Текст книги "Забайкальцы. Книга 4."

Автор книги: Василий Балябин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА XVII

Из обоза Ермоха возвращался уже в половине октября. Из трех хозяйских лошадей ему удалось сохранить лишь одну рыжую кобылицу, да и то потому лишь, что была она кривая – с бельмом на левом глазу, двух других подменили. Одного коня взял у него казак-семеновец, взамен отдал своего охромевшего гнедого мерина. Ермоха осмотрел новичка, определил, что у него «мокрец», воспользовавшись дневкой, принялся лечить: мокнущую ранку под щеткой залил разогретым тарбаганьим жиром, стал прибинтовывать к ней листки подорожника – и вылечил.

Дважды увольнялся Ермоха из обоза, дождавшись подмены, и оба раза его заворачивали обратно встречные части белогвардейцев. Так и добрался он до Мотогора, где весь обоз отбили у беляков красные партизаны. Но тут, уже перед тем, как обозников отпустили по домам, взяли у Ермохи и второго коня. Партизан – чернобровый, кудрявый, как двухмесячный ягненок, в широких плисовых штанах – сожалеюще вздохнул, отдавая Ермохе своего коня в обмен на пантелеевского Рыжка:

– Владей, дед, моим Савраской! В обиде не будешь на Яшку Гагеря, конь этот сто сот стоит.

Ермоха внимательно оглядел саврасого, прощупал ноги, заглянул "в зуб".

– Шестую траву ест Савраска. Мда-а, конь стоящий, по всему видать, только не тебе бы на нем ездить! Ишь до чего спину-то довел, ездок задрипанный! Всыпать бы тебо за этого Савраску плетей хороших!

– Плете-ей? Ишь ты, какой прыткий! – огрызнулся партизан. Он уже накинул на рыжего седло, подтягивая подпруги, покосился на сердитого старика. – И чего ты пристал ко мне, как банный лист! Ты кто такой есть? Буржуй недобитый? Постой, посто-ой, где же я тебя видел? – Гагерь, что-то припоминая, наморщил лоб, уперся в Ермоху пристальным взглядом и, что-то вспомнив, хлопнул себя ладонями по бедрам. – В Улятуе! Точно, дом у тебя под цинковой крышей, штаб наш в нем находился, помнишь?

– А как же, помню, все помню, – заулыбался Ермоха, нелепая догадка красного конника развеселила старика, – богатые люди, они памятливые, не то что ваш брат – голытьба!

– Ты мне тут хиханьки да хаханьки не разводи, – злобно, с придыханием, продолжал Яков, – думаешь, под бедняка нарядился, так я тебя и не призначу? Я вас эдаких наскрозь вижу. Ишь в обоз его поманило, заместо того чтобы дома сидеть да на внучат своих интересоваться!

– Истинная правда! – Ермоха согласно кивал головой, посмеивался, оглаживая бороду. – А сыновей-то у меня да внучат как у волка жеребят!

– Так я тебе и поверил. Сыновей-то в белые отправил, а сам в обозники заделался, чтобы за нами доглядать да своим доносить про всякие секретности наши. А ну, идем к командиру!

– Да ты што, очумел, што ли? – задетый за живое, Ермоха уже не смеялся, и голос его зазвучал по-иному, – В шпионы меня произвел! Ах ты паскудник, молокосос паршивый, ишо и пугать меня вздумал! Как бы я тебя не пугнул да не потащил к командиру вашему! А ну, брысь от Рыжка!

Яшка и глазом моргнуть не успел, как Ермоха вырвал из рук его повод и, завладев конем, сдернул с него седло.

– Я т-тебе покажу кузькину мать, – дрожащими от злости руками развертывая подседельник, хрипел обозленный старик, – я т-тебе…

– Дядя Ермоха! – раздался позади его знакомый голос.

Старик, выпрямившись, обернулся и седло из рук выронил от удивления. Перед ним стоял широкоплечий, черноусый командир в гимнастерке цвета хаки, перекрещенной на груди ремнями от шашки и пистолета.

– Рудаков, Ванчо! – обрадованный встречей, Ермоха то принимался обнимать молодого друга, целовать, то, чуть отстраняя от себя, любовался им, восхищаясь. – Какой ты, брат, стал важнецкий, а! В командирах ходишь, сотней небось командуешь? Как ты сказал – эскадроном? Да это, поди, все равно? То-то, ох, приеду домой уж и порасскажу…

– Дядя Ермоха, – Рудаков, улыбаясь, похлопал старика по плечу, – мне ведь некогда, к командиру полка вызывают срочно. Будет время, я разыщу тебя здесь, тогда уж и поговорим, – и, подхватив левой рукой шашку, чуть не бегом устремился мимо обозных телег в улицу.

Ермоха проводил его взглядом, обернулся к молча стоящему Якову:

– Ну што? Понял теперь, какой я есть шпиён? Эх ты-ы, чадо мамино. – И снова поднял седло, развернул войлочный подседельник и, тыча пальцем в твердые натеки грязи и пота, поднял голос: – Это што-о? Не видел, наездник чертов! Тебе не на коне ездить, а в пешехоте топать. Сейчас смени потник, а то и Рыжка не получишь!

– Ладно, – угрюмо буркнул Яков, не двигаясь с места.

– Иди, иди, не стой! Русским языком сказано, потник раздобудь новый или козлину[8]8
  Козлина – козья шкура, которую казаки зачастую клали под седло.


[Закрыть], ступай.

В село на Урове Ермоха прибыл перед вечером. Солнце еще не закатилось, по улице, впереди Ермохи, лениво брели отставшие от стада коровы, кое-где видны возы со снопами припозднившихся сельчан, на гумнах желтеют клади заскирдованного хлеба. Против старого пятистенного дома с замшелой крышей Ермоха остановился, привернув переднего коня к оглобле, прошел в незакрытые ворота. При первом же взгляде на просторную, заросшую лебедой ограду Ермоха определил, что в доме нет хозяина, потому и усадьба в такой запущенности. Там, где когда-то была поленница дров, теперь чернеет пустое место, засоренное мелкой щепой, да обрубок слеги лежит на чурке, а рядом на земле валяется топор. Поодаль, чуть видные в засохшей по-осеннему лебеде, лежат бороны, одиноко торчит телега, а на гумне не желтеют клади снопов.

Из двора с ведром молока и подойником в руках вышла хозяйка дома – черноволосая, полная женщина. Ермоха поприветствовал ее, попросил разрешения на ночевку.

– Заезжай, ночуй, – кивнула головой хозяйка и, не сказав больше ни слова, прошла в дом.

В избе, когда зашел туда Ермоха, управившись с лошадьми, хозяйка уже хлопотала возле печки, сапогом раздувая самовар. На скамье возле стола сидела седовласая старушка в черном платье и коричневой косынке. Две русоголовые девочки, сидя на печке, с любопытством уставились на чужого человека.

– Проходи, садись, – сказала старушка, ответив на приветствие Ермохи, – да скажись, чей, откудова?

– Издалека, бабушка, в подводах вот уже третью неделю обретаюсь.

– Звать-то как тебя, величать?

– Э-э, бабушка, сроду меня никто не величал. Ермохой зовут, только и всего.

К ужину хозяйка приготовила жареной картошки со сметаной, а вместо чаю густо заваренной чаги с молоком.

Словоохотливая старуха рассказала Ермохе о своем житье-бытье, что сам хозяин дома, сын ее Петро, с ранней весны ушел в партизаны, что хлеб посеять помогли им двоюродные братья Петра, они же помогали невестке и на покосе.

– А в страду-то, – продолжала бабушка, – целый полк красных стоял у нас ден пять, ездили партизаны-то на пашни, помогали одиноким бабам да старикам, и нам помогли на жнитве-то хорошо, дай им бог здоровья. А вот с кладевом[9]9
  Кладево – период времени, когда снопы с полей вывозят домой в клади.


[Закрыть] худо дело. Братовья-то и помогли бы, своя работа стоит, замучили сердешных в подводах этих, будь они прокляты. Вот и горюют снопы наши на пашнях! Как и быть, ума в голове нету.

– Худо, бабушка, без мужика-то в доме, худо. Внуков-то у тебя, стало быть, нету?

– Есть внучонок, Мишей звать, побежал где-то сети ставить на рябков. Двенадцать годков ему в Михайлов день, какой из него работник! По дровишки-то может ездить на одной, да и сено хоть небольшой воз да наложит, ну а снопы где же ему, малой ишо.

Слушает Ермоха горестный рассказ бабушки, поддакивает и думает про себя: "Как же жить-то они будут? Не вывезут снопы теперь, а зимой и вовсе гречиху занесет снегом, пропадет! Хоть впору оставаться здесь, помочь бедным людям! Да и то сказать, куда мне спешить? Што у меня в Антоновке, семеро по лавкам? А работников у Шакала и без меня хватит!"

С этими мыслями и спать отправился Ермоха. На предложение хозяйки устроить ему постель в горнице махнул рукой:

– Спасибо, Марья Михайловна, я уж лучше на дворе, возле коней. Холодов пока што больших нету, да и шуба у меня теплая, в телеге, на сене, милое дело, – и, пожелав хозяевам спокойной ночи, вышел.

Проснулся Ермоха рано, разбудил его стукоток и скрип немазаной телеги раностава. Желание остаться здесь, поработать несколько деньков укоренилось в нем накрепко, и уже не терпелось ему поскорее приниматься за дело.

"Самое бы теперь запрягать да ехать на пашню, – подумал он, прислушиваясь к знакомому, приятному для его слуха перестуку колес в улице, – да как поедешь-то? И телеги ишо не налажены для возки снопов, и гумно не расчищено! А время идет, спешить надо, спешить!"

Спать Ермохе уже расхотелось, и, едва начало светать, он был уже на ногах. В неизменном своем ергаче неопределенного цвета, в мерлушковой шапке и рукавицах, он первым делом сводил на водопой лошадей и, привязав их к телегам, добавил сена. Умывшись холодной водой, утерся кушаком, огляделся. К этому времени совсем рассвело; нежно-розовой зарей окрасился небосклон на востоке; легкий, бодрящий морозец припудрил землю, изгородь, крыши домов и телеги серебристым пушком инея; чудесно пахло сеном и дегтем от телег.

Ермоха послушал, как по селу разноголосо горланят петухи, и, разыскав в сарае лопату, отправился на гумно расчищать ток.

На восходе солнца хозяйка пошла доить корову и, проходя мимо телег, удивилась, не увидев там Ермоху. Постояла она возле телег и, начиная догадываться, мимо коровьей стайки прошла на гумно. А Ермоха в грязной ситцевой рубахе – ергач висел на колу – так увлекся работой, старательно подрезая лопатой заветошевшую травку, что и не заметил, как к пряслу подошла хозяйка.

– С добрым утром, – приветствовала она самозванного работника.

Вздрогнув от неожиданности, Ермоха выпрямился, ответил, оглянувшись:

– С веселым днем.

– Вы что же, дядя Ермоха, помочь мне надумали?

– Да вот надумал, – развел руками Ермоха и продолжал: – Гумно-то расчищу да телегу примусь налаживать, чтобы утром с мальцом твоим по снопы поехать.

– Ой, да что вы, дядя Ермоха! – всплеснула руками обрадованная женщина. – Неужто правда это?

– А чего же, я ишо вечерось надумал остаться у вас на недельку, помочь в хозяйстве.

– Как бы это было хорошо-то, дядя Ермоха! – И, грустно улыбнувшись, покачала головой, – Только ведь заплатить-то будет нечем зa труды ваши, живем-то сами видите как.

– Христос с тобой, Михайловна, не надо мне с тебя никакой платы. Мне, моя голубушка, хоть и не ахти какая, а все же идет плата от хозяина, двадцатый год у него в работниках состою. Торопиться мне ехать к нему нечего, там и без меня дело не станет, теперь у него и хлеб весь в кладях, и гречуха обмолочена. Вот и пусть он думает, что я где-то в обозе нахожусь, а я тут у тебя пороблю спокойнечко.

Обрадованная хозяйка, не зная, как и благодарить Ермоху, побежала доить скорее корову да рассказывать свекрови про дарового работника, который словно с неба свалился к ним в лице старика Ермохи.

В этот день Ермоха, покончив с расчисткой тока, приспособил для возки снопов хозяйскую и свои три телеги, приладил к ним пяльцы, передовки, приготовил бастрики, веревки, и на следующее утро, еще не светало, а он уже выезжал на четырех телегах за снопами. Дороги на пашни он не знал, а потому рядом с ним на передней телеге ехал хозяйский сын Мишка. Разбуженный так рано, мальчуган, кутаясь в отцовский полушубок поверх ватника, боролся с одолевающей его дремой, засыпал, и Ермохе то и дело приходилось его будить:

– Мишатка, ну! Вот опять отворот чернеет, куда тут?

Мальчик, очнувшись, таращит глаза в темноту, зевая, показывает рукой: прямо.

– И долго так ехать?

– Ехать-то? Аж до самого камню.

– До какого камню? Да не спи ты, говори толком. Што это за камень, спрашиваю?

– Камень-то? Сопка такая каменистая, скала.

– Та-ак.

– Вот как доедем до нее, в энту сторону отворот будет, – мальчик рукавом полушубка показывает налево, – там наши пашпи, на елане. – И снова засыпает, привалясь головой к облучине.

В это утро хозяйка не слышала, как Ермоха разбудил Мишку, спавшего на лавке в горнице, как они запрягали лошадей и уехали на пашню. Проснулась она на рассвете и, накинув на плечи старенькую, ватную куртку, вышла на крыльцо. Светало, пели вторые петухи, телег в ограде не было, лишь следы колес и копыт темнели на заиндевелом песке и пожухлой травке-чушатнике.

– Раненько поднялись мужики наши, поеживаясь от утреннего холодка и довольно улыбаясь, вслух сказала хозяйка. – Пойти затопить печь да квашню примесить, приедут скоро.

Она с вечера завела небольшую квашонку из гречневой муки, чтоб к завтраку напечь и угостить работников колобами со сметаной.

Со снопами Ермоха приехал на восходе солнца. Развязав первый воз, сняв с него бастрик, принялся обосновывать первую кладь. Делал он это обстоятельно, по-хозяйски, ровно, как по линейке, укладывал ряды снопов, прихлопывал их с гузна рукавицей. Снопы ему на кладь, ловко орудуя вилами, подавала сама хозяйка. Все это утро лицо ее светилось радостью, розовело на скулах, все ее радовало: и этот удивительный, невесть откуда появившийся старик, да еще и со своими лошадьми в придачу, и тяжелые снопы пшеницы.

"Пуда по два с суслону сыпапет ноне пшеница", думает она про себя, счастливо улыбаясь, и сноп за снопом кидает на кладь Ермохе.

Однако и в это такое радостное утро нет-нет да и взгрустнется хозяйке, и улыбчивые глаза ее тускнеют при мысли о том, что радость эта недолговечна, ведь вот поможет ей этот добряк вывезти хлеб с полей и уедет, снова останутся они одни-одинешеньки! А впереди зима, справится ли Мишка с мужской работой в зимние морозы! Усилием воли она гонит от себя черные мысли, старается думать о другом. "Ничего-о, люди-то хуже меня живут, да живут, а мы-то ишо слава богу, и хлеб у нас свой, вот вывезем его, а там опять – мир не без добрых людей, а к весне-то, может, Петро вернется, не век же она тянуться будет, война эта, трижды клятая". И снова светлеет лицом и кидает снопы на кладь.

Разгрузив телеги, хозяйка поспешила в дом помочь свекрови готовить завтрак. А там уже и самовар шумит на столе, и колобов напекла бабушка, разрумяненная жаром топившейся печки.

– Ну, маменька, теперь и у нас как у добрых людей, – стряхивая с платка пшеничные остья и поправляя волосы, делилась Михайловна своей радостью со свекровью. – Кладь-то уж выше прясла! А уложена-то, посмотрела бы ты, как браво. Ох и дядя Ермоха! Умелец он.

– Это господь его прислал к нам, не иначе, – вздохнула старушка, фартуком вытирая потное лицо, – узрел он, милостивец, слезы наши да молитвы сиротские, вот и прислал. Ты бы хоть обстирала его, рубаха-то на ем с грязи сломилась.

Невестка и ответить не успела, в избу входили "мужики" – Ермоха и Мишка, не менее матери радехонький, что и он уже работник всамделишный. И вот вся семья за завтраком. Макая горячим колобом в сметану, Ермоха одобрительно кивнул:

– Спасибо, хозяюшки, уважили работников! Страсть люблю колоба!

– Кушай, батюшка, кушай на здоровье, – старушка придвигала к нему поближе миску со сметаной, подливала чаю.

Ермоха даже вспотел от обильного, горячего угощения, однако о деле не забывал и, вытирая кушаком потное лицо, напомнил Мишке:

– Ты, Миша, коней-то сгоняй на речку, напои да сенца им подкинь. А я ишо почаюю.

Покончив с чаепитием, Ермоха достал из кармана кисет, но, прежде чем закурить, спросил:

– Грешен человек, балуюсь табаком, привык. Как оно у вас, можно ли?

– Кури, батюшка, кури, – махнула рукой бабушка, – сынок-то мой, где он теперь, господь его знает, тоже курильщик. Бывало, соберутся к нам друзья его, накурят, не продохнуть! Даже и зимой дверь открывать приходилось из-за дыму ихнего.

– Сегодня ишо раза два съездим по снопы, – закурив, попыхивая дымом, заговорил Ермоха, – а завтра разок съездим, и больше уж не придется.

Хозяйка, чуть не выронив стакан из дрогнувшей руки, молча, с тревогой во взгляде уставилась на старика.

– Не придется, – продолжал Ермоха, не замечая встревоженного вида хозяйки, и еще более напугал ее вопросом: —С хлебом-то как живете? Есть мука-то намолотая?

"Уезжать собрался, плату потребует", – ужаснулась хозяйка, глаз не сводя со старика; еле выговорила изменившимся, робким голосом:

– Мешок… один есть пшеницы, да муки квашни на две.

– Тогда так мы сделаем: три воза уложим в кладь, а четвертый измолотим, чтобы мешка четыре добыть и смолоть, пока водяные мельницы не стали. А то как вы зимой-то будете с молотьем?

У хозяйки отлегло от сердца, ослабевшие руки опустились на колени, лицо ее медленно наливалось краской.

– Ты чего это, Маша? – забеспокоилась свекровь, заметив, что с невесткой что-то неладно.

– Ничего, маменька, сердце чегой-то кольнуло, пройдет.

– А может, это из-за курева моего, – всполошился Ермоха, выколачивая трубку над лоханью.

– Нет, нет, дядя Ермоха, – заулыбалась хозяйка, – не от курева. Спасибо, что все так хорошо обдумал, определил! Мне бы такое и в голову не пришло, спасибо!

– Не стоит. А пшеницу, когда намолотим, и ту, какая есть у вас, высушить надо, истолочь, и смелем ее на водяной. Вот оно и ладно будет.

Так и зажил Ермоха в чужом селе, у чужих людей на положении не то работника, не то хозяина. Новость эта, как водится, облетела все село, и бабы, собираясь на завалинках, чесали языки по этому поводу.

– Марья-то Никулькова, слыхали?

– Ой, не говори, сватья, приголубила старика какого-то приезжего.

– Какова тихоня, ай-я-яй!

– Хо, знаем мы эту тихоню! Правду говорят, что в тихих озерах черти-то и водятся.

– Вчера его видела, со снопами ехал. Ничего старик, ядреный!

– А может, она наняла его на время, с кладевом управиться?

– А на какие шиши? Не-ет, чего уж там, согрешила Марья, дело ясное.

По-другому отнеслись к Ермохе мужики, многие из них познакомились с ним на работе, стали заходить вечерами к Никульковым, отводить душу в разговорах с чудаковатым стариком.

А война после богдатского боя как будто пошла на убыль, не стало слышно грохота далекой и близкой орудийной пальбы, домой возвращались коневозчики, в село потянулись с полей вереницы возов со снопами, на гумнах множились золотистые клади. Управившись со скирдовкой и смолов на водяной мельнице четыре мешка пшеницы, Ермоха стал готовиться к отъезду, но решил еще помочь хозяевам обмолотить гречиху. После того как за неполных два дня управились с молотьбой, вновь загрустила хозяйка дома, уже не радуют ее и высокие клади снопов на гумне, и большой ворох намолоченной гречихи, возле которого деловито похаживал Ермоха с лопатой в руках, приглаживая его, подправлял, словно готовился оставить его в этаком виде на всю зиму.

В тягостном молчании проходил в этот день и обед. Хотя Ермоха и не объявил еще об отъезде, но все понимали это и без слов. Все они за это время успели привыкнуть к нему, как к родному, и тяжко было с ним расставаться. Да и самому Ермохе уже не хотелось уезжать, но время подгоняет, И все же в голове ворохнулась мыслишка: "А не остаться ли еще на денек?"

– Провеять надо бы гречуху-то, а тут ветру нету, – заговорил он после обеда, набивая табаком трубку, – Когда не надо, так его прорвет, што и удержу нету. Что делать, ума не приложу? Оставить ее в вороху, вам с нею не справиться!

– Останься, дедушка Ермоха, – неожиданно заявил Мишка, присаживаясь рядом, трогая старика за локоть. – Насовсем оставайся, дедуся, ладно?

И столько в голосе мальчика было мольбы, так жалобно глянул он на Ермоху, приникнув к нему щекой, что старику стало не по себе, глаза его увлажнились, он вытер их рукавом рубахи, погладил мальчика по голове шершавой, жесткой ладонью.

– Не можно, Мишенька, голос старика сорвался, охрип, – я и сам, брат… кабы на своей воле… а то вить хозяин ждет… Да-а. Завтра хотел отправляться, но раз такое дело, побуду у вас ишо денек. Может, ветер подует, гречуху провею…

– Да господь с ней, дядя Ермоха, – заговорила бабушка, – и не провеешь, так не беда, обойдемся, помогут добрые люди! Лучше отдохни перед дорогой-то, в баньке попарься, а мы тебе подорожников настряпаем, калачиков да шанежек творожных. Вот и ладно будет в дороге-то.

И словно солнечный луч осветил помрачневший дом, все повеселели, как будто бы один день отсрочки Ермохиного отъезда был для них большим праздником.

ГЛАВА XVIII

Сумеречным, осенним вечером прибыл Ермоха в Антоновку. Остановив лошадей против зимовья, Ермоха сбросил с себя доху, постоял возле телеги, ожидая, что сейчас появится хозяин, начнутся расспросы. А в хозяйстве здесь все в полном порядке, что Ермоха определил с первого же взгляда, уже не только весь хлеб вывезен с полей, но и сено с ближних покосов, потому и торчат в ограде всего две разъезжих телеги! Значит, все остальные уже упрятаны в большую завозню и будут стоять там до будущей осени. Через дворы и заборы на фоне яркой зари увидел Ермоха большой зарод сена, овса, зеленки, а еще дальше на гумне крутобокие хребтины заскирдованного хлеба. Молотить еще не начинали, к этой работе приступят только на ледяном току.

Хозяин так и не появился, а идти к нему в дом Ермоха тоже не захотел, и, привернув переднего коня к оглобле, он отправился в зимовье. Там, в кутнем углу, освещенном настенной семилинейной лампой, ужинали работники – рыжий Никита, Антон и двое подростков. На столе перед ними большая глиняная миска, из которой они деревянными ложками хлебали жирные, вкусно пахнущие щи. Скотница Матрена только что поставила на стол горшок гречневой каши, как в зимовье появился Ермоха. Приезду старого батрака, с которым все они свыклись за годы совместной работы, обрадовались и накинулись на старика с расспросами, на которые он и отвечать не успевал.

– Раздевайся, дядя Ермоха, да садись с нами за стол, – всех перекрыл своим басом Никита, – Коней-то мы выпрягем, уберем как надо, а ты уж отдыхай с дороги, щец горячих поешь.

– Где так долго пребывал?

– Мы уж тебя потеряли! Ить это беда, с которой поры уехал и как в воду канул!

– Скучно стало без тебя, дядя Ермоха! Шакал-то часто про тебя вспоминал!

– Все больше о конях он печалился! А мы-то промеж себя толкуем – черт с ними и с конями, лишь бы дядя Ермоха живой да здоровый возвернулся! Да ты садись к столу-то, садись.

– А у нас горе-то какое, дядя Ермоха, не приведи господь, – подливая в миску щей, вздохнула Матрена, – Хозяйку-то нашу, Настасью Федоровну, зарестовали каратели.

– Ка-ак? – от удивления у Ермохи даже ложка выпада из рук. – Рестовали? За што?

– Да ни за што! Известное дело, времена-то какие подошли! На станции в тот же день забрали Соколова да ишо каких-то, увезли всех, а куда? Одному богу известно.

– А Шакал, он-то што, неужто не заступился?

– Э-э, Шакал, – зло рассмеялся Никита, я так думаю, што это он и науськал на нее казнителей семеновских.

– Боже ты мой, што творится на белом свете! – ухватившись руками за голову и облокотившись на стол, Ермоха надолго замолчал.

Молчали и другие работиики, все они жалели Настю, единственного человека в доме Шакала, который заботился о них по-настоящему. Молча поднимались они из-за стола и один за другим выходили во двор к лошадям.

Плохо спалось в эту ночь Ермохе. Время уже за полночь, крепко спят молодые работники, что-то бормочет во сне Антон, храпит Никита, сон не берет лишь Ермоху, тоненький войлочный подседельник никогда не казался ему таким жестким, как в этот раз, даже бока заболели от него, плечи. Жарко Ермохе, ворочается он с боку на бок, сон не идет, а в глазах как живая стоит Настя! Снова, в который уже раз, садится он на постели, закуривает, добыв кресалом огня. Сколько лет этому кресалу, с вычурной насечкой на нем, Ермоха уж и не помнит, знает только, что обходиться без него уже не мыслит. А спички у Ермохи тоже имелись, целый коробок их лежит у него в кисете на всякий случай, но тратить их при куреве он считал баловством и никогда ими не пользовался. Лучше всего кресало – дешево и надежно.

Не спится Ермохе, сунув под изголовье потухшую трубку, лежит он, глядя в темноту, а мрачные мысли не дают старику покоя. "Что же теперь будет с Настей? – бессчетно раз задает он себе один и тот же вопрос и сам себе отвечает: – Убьют ее варвары, осиротят ребятишек, что же делать-то? Пожалуй, самое лучшее – отвезти их к бабушке, родной Егоровой матери, но отдаст ли их Шакал? И оставить их здесь нельзя, никак нельзя! Дело-то, по всему видать, к тому идет, что одолеют большаки Семенова, а раз так, Шакалу неминучее дело – бежать за границу! Ему што, и золота у него наверняка полно, и денег, как люди говорят, тыщи великие в манджурском банке, он и там заживет при таких-то капиталах припеваючи! Да Шакал-то черт с ним, веди его леший, ребятишек Егоровых с собой заберет, вот беда-то в чем. А вить я за них перед богом и перед людьми в ответе, да вить и Егор с меня спросит, он хоть и шибко раненый лежит, как Ванчо Рудаков сказывает, но бог даст выздоровеет, што я ему отвечу. He-ет, допустить до этого – грех будет великий на моей душе! Отобрать ребятишек, во што бы то ни стало отобрать и до больших морозов отвезти к Платоновне. Только так, на кулачки выйду с Шакалом, а их отберу…"

С этими мыслями и уснул Ермоха уже под самое утро.

На следующее утро, только начало светать, пантелеевские работники уже позавтракали и отправились на гумно молотить гречиху. Гумно они вчера залили водой, мороз ночью был крепкий, и молотить будут на гладком, как зеркало, ледяном току. Ермоха, хотя и мало поспал, поднялся наравне со всеми и, прежде чем пойти на молотьбу, решил зайти к хозяевам, поговорить с ними о Насте и ее ребятишках. Они сидели за столом на кухне, затракали, в нос Ермохе шибануло дразняще вкусным запахом топленого масла и байхового чая. Савва Саввич оглянулся на стук двери, обрадовался.

– Здравствуй, Ермошенька, здравствуй, – приветливо улыбаясь, он придвинул работнику табуретку, – садись да расскажи, как поездил. Все ли в добром здоровье, где так долго пропадал?

– Угнали далеко и не отпускали долго, вот и задержался.

Продолжая стоять, Ермоха мельком оглянул просторную кухню, где так редко приходилось ему бывать. В окно он увидел дворы, коней в них, сеновал, гумно, где уже шла молотьба, людей отсюда не видно, лишь березовые колотушки молотил часто мелькают из-за высокого забора. Туда, на гумно, так и потянуло Ермоху, ему куда приятнее было бы бить увесистым молотилом по просохшим валкам гречихи, чем по такому серьезному делу разговаривать с хозяином. И только забота о детях Насти толкала его на это.

– Кони-то как? – оглаживая бороду, допытывался хозяин.

– Ничего. Двух коней забрали у меня, Рыжка да Гнедка большого.

– Рыжка! – Изобразив на лице ужас, Саввич хлопнул себя руками по коленям. – Ай-я-яй, как же оно случилось?

– Известно как, взяли, и все, а взамен своих отдали.

– Ах ты, батюшки, горе-то какое! Вить Рыжка потерять – урон невозместимый! Первый был на всю станицу!

– Ничего-о, взамен его савраску отдал красногвардеец, не хуже Рыжка-то будет!

– Не-ет, уж такого Рыжка…

Ермохе не терпелось заговорить о детях, о Насте, но хозяин продолжал изливать свою горечь. Наконец по нетерпеливым движениям батрака он догадался, зачем пожаловал к нему старик, и сам заговорил о Насте:

– А тут ишо напасть, Ермошенька. Правду говорят, что "беда в одиночку не ходит". Настасью нашу забрали антихристы проклятые! Да ты садись, чайку с нами откушай, колобов горяченьких, садись!

– Спасибо, не хочу. О Насте слышал, за-ради этого и пришел, спросить хочу: как же случилось-то? Пошто не выручил ее, не заступился?

– Да как же выручишь-то? Ходил к начальнику ихнему, упрашивал, в ногах валялся, да где там, и слушать не хотят! Самого-то меня чуть не забрали. В тот же день их и тово… увезли куда-то. Не знаю куда.

– Ох, хозяин, грех ты принял на душу великий! Да што уж и говорить теперь об этом, – не веря ни единому слову Саввы Саввича, Ермоха шумно вздохнул, махнул рукой жестом полного отчаяния. – Настю уж не вернешь теперь, а вот дети ее остались, – с ними как быть?

– Дети? – пожал плечами Савва. – Что ж, детей будем тово… ростить их, вить они же нам не чужие.

– Вот што, хозяева, – Ермоха, не замечая, что шапку свою уронил на пол, просительно прижал руки к сердцу, – просить хочу вас обоих, тебя, Савва Саввич, и Овдотью Макаровну, отдайте их мне!

– Тебе… отдать? То есть как это отдать? – уставившись на работника изумленным взглядом, Савва уперся спиной к стене, лицо его, уши, лысина все больше наливались багрянцем, – Да вить это то-то-во… позор на всю станицу! А люди-то што скажут? Да и куда ты с ними, куда? Хоть бы угол-то свой имел, сам-то в чужих людях всю жизнь, а тоже мне.

Кровь бросилась Ермохе в лицо, он выпрямился, опустил руки, в позе его и в выражении лица не было уже и тени просительной униженности, лишь лютая злоба отобразилась в прищуренных глазах старого работника, близко над переносицей сошлись мохнатые, седые брови.

– Это уж мое дело, куда я их дену, – сказал он, сверля хозяина взглядом. – Найдется куда! К дедушке ихнему отвезу, отцу Настиному! А в людях-то я живу не из милости, горбом своим расплачиваюсь за фатеру твою!

– Да я же не в обиду тебе, Ермошенька, – вновь залебезил Саввич, – для тебя же стараюсь, штобы тово… не хлопотно тебе было.

– Не надо, Ермолай Степанович, не надо, – взмолилась Макаровна, – чего же их увозить от нас? Рази мы злодеи какие? У меня за них, как Настасью-то забрали, все сердце выболело! А чем же им у нас худо? Егорушка вон в школу нынче пошел, грамотеем будет, рази плохо? Наташа растет здоровенькая, десятый месяц идет ей, да я на нее ветру дунуть не дам, а ты увозить их намерился, да ишо и по морозу!

Слова Макаровны и тон, каким они были сказаны, подействовали на Ермоху охлаждающе, гнев его прошел, и хотя он продолжал настаивать на своем, но говорил уже другим голосом:

– Не беспокойся, Макаровна, езды тут немного. Мигом домчу, в шубу их укутаю. Добром прошу, отдайте.

Кончилось тем, что Савва Саввич пообещал посоветоваться с Семеном и тогда уже сказать окончательно.

Вопрос разрешился в тот же вечер самым неожиданным образом: уединившись с Семеном в горнице, Савва сообщил сыну об утреннем разговоре с Ермохой и о своем нежелании отдать старику детей.

– Э-э, – морщась, как от зубной боли, отмахнулся Семен, – пусть везет, раз просит.

– То ись как же то так, Семушка? – у Саввы в глазах зарябило от удивления, правая рука машинально потянулась к бороде. – Нехорошо вить будет, и от людей, тово… совестно, разговоры всякие.

– Подумаешь, разговоры. Пусть болтают, кому делать нечего. Отдавай, не припятствуй. – И, поднявшись с кресла, сын пошел из горницы. У двери он задержался на миг, сказал: – С глаз долой, из сердца вон, понятно? – И вышел.

– Мда-а, – глядя вслед сыну, Савва Саввич сокрушенно покачал головой, вспомнив при этом, что Семен никогда не брал нареченного сына на руки, не было случая, чтобы он приласкал мальчика, поговорил с ним, и ребенок, детским сердцем чуя неприязнь эту, избегал его, – не любит Сема мальчишку, не любит! Да оно и понятно, шибко уж оно, тово… похож на того шельмеца, Егорку.