ослепительных вспышках на плато. В этот момент парень осознал, что остался один.

Трещали разряды, пахло озоном. В этих местах уже не просто били молнии – здесь энергия жила какой-то своей неведомой жизнью. По нитям сети бегали искры, а иногда и огненные веретена. Время от времени эти образования из плазмы вдруг собирались в шары, отрывались и летели над плато. Полет получался неровным, словно огненный сгусток танцевал. А когда шар попадал в вешку, то с грохотом взрывался, рассыпая тучи искр.

Руки заледенели, пальцы подрагивали. Сверчок то и дело дул в сложенные ковшиком ладони, чтобы согреться, хотя и понимал, что не от холода мерзнут руки. Точнее, не совсем от холода – идти вперед стало невероятно страшно. Как тогда, в стеклянном коридоре, ноги словно приклеились к земле, а голова противно кружилась. Ведь один неверный шаг, ведущий под разряд молнии – и все.

Превозмогая страх, Сверчок, шаг за шагом, двигался вперед. В голове уже звенел ужас, заставляя тело покрываться потом. Такого страха испытывать парню еще не приходилось! Эта чудовищная сила крапивой стегала по обнаженным нервам Хотелось бежать обратно в башенку и из безопасного места, из-за толстых стекол в медном переплете следить за буйством энергии. И тут, без всякого перехода, внезапно, на механика обрушилась злость. Ненависть к самому себе скручивала все внутри. А затем, поверх нее, обрушилась ярость, спихнувшая с дороги удушливый кошмар. В голове пульсировала только одна мысль: кто посмеет встать на пути человека, уже успевшего примерить на себя смерть!

Больше не колеблясь, Сверчок шагнул в сторону плато. Под ногами осыпались камешки. Слева в зеленой долине тек ручеек, через который кто-то соорудил горбатый мосток. Виднелся ряд черных камней, вероятно обрушившихся когда-то в долину. У того места, где тропинка поднималась, правее и выше одинокой скалы, еще лежал сероватый снег, хотя внизу вовсю бушевала весна. Отсюда, сверху гул водопада был едва слышен. Да и сам он не казался страшным.

Тропинка, спускаясь в долину, прихотливо вилась мимо камней. Идти вниз было очень легко: только внимательно смотреть под ноги и всего делов. И, конечно, не касаться камней, облитых какой-то оранжевой гадостью. Там, куда попадали капли странного яда, дымились мелкие камешки.

Над самой головой Сверчка пролетела птица. Так низко, что слышен был шум рассекаемого крыльями воздуха. Она открыла клюв и противно заскрипела. Стали видны ряды острых зубов, как у птеродактиля. Парень пригнулся, опасаясь нападения, но птица взмыла в воздух и исчезла в весенней голубизне. Одинокое перышко неторопливо спланировало к ногам человека. Камни в месте падения немедленно покраснели, а механика обдало жаром. Он шагнул в сторону и продолжил спуск. У самого подножия горы парень оглянулся. И в тот же миг едва не упал: земля пошатнулась, словно невидимый великан пытался выдернуть тропу из под ног. Позади затрещало, дробно застучали камешки, послышался грохот. Сверчок видел, как рухнул кусок скалы. Снизу было не разглядеть подробностей, но что-то подсказывало, что обратно тут уже не пройти. Землетрясение отрезало дорогу назад.

Зелень долины оказалась обманчивой. Не трава на земле – мох, покрывающий болото. Ступи не туда и утянет трясина к себе. А дальше камни. Сверкают на солнце. Не мокро, а словно их залили в стекло. Из-за камней не видно мостика, но Сверчок знал, что ему надо именно туда.

Кочка под ногой провалилась, ушла под воду. Парень перенес вес тела на другую ногу и нащупал опору. Шаг за шагом он продвигался вперед. Кочки, оставшиеся позади, превращались в расплавленные лепешки, шипели и тут же начинали остывать, быстро темнея. Сверчку показалось, что они металлические.

Тупик! Слева трясина из пышущего жаром расплава. Справа тоже не видать надежной опоры. Позади заскрежетало. Невидимая доселе гать накренилась, подняв к небу раскаленные двутавровые балки. Во все стороны полетел мох и капли раскаленного металла. Медленно, с жуткой правильностью интервалов, балки уходили в огненную трясину.

На берег не вернуться – путь разрушен. Да и тропинки больше нет. До блестящих камней хоть и рукой подать, но болото не пускает. Непонятный лабиринт поймал таки Сверчка. Отчаяние сдавило сердце: здесь никто не поможет. Одиночество – обратная сторона дара тэпа. Хорошо хоть люди не идут за ним. А то тоже...

Трясина слева внезапно разошлась. Над провалом вырос светящийся полупрозрачный столб. Поднялся к небесам и с грохотом распался, усеяв болото гаснущими осколками. На месте столба бешено вращался смерч. Вихрь двигался между кочек осторожно, словно боялся сорвать с них мох и огонь. Механик почувствовал ледяной ветер и поежился. Смерч был совсем рядом. Мелькнула мысль, что лучше, наверное, шагнуть в расплавленный металл, чем ощутить, как ветер сдирает с костей мясо. Вихрь остановился совсем близко и только покачивался, обратив воронку в небо. Он словно чего-то ждал.

– Да не чего-то, а его, Сверчка! – догадался парень. Он стянул с себя матросскую робу, намотал один конец на руку и хлестнул ею смерч. Ветер, словно ожидавший чего-то подобного, дернул одежку на себя, едва не оторвав ее вместе с рукой, и поднял механика в воздух. Мелькнуло небо, камни, мох.... На середине дуги Сверчок выпустил робу. Запястье обожгло, мелькнуло внизу болото и в следующий миг он покатился по траве. Кожу больно окарябал щебень, скрытый под растениями, но это ерунда. Главное – тут трава и твердый грунт! Он, Сверчок, не в болоте, где вокруг расплавленный металл, а на твердой земле. Механик встал. Бок саднило, из царапин сочилась кровь, но навскидку серьезных повреждений не было.

Смерч постоял еще немного, словно размышляя о чем-то, а потом неторопливо зигзагами двинулся через болото. Видимо, пошел искать следующего заблудшего. Почему-то казалось, что где-то там, внутри воронки, ветер все еще трепал лен робы.

– Выручил, дружище, спасибо! – помахал вслед вихрю Сверчок и поморщился: ребра отозвались на движение резкой болью.

Вблизи камни оказались огромными. Впрочем, угрозы они, по всей видимости, не несли. Для верности Сверчок покидал в них мелкие камушки и коснулся травинкой. Ничего не случилось. Валуны поблескивали, они чем-то смахивали на уголь. И, как оказалось, к ним нельзя было прикоснуться. Между ладонью и поверхностью оставался тоненький слой неведомого вещества, очень скользкого.

Камни эти загораживали путь к мосту и ручью. Надо было их как-то преодолеть. Сверчок находил уступы, насыпал песок, но все бесполезно. Невидимый слой сводил на нет все попытки и ухищрения. Единственным видимым результатом становились синяки и ссадины: покрытие отнюдь не делало камень мягче.

Снова тупик. И снова нет помощи. Ветер мог бы перебросить, но вихрь уже еле виднелся, раскачиваясь где-то около водопада, да и из одежды только штаны и остались. Тогда Сверчок попытался найти местечко, где можно обойти валуны. Обиднее всего, что искомое даже нашлось: узенькая полоска земли – граница между камнями и болотом. Ширины только и хватало, чтобы поставить ногу, да только удержаться уже было не за что: нависающий над узенькой полоской земли низ камня сверкал чертовым покрытием. Пальцы скользили, не встречая сопротивления. А болото – вот оно, рядом, ждет с нетерпением свою жертву. Оступился, вспыхнул и все. По-видимому, обход этот только и существует для того, чтоб бесить честных людей.

И все же, путешествие к "краю земли" не стало зряшным. Сверчок понял, что камни целиком покрыты скользкой гадостью. А значит, может оказаться так, что камни неплохо скользят по земле. Надо их только сдвинуть! Но упершиеся друг в друга боками валуны не поддавались. Будто могучие воины стояли они плечом к плечу, охраняя нечто от незваных гостей. И не сдвинуть их никак.

Сверчок который раз прошел вдоль ряда, толкая каждый камень. Но те стояли намертво. Каждый следующий цеплялся за предыдущий. Крайние не двигались, а средний словно запирал остальные.

Уставший от попыток механик присел на корточки, расчистил кусочек земли и принялся соломинкой чертить схему. По всему выходило, что по ту сторону нечто держало крайние камни, они во что-то хитро упирались. Толкать их точно бессмысленно. Но зачем перекрывать путь? Может статься, что создавшие препятствие хотели скрыть проход от тех, кто рассчитывает только на грубую силу. И вряд ли тут ждали исключительно гениев. Значит, необходимо подумать и найти простое решение.

Парень подошел к среднему камню. Между этим и соседом справа оставался приличный зазор. Сверчок втиснул плечо в щель, напрягся и вдруг камень довольно легко откатился в сторону. Открылся проход. По ту сторону гряды оказался бруствер, в который камни и упирались. Больше всего он походил на какие-то кучи мусора вдоль ручья. Выходит, никто специально путь и не закрывал. Так произошло само по себе.

Сверчок рассматривал кучи мусора, они казались немного странными, будто обычные речные наносы. Сверчок ткнул ногой ближайшую кучу. Мусор рассыпался, а из него показался клепанный, изрядно поржавевший железный тор. Сверчок ткнул его ногой. Внезапно штуковина затряслась. Парень на всякий случай отпрыгнул назад, ожидая подвоха, но тор вдруг поднялся в воздух и завис в метре над землей. Вода стекала по ржавому корпусу устройства. Но не на землю, как положено было бы, а вверх, в небо, словно что-то обдувало тор из под земли мощным потоком воздуха. Механик осторожно приблизил руку: нет, никакого ветра не ощущалось. Выходит, тут происходило что-то другое.

Между тем, вода прекратила свое истечение, странная конструкция заскрипела, развернулась, зависнув под углом к земле и вдруг стала вращаться вокруг невидимой оси, проходящей где-то в пространстве параллельно плоскости тора. Скорость вращения росла, и скоро ржавый аппарат сам образовал тор. Мутный, призрачный... Все это происходило совершенно беззвучно, жутко. А еще через минуту аппарат совсем исчез, будто растворился в воздухе.

Сверчок какое-то время постоял, ожидая возвращения непонятной машины, но так ничего и не дождался. Ждать дольше не имело никакого смысла. Парень повернулся и пошел к мосту. Вблизи стало понятно, что древняя конструкция здорово прогнила. От деревянного настила осталась пара обломков досок, удерживаемых ржавыми болтами. Да и дыры в железных балках наводили на грустные размышления.

Пока механик прикидывал, как лучше пройти, к мостику, откуда-то появилась широкая светящаяся полоса. Воздух заискрился, ржавчина с балок посыпалась хлопьями. Сверчок обернулся. Полоса тянулась от места, где раньше вращался тор. Парень сделал маленький шажок по полосе, но ничего не произошло. Тогда он осторожно ступил на балку...

Темнота, кромешная темнота. Без единого проблеска, без малейшего намека на свет. И тишина. Такая же мрачная, густая, неприветливая, как и тьма вокруг. И тут чернота стала превращаться в вязкую субстанцию. Она сдавливала тело. Еще немного и она раздавила бы маленького человека, но он ускользнул, выпал из странного полусна.

В черный резиновый балахон впилось солнце. Сверчок сдвинул на лоб очки и огляделся. Вокруг расстилалась песчаная равнина с чахлыми кустиками. Чуть дальше, на холме темнел остов какой-то машины.

Место, куда перебросило молодого тэпа, оказалось весьма жарким. Царапины на руках невыносимо зачесались. Парень снял резиновую защитную одежку и с удивлением обнаружил на коже приличные ожоги.

Он сел на песок и стащил тяжелые изолирующие боты с ноющих ног. Стало полегче. Сверчок уселся на песок, чтобы немного передохнуть и собраться с мыслями. Ну и сориентироваться, зачем и куда его занесло. К плато, понятно, место никакого отношения не имело. И к высоте, соответственно, тоже: дышалось заметно легко. Там, на высоте Острова, воздуха было несколько меньше. А далеко занесло, похоже! Ведь ночь висела над плато, а тут день в разгаре.

Парень тяжело поднялся, свернул защитный балахон в узел, и полез на бархан, где стояла машина. Сверчок, в общем-то, уже предполагал, что за агрегат там находится, но решил изучить поподробнее.

Конечно, это был небольшой паровоз. Такие механик видел и в депо. Но когда он пригляделся повнимательней, то понял, что перед ним весьма странная конструкция. Обтекатели будки, смахивающие на уши, заостренный передок, спрятанные в нишах улитки турбин, воздухозаборники конденсаторов. Компоновка скоростная и совсем не европейская. Сверчок обошел паровоз, затем ногой раскидал песок позади тендера и обнаружил рельсы. По крайней мере стало понятно, что прибыл агрегат своим ходом. Оставалось непонятным только куда приехал паровоз. Насыпь позади тянулась издалека, а вот впереди была яма, из которой торчали скрученные в узел железки. Здесь взорвалось что-то мощное, похоже. Хорошо, пусть взорвали рельсы, но и дальше, за ямой, насыпь отсутствовала, словно ее и не было никогда

Сверчок забрался в кабину и принялся там шарить, разыскивая закутки. Наверняка таковые где-то прятались. Вот, например, в кочегарке "Аиста" всегда были потайные места, куда Юпитер предусмотрительно припрятывал бутылочки с горячительным.

Усилия не пропали даром. Здесь тоже оказалась потайная ниша. Бутылки в ней, правда, не нашлось, но зато обнаружился приличный нож из потемневшей стали. Находка порадовала! Механик тут же отрезал капюшон от балахона, перерубил какую-то проволоку и соорудил себе что-то вроде шляпы-зонта. Получилась вполне приличная защита от солнца. Жаль только, что воды в системе не осталось: ужасно хотелось пить! Сейчас сошла бы и затхлая ржавая жижа. Если ее отфильтровать через ткань, то выйдет вполне приличное питье, если не принюхиваться.

Задерживаться тут не стоило. Ни воды, ни еды. Понятно, здесь явно произошло что-то плохое, но только очень давно: на песке давно обосновалась трава, сменившая не одно поколение. Ничего не найти, зато легко угодить в какую-нибудь яму, которую за много лет скрыли ветки и песок. Надо найти место, откуда прибыл этот древний паровоз. Главное, чтоб не слишком далеко.

Идти вдоль насыпи оказалось на удивление легко: ноги не вязли в слежавшемся песке. Но вот только беспощадное солнце жарило от души и невыносимо хотелось пить. Сверчок готов был все отдать за глоток воды.

Когда на горизонте появились какие-то строения, парень приободрился и прибавил шагу. Через полчаса он вышел к поселению. Вот только оно оказалось не живее торчавшего в пустыне паровоза. Верить в то, что путь проделан зря Сверчку никак не хотелось и он обходил дом за домом, стараясь найти хоть что-то свидетельствующее о присутствии тут людей. Но тщетно. Отсюда жители ушли давным-давно. В комнатах мебель почти совсем развалилась, и только ветер врывался в окна, бросал в глазницы окон песок и мусор, а нагулявшись всласть снова мчался в пустыню.

Сверчок зашел в один из домов, уселся на растрескавшийся пол, откинулся на стену и закрыл глаза. Надо отдохнуть, а тут, в теньке, это делать лучше, нежели на солнцепеке. Парню заметно полегчало, хотя горло, казалось, скрипит от жажды.

– Ничего, выдержим! – он упрямо тряхнул головой

Мысли успокоились, стали четче и ровнее. Сверчок принялся острием ножа чертить на досках замысловатый рисунок: так легче думалось. Например о том, что поселок не мог жить без воды. Это значит, что тут наверняка была когда-то скважина. А то и не одна. Качали насосами. Судя по тому, что бросили мебель и барахло – уезжали налегке. Тогда уж точно без насосов. Значит, надо найти водокачку и попробовать добраться до воды. Или, чем черт не шутит, оживить заброшенные механизмы.

Сверчок встал и подошел к окну. Над крышами и улицами дрожал раскаленный воздух. Казалось, городок и сам изнывал от жажды. За домами виднелись трубы завода, а чуть правее примостилась башня с большим шаром сверху. Сверчок помнил, что в их краях стояли похожие сооружения, подобные, только вместо шара там были цилиндры. Скорее всего, постройка рядом с трубами и есть искомая водокачка.

Что ж, это легко проверить. Сверчок подобрал узел и отправился в путь. Но там его ждало разочарование: башня располагалось рядом с железнодорожной насыпью, а остатки торчащей из шара вбок трубы указывали на то, что это водозаправочная станция для паровозов. Механик зашел в помещение. Здесь он увидел прогнивший верх резервуара с остатками насосного оборудования.

По внутренней стене башенки была выложена из кирпича лестница. Сверчок поднялся на этаж, где располагался узел управления. Там тоже все железо давно сгнило а с обрывков проводов осыпалась изоляция, но зато через окошки наверняка открывался панорамный вид на окрестности. Сверчок протер рукавом помутневшие от грязи стекла. Действительно, практически все были теперь как на ладони. Дома в городке были небольшими и не слишком сильно отличались друг от друга. Еще парень заметил небольшое здание с махоньким окошком и высокой кирпичной трубой. Рядом лежали обломки какой-то конструкции. Что ж, домик мог быть и насосной станцией, а обломки – все что осталось от водонапорной башни.

Сверчок засек направление, спустился вниз и отправился к домику. На этот раз он не ошибся: там и правда располагалась насосная станция. Естественно, насос оказался в плачевном состоянии и котел двигателя проржавел так, что от бочки остались только клепанные ободы. Механик обошел механизмы. У приборов уже почти не различить надписи на шкалах, но и без их показаний нетрудно было догадаться, что воды нет. И это очень плохо: следующее поселение отсюда явно неблизко. К тому же, вовсе не факт, что там кто-то живет.

Под ногой что-то глухо громыхнуло. Люк в полу! Металлический прямоугольник, сделанный из толстого металла, устоял под напором времени. Сверчок здорово повозился, пока откинул крышку. Снизу потянуло влагой и послышался плеск. Подземная река! Водозабор шел отсюда, из подземной реки! Парень стал осторожно спускаться. Каменные ступени были скользкими, да стены не лучше. Единственный свет – что проникал сквозь проем. На площадке внизу было почти совсем темно, но темная вода плескалась рядом с площадкой. Сверчок встал на колени, зачерпнул черной в темноте влаги и выпил. Казалось, ничего вкуснее в своей жизни он не пил!

Повеселевший механик выбрался наружу. Теперь оставалось придумать, из чего сделать емкость, чтобы набрать воду с собой. Он обошел дома, но ничего подходящего не нашлось. Сверчок вздохнул и поглядел на узел с резиновой одеждой, валявшийся у двери в насосную. Теоретически можно попытаться соорудить из балахона мешок, но после молний там могли остаться дыры. Ведь появились же на руках ожоги как-то? Ненадежно. Механик со злостью пнул узел, но взгляд его наткнулся на подошвы защитных ботов!

– А вот и ведра! – радостно потер ладонью о ладонь Сверчок. Уж эти-то "емкости" наверняка были целыми, такую резину и пулей не возьмешь.

Сверчок тщательно промыл боты и набрал воды. Он прикинул и решил, что два – многовато: вес большой. Вполне достаточно половины емкости одного бота. Механик отыскал медную проволоку, сплел из нее что-то вроде заплечной корзинки и установил в нее импровизированное ведро. Он обмотал «лямки» кусками балахона: получилось довольно удобно. Сверчок оглядел город, словно прощаясь, и зашагал по насыпи.

Но далеко уйти не удалось. Километра через два дорога оборвалась. Из песка торчали куски рельсов, изуродованные неведомой силой. Они выглядели как те, перед поржавевшей мордой паровоза. Больше не было ни насыпи, ни какой-либо дороги, только равнина до горизонта.

Сверчок осторожно спустился и пошел дальше, стараясь держаться выбранного направления. Но внизу песок оказался более рыхлым. Ноги постоянно увязали чуть не по щиколотку, стало заметно труднее идти. Каждый шаг давался с боем. Интересно, если даже люди ушли отсюда в спешке, оставив большинство пожитков, то как далеко им удалось продвинутся по такой поверхности. А ушли срочно, в этом не приходилось сомневаться. Что-то обрушилось неожиданно, застало врасплох.

Потихоньку вечерело, очень хотелось есть. Сверчок привык подолгу обходится без еды еще со времен детдома. Но уж если совсем прижмет, то можно было исхитрится и стащить кусок чего-нибудь съестного. Тут надеяться было не на что. В поселке холодильники попадались, но они без энергии не работали. Люди наверняка забрали еду во время своего исхода, а что не забрали, то давно сгнило.

Затяжной подъем. Снова какая-то насыпь? Может быть, но это не так уж и важно сейчас. Ноги снова шагают по твердому, но в горку. И не легче, чем по песочку на равнине. В голове шумело, перед глазами плыли красные круги. В какой-то момент механик подумал: а куда он, собственно, идет? Не найдя ответа на этот вопрос и чувствуя, что больше не в силах сделать и шага, Сверчок в изнеможении опустился на песок, снял свой "рюкзак" и напился воды. Стало легче. Он огляделся. И впрямь насыпь. Высокая, притом, словно делалась она под скоростную дорогу. Что ж, надо как следует передохнуть прямо тут, на склоне. И даже поспать не помешает, пока тепло. Ночью придется идти, чтоб не замерзнуть, так было написано в курсе выживания.