Текст книги "Наследник темной звезды. Том II (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава – XVI

Империум. Торговый дом «Мастерс».

Рамона следила за происходящим, затаив дыхание от ужаса и предвкушения. Внизу на полигоне, прикрытом мощным силовым полем, предназначенном для безопасной демонстрации тяжелого вооружения, готовились к смертельной схватке два человека. Силовой костюм одного из них был черен, словно сама тьма – обновка Алекса, «Нокс». Второй, напротив, сверкал серебром и янтарем – «Пламенеющий» Малкольма Эмберкроу.

А ведь ничего не предвещало! Аукцион проходил своим чередом, на подиум выкатили черный силовой костюм, датированный рассветом древней Империи. Боролись за него вяло – диковинка, но не раритет. Характеристиками он уступал аналогам… Джой и сама была не в курсе, зачем Алексу эта штука. А тот отмалчивался, обещая показать позже.

Когда сумма перевалила миллиард, «отвалились» все желающие, кроме анонима в маске Феникса. На каждую ставку Бёрна этот господин отвечал на последней секунде, когда аукционист уже собирался заканчивать отсчет. Гад! В итоге цена взлетела до неадекватных двух с половиной миллиардов…

Бюджет выделенный Алексом на это дело был уже превышен был вдвое, но парень выглядел спокойным и уравновешенным… Ровно до того момента, как его оппонент решил вскрыть свое инкогнито.

– Довольно. Эта игра мне наскучила, – снимая маску, заявил он. – Вам не занимать упорства, Моркштерн, но иногда стоит отступить, чтобы не оказаться в дураках. Не каждая игра стоит свеч.

Голос его, усиленный динамиком, разнёсся на весь павильон. Средних лет, рыжие волосы, нос с горбинкой и жёлтые, словно янтарь, глаза на фоне бледной кожи – отличительный признак Эмберкроу. Догадку тут же подтвердили возникшие за его спиной мужчины, знамёна, украшенные гербом рода – пылающий ворон с зажатым в клюве клинком.

– Отступить? – взорвался вдруг микрофон лорда Моркнштерн. – Как это сделали вы, бросив своих союзников на растерзание ксеносам? А может, пойти дальше? Ради собственных амбиций обречь на погибель целый мир? Таков ваш совет?

– Щенок! Как ты смеешь обвинять в этом нас… – бледное лицо Малькольма стало как мелованная бумага. – Эмберкроу сделали всё возможное для твоего мира и рода…

– Скажи это моей матери, отцу и миллиардам погибших! Или это не вы подставили Моркштерн в Совете? Не ваши звездные врата оказались вдруг неисправны? Все это знают, только боятся озвучить.

Лицо Алекса осталось непроницаемым, голос тверд и решителен, но Рамона «ощутила» исходящую от него волну ярости. Чтобы почувствовать это, не потребовалось дополнительной накачки энергии – так сильно она пылала. Даже сидевшая рядом пожилая пара аристократов тревожно косилась на парня, не понимая, отчего им стало вдруг так тревожно…

Рамону и вовсе захлестнуло яркой, мощной волной! Ударило так по темени, что тело стало ватным, взгляд поплыл, а сладкая истома заставила невольно ёрзать на кресле. Делая глубокие вдохи, девушка пыталась успокоить бешено стучащее сердце. Если Алекс прав на её счёт – многое становилось на свои места. Эмпатия…

Вот что было её проклятьем. Всплеск чужих эмоций, который она улавливала время от времени и казавшийся ей собственными, заставлял жаждать её острых ощущений. Больше эмоций – больше кайф. А боль… Та, видимо, была катализатором, острой приправой, заставляющей её дар пылать. Однако с Алексом никаких усилителей не требовалось, она и без них купалась в исходящей от него мощной ауре. Пугающая и такая желанная! Нет, она не хотела лишиться этого… Эгоистично, но Джой ничего не могла с собой поделать.

– Еще одно слово, и я буду вынужден наказать тебя! – прорычал Эмберкроу.

– Предатели! – на лице Алекса появился оскал, а универсал на руке Малкольма вспыхнул жёлтым артефактом.

В воздухе вокруг него заплясали языки пламени. Находившиеся рядом с ним люди шарахнулись в сторону, а балкон, отделанный черной древесиной, начал тлеть. Однако молодой лорд не испугался демонстрации силы – в ладони его как по волшебству появилась монета, а камень на его руке сверкал, будто бриллиант.

– Стоп, стоп, стоп! – раздался знакомый Рамоне голос.

Рональд Соверен, хозяин «Мастерс», встал со своего места.

– Господа, если у вас есть друг к другу претензии, прошу перенести разборки в соответствующее этому место! – вещал одетый в белое старичок. – Если вам будет так угодно, мы можем отправиться на испытательный полигон.

– Угодно, – ответил Эмберкроу, подтверждая свои слова вспышкой пламени, и Алекс кивнул ему в ответ.

* * *

– И зачем надо было останавливать аукцион, отец? Сколько денег мимо прошло… – раздраженно поинтересовался, присаживаясь в кресло в самом сердце обзорной платформы, наследник рода Соверен Адам.

– Думаешь, что Эмберкроу и Моркштерн согласились бы дождаться его окончания? – усмехнулся старик.

– Вряд ли.

– А гости, сдается мне, предпочли посмотреть на это шоу. Аукцион у нас раз в полгода проходит, а наследник Моркштернов с внуком самой Натали Эмберкроу в первый и последний раз сражаются.

– Понял, – согласился мужчина.

– А насчет денег не беспокойся, мы на одной лишь комиссии с тотализатора с лихвой окупим убытки.

– Твои бы слова да Хранителю в уши, – согласился Адам, разглядывая организованную суету, что создавал управляющий.

Полигон «Мастерс», затянутый мерцающим куполом силового поля, ареной не являлся. Слишком мало здесь было посадочных мест, чтобы зрители могли насладиться предстоящей схваткой… Но желание такое выявили не только чувствовавшие на аукционе аристократы, но и прочие присутствовавшие на выставке вооружений состоятельные посетители.

Слуги в спешном порядке тащили отовсюду стулья и помосты… За вход на это мероприятие брали деньги, а голографический экран-табло отображает десятки позиций с коэффициентами. Делать ставки на любые значимые события – давняя традиция имперцев. Если бы Соверен не взялись за это дело, присутствовавшие организовались бы сами.

На импровизированных трибунах уже шло страстное обсуждение предстоящего боя. Ставки росли, коэффициенты менялись, но тенденция была очевидной – большинство было уверено в победе Эмберкроу. Разнилось в основном время, которое сможет продержаться Моркнштерн, и то, каким навыком его аннигилируют.

И удивляться тут было нечему. Малкольм имел подтвержденный ранг «мастера». В то время как бывший бастард проходил аттестацию последний раз в гильдии рейдеров на Калипсо и не дотягивал даже до «ветерана». Сомнительный для него ранг, если ознакомиться с отчетом полиции с Калипсо. Судя по нему, Алекс собственноручно грохнул «рыцаря»…

Исходя из вышесказанного, Соверен-старший делал выводы, когда делал ставку на парня в клубе. «Шагнуть» на следующую ступеньку несложно – разница между «воином» и «ветераном» незначительная. Чтобы добраться до ранга «рыцаря», понадобится уже через «двухметровый забор перепрыгнуть». Задача нелегкая, но при должном таланте выполнимая. А вот восемнадцатилетних мастеров-гениев по пальцам одной руки пересчитать можно.

Вроде всё очевидно, но кое-что смущало Соверена – парень на себя полмиллиарда вбухал. Придурь юношеская или настолько уверен в своих силах? Пойди разберись. Однако, будучи азартным, Рональд последовал его примеру. Причем ставку сделал публично, чем еще больше подогревая интерес.

– Начинают! Начинают! Смотри… – послышались шепотки вокруг.

Дуэлянты появились на песчаном настиле. «Нокс» Моркштерна выглядел блёкло – терял очертания, впитывая в себя свет, словно чёрная звезда. Зачем молодой лорд гонялся за этим реликтом древней Империи, оставалось только догадываться. Ничего особенного, по сути…

Средняя броня и четыре весьма сомнительные особенности. Универсальность – костюм позволял на ходу менять тип нагрудного кристалла, подстраиваясь под нужды пользователя. Масштабируемое усиление: чем больше энергетический потенциал одарённого, тем выше бонус к силе и скорости. Двадцать процентов для адепта и до ста пятидесяти, если его вдруг решит надеть «абсолют». Только для «абсолюта» есть варианты получше…

Наверное, самое полезное – «Нокс» позволял перенаправлять поступающую энергию из одного артефакта в другой, удваивая эффективность техник. Однако с такой задачей неплохо справлялся и обыкновенный кристалл-накопитель… Последнее свойство и вовсе считалось несущественным, позволяя скрывать излучение кристаллов-артефактов, маскировать атаки…

В противовес этому – шикарный яркий «Пламенеющий» Эмберкроу. Шестой ранг, тяжелая броня, способная становиться под действием пламени еще крепче. Нагрудный кристалл увеличивал мощь термических навыков втрое и позволял поддерживать активной однажды запущенную способность до истечения энергии накопителя.

Идеальное сочетание встроенных способностей для тех из Эмберкроу, кто унаследовал родовой навык «воплощение пламени». Большинство аристократов о таком только мечтать могли – ничего выдумывать не надо. Способность с высокой синергией изначально «зашита» в энергетической оболочке одарённого. Осталось лишь надеть «Пламенеющего» и подобрать синергирующие с ним артефакты способностей.

И Малкольм в этом преуспел. Жёлтый кристалл усиливал его пламя, а красный активировал силовой щит. Сбалансированная сборка привыкшего работать на дистанции дестроера, способного, если надо, постоять за себя в ближнем бою. Хорошо знакомая всем причастным…

Ударил гонг, и противники сошлись. Тут же вспыхнул желтый кристалл на запястье Эмберкроу. Раскаленная плазма материализовалась рядом с его ладонью и, вырвавшись наружу кроваво-красным «протуберанцем», ударила по молодому человеку.

Тут бы всё могло и закончиться – Эмберкроу начал с «коронки». Совмещенная техника огненного навыка и «усиления» обладала такой мощью, что щиты в месте попадания перегретой плазмы дрогнули. Особо впечатлительные из тех, кто оказался атаки «мастера», даже завизжали от ужаса…

Однако Моркштерн от этого выпада увернулся. Как это произошло, показал обзорный голоэкран под потолком. За мгновения до вспышки он оттолкнулся от песчаного настила и, оттолкнувшись от «воздуха», ушел в сторону. После чего замер в той же расслабленной позе, что прежде. Единственное, что камера упустила, – то, как за мгновение до этого в «щит», возведенный Эмберкроу, вонзился переполненный кинетической энергией снаряд.

Намечался бой на дальней дистанции… Ловкость против брони? Однако в опровержение этих мыслей, спустя всего несколько мгновений, черная молния сорвалась с места, переходя на дистанцию ближнего боя…

* * *

Глядя на противника, Алекс действовать не спешил. Ярость, что прорвалась в нем на аукционе, приутихла. Даже «Тень» не смог задавить её полностью. Душа требовала возмездия, а этот чертов Темный Властелин шепчет: «Не время!»

Как же не время, когда эта спесивая рожа прямо перед ним? Как это подождать, когда сердце выпрыгивает из груди, требуя впечатать кулак в зубы посмевшего встать на его пути ублюдка. Заигравшись в лорда, Алекс начал забывать о том, что сделали эти твари… Непростительно!

Благо было вовремя вспомнились наставления «мастера» Двейна. Сам унял бушевавший в душе «огонь». Глупость он совершил, ввязавшись в эту дуэль? Однозначно. Не зная силы противника, Бёрн поставил себя в заведомо проигрышную ситуацию. Но отступать было поздно.

Пришлось спешно изучать, с кем придется иметь дело. И… Ситуация не выглядела проигрышной. Тяжелой, неоднозначной, но небезнадежной. Эмберкроу рассчитывал на свою мощь, в коей мог поспорить с лучшими «мастерами» Империи, однако не являлся универсалом – оборона являлась его ахиллесовой пятой.

Сам же Алекс сейчас «тянул» на слабенького «мастера.» В теории, конечно. Не бывает «мастеров» с четвертым уровнем силы, но на практике используя уловки Бёрн оказался способен воспроизводить присущие им техники.

Комбинированная атака желтого и бесцветного кристалла нынче срабатывала у него стабильно, пусть и не без усилий. Но одного этого для победы над Эмберкроу будет недостаточно. Благо теперь у него есть «Нокс». В нынешней Империи по объективным причинам никто и не догадывался, что этот силовой костюм – идеальный вариант для обладателей черного кристалла, система его будто специально под них создавала.

Там, где два кристалла-артефакта увеличивали силу навыка вдвое, три – устраивали. А шесть… Иметь такой коэффициент усиления на постоянной основе – серьезное преимущество. И единственное, что можно было записать в минус, – столь же кратно проседающий резерв. Шесть кристаллов – это, конечно, вопрос отдаленного будущего, но даже три станут определяющим фактором. Главное – не подставиться и правильно разыграть карты.

Новый поток сверхтемпературной плазмы ударил в Бёрна, но парень был начеку. Разогнанное до предела восприятие зарегистрировало «зародыш» будущего «протуберанца», а дальше увернуться было делом техники. Рывок в сторону, импульс на металлические пластины в почвах… Пора прощупать оборону этого ублюдка! Перенаправив потоки с зелёного и бесцветного кристалла в жёлтый, Алекс рванул вперёд, забирая в сторону, уходя от очередной направленной в него вспышки. Прыжок, импульс в ботинки с заряженного, замах.

Зажатый в руке Бёрна «шип» получает половину энергии заряженного полную кристалла-накопителя, а вторая уходит желтому кристаллу, а затем еще порция – исходящий поток трех артефактов. Парень ощущает тот момент, когда «слившийся» навык зачерпывает энергию «изнанки» мимо резерва, удваивая свою мощь… Тридцатикратное усиление, если посчитать все модификаторы.

Удивительно, но Эмберкроу успевает среагировать – не иначе как артефакт, ускоряющий его реакцию. Вокруг дестроера возникает силовой щит, но мощь, заложенная в этот удар, превышает прочность преграды…

Не будь враг закован в тяжелую броню, можно было поставить в дуэли точку… Однако усиленный пламенем тяжелый доспех выдержал. Малкольма сбило с ног и протащило по песчаной поверхности десяток метров. Тут бы его добить… Но новый рывок Алекса отсекает стена раскаленного воздуха – комбинация «воплощения пламени» и «энергетического щита». Проскочить насквозь – значит изжариться.

Вынуждено отскочив назад, Алекс сбился с темпа и чуть не схлопотал ударивший прямо сквозь пламя энергетический «серп». Снова комбинация – на этот раз «щита» и «усилителя». Лишь в самый последний момент он успел припасть к земле. Оказавшийся на ногах мастер использовал свои навыки на максимум.

Выждав десять секунд для зарядки накопителя, Бёрн предпринял очередную попытку прорваться… Но и противник не дурак – осознав, что по юркому противнику привычные ему убойные заготовки не работают, Эмберкроу начал использовать «объемные» техники. Сотни плазменных шаров, усиленные желтым кристаллом, заполнили арену…

Тут на пролом уже не попрешь – в живых бы остаться. Двигаясь на сверхскорости, Алексу приходилось проявлять чудеса акробатики. Один плазменный шарик неплохо держала броня «Нокса», но «мастер» создавал их тысячами. Чем ближе к нему подбираешься, тем плотнее «огонь».

Прорываться, понадеявшись на регенерацию, – тоже не вариант. Плазменные снаряды обладали остановившим эффектом. Каждое попадание не только наносило ущерб, но замедляло, норовя сбить Моркшиерна с ног. Но даже если удавалось сократить дистанцию, на пути вставала стена «пламени».

Бёрн в очередной раз пожалел, что в его арсенале нет полноценных защитных навыков. Так бы прорваться сквозь пламенеющий барьер, да всыпать со всех сил еще разок! Так нет! Приходится танцевать, да отбрасываться заряженными на полную «шипами». Пробить броню не уродовалось, однако это неплохо сбивало противнику концентрацию. Одно радовало – работая в таком темпе, Эмберкроу скоро выдохнется…

* * *

На полигоне воцарился пышущий жаром ад! Расплавленный раскаленный песок, ослепляющие вспышки плазмы, непрерывные всполохи защищающего зрителей энергетического поля.

– Всё, конец Моркштерну! – азартно потрясал кулаком Адам.

Со стороны так могло показаться… Малкольм технично отрезал молодому лорду пути к отступлению, не давая и шанса на сближение, поливал его сонмом «огненных» шаров. Однако Рональд Соверен был другого мнения. Старик понимал, что Эмберкроу паникует. Мощный удар Алекса в самом начале схватки пробил его самую сильную защиту, заставив того опасаться.

Мало кто заметил, но «мастер» подвязал выставленный «щит» на накопитель силового костюма. Стандартная тактика для носителей «Пламенеющего». Пока противник будет ломиться сквозь щиты – есть время его поджарить. Но весь немалый запас энергии нагрудного кристалла снесло единственным ударом!

И глава рода Соверен не мог это объяснить никак иначе – парень «мастер». Молодой, неопытный, судя потому, что использовал одну единственную, комбинированную способность… Но этого оказалось достаточно, чтобы вывести противника из равновесия. Сам навык Рональд не смог считать из-за способности силового костюма Алекса скрывать свои навыки, но остаточный эффект «прорыва» ощутил четко.

Теперь не приходилось сомневаться – Моркштерн гений и потенциальный абсолют. Неудивительно, что Игнис так настойчиво пытались наложить на него лапу. И Алекс подтверждал догадки старика. Светопреставление, которое устроил Малкольм, слишком затянулось, а резерв начал показывать дно. Осознав это, «мастер» пошел на отчаянные средства.

Поставил две «огненные» стены, запирая парня между ними, и в четвертый раз ударил «протуберанцем». Могло сработать! Должно! Но молодой лорд прочитал своего оппонента. Уворачиваясь, он ракетой взлетел под самый купол полигона и, оттолкнувшись ногами от силового поля, еще больше ускорился, исчезая из вида.

Рональд инстинктивно активировал зеленый кристалл, разгоняя восприятие. Сейчас молодого человека могли разглядеть от силы десяток человек на этой арене. В том числе и Эмберкроу, но «мастер» допустил фатальную ошибку – ослепил себя вспышкой собственной плазмы… Соверен почувствовал, как подпространство снова вздрогнуло, отдавая энергию «изнанки» навыку Моркштерна, еще мгновение, и огненному ворону настанет конец…

Мир перед глазами старика разорвало на части, а когда он снова собрался воедино, тот уже стоял на раскаленном песке полигона рядом с Эмберкроу. Подняв руку, седой «виртуоз» снова активировал фиолетовый артефакт, локально останавливая любое движение в выбранном им клочке пространства.

Нельзя дать внуку Натали погибнуть… Иначе эта стервозная баба сожрёт его с потрохами!

Глава – XVII

Империум. Полигон торгового дома «Мастерс».

Все, кроме Рональда, потеряли способность двигаться: замер статуей так и не осознавший, что был на волосок от смерти Малкольм, завис в метре от него, стиснутый путами навыка Алекс. Шагнув вперед, Соверен опустил руку. Фиолетовый кристалл на перчатке его «универсала» мигнул последний раз, рассеивая технику.

Эмберкроу спешно повернулся на звук падающего тела – потерявший опору Алекс рухнул на песчаную поверхность полигона словно мешок картошки. Чудовищная мощь, что он вложил в удар, иссякла, поглощенная навыком старика.

– Что это значит, Соверен! – закричал, вскакивая на ноги, парень.

Только что его лишили победы, но самое главное – возможности отомстить. Первый, но не последний болезненный укол в сторону «огненных воронов».

– Спокойно, лорд Моркштерн! – холодно ответил Роналд. – Дуэль окончена. Малкольм признает поражение.

– Мне нужна его жизнь, а не поражение, вы… – не обращая внимания на замершего в растерянности Эмберкроу, Алекс наступал на старика.

«Аура», заставлявшая трепетать всех без исключения, вырвалась наружу, но Соверен даже бровью не повел. Если и дрогнул где-то в душе, прилюдно он не мог позволить себе слабость.

– Не забывайтесь, молодой человек! В своем доме решения я принимаю сам, – перебил парня Рональд, хмуря брови.

– Вы влезли в чужое дело! – процедил Алекс.

– Безопасность жизни гостя – моя забота. И мое дело… – возразил старик.

Врал! Когда по Алексу били «протуберанцы» Эмберкроу, никто на его защиту становиться не собирался. Даже захоти он вмешаться – не успел.

– Тогда для чего был весь этот фарс? – выпалил парень.

– Никакого фарса, молодой человек. Дуэль состоялась, победитель выявлен. А я не обещал вам удовлетворения вашей жажды мести, – излучая уверенность, вещал Соверен.

Алекс, скрипя зубами, вынужден был признать, что владелец «Мастерс» здесь в своем праве. Придется отступить… Однако Эмберкроу тоже заартачился.

– Я не согласен с приписанным мне поражением… – прошипел он, но Соверен резко поднял руку, прерывая его гневную речь.

– Прекращайте вести себя как ребенок, Малкольм! Вы живы лишь потому, что мне не хотелось сообщать Натали о вашей смерти! – старик отчитал Эмберкроу, словно нашкодившего пацана.

– Но… – попытался спорить тот.

– Никаких «но»! Ваш щит разрушен, а «резерв» исчерпан. Следующий удар был бы для вас последним. Признайте поражение публично… – Рональд сделал паузу. – Или я отойду в сторону и позволю Моркштерну закончить начатое!

Малкольм стиснул зубы и сжал кулаки.

«Ну же, пойди на поводу у гордости!» – мысленно просил Алеск.

Пламя вспыхнуло вокруг Эмберкроу, ярко вспыхнуло, даря надежду, но тут же погасло. Он кивнул едва слышно:

– Пусть будет так… Я проиграл, – слова эти дались ему тяжело, махнув рукой, он пошел к выходу.

Импровизированные трибуны взорвались криками. Одни возмущались, жалея потерянных денег, другие ликовали, сорвав куш. Голографическое табло мигало, пересчитывая коэффициенты, однако Алексу было не до этого. Подойдя к Суверену вплотную, он яростно зашептал:

– Я запомню это! Пусть не сейчас, но…

– Запомни, мальчик, – сверля его взглядом, оборвал его старик. – Запомни, как старик Рональд не дал тебе совершить глупость!

От напряжения, казалось, наэлектризовался воздух… Еще немного, и сама Бездна расколется, поглотив всё вокруг…

«Держи себя в руках, Алекс!» – рычал «Тень» из глубин подсознания.

И вдруг отпустило. Вдох, выдох. В конце концов, чего он добивается? Хочет из-за такой мелочи записать в кровные враги великий, приближенный к императору род? Абсурд. Другое дело – заставить почувствовать за собой должок.

– Вспылил, – коротко кивнул Алекс, признавая правоту старика.

– Понимаю, – снова превратился в доброго дедушку Рональд. – Сам был молодым и горячим! Эх…

– Однако вы лишили меня заслуженного приза! Что бы вы об этом ни думали, – тут же напомнил лорд Моркштерн.

В голос его вернулся холод, а на губах застыла кривая улыбка.

– Разве вам мало призов? Деньги, признание, влияние! Сегодняшний поединок поднимет вас на новые высоты! Восемнадцатилетний лорд, сразивший в честном бою одного из лучших «мастеров» империи… О вас и раньше говорили. Теперь захотят дружить, – расписывал его перспективы Рональд.

– Гладко стелете, лорд Соверен. Всё это замечательно, но меньше, чем то, на что я рассчитывал, – сделал каменное лицо Алекс. – Дуэль ведь могла состояться и в ином месте… Я бы получил всё тоже и еще больше.

Старик прищурился, сделал паузу и тоже кивнул.

– Будем считать, что задолжал вам услугу, – согласился он.

– Будем, – кивнул в ответ Бёрн. – А теперь позвольте вас покинуть. Надо навестить лекаря.

* * *

Развернувшись, Алекс направился к выходу, а Рональд смотрел на удаляющегося Моркштерна, пребывая в смешанных чувствах. Давненько его не заставляли нервничать. Что не так с этим парнем? Откуда столько силы и уверенности во взгляде юнца? Почему, будучи «виртуозом», способным в мгновение ока распылить наглеца, он испытывает волнение?

Впрочем, всё прошло даже лучше, чем он рассчитывал. Соверен при любых раскладах оставался в плюсе, но тут выпал джекпот. И это он сейчас не о деньгах – те лишь приятный довесок. Эмберкроу останутся ему должны. Он позаботится, чтобы запись этого поединка попала к «огненной королеве». Натали по достоинству оценит…

А должок перед Моркштерном – хороший повод наладить связи. Это даже хорошо, что их отношения начались с небольшого конфликта. Услуга, которую мальчик по достоинству оценит, вернет его расположение – дальше больше. Тёмная лошадка оказалась породистым родовым скакуном, и упускать возможность заполучить столь перспективного союзника было бы расточительно. Выстрелит – замечательно. Нет – и черт с ним.

* * *

Лаборатория в подвале поместья Моркштерн оказалась не только кладезю ценных приборов, артефактов и инструментов, но и управляющим центром, куда сходились все энергетические линии этого замка. Еще ниже в специальном защитном кожухе обнаружился практически работоспособный К-реактор. Такие сейчас ставят на оснащенные энергетическими щитами космические корабли. Только этот мощнее кратно – артефакт ушедшей эпохи. Таких сейчас не купишь. Если у кого и остались работоспособные – не продадут.

Вплавленные в ядро голубые кристаллы-проводники пульсировали в такт льющейся по ним энергии «изнанки». Стоя на коленях рядом с открытым люком, Алек поочередно регулировал их конфигурацию, изменяя напряжение потоков. Его руки, ведомые даром артефактора, делали странные пассы, исправляя накопившиеся за тысячелетия ошибки. Работа напряженная – отвлечься нельзя даже на то, чтобы вытереть текущий по лицу пот. Одна ошибка – и в лучшем случае придется всё начинать заново, а то и вовсе из строя реактор вывести.

«Следи за переменными, калибруй сигнал, снимай напряжение с узлов», – мысли, рождающиеся в его голове, были советами «Тени».

Скрипнула дверь, а спустя раздался обеспокоенный голос Винцента Флера.

– Лорд Моркшерн, с вами всё в порядке?

– А что со мной не так, Флэр? – натужно ответил Алекс.

– Ваши глаза, они светятся, а кожа…

– Со мной всё хорошо, что ты хотел?

– Отчет, господин, вы просили зайти. Но если вы заняты…

– Уже заканчиваю, подожди минутку, – попросил Бёрн.

Однако ни через минуту, и даже ни через пять он не освободился. На последнем этапе, когда, казалось, можно было уже активировать реактор, система шла по п… разбалансированность. По какой-то причине то тут, то там возникали побочные завихрения, стремящиеся разорвать реактор изнутри.

Долгие пятнадцать минут Алекс подбирал «ключи» и уже собирался отключить контур, чтобы вернуться к этому позже со свежими силами, когда раздался щелчок. Сводчатый потолок озарился мирным сиянием ядра. Парень почувствовал, как энергия побежала по кристаллическим каналам, чтобы запитать систему безопасности.

– Пойдем, Винсент! – воодушевленно позвал слугу молодой лорд.

Чуть ли не бегом они поднялись на первый этаж и остановились у ближайшего окошка. Над усадьбой навис полупрозрачный голубой купол. Теперь древняя резиденция Моркештерн была способна выдержать падение небольшого метеорита… О меньших угрозах даже думать не приходилось.

Кроме того, реактор также запитал прочие кристаллические механизмы поместья: двери, насосы, фонтаны, лифты, вентиляцию. Всё еще это предстоит привести в порядок, ремонт идет полным ходом. Деньгам, заработанным на ставках, быстро нашлось применение: обновлялись интерьеры, в саду работали ландшафтные дизайнеры, позади дома строились ангары для техники и тренировочный полигон. Купленные мобильные доспехи уже осваивались бойцы МакДугласа.

– Поздравляю, господин, это невероятно! – восхитился Флэр, пропитавшийся приподнятым настроением Алека. – Насколько я могу судить, это сродни чуду… Аристократы со всей Империи выстроятся в очередь, если мы сможем поставить ремонт реакторов на поток.

– Спасибо, Винсент, – улыбнулся парень. – Но я сейчас единственный, кто может справиться с этой задачей. И у меня нет в планах мотаться по галактике, удовлетворяя потребности аристократии.

– Простите, господин, не подумавши ляпнул, – склонил голову Винсент.

– Не стоит извиняться. Идея на самом деле годная, но для этого мне надо найти и обучить очень сильного артефактора, – улыбнулся Бёрн. – Так что оставим «зарубку» и вернемся к этому разговору позже. Что там с отчетом?

Слуга вздохнул, открыв папку.

– Проводим дополнительный отбор артефакторов. Первые пятнадцать человек уже подписали договор, проинструктированы и готовы приступать к обучению.

– Отлично, завтра приводите сюда первую пятерку. Послезавтра вторую… К концу недели, если не совсем бездари, они смогут приступить к работе.

– Материалы пока ограничены, господин. Поставки сложных монокристаллов не соответствуют нашим потребностям.

– Мы же нашли поставщиков с Преуса? – нахмурился парень.

– И у них тут же начались перебои… – тяжело вздохнул мужчина.

– Като? – спросил Бёрн.

– Фокс этим сейчас занимается. Но, судя по всему, да…

Сволочи! Алекс думал, что после показательной порки Эмберкроу они поутихнут, однако те не унимались… Месяц вялотекущей войны, обмены уколами. Якудза, понимая, что по их душу могут прийти, залегли на дно и ограничивались ударами из-под тишка, а Като плели интриги, словно выжидая чего-то. Создавалось ощущение, что у них в рукаве завалялся какой-то козырь. Не исключено, что тот самый, на который намекал Соверен. Алекс дал Фоксу задание разобраться, но пока без толку…

– Выясните, в чём загвоздка, – приказал парень. – Если на них действительно давят Като, предложите организовать всё по серой схеме. Наймите контрабандистов, снабдите их деньгами… Пусть со склада поставщика исчезнет партия кристаллов, а затем материализуется у нас.

– Это же незаконно… – возразил было Флэр, но тут же исправился: – У меня нет опыта в таких делах…

– Привлеки Гаса. Он выходец с улиц и разговаривает с этим отребьем на одном языке. А чтобы вас восприняли всерьез, возьмите с собой МакДугласа. Заодно опробуем его ребят в деле.

– Как прикажете, господин, – склонил голову Флэр, но в голосе его «пряталась» недосказанность.

– Что-то не так, Винсент?

– Мистер Войс бывает излишне резок, когда дело доходит до ваших распоряжений…

– Войс? – нахмурился Алекс.

– Гаспар Войс, – подтвердил слуга.

Берн не смог сдержать улыбки. В первый раз он слышал фамилию Гаса. Впрочем, неудивительно, что он её сторонился. Имя Гаспар Войс гремело на всю Империю. Любимец женщин за пятьдесят, слащавые песни которого играли из каждого «утюга». Не повезло парню.

Впрочем, Флэр прав, надо ограничить своего цепного пса в полномочиях, иначе всё закончится как в прошлый раз, когда простой допрос свидетелей после теракта на «КристалТек» превратился в пытку с членовредительством. Тогда Алексу пришлось выплачивать пострадавшим компенсации и лечение…

– Не беспокойся об этом. Просто передай ему, что я прошу сделать это тихо, – распорядился молодой лорд.

Вообще всё это были полумеры. По-хорошему надо самим организовать добычу монокристаллов, а заодно других компонентов. Проблема заключалась в том, что местная станция была начисто лишена нулевых этажей. «S» класс. Тут и желтых-то порталов не было. А организовывать рейды в «оранжевые» локации за дешевым сырьём просто нерентабельно.