Текст книги "Дорогами мостов (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Сверчок никогда не подходил близко к заводу. Делать там было нечего. К тому же, из-а того, что предприятие располагалось в низине, дышалось в тех местах не очень хорошо. Сейчас представился случай поближе рассмотреть предприятие. Не то, чтоб так уж любопытно было, просто интересно. Парень мельком поглядел на Ксению и немного удивился тому, что девушка смотрит на завод с явным отвращением.

Они, наконец, миновали заводские постройки и трасса пошла вдоль железнодорожных путей. Сверчок припомнил, что старик что-то рассказывал о том, будто там, в конце дороги, есть порт. Воздушный порт. Гринь говорил это давно и как-то мимоходом, но слова отложились в памяти. Сверчок вдруг почувствовал, что очень хочет вернуться на остров. Шансы попасть туда через воздушный порт гораздо выше, нежели каким-то другим способом.

Погони не было видно, что, в общем-то, понятно: "Лепрекон" машина хоть и не гоночная, но довольно шустрая. Вряд ли на шкафообразнм "Кросслендере" можно ее догнать. Значит, можно немного снизить скорость, дать возможность войти конденсаторам в рабочий режим. Плохо же, когда они работают на пределе так долго. Судя по ползущей к красному сектору стрелке манометра, не за горами момент, когда начнется сброс давления, а это потеря воды и вынужденная остановка на дозаправку. Сверчок примерно на треть сбросил скорость и зафиксировал акселератор. Затем потянул рычаг автоматического хода. С правой стороны машины, из под днища выдвинулся на телескопической штанге ролик и весело закрутился по рельсу, проложенному вдоль дороги. Теперь он рулил, удерживая машину на курсе. Ролик постукивал на стыках и посвистывал ребордами. Руль в руках начал резко и часто дергаться и Сверчок его отпустил. Теперь следить за дорогой требовалось только для того, чтобы вовремя затормозить, а значит можно поговорить.

– Ксения, ты как здесь оказалась и почему опять бежишь? Неужто свадьба?

Девушка внезапно рассмеялась, но в смехе зазвучали какие-то настораживающие, звенящие нотки. Смех мог вот-вот перейти в рыдания. Но Ксения быстро взяла себя в руки.

– Нет, конечно! Это было там, в Европе. – она мотнула головой в сторону леса, будто Европа находилась сразу за ним, помрачнела, стала серьезной, даже злой, – А здесь... Здесь – другое. Тебе лучше не знать.

– Леди, но я не смогу защитить вас.

– Светослав, давай договоримся. Не леди, не мадемуазель, не госпожа. Ксения. Можно Кси. И на ты, ладно? А то обижусь.

– Да, Ксения. Договорились.

– Вот и отлично!

Сверчок посмотрел на приборы и покачал головой.

– Все это, конечно, хорошо, но знаете...знаешь, у нас не так много топлива. За тобой будут долго гнаться?

Девушка нахмурилась, отвернулась и глядя в окно произнесла глухо:

– Всегда.

Ответ не слишком обрадовал, но Сверчок только кивнул головой. Ксения говорить на эту тему явно не хотела, а ничего другого в голову как-то не приходило. Топлива же, положа руку на сердце, вполне достаточно для поддержания установленной скорости в течение часов пяти. А дальше наверняка можно будет пополнить запас.

И все же, Ксению требовалось срочно растормошить, пока она окончательно не погрузилась в свои невеселые мысли. Предложить, разве что, полюбоваться видами? А, музыка! В "Лепреконе" же было отличное радио! И как он мог забыть?

Сверчок отодвинул металлическую шторку на панели и включил приемник. Лепестковый индикатор прогрелся, обрел глубокий зеленый цвет и приглашающе махнул яркими крылышками. Звуки какой-то симфонии заполнили салон. Парень хотел уменьшить громкость, но Ксения вдруг остановила его.

– Не надо, пусть звучит.

Сверчку не очень нравилась классика, хотелось заводного джаза. Если уж так, то и новости сошли бы, на худой конец, но Ксения прикрыла глаза и, казалось, плыла в волнах красивой музыки. Механик решил, что так даже лучше. Пусть сердце девушки немного оттает.

– Здорово! – открыла глаза Ксения, когда звуки музыки стихли. – Спасибо, Светослав.

– Да мне-то за что? И зови меня Сверчок. Так проще и привычней, а то теряюсь совсем.

Девушка засмеялась. Как отметил про себя парень, уже без истерических ноток.

– Как хочешь, Сверчок!

Намерзший лед растаял, и километры впереди теперь не казались пугающей неизвестностью. Мимо потянулось какое-то селение. Домики стояли на берегу озера. Роща, столбы с электрическими проводами. Похоже, не самое бедное поселение. На зеленом лугу с торчащим почти в центре ветряком-насосом паслись овцы. Идиллическая картинка! Даже ароматы трав и запах животных, которые доносил ветер, казались частью пасторали.

– Здорово тут! – кивнул головой на озеро механик.

Ксения пожала плечами.

– Красиво, но скучно. Одни и те же люди, одни и те же места, одни и те же дни...

– Не скажи, – с жаром пустился было в объяснения Сверчок, но девушка покачала головой.

– Нет, механик, не стоит мне рассказывать, – она сделала ударение на "мне", – Я жила в таком месте и как раз ехала оттуда, когда мы встретились. Так вот. Нет там ничего такого притягательного. Даже если живешь во дворце, все равно чувствуешь себя бедным. Нужен свежий воздух, общение, переживания. Ощущения жизни не хватает. А вышла бы там замуж, то и совсем сгинула.

– Тебе видней, конечно... – ответил уклончиво Сверчок. Ему казалось, что для счастья вполне достаточно вот такого мирного местечка...

Машина чуть дрогнула и начала снижать скорость. На панели тревожно вспыхнул красным выпуклый глаз предупреждения об отключении систему автоматического управления, а спустя мгновение, противно проверещал зуммер. Сверчок взялся за управление и убрал ролик. Наверное, где-то тут должен быть выезд на трассу. И, скорее всего, заправка. Даже наверняка. Ведь не дураки же обитают тут, чтобы упускать прибыль: роща рядом, хоть деревянные брикеты, но будут. А где-то дальше наверняка и склад с угольным топливом найдется.

Диктор бубнил новости. "Голиаф" стоял на погрузке в Америке и что-то там перечислялось. Вроде как, они закупили какие-то электрические завесы и дополнительный генератор. Политические новости парня мало заинтересовали. Он, конечно, вполуха следил за происходящим, и даже научился понемножку разбираться в местных законах и политических течениях, но это было, скорее, следствие общения с окружающим миром , нежели интерес. И сейчас новости мало интересовали. Кроме, разве что, одной – тоннель! Его хотели закрыть. Что-то связанное с геологией и политикой одновременно. С тех пор, как ученые впервые высказались о надвигающихся проблемах хорды, началась возня с возрождением воздушного флота дирижаблей. Кое-кто уже втихую готовил верфи под основательно устаревший транспорт. А по некоторым слухам и громадные суда где-то уже вовсю строились, чтобы успеть перехватить рынок перевозок. Пока же, единственным следствием прогнозов и межгосударственных переговоров было уменьшение количества рейсов "Голиафа".

Вправо пошло ответвление со знаком заправки – черным прямоугольником на белом фоне и цифрой "два" снизу. И другой знак: белый квадрат с красной окантовкой. Площадка находилась на частной территории.

Ответвление показалось через два километра. Сверчок завел "Лепрекона" в специальный заезд и подогнал задом к бункеру с надписью "уголь". Как-то даже и не приходило в голову, что тут настолько приличное местечко, что есть угольное топливо.

Чуть впереди пыхтел трактор. Три человека, стоявшие рядом с внушительным агрегатом на рубчатых стальных колесах, тут же повернули головы в сторону приезжих. Один из них, молодой парнишка, тут же направился к "Лепрекону". Работник заправки выглядел моложе Сверчка. Прежде чем заняться делом, он с интересом оглядел механика и Ксению, затем переключился на автомобиль. Ему заправщик уделил гораздо больше внимания, нежели людям.

– Здравствуйте! – не выдержал Сверчок.

Парнишка улыбнулся и ответил.

– Здравствуйте!

При этом он рассматривал машину и, по всей видимости, в ближайшем будущем не собирался приниматься за работу.

– Простите, мы спешим! – осторожно привлек внимание парнишки механик.

– О, да, сейчас. – очнулся заправщик и виновато улыбнулся. – Вам сколько брикетов?

– Полный бункер, пожалуйста.

Двое у трактора какое-то время следили, как заправщик загружает горючее. А потом опять занялись разговором. Вполне возможно, что они о чем-то спорили. О чем-то, связанном с трактором, если судить по активной жестикуляции.

Ксения тронула парнишку.

– Скажите, а у вас...м-м-м...дамская комната есть?

– Что, мадемуазель?

– Дамская...

Парень поставил ведро и задумчиво посмотрел на девушку.

– А это для чего?

Ксения смутилась.

– Ну, туалет.

– А! Конечно! Вон там, за сараем с запчастями будка. – заправщик поглядел в след прихрамывающей Ксении, хмыкнул и пихнул локтем Сверчка. – Горожанки, а? Дамская комната... Кто бы мог подумать!

Механик пожал плечами и заглянул в бункер.

– Еще ведро и хватит. А то многовато будет.

– Ага! А воду надо?

По идее, с новыми запчастями "Лепрекон" воду почти не расходовал. Но кое-какой запас не помешал бы.

– Да. Литров пятьдесят. По двадцать пять в каждый бак.

Заправщик принес последнее ведро, а затем вытянул откуда-то шланг и залил воду в бортовые емкости.

– Все! – радостно оповестил парнишка.

Из-за сарая показалась Ксения, она прихрамывая добралась до машины и устроилась на сидении. Сверчок закрыл отсек и отправился за заправщиком в недра конторы.

Парень прокатал жетон. Кассовая машина скрипуче кашлянула, слизнув приличную сумму.

– Лазарь, что ты там возишься? – в дверях показался человек постарше в таком же как на заправщике синем комбинезоне. Паренек был очень похож на вошедшего. Тем более это становилось заметно из-за одинаковой одежды. Скорее всего, отец с сыном

– Я сейчас, па!

Сверчок вздохнул, он сейчас завидовал парнишке: вдвоем с отцом, заняты одним делом...

Сверив суммы, отец сурово взглянул на сына. Затем так же посмотрел на Сверчка и мрачным голосом произнес.

– Спасибо, мсье! Доброго пути.

Механик почувствовал себя почему-то виноватым, словно он что-то сломал на этой станции

– Да, да, спасибо!

Он уже собирался выйти, когда услышал грохот выстрелов. Три гулких удара подряд. Сверчок вытащил нож и рванул было на улицу, но суровый мужчина успел схватить парня за плечо и отшвырнул назад. Сам же выхватил из под стойки помповик и побежал к выходу. Лазарь нашарил на полке револьвер и рванулся вслед за отцом, на ходу проверяя заряды. Сверчок выбежал последним.

Снаружи вовсю грохотала перестрелка. С треском разлетелось стекло конторы, хрустело дерево, в котором застревали пули. Пригибаясь, механик подбежал к двери и едва смолкли выстрелы, осторожно выглянул наружу.

За капотом "Лепрекона" сжимая в руке свой внушительный револьвер пряталась Ксения, фермер и владелец заправки укрывались за трактором, Лазаря нигде не было видно. Чуть дальше стояла пара черных "Кросслендеров". Двери машин были распахнуты. Рядом с одной из них без движения лежал в пыли человек.

– Эй! – раздался крик со стороны машин. – Эй! Нам нужна только девчонка! Отдайте, и мы уберемся восвояси!

– Они на моей земле и находятся под моей защитой! – мрачный и густой голос владельца заправки прозвучал тяжело, словно чугунный шар прокатился по земле.

– Мы представляем правительство! – не унимался прятавшийся за "Кросслендерами".

– А я не представляю правительство, мы сами по себе. Но зато с радостью представлю, как вы отсюда уедете, забрав своего товарища.

– Но...

– Я все сказал. – свинцом рухнули в тишину слова.

Видимо, по ту сторону ощутили посыл.

– Эй, не стреляйте! Мы уезжаем.

– У вас минута.

Хлопнули двери. Взревели мощные движки и "Кросслендеры" отбыли. Фермер кинул ружье в трактор и раскурил трубку. Хозяин заправки оперся о свой мультук, будто это была палка. Через минуту спор опять разгорелся, как будто ничего и не случилось. Сверчок подбежал девушке.

– Вы...Ты как?

Ксения вздохнула.

– Прости, что втянула тебя в это.

– Да ну уж! Нормально все. Прорвемся.

Ксения меланхолично принялась заряжать револьвер.

– Вряд ли. Это только здесь им нас не взять. Точнее, без серьезной драки не взять. А там... Там они нас поймают.

– Ага! Поймают точно совершенно! – рядом тяжело дышал заправщик. Глаза его сияли, словно он совершил открытие мирового уровня. – Я видел их. Одна машина там, на въезде стоит, а вторая – на выезде. Сейчас отцу скажу.

– Давай! Как отца-то зовут?

– Илья.

– Спасибо!

Парнишка умчался. Ксения вздохнула так, словно всхлипнула.

– Вот видишь!

– Кси, у тебя нога как?

– Болит еще... – девушка положила револьвер и разрыдалась.

– Не плачьте, мадемуазель! – с нотками неодобрения мрачно успокоил Илья. – Ничего страшного нет. Сейчас Петер вас переправит на другую ветку магистрали.

Фермер, стоявший рядом кивнул и улыбнулся.

– А ты, – обратился Илья к сыну, – получишь по шее. Опять на вышке катался?

– Но па-а-ап...

– Я тебя предупреждал! Вот свернешь себе там шею и что мы с матерью делать будем? Сиди теперь здесь.

Расстроенный Лазарь отправился в контору, держа револьвер за ствол.

– Все! Собирайтесь. Сейчас я платформу подгоню, если вот он. – фермер ткнул мундштуком в сторону Ильи. – Продаст мне ее, наконец.

– Ничего другого за эти деньги ты не найдешь! Ты же видел сам, что она стоит каждой запрошенной монетки! Пройдоха ты, вот что!

– А то! – Петер хмыкнул и затянулся: из трубки его неожиданно повалил густой дым, будто пар из дырявого паровозного котла. – Не все же тебе облапошивать. Беушные же шестерни воткнул в старушку Питу, признайся!

– Сам ты беушный! – Илья поднял на тракторе кожух. – Вот, сам смотри. ....

Спор, судя по всему, был давним и продолжаться мог бесконечно. Сверчок кашлянул, прерывая страстную перебранку деревенских джентльменов.

– А, может, я попробую доплатить разницу?

Петер и Илья уставились на молодого человека, а потом одновременно расхохотались.

– Это наши дрязги, дружок! Все, сейчас грузим твоего "Лепрекона" и двигаем.

Транспортировочная платформа явно предназначалась для какой-то серьезной техники. На такой могли бы запросто разместиться целых два "Леперкона", да еще бы и место осталось. Сверчок загнал машину, а Петер и Илья быстро затянули ремни вокруг колес, чтобы зафиксировать ее на платформе.

– Дорога там тяжелая. – пояснил фермер, в ответ на недоуменный взгляд механика.

– Дорога тяжелая, это верно. – подхватил, усмехаясь, Петер. – вернее сказать – относительно проходимое бездорожье. А вот будь там хоть проселок какой, ваши "друзья" уже бы все перекрыли.

Фермер с кряхтением забрался по лестнице в будку своего монстра. Спустя минуту из трубы вырвался черный дым, пар зашипел, шатуны лениво двинулись, и трактор попер по целине, игнорируя уходящий вправо проселок. Паровой монстр двигался со скоростью бредущего в задумчивости поэта, но и так платформу немилосердно бросало. Кое-как выдержав минут минут убийственной тряски, Сверчок и Кси выбрались из машины, предпочтя идти рядом с трактором. Девушка немного прихрамывала, но уверяла, что боли почти не чувствует. Механик хоть и сделал вид, что поверил, однако переживал за нее.

Скоро их процессию догнал Лазарь. Он попросил разрешения у Сверчка и забрался внутрь автомобиля. Но и он долгого сидения за рулем не выдержал, хотя "игрушка" ему явно очень нравилась. Будь автомобиль на стоянке, Лазарь сидел бы внутри сутками. Однако и сейчас выглядел до крайности довольным.

– Уф! Классная машина! – глаза паренька сияли.– Вот заработаю и куплю себе такую!

Ксения улыбнулась, но Сверчок серьезно кивнул и спросил.

– Слушай, а что за вышка, за которую тебе влетело?

– А мы тут рядом! С нее следят за лесом, чтоб не загорелось где. Вон она! Можем сбегать. Дядя Петер не гоняет на старушке Пите, бережет ее. Десять раз догоним!

– Ну, смотри. Покажешь?

– А то!

Вышка представляла собой длиннющий, блестящий от смазки штырь. На площадке у основания стояло изрядно потертое и полинявшее кресло. Справа на кронштейне была закреплена лебедка, а конец троса уходил куда-то вниз. Слева – небольшой штурвал. На кресле были установлены приличной ширины ремни.

– Вот! – гордо ткнул пальцем в механизм Лазарь. – Это наша вышка.

Кси с сомнением оглядела конструкцию. Но Сверчок уже сообразил, что к чему и не сомневался в надежности устройства.

– А попробовать-то можно?

– Ну-у-у... – потянул парнишка, присев на корточки и показывая замок на цепи. – Тут вот заперто...

– Хитрец! – погрозила пальцем Кси и протянула парню монету.

Тот подкинул ее на ладони, достал из кармана криво выточенную отмычку и отпер замок.

Сверчок плюхнулся в кресло, застегнул ремни и огляделся.

– Вот рычаг – подсказал Лазарь. – Только сильно давить придется, недавно пружину заменили.

Механик жал, с трудом преодолевая сопротивление механизма. Внезапно некий великан отвесил парню такого пинка под зад, что аж в глазах потемнело. Кресло со свистом устремилось вверх, на направляющих задымилась смазка, потянуло гарью. Финиш оказался не менее чувствительным, нежели старт. Не будь ремней, человека бы просто выбросило, но широкие лямки ощутимо врезались в плечи и удержали тело.

Стержень качался, но не сильно. Сверчок огляделся. Отсюда, с самого верха, открывалась шикарная панорама. И как на ладони стали видны, совсем игрушечные отсюда, "Кросслендеры", стерегущие оба проезда. Сверчок аккуратно покрутил штурвал. Кресло послушно повернулось вокруг стержня. Дымящая Пита с платформой шла по самому краю опушки, фактически по берегу озера. Трактор проложил уже довольно приличную просеку в зарослях кустарника. За лесом с трудом можно было разглядеть трассу. Только развязок отсюда было не видно. Ниточка шоссе выползала из дымки на горизонте ныряла в нее же, но дальше. Это хорошо.

Пока полицейские – а на "Кросслендерах" наверняка перемещалась тайная полиция – очухаются, то разыскать беглецов не смогут. Сверчок дернул рычаг. Звонко щелкнул стопор и кресло ухнуло вниз. Ближе к земле оно притормозило, но явно недостаточно. Кресло ударилось о пружину и отскочило. Механик снова получил великанский пинок, хотя и послабее, нежели на старте. Сверчок больно прикусил язык

– Твою то ж мать!

Кресло зависло метрах в четырех над землей. Теперь требовалось сжать стартовую пружину, для чего и предназначалась лебедка. Рукоятку крутить оказалось совсем непросто, но дело шло споро и вскоре Сверчок ступил на землю.

Удивительно, но все поверхности, по которым скользило кресло, блестели свежей смазкой. Наверное, механизм подачи масла находился под креслом. Лазарь тороплив защелкнул замок, коснулся стержня и потер зачем-то пальцы друг об друга.

– Завтра масла подлить надо будет. Все, побежали! А то Петер далеко уже.

Сверчок попытался рассказать девушке о том, что он видел, но на бегу этого сделать не получалось. А бежать пришлось довольно долго. Кое-где, впрочем, и идти. Особенно в месте, где трактор прошел по самому берегу. Рубчатые следы стальных колес в глубокой колее уже заполнила вода, а примятые кусты путались под ногами. Ребята сняли обувь и шли по мелководью вдоль озера. Это было даже приятно. Мелкий песок нежно подавался под ступнями, снимая усталость.

Догнать трактор получилось чуть не у самого барьера. Петер остановил Питу как раз в тот момент, когда запыхавшаяся команда подбежала к платформе. Фермер спустился вниз и занялся пандусом. Сверчок и Лазарь присоединились и дело пошло быстрее. Время от времени механик посматривал по сторонам, но каменный барьер, отгораживающий трассу, выглядел сплошным. Тогда механик спросил у мальчишки.

– Лазарь, а где выезд?

Тот лукаво улыбнулся.

– Увидишь!

Наконец, Петер убрал ремни с колес и скомандовал

– Съезжай!

Сверчок уселся за руль, дал задний ход и аккуратно скатился в траву.

Петер развернул трактор, отогнал его подальше, а сам вернулся к барьеру, помахивая здоровенной изогнутой железякой. Она чем-то смахивала на рукоятку давешней лебедки, но была гораздо массивней. Фермер осторожно вынул из, казалось, сплошного камня кубик, сунул в отверстие рукоятку и принялся крутить. Бетонный блок стал неожиданно плавно поворачиваться, открывая проезд. Видя недоумение Сверчка, Петер с хитрой улыбкой пояснил.

– Иногда нам бывает нужно кое-что провезти так, чтоб никто не знал. Разное случается. Только вы никому, ладно?

– Конечно!

Блок отодвинулся достаточно, чтобы "Лепрекон" мог выехать на дорогу.

Они пожали друг другу руки. Сверчок с Кси сели в машину. Лазарь вышел на середину трассу, поглядел в обе стороны и крикнул.

– Чисто!

Механик осторожно вывел машину на дорогу.

– Спасибо!

– Удачи вам, ребята! – Петер уже закрывал проезд, а Лазарь помахал рукой. – Приезжайте!

– Обязательно!

Сверчок дал газу и "Лепрекон" радостно заспешил к горизонту.

– Вырвались!

– Не думаю, – девушка скептически покачала головой, – На время, если только. Я им очень нужна. – и предвосхищая готовый сорваться с уст механика вопрос, быстро сказала. – Только не спрашивай, зачем, а то тебе придется расплачиваться за мои... мою тайну. Тебе лучше высадить меня где-нибудь, я опасный попутчик.

Сверчок установил ролик автоводителя на рельс, установил ходовой режим и повернулся к девушке.

– Ты не попутчик. Мы теперь заодно. Вряд ли меня отпустят, пока не выпотрошат полностью. Да и то... Полицейские должны быть уверены, что я сказал все, что знаю. Понятно, что твоему слову они вообще не поверят и будут давить. А потом, что намного главнее всего-всего,... я...я очень скучал по тебе!

– Что ж, тогда будем спасаться вместе. – улыбнулась Кси и повернулась, чтобы взглянуть в заднее стекло. – О! Смотри, нам тут подарок оставили!

Девушка перегнулась через спинку и достала с заднего сиденья внушительный сверток. Внутри обнаружились колбаса, хлеб и сыр. И еще какой-то напиток в большой бутылке. Кси тут же откупорила емкость и понюхала.

– Вино! – девушка сделала приличный глоток. – Отличное вино! Даже не ожидала встретить такое здесь. Будешь?

– Да я бы поел сперва, а то и не смогу ехать, если выпью.

– А, прости! Вот, ешь!

Все было очень вкусным. Конечно, так могло показаться от того, что они проголодались, но фермеры наверняка положили то, чем питались сами. А значит, все уж точно свежее.

После еды Кси стала подремывать. За компанию потянуло в сон и Сверчка. Он отгонял сонливость как мог: тер виски и переносицу, дергал себя за уши, крутил головой, но глаза все равно закрывались. И едва механик прекращал самоистязания – сон наваливался снова.

Как бороться? На уроках рассказывали немало полезных вещей, но они требовали внимания и от пассажира.

– Если вы видите, что шофер засыпает – слегка качните руль. Почувствовав движение человек проснется. Ни в коем случае не пытайтесь будить! Очутись в канаве, это в лучшем случае. И тогда останется только надежда на сети.

Наставник частенько говорил мудрые вещи. Однако, пассажирка сладко посапывала и даже ветер старался не слишком трепать ее волосы. Здорово, что она нашлась! Механик вспомнил первую встречу, как ремонтировал автомобиль Кси. Солнце, ветер...

Парень очнулся. Ролик, чуть дернувшийся на стыке, отлично исполнял роль чуткого пассажира. Затем он еще два раза возвращал Сверчка в реальность, дергая в руках баранку. Это было очень плохо – полностью полагаться на автоводителя. Но и останавливаться нельзя.

Зато уж в третий раз никакойролик не понадобился. Оглушительный грохот мог бы разбудить и мертвого.

– Что это?? – испуганно вскрикнула очнувшаяся Кси. Но Сверчок не ответил. Он долгое мгновение наблюдал, как впереди вспучивалось и разлеталось по сторонам покрытие дороги. Придя в себя, парень выжал тормоз. Машина пошла юзом, ее несло на ограждение. Кси взвизгнула, когда металл страшно заскрежетал, соприкоснулся с рельсом. От трения металла о металл полетели искры. Но так имелся шанс погасить скорость и смягчить удар об обломки. На панели протестующе вспыхнула целая россыпь красных ламп, беспрерывно надрывался зуммер. Сейчас, при аварийном торможении, специальные фрикционы какое-то время не давали остановиться двигателю. Он еще требовался для срабатывания контраварийных механизмов, а в случае блокировки, через подрывные клапаны стравливался пар из котла, превращая машину в кусок мертвого железа.

– Стой ты! – кричал Сверчок, сжимая обод руля побелевшими пальцами. Он зачем-то изо всех сил тянул баранку на себя, словно это могло чем-то помочь. Паника безжалостно хватала парня за горло. Но завал, образованный поперек дороги взрывами все равно стремительно приближался. Тяжелая машина мчалась навстречу гибели, оставляя два черных дымящихся следа на покрытии дороги.

Перед внутренним взором Сверчка пробежали яркие, удивительно контрастные картинки с "Аиста": кочегарка, люк, бомба, море, взрыв... Невероятно, но воспоминания каким-то образом заставили панику отступить.

Мысли понеслись с бешеной скоростью, мозг лихорадочно искал решение. Время остановилось. Никто не учил судовых механиков аварийному торможению на автомобилях, только на пароходах. А там есть один прием ...

– Держись! – крикнул Сверчок Кси и, отпустив тормоза, врубил реверс. Зуммер захлебнулся и умолк, словно прикинул и решил, что уже все кончено, а значит и надрываться нестоит.

Нутро "Лепрекона" содрогнулось от чудовищного насилия. Жалобно застонала от перегрузок рама. Мотор жутко звенел и еще страшнее рычал. Из предохранительных клапанов с воем вырывался пар, соревнуясь в громкости с визгом резиновых покрышек. Скорость резко упала, но препятствие лениво, словно в замедленной съемке, все еще приближалось. И в это самое мгновение время неожиданно выпрямилось, рывком вернуло Сверчка в реальность. Он с ужасом видел, как все мельтешит, прыгает, рушится. Машину крутило, швыряя из стороны в сторону и в какой-то момент швырнуло боком на торчащий кусок плиты. И только пар своим победным ревом оповестил окрестности, что с "Лепреконом" покончено, а затем быстро стих, будто устыдился. Защитная сеть, вылетевшая в момент удара, ослабла.

Сверчок отбросил ее и с тревогой коснулся плеча неподвижно сидящей Кси.

– Ты как? Обошлось?

Бледная от страха девушка не ответила. Она судорожно дышала и всхлипывала, все еще изо всех сил цепляясь обеими руками за верхний поручень. Сверчок машинально вытер лицо тыльной стороной ладони и с недоумением несколько секунд рассматривал кровь. Затем встряхнул девушку.

– Я... в порядке. – тихо выдохнула девушка и разрыдалась.

Парень облегченно вздохнул и погладил Кси по руке.

– Все нормально. Мы живы. А машина... Да черт с ней, придумаем что-нибудь.

Она судорожно всхлипнула, но чувствовалось, что уже взяла себя в руки. Вытащив платок, она оттерла кровь с лица парня и горько усмехнулась:

– Они поймали нас, Сверчок. Ты еще не понял? На дорогах есть заминированные места. Это сделали очень давно, чтобы задерживать врагов. Заряды можно взрывать дистанционно. И все дороги в этих местах теперь наверняка взорваны. Никакая машина нам не поможет.

– Нас еще найти нужно! Давай-ка собираться, да пойдем.

– Сверчок, ты иди. Тебя не будут искать. А меня... Мне ничего не сделают. Я очень нужна им живая. Беги!

Механик насупился.

– Собирай еду и потопали. Я сейчас воды из бака наберу.

– Ты что, не понял? Вали отсюда, недомерок! Я сама справлюсь.

Девушка достала револьвер и направила на Сверчка.

– Ты чего? – удивился парень. – Ударилась сильно? Перестань валять дурака и пошли. Время дорого. Или стреляй в меня сейчас. Я без тебя не уйду и меня пристрелят твои преследователи.

– Дурак, дурак! – по щекам Кси опять потекли слезы. – Эх, ты...

– Давай руку!

Револьвер дрогнул. Затем она зло отшвырнула его и подала руку Сверчку. Тот взял узенькую нежную ладошку грубой своей и помог Кси выбраться из автомобиля через водительскую дверь. Девушку после всего пережитого покачивало и она оперлась о капот.

Не теряя времени, Сверчок открыл багажник, нашел там складное ведро и нацедил из бака воды. Вода там была чистая, вполне годилась для питья, он это точно знал, ибо сам недавно их промывал. Вытряхнув все из инструментальной сумки, он уложил в нее остатки провианта. А затем, секунду поколебавшись, заткнул за пояс револьвер Ксении и кивнул.

– Можем идти. Ты как, в порядке?

– Подожди-ка...

Кси достала из кармана чистый платок, окунула в воду и тщательно обтерла лицо парня. Она отступила на шаг, внимательно осмотрела результаты своей работы и улыбнулась.

– Да, так лучше. Теперь идем.

Они перелезли через ограждение и двинулись по направлению к виднеющемуся на горизонте лесу. Нога у Кси, похоже, прошла совсем, она не хромала. А может, так подействовала на нее нервная перегрузка. Впрочем, это станет понятней несколько позже, когда наступит неизбежный в таких случаях откат.

Они долго шли молча. Это и понятно: каждый обдумывал произошедшее, вновь переживал кошмар этого дня. Да и разговор надо как-то начинать. Сверчок не то, чтобы стеснялся, он не хотел надоедать девушке. Он уже приготовился к тому, что до привала не услышит ни слова, но тут вдруг Ксения попросила:

– Отдай мне револьвер, пожалуйста. Тебе будет не с руки стрелять. Возможно, скоро эти, – она резко мотнула головой куда-то в бок, – будут здесь, а я хорошо знаю свое оружие. И патроны у меня, опять же.

– Забирай. – легко расстался с оружием Сверчок. – Только в меня не целься больше, ладно? Я все равно не брошу тебя.

– Прости!

– Проехали.

Они снова шли молча – путь отнимал много сил. Слишком уж кочковаты оказалось поле, быстро идти по нему не получалось, а надо было спешить. Открытое место совсем не для беглецов.

До леса было еще далеко, когда на траву легла густая овальная тень. Сверчок глянул вверх. Над головой бесшумно двигался небольшой патрульный дирижабль. Он явно оказался здесь не просто так.

Кси остановилась, лицо ее исказила ярость.

– Отстаньте от меня, сволочи!

Она выхватила револьвер и два раза выстрелила в летательный аппарат. Тот был довольно высоко и гондола наверняка бронированная. Стрелять по патрульной машине не имело никакого смысла. Совпало так, или какой-то из зарядов угодил угодил-таки в аппарат, но дирижабль отвернул в сторону. Пилот увел дирижабль за пределы досягаемости пуль.

Кси повернулась к Сверчку.

– Видишь? Давай разбежимся в разные стороны и...

– Давай-ка лучше добежим до леса, вот что. Пузырек этот патрульный не так уж и страшен. Там от силы два человека. Не будут они бросать дирижабль и гоняться за нами. Да еще, при этом, рискуя угодить под выстрелы. Их задача – выследить, ничего больше.

Девушка поглядела на дирижабль и крикнула.

– Тогда бежим!

Сверчок чуть замешкался на старте: он сперва вылил из ведра воду. А затем поспешил вслед за девушкой, на ходу складывая и запихивая емкость за пазуху – пригодиться!.

Они бежали так быстро, как могли, но тень дирижабля не отставала. Сверчок подумал, что, возможно, там только один наблюдатель сидел. Чтобы сообщить группе "охотников", куда двигаются беглецы, не нужны двое. Но вскоре стало не до размышлений. Да к тому же и сумка норовила ударить побольнее.