Текст книги "Дорогами мостов (СИ)"

Автор книги: Вася Неторопливый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Сверчок вспомнил джунгли и поежился. Ему не совсем не улыбалось стать каким-нибудь многоногим уродом со слоновьими ушами, например. Но другой путь гораздо рискованней. Солдаты могут перестрелять беглецов. И этот вариант гораздо вероятней мутаций, похоже. Что ж, тут меньше риска. Лишь бы бородатый инженер справился.

– А с рукой у вас что?

Инженер хмыкнул.

– Вывих. Ваш друг Тор постарался, чтобы я не ходил в рейды, избежал опасности. Пока заживет – я не гожусь для работы.

– Но ведь и так мешает...

– Не волнуйся, у меня есть пара толковых помощников. Они мои руки. Ну, что? Идем?

Сверчок кивнул.

– Да. А сам Тор где?

– Ушел вместо меня. И не вернулся.

– Эх!

Тор, конечно, не был другом, но все же... Гибель капитана Верхних отозвалась в душе неожиданной болью. Сверчок вздохнул.

Игорь, так звали бородатого инженера, прекрасно управлялся и одной рукой. Да и помощники ему достались толковые. Но работа все равно шла медленно. Инженер словно распутывал какую-то одному ему видимую паутину. С стороны действо чем-то походило на колдовство. Менялись местами проводники, контакты, реле, лампы в пульте... Конечно, сильно тормозило то, что прекращать работу требовалось задолго до рассвета, так как все следы деятельности необходимо было тщательно убирать. На ежедневную разборку-сборку пульта уходило больше двух часов драгоценного времени. Но изменения схемы стали необратимыми. Это означало, что пути назад отрезаны, и закончить дело требовалось до прилива, а иначе все могло закончится катастрофой.

Успели впритык. Сверчок хоть и должен был торчать у себя в комнате, чтобы не попасться ненароком, но не выдерживал, и периодически заглядывал к работающим. Естественно, не высыпался. Днем тоже не получалось поспать. И не только потому, что столь резкое изменение распорядка дня могло привлечь внимание соглядатаев, но еще и из-за предупреждение Игоря о возможной мутации. Беспокойства добавляло осознание, что попытка всего одна. В итоге, к первому стартовому дню от нервов у парня почти ничего не осталось.

Сухопарый это все же заметил.

– Устал?

– Так, голова побаливает

– У нас сейчас мало времени, надо работать. Потом я пришлю врача и мы проведем обследование.

Сверчок кивнул, усаживаясь в кресло. Хорошо, что разведчик по-своему истолковал состояние парня. Пусть будет так. Все равно, в случае удачи врачу уже не к кому будет вызвать. А если иначе... Врач вряд ли сможет вылечить мутанта.

Сверху привычно опустилась клетка, а затем и сетка разделила комнату. Сухопарый открыл шкаф, чтобы облачиться в доспехи...и упал. Перешагнув через тело разведчика, из темноты вышел Игорь и осторожно повесил на дверцу провода.

– Сверчок, ты как, готов?

– Да, все в порядке. А с разведчиком что?

– А я его вырубил. Теперь дружок наш долго не рыпнется. Час, где-то – как минимум, но это и не важно, у нас и этого-то времени нет.

Бородач принялся быстро щелкать переключателями, внимательно отслеживая бегущие по экранам кривые. Не отвлекаясь от своего занятия, он пояснил.

– Не успели чуть-чуть. Не хотелось рисковать.

Из коробочки послышался голос.

– Блок десять, что у вас?

Накрыв прибор ладонью, Игорь сказал в сторону.

– Стабилизация потока, гамма.

– Хорошо, ждем.

Инженер еще повозился с оборудованием, затем повернулся к Сверчку.

– Все готово, дружище! Надеюсь, что все пройдет отлично!

– А вы не ... летите?

Игорь помотал головой.

– Нельзя. Кто-то должен вас отправить. А я это сделаю лучше других.

– А костюм?

– Мне не нужна защита.

– Но вы...

– Все нормально, Сверчок! Так должно быть. Закрой глаза, может быть вспышка. Я убрал фильтры. И постарайся найти людям хорошее местечко.

– До свидания!

Инженер кивнул, снова накрыл рукой переговорное устройство и буркнул.

– Есть стабилизация. Гамма, шлюз!

Услышав жужжание механизма, Сверчок зажмурился, но все равно по глазам резануло так, будто под веками сверкнула молния. А потом...Они летели очень высоко. Земля внизу подернута дымкой, ветер колол ладони иглами льда. Механик обернулся. На платформе было множество людей. Все так же безучастных, молчаливых, безжизненныхзомби. В этом мире им другими и не быть.

Сверчок пошевелил руками и направился по пологой траектории к земле. Расплывались линии, стирались рельефы. Чем ниже они спускались, тем сильнее менялась местность. Вскоре платформа мчалась над самой поверхностью. Понять, что там внизу не удавалось, а надо определятся с посадочной площадкой. Сверчок осторожно менял высоту, но с нею менялось все вокруг. Чуть ниже – и под машиной проносилось степное разнотравье, чуть выше – тяжелые океанские волны. Океан почему-то казался безопасней. Почему?

Внезапно все тело наполнило осознание того, что он свободен. И независим. Человек внутри испарился, оставив мощную разумную машину, способную вечно мчатся в небесах. Кресло уже не держало. И вообще, можно бросить платформу, взмыть в небеса. На равных гонятся с ветром! Зачем нужен этот дурацкий, тормозящий полет груз? Что это? Люди... Да, люди! Жалкие темные фигуры, сидящие сзади. Зачем они? В сознание просачивалось нечто важное, пока не вытеснило бездумие и радостное спокойствие. Люди!! Их во что бы то ни стало нужно спасти! Они надеются на него. Сверчок еще не понял, зачем спасать этих людей-зомби, но уже крепко держал тяжелую платформу, опасаясь за живой груз.

Впереди сгустилась зеленая стена водорослей, шевелящаяся масса с листьями острыми, как бритва. Она возникла настолько неожиданно, что Сверчок даже рассмотрел толстые переплетенные стебли, уводя платформу в сторону. Стая блестящих рыб выпрыгнула из воды. Механик проскочил под ними, задев только плавники. По коже словно прошлись теркой. Опасности множились стремительно. Гребни волн швырялись каменной пеной. С неба сыпались осколки стеклянных облаков. Острые, сверкающие. Сверчок уводил платформу, проскакивая сквозь все сильнее суживающиеся промежутки между все новыми напастями. Удивительно, но страха он при этом не испытывал. Состояние можно было назвать злым азартом.

Впереди от океана до небес выросла огромная стена. Черная, живая, она поглощала солнце, высасывала энергию ото всюду. Сверчок попытался опуститься, но и там, над полем она все перекрывала. Развернув платформу, он рванул назад, но и там уже клубилась тьма. Тогда механик полетел вдоль сближающихся стен. Он мчался туда, где еще виднелись солнечные блики на воде. Но с каждой секундой коридор становился все уже. Проход впереди почти закрылся. Скоро стены начнут давить, уничтожая все, что окажется между ними. Но будто сжалившись, тьма отодвинулась, освобождая место маленькому сверкающему диску в воде. Сверчок растопырил пальцы, ощущая всем телом выгибающую, ломающую кости массу набегающего воздуха. Мышцы невыносимо заныли. Инерция платформы тащила туда, к стенке образовавшегося над диском колодца. Уже ощутив на лице страшный холод черного небытия, Сверчок остановился. Оставшись без "двигателя, платформа стремительно ухнула вниз. Из последних сил парень удерживал тяжелую машину в горизонтальном положении и отчаянно тормозил падение. Светлая поверхность приближалась все медленней, но все еще слишком быстро! Осталось несколько мгновений, заключенных между двумя ударами сердца.

Блеснул золотистый свет и тут же медленно угас. Небытие...

– Сверчок...

Женский голос... Он его уже где-то слышал. Механик с трудом открыл глаза и увидел, что над ним склонилась женщина. Лицо показалось удивительно знакомым...

– Илона, вы?! – парень сперва обрадовался, а потом ощути стыд из-за того, что подвел свою наставницу. – Простите, пожалуйста, госпожа Главный механик я... Так вышло, что...

– Эх ты, тэп недопеченый! – она улыбнулась и ласково потрепала подчиненного по волосам. – Ничего не стоит объяснять. Дело прошлое.

Сверчок вдруг увидел, что его руки забинтованы. В памяти стали всплывать подробности о платформе, о пассажирах...

– Люди! Люди живы?

– Все в порядке, Сверчок! Все хорошо. Мы их уже разместили.

– А платформа?

– Какая платформа? – удивилась женщина. – У границы поля внезапно появилась группа людей, а затем нашли тебя там, почти в самом центре. Сева нашел. Он откуда-то знал, что ты там возникнешь. И даже время, когда это случится.. Тэпы, тэпы... На!

Илона протянула Сверчку браслет. Тот виновато посмотрел на свои руки. Она смутилась и положила браслет на столик у изголовья. Затем погладила парня по голове.

– Ты поправляйся! Я тебя навещу попозже.

Голос ее вдруг дрогнул. Она резко встала и пошла к выходу. В дверях женщина едва не столкнулась с Севой. Они посмотрели друг на друга подчеркнуто безразлично. Сверчок улыбнулся: в отношениях этих двоих уж точно ничего не менялось. И почему-то ему показалось, что это необычайно здорово!

– Привет, болявый! – Сева уселся на краешек койки, игнорируя стул. – Прости, но молнии тэпа у тебя придется отобрать. Для таких, как ты просто еще нет категории. А еще – ты молодчина!

– Это так получилось. Я же не сам так научился.

– Что? А, способности. Я не про них. Ты спас людей.

– Не один я. Игорь, вот, который с техникой занимался.... Он погиб, скорее всего. Без него тоже ничего бы не было. И Тор, что ушел вместо него в рейд. И....

– Знаешь, – перебил Сева, – самая лучшая для них память, что ты довел дело до конца. Тэп ведь идет один, не воспринимая идущих следом.

–Я понял это, когда... Но это теперь не важно, да?

– Скорее всего. – улыбнулся тэп.

– А ты в курсе, откуда вообще эта разведка? Чего за вояки вдруг?

Сева помолчал немного, зачем-то оглянулся на дверь и тихо-тихо сказал.

– Рухнул тоннель, хорды больше нет. Мир снова разделился.

– А "Голиаф"?

– Он теперь стоит в порту. Вихревому судну не одолеть пространство между материками. Вояки знали, что так будет. Торговые суда теперь под охраной морских сторожевиков. А страны обвиняют друг друга в уничтожении торгового пути. Удивительно, что флотилии появились сразу же, едва успокоились волны после катастрофы. Теперь "Голиаф" стоит у причала, как памятник мирному прошлому.

– Черт!

– Угу.– уныло кивнул Сева.

Пока Сверчок поправлялся, к нему заходили знакомые и не очень люди. Навестила его раз и Илона. Она принесла большую жестяную банку консервированного компота. Забегала и Тая. От нее механик узнал о произошедшем после крушения "Странника". Он с интересом слушал, как Тор вытащил его безжизненное тело на берег и ушел за помощью и как девушка молила рассерженного бога пощадить их, когда в скалы били огромные молнии.

– Вот такие! – размахивала она руками.

Рассказала и про машину, что увезла всех на базу, про допросы... И про то, как исчезали некоторые из тех, кто уходил летать в одном для всех сне.

Руки быстро заживали, теперь уже боль так не мучила. Он крутил верньеры приемника, слушая эфир. Да, мир стремительно менялся. Эскадры перекрывали участки океана, вакуумные дирижабли поднимали в воздух не груз, а мощные системы вооружений. Сравнивая новости, услышанные по радио, с рассказами Илоны, Сверчок понял, что все происходящее влияло и на жизнь Острова. Паром теперь частенько бездействовал: суда обеспечения просто не могли протиснуться мимо сторожевых кораблей. А дирижабль не мог пришвартоваться без разрешения властей. Рационы сокращались. А однажды механик призналась, что над Островом нависла угроза эвакуации. И, возможно, долечиваться парню придется на поверхности.

Сверчок сидел за пультом и внимательно следил за состоянием парома. Впервые машина опускала груз, а не поднимала. И груз этот хрупкий и самый-самый ценный. На пароме находились люди. Осторожно подрабатывая моторами стабилизации, механик старательно гасил даже малейшую раскачку. Это оказалось невероятно трудным, опускать паром с людьми. Каждое подрагивание отдавалось в груди, заставляя выступать на лбу бисеринки пота. Да еще руки немножко еще побаливали.

Впервые клетка не опустилась совсем, а зависла в паре метров над поверхностью моря. На экранах было видно, как люди прыгали в воду. Их тут же подбирали спасательные плоты судна, удачно прорвавшегося сквозь блокаду. Когда все пассажиры парома оказались на борту, Илона вышла на связь и приказала.

– Полный спуск!

Паром стал погружаться в воду. Когда барабаны опустели и вот-вот должны были остановиться, прогромыхали взрывы, хорошенько тряхнув галерею. Сработали заряды аварийного подрыва тросов. Экран погас, на пульте вспыхнули россыпи красных огней. Теперь все завершено: люди эвакуированы, паром затонул. Сверчок тяжело вздохнул, встал с кресла и последовательно отключил питание систем. Плавно стих гул моторов и вспомогательных приводов, перестали шуметь вентиляторы, погасли лампы, прекратился треск разрядов. В помещении воцарилась гнетущая тишина, изредка нарушаемая потрескиваниями остывающих устройств.

Сверчок поежился. Да, это страшная мертвая тишина. Она значила, что все, Остров пуст. Даже архивы ушли с последним паромом. Воякам, если они высадятся на остров, не достанется ничего. Им и так хватает смертоносных игрушек.

Прежде чем пройти к причалу, Сверчок еще раз тщательно все проверил. Не потому, что в этом была какая-то необходимость – он прощался со своим домом.

Он поднялся на борт дирижабля последним. Вся немногочисленная команда, занимавшаяся консервацией была уже здесь. Тихо щелкнули захваты, лестница поднялась. В голову пришла неожиданная мысль, что та,к должно быть, поднимался мост через ров, когда неприятель осаждал крепость.

Бортмеханик заблокировал дверь. Засвистел пар в цилиндрах, дирижабль вздрогнул. Двигатель начал раскручиваться, набирая обороты. Скорость вращения пропеллеров возрастала.

Последние покидавшие Остров люди смотрели в иллюминаторы на медленно удалявшийся причал, на сверкающие над полем молнии. По щекам Илоны ползли слезинки. Люди покидали свой дом. Пилот это понимал. Он не стал сразу уводить дирижабль к земле, как того требовали инструкции, а сперва повел машину вокруг Острова, чтобы люди могли попрощаться.

Когда дирижабль подходил к месту посадки, то оказалось, что их уже ждут: вокруг причальной мачты стоят черные машины, а вооруженные люди в серо-песочного цвета униформе и касках оцепили поле.

Дирижабль готовился пришвартоваться. Сева поднялся с места и зашел в кабину пилота, а когда вернулся – выглядел сумрачно. Он посмотрел в глаза Сверчку и сказал.

– Наши говорят, это по твою душу. Военные откуда-то знают, что ты тут.

Механик почувствовал, как у него слабеют ноги. Его затрясло и он почти закричал.

– Я не вернусь опять туда!!

– А возвращаться и некуда. Базы больше нет, она исчезла. В Портовом говорят, что над ней вспыхнуло яркое солнце. Когда кончился прилив и туда удалось попасть, то уже ничего не осталось, кроме спекшегося местами песка да скрученной в узел арматуры. Понятно, что тебе наверняка найдут клетку, но пока хоть так. Дальше будем думать вместе, как выпутаться из всего этого.

Едва причальная платформа спустилась, как к ней тут же подошли двое. Одинаковая форма этих людей и манера держаться близнецами превращали их в близнецов. Сверчок так и подумал сперва. Один от другого отличался только тем, что на носу того, что справа, поблескивали очки.

Едва механик ступил на землю, как вояки тут же встали по бокам от него. Тот, что щеголял в очках, приказал.

– Светослав Матвеевич Чудской, пойдемте с нами.

Сева отдал Сверчку салют и улыбнулся, стараясь приободрить друга..

– Держись, парень! Все будет хорошо!

Механик кивнул. Он хотел улыбнуться в ответ, но улыбка не получилась. Тогда он махнул рукой, отвернулся и пошел с конвоирами.

На поле выехал черный автобус "Бертон". Солдаты расступились, пропуская транспорт внутрь оцепления. Открылась дверь. Конвоиры встали по бокам лесенки. Сверчок поднялся в салон, где его ждали четверо солдат. Видимо, охрана. Ему указали на сиденье, парень послушно уселся. Два бойца в касках устроились по бокам, держа оружие на изготовку. Двое других заняли сиденье напротив. Какой-то военный принес здоровенный чемодан.

– Его вещи. – пояснил человек конвоирам и поставил багаж в отгороженное сеткой место, где уже лежали рюкзаки – вероятно, вещи конвоиров. Сверчок ни разу не видел подобного чемодана. Он хотел было возразить, но человек уже вышел. Вояки же, сидевшиев автобусе, явно выполняли приказ. И от возражений им было бы ни тепло и ни холодно. А затем и вовсе подумалось, что это Сева с Илоной постарались и упаковали в чемодан пожитки.

Взвыла сирена, еле слышно зашипел пар, мягко зачухал двигатель, набирая обороты. Водитель за непрозрачной перегородкой развернул автобус и выехал за оцепление. На всех окнах машины были задернуты шторы, но не плотно, и в щелочку механик рассмотрел два больших черных автомобиля впереди. Похоже, "Буйволы". Серьезные вездеходы, обычно бронированные. Наверняка, и позади автобуса двигались такие же, в этом можно не сомневаться. Слишком серьезный эскорт для механика!

Сверчок протер рукавом браслет и вздохнул. Бывший механик бывшего судна... Что впереди? Новое кресло и нападения?

За спинами двух конвоиров сгустились тени. В первый момент Сверчок подумал, что это проблема с освещением, но лампы горели все также ярко. Да и в щелочки между темными шторами пробивался яркий дневной свет. А между тем, тени словно бы конденсировались, становились плотнее. Сидевшие рядом с парнем солдаты тоже заметили непонятное явление, но не успели ничего сделать: в считанные мгновения бойцы оказались в темных коконах. Оружие попадало на пол. Тени, как теперь стало хорошо заметно, стояли за спинами солдат солдат.

"Мешки" дергались и извивались. Солдаты явно были живы, но сквозь странную субстанцию не проникало ни звука. Закончив "упаковку", тени поднялись и замерли, словно в ожидании команд. С конвоем внутри автобуса было покончено.

Сверчок осторожно перешагнул "мешок" и заглянул в щелочку между занавесями на заднем окне. Он угадал: позади тоже ехали "Буйволы". Парень заглянул за водительскую перегородку. Он увидел, что автобус мчится по залитой солнцем трассе, что рассекала лес до горизонта. При этом водитель не соблюдал рядность и не пытался прибегнуть к автоматическому управлению. Он удерживал автобус по центру дороги. Впереди справа и слева двигались черные "Буйволы". В зеркала можно было увидеть и те, что двигались сзади. Автобус словно бы находился в центре невидимого прямоугольника. Из-за этого кавалькада занимала всю ширину трассы. Наверное, полиция заблокировала выезды: не было встречных.

Сверчок вернулся на место и внимательно посмотрел на тени. Те все так же стояли неподвижно и чего-то ждали. Если "призраки" не отправились обратно с тем тэпом, что их привез, то значит, ждали каких-то действий Сверчка. Но каких? Перехватить управление автобусом – дело простое, но бессмысленное. Сам себя и привезешь на место, если не произойдет чуда: машины-то сопровождения никуда не денутся... Если свернуть – догонят. Надо еще и там охрану нейтрализовать.

Сверчок осмотрел свое неожиданное "воинство". Ему вдруг заинтересовало, как тени появились в автобусе? Ведь чтобы добраться до цели, тэпу нужно энергетическое поле. Генератор или хотя бы мощные электрические разряды, иначе не будет связующего мостика, красной точки для посадки. Непонятно, откуда такое поле здесь, но в автобусе что-то такое явно присутствует, раз высадка тэпу удалась. Ладно, об этом можно подумать и потом.

Сверчок отодвинул загадку подальше и принялся размышлять на более насущную тему. Например, раз тени появились, то кто-то явно рассчитывал помочь. Тени судя по всему, посланы для нейтрализации охраны и только ждут приказа, чтобы бросится в атаку. Но покуда машины сопровождения движутся, до пассажиров не добраться. Это верная смерть. Им, конечно, можно приказать и они послушаются, но погибнут. И люди, что на время стали тенями, тоже умрут.

Тогда в первую очередь надо остановить автобус. Это самое очевидное и, скорее всего, верное решение. Вряд ли тот, кто устроил спасательную операцию, предполагал какую-то немыслимую логическую схему. Черт, чемодан! Может, там подсказка?

Сверчок с трудом вытащил из багажного отсека здоровенный, обшитый кожей параллелепипед и открыл крышку. Все внутреннее пространство чемодана занимали аккумуляторы и цилиндры. Устройства соединялись между собой скрученными, наспех заизолированными тряпьем и бумагой, проводами. В углу, сквозь щели защитной решетки, светились радиолампы небольшого приемника. Вокруг корпуса устройства змеились разномастные проводники. На внутренней стороне крышки чемодана примостилась антенна, прижатая штурманскими линейками. Концы их были вставлены в прорези во внутренней отделке.

Наверняка Сева постарался. Они на дирижабле успели наспех сварганить какой-то электрический маяк, указавший дорогу тэпу. Сверчок увидел, что между проводами был засунут сложенный лист бумаги. Сперва он принял его за очередной изолятор и внимательно осмотрел участок, но тут на проводах резина была целой. Механик осторожно вынул лист и развернул. Там было написано только два слова: "Останови автобус".

Все правильно, так и действовать. Остановить и ждать. Сверчок закрыл крышку чемодана, поднял с пола шестиствольнй карабин одного из конвоиров и прошел к перегородке. Водитель внимательно следил за дорогой. Механик пригнулся пониже, чтобы оказаться ниже линии окон и осторожно ткнул стволами в бок водителю. Тот вздрогнул и посмотрел вниз.

– Смотри вперед! – почему-то вполголоса приказал Сверчок. – И действуй так, как я прикажу, если хочешь жить. Доступно?

Водитель сглотнул комок в горле и кивнул.

– Вот и хорошо. А теперь осторожно снижай скорость.

– Но...

– Возражения потом. Помни, я всегда могу это сделать за тебя.

– Да, господин!

– Очень осторожно.

– Да, господин.

Сверчок почувствовал, как тяга начинает снижаться. Еле заметно.

– Вот, молодец! – похвалил он шофера.

Окинув взглядом панель, Сверчок нашел рычаг аварийного сброса давления. Внезапно, "Буйвол", шедший позади справа, дал гудок. Видимо, его шофер обратил внимание, что скорость автобуса снижается.

– Дай два гудка.– приказал механик.

У "Бертона" оказался голос не хуже, чем у броневика сопровождения.

Едва стих второй сигнал, как Сверчок покрепче ухватился за поручень и рванул красную рукоятку. Взревели аварийные клапана, пар рвался наружу окутывая автобус. На панели вспыхнула россыпь красных ламп. Резко сработали тормоза и машина встала. Вскоре перестали реветь клапаны и громыхнула крышка загрузчика, вываливая на дорогу оставшиеся брикеты. Сверчок рванул в салон и упал на пол. Он от души надеялся на то, что тени сработают как надо.

Через секунду распахнулась дверь и в салон забрались двое. Они увидели парня, но почти сразу рухнули на пол, превратившись в коконы. Тени вылезали из под сидений, заполняя проход. Они были готовые к действию. Механик хмыкнул, взял ружье и вышел на дорогу. Из "Буйволов" выскочили люди. Реакция их была предсказуема. Увидев в руках парня оружие, они моментально взяли его на прицел. Кто-то крикнул.

– Бросай оружие!

– Пожалуйста! – парень швырнул карабин себе под ноги и отпихнул его ногой. Железяка прогромыхала на метр вперед. К ней рванулся один из вояк и рухнул, как подкошенный. Его тут же заволокло тьмой. Выглядело это страшно. Тень начинала вращаться, затем начинала кружить над жертвой с невероятной скоростью. Казалось, что над телом возникает и тут же исчезает темный цилиндр, а на земле трепыхается запакованный в темное марево человек. Вояки очнулись, загрохотали выстрелы. Сверчок лег за колесо автобуса, чтобы его не зацепило шальной пулей. Стрельба быстро затихала. Тени двигались быстро: меняли высоты, расположение, прятались. Охранники падали один за другим. Но одну тень зацепили все же. Она заколыхалась, остановилась, с темного савана на раскаленную солнцем дорогу закапала кровь. Создание становилось все меньше и прозрачней, пока не растворилось в воздухе окончательно. Сверчок закусил губу. Он-то знал, что тень здесь, это севший где-то в кресло человек. И жил он сразу в двух мирах: в иллюзорном, куда его увел тэп и в реальном, откуда начинался путь в иллюзию. Каждая растворившаяся тень – не вернувшийся на базу человек. Пустое кресло. Очень больно знать, что кто-то погиб за тебя. Хорошо хоть стрелять стало некому.

Сверчок встали огляделся. Призрачная бригада шустро исчезала, унося с собой черные "мешки". Вскоре на сером полотне трассы остались только машины и бурые пятна крови. Вернувшись в автобус, Сверчок порылся в ящике водителя. Там нашлась фляга с водой, пачка галет и приличный нож. Он рассовал добычу по карманам. Что ж, не так плохо для начала! Из грузового отсека механик взял чей-то рюкзак и вместе с чемоданом закинул в багажник ближайшего "Буйвола". Затем сел за руль броневика и медленно покатил по трассе, тщательно высматривая какой-нибудь заброшенный съезд. Где-то через километр нашлась порядком заросшая колея. Сверчок въехал под сень деревьев. Ветви громыхали по крыше и кузову, высокая трава и мелкие деревца шуршали по днищу. Колея плавно поворачивала. Отъехав метров на тридцать, механик уже не видел дороги. Он остановил машину, прошел обратно и тщательно убрал валяющиеся ветки. Затем, взял палку и попытался поднять траву в колее. Выйдя на дорогу, он оценил результаты своей работы: не то, чтоб идеально вышло, но на ходу незаметно. Лучше все равно не получится.

Вернувшись к машине, Сверчок поехал дальше. Заброшенная грунтовка петляла, временами теряясь, пока не уперлась в обширный овраг. Что тут было раньше – неизвестно. Может, какой-то карьер, а может – что-то разбомбленное в прошлую войну. Сейчас там, внизу были заросли кустов и деревьев. Остановившись метрах в десяти от края, парень вытащил из багажника вещи. Затем остановил автомат подачи брикетов и открыл бункер остановки: все из топки свалилось в ящик. Машина тихонько пыхтела на холостых оборотах, давление пара медленно падало.

Сверчок отнес чемодан в лес и тщательно прикрыл его ветками. Оборудование могло пригодиться, а это место легко разыскать. Когда он вернулся, двигатель работал уже на последнем издыхании. Давление упало ниже нормы, но еще было выше минимума. Лампочка на панели тревожно мигала, предупреждая о недостатке топлива. Сверчок забрался в кабину, включил передачу и едва автомобиль тронулся, вылез. Машина двигалась неохотно, словно не желая заканчивать свою механическую жизнь на дне оврага, но едва передние колеса оказались на краю, часть земли обвалилась, "Буйвол" съехал по крутому склону, ломая кусты и деревья. Когда автомобиль замер, то сверху остался виден только кусок заднего бампера и часть лакированного крыла. Сверчок вздохнул: ему было жаль машину, она-то ни в чем не виновата. Парень собрал ветки и покидал их в овраг, чтоб скрыть блестящие детали кузова.. Получилось не слишком здорово, но хоть так. Не спускаться же вниз, потом замучаешься выбираться.

Когда с машиной было покончено, Сверчок принялся потрошить армейский рюкзак. Из полезного там нашлась банка консервов, сухари, вода и плотная накидка песочного цвета. Патроны и какое-то еще чисто военные принадлежности, занимавшие изрядный объем, Сверчок без зазрения совести вытряхнул в овраг. Там им самое место! Затем перепаковал рюкзак, присовокупив к отобранным вещам галеты и воду, найденные в автобусе. Вроде бы все, можно идти. Закинув рюкзак на плечи, механик огляделся: похоже, он сделал все, чтобы замаскировать след. Патрульные дирижабли несомненно будут разыскивать автомобиль, на котором, по их мнению, скрылся беглец. И поймут свою ошибку далеко не сразу. Главное теперь – не высовываться. Придется шагать вдоль трассы под прикрытием леса, пока это возможно. А там... Там уже видно будет.

Вернувшись к дороге, Сверчок озадачился выбором направления. Если двинуться по ней назад, то там наверняка отыщется поселок, где живут люди, связанные с местным летным полем. К сожалению, в населенном пункте вряд ли живет много народа. Чужак там будет светиться, как прожектор в ночи. А вот город, куда двигались вояки абсолютно точно большой. Его высотные здания были видны в иллюминаторы задолго до посадки. Сева даже как-то назвал город... Имя еще заковыристое.... Как же? Створин! Во! Хотя проку от имени большого не было. На всякий случай, Сверчок снял браслет и убрал его поглубже в карман. Туда же, где покоилась пластинка – документ о том, что он механик СКОМВОП – Специальной комиссии воздухоплавания. Работниками этого учреждения числился весь экипаж покинутого Острова.

Вдоль дороги тропинок не прокладывали. Может, где в лесу и петлял старый параллельный путь, но искать его, если он и на самом деле существует, наверняка долго. Самое главное сейчас – уйти как можно дальше. При этом, надо двигаться как можно незаметней и внимательно следить, чтобы не оставалось следов.

Не раз и не два Сверчок пожалел, что не поехал на машине. Чертс ней, с конспирацией. Наверняка можно было бы как-то проскочить. Нет, разумом он понимал, что ничего бы не вышло, но набитые шишки на лбу и синяки на ногах отодвигали голос разума на второй план. Но через час он услышал шум моторов небольшого поискового дирижабля и замер под кроной дерева. На душе стало легко и спокойно, словно он в классе первым решил трудную задачу и решил ее отлично! Ошибки нет. Полиция начала поиски автомобиля по трассе и прилегающим участкам. Механик словно видел, как в штабе на карте рисуют круг с максимальным радиусом, куда можно добраться на "Буйволе", если гнать вовсю без заправки. А потом проведут еще один. Намного меньше диаметром. Внутри меньшего будут искать старые дороги и колеи на бездорожье.

Спустя полчаса, за первым дирижаблем последовал второй. На этот раз огромный транспорт, принадлежащий военным. Похоже, с большой группой десанта. А вскоре и по трассе пронеслась целая колонна автомобилей. Над дорогой повис густой дух сгоревшего топлива. Они искали тэпа, скрывшегося на "Буйволе". И если быстро не обнаружат машину, то поиски затянутся. Впрочем, они уже затянулись, похоже. Овраг слишком близко к месту схватки охраны с тенями, чтобы обращать на него внимание.

Сверчок уселся на поваленный ствол дерева и достал еду. Не то, чтобы он не торопился, но жевать на ходу казалось не лучшим способом восстановления сил. Немного перекусив скудными припасами, Сверчок продолжил путь. По дороге он гадал на счет машины: найдут – не найдут... Пожалуй, в первом случае его бы сцапали уже. А раз такого еще не случилось, то поиски затянулись и до темноты ребята точно не управятся.

Темнело, идти становилось тяжелее. По трассе восстановили движение, и теперь туда-сюда сновали машины. Не часто, но все же приходилось иногда отбегать поглубже в лесок, когда создавалось впечатление, что из машины могут заметить бредущего вдоль шоссе человека. Это добавляло усталости. В итоге, найдя какую-то очередную просеку, Сверчок углубился в лес с твердым намерением поспать. Пусть не целую ночь, но хоть немного, пока еще не ушло накопленное задень тепло.