Текст книги "Шестерня (СИ)"

Автор книги: Василий Блюм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

– Возможно, но я не употребляю.

– Больной? – Шестерня взглянул сочувственно.

Вершинник поднял нож к глазам, некоторое время осматривал клинок, сказал:

– Я охотник. А животные не любят запах хмеля. По крайней мере, некоторые.

Прожевав, и сглотнув ком, Шестерня покивал, сказал с пониманием:

– Это да. Помню, подновлял стену в одном доме, так хозяйский пес под ногами так и крутился, пока на него хмелем не плеснул.

– Зачем? – Вершинник округлил глаза.

– Что б не мешал. – Шестерня пожал плечами.

– И не жалко? – голос собеседника царапнул укоризной.

Шестерня вздохнул, сказал с досадой:

– Да уж потом сколько себя корил. Додумался же. Нет бы просто пнуть, или камнем кинуть. А то хмелем, да еще вместе с горшком!

Неодобрительно покачав головой, собеседник вернулся к работе. Шестерня же поднялся, продолжая жевать, прошелся вокруг. Пещера невелика, ничем не примечательна, разве только ветвится аж на четыре отнорка, да еще пятый, не пойми что, не то закуток, не то полость. Ну и запах. Шестерня вобрал в грудь воздух, скривился. Вонь, будто где-то совсем рядом отхожее место. Хотя, если подумать, и пахнуть-то особо нечему. Разве только.... Взгляд метнулся к незнакомцу, оценивающе окинул с головы до ног, отдернулся. Нет, не настолько могуч вершинник статью, чтобы мог один, да столь сильно... Если только еда совсем никудышная, или... Не поворачиваясь к незнакомцу, Шестерня поинтересовался:

– Ты, помнится, говорил что-то насчет зверья.

Тот поднял голову, спросил с подозреньем:

– Что-то заметил?

– Да нет, чего тут замечать. Развернуться негде. – Шестерня отмахнулся. – Просто, стало интересно. Какое тут зверье под землей, что аж снаружи охотники поперли.

– А никакого. – Вершинник пожал плечами. – Ты прав.

От удивления Шестерня повернулся, спросил с изумленьем:

– А тут что делаешь? Или, не охотник?

– Охотник. – Вершинник кивнул. – Только на другую добычу.

– Это на какую? Неужто грибы собираешь? – Шестерня ухмыльнулся.

Собеседник насмешливо сверкнул глазами, сказал:

– Если интересно, могу рассказать. И даже показать. Что предпочтешь?

– Показать, само собой. Истории историями, а глазами-то оно, ха-ха, сподручнее, – произнес Шестерня с подъемом.

Вершинник отложил точило, сверкнув ножом, неторопливо поднялся, подойдя к закутку, сделал приглашающий жест.

– Все интересное здесь.

Шестерня покосился на нож, недобро поблескивающий из руки незнакомца, сказал с запинкой:

– Да, совсем забыл... Тут, случаем, секиры да щита не завалялось? Вроде, поначалу были, а куда задевал не припомню. Не видел, случаем? И заплечного мешка до кучи.

Проследив за взглядом собеседника, вершинник спрятал нож в чехол, сказал отстраненно:

– Тут много разного хлама. Кто ж все упомнит. Заходи – осматривайся. Может и секира со щитом имеются. А может и еще что.

– Вот обрадовал, так обрадовал! – Шестерня всплеснул руками. – Так-то я не сказать, чтобы воин, но уж привык, без них не сподручно.

Улыбаясь в предвкушении, Шестерня подошел. Возле входа остановился в раздумье. Внутри отнорка плавает сумрак, свет фонаря загорожен выступом скалы, подсвечивает лишь едва-едва, не в силах развеять тьму. Неприятный запах сочится сильный и тошнотворный, отбивая всякое желание двигаться дальше.

Заметив его колебания, вершинник произнес извиняясь:

– Запах не лучший. Но уж такова судьба охотника. Мясо, требуха... сам понимаешь. А, что не видно, сейчас подсвечу.

Глядя, как вершинник наклоняется за фонарем, Шестерня задумчиво взъерошил бороду. И в самом деле, чего это он? Воняет немного, грязно, темно. Что ж, бывает. Не все в чистоте да удобстве. К тому же, где-то там, как сказал незнакомец, лежат его секира и щит, а то и заплечный мешок. А такими вещами не разбрасываются, из какой бы грязи не пришлось доставать. Всего-то и дел, дождаться, пока услужливый охотник подсветит, поможет вернуть потерянное. Ну и на прочее разное посмотреть. Вдруг что полезного?

Краем глаза Шестерня уловил сбоку движение, но, занятый мыслями, не обратил особого внимания. А спустя миг... В спину ударило. Охнув от неожиданности, Шестерня влетел вглубь прохода, замахал руками, с трудом удерживаясь, чтобы не упасть. Позади что-то лязгнуло, металл скрежетнул по камню, и наступила тишина. Утвердившись на ногах, Шестерня развернулся, выпятив челюсть, двинулся назад, но, уперевшись в преграду, остановился.

Попятнанные ржой, грубые металлические штыри перегородили дорогу, выскочив из незаметных отверстий в стене, где до поры скрывались от невнимательных глаз. Шестерня коснулся штырей, рванул раз, другой. Штыри задрожали, в стене глухо звякнуло, но и только. Шатко, разболтано, но с наскока преграду не сломать. Значит можно и не пытаться. По крайней мере, пока.

С противоположной стороны выплыл огонек фонаря, подсветив лицо тюремщика. Та же улыбка, тот же ласковый взгляд, вот только приветливость исчезла, сменилась пристальным вниманием, оценивающим и холодным. Улыбнувшись одними губами, вершинник произнес:

– Надеюсь, ты не обидишься на мой небольшой обман.

Шестерня всхрапнул, сказал сердито:

– Еще как обижусь. Ты клеточку-то приоткрой. Чтобы, значится, получше было видно.

– Открою. – Вершинник кивнул. – Но не сейчас, позже. Пока можешь освоиться, осмотреться, для большего удобства я даже оставлю напротив фонарь.

– Это зачем мне здесь осваиваться? – Шестерня насторожился.

– Предыдущая партия ушла совсем недавно. Ты первый из следующей. – Заметив непонимание в глазах собеседника, вершинник пояснил: – Я действительно охотник, только... не на зверей.

Шестерня повернул голову, мельком осмотрелся. Проход оканчивается тупиком. В свете фонаря из тьмы проступили куски грязного тряпья, многочисленные оттиски следов в грязи под ногами, горки нечистот в дальнем углу. Даже если не брать во внимание слова вершинника, понятно, что некоторое время назад в этом загоне держали запертыми отнюдь не животных.

Шестерня поинтересовался враждебно, но вместе с тем с любопытством:

– Где ж ты, болезный, народ берешь? Места не шибко людные.

– Приводят. – Вершинник пожал плечами. – Вернее, притаскивают.

Шестерня сморгнул, спросил непонимающе:

– Что значит притаскивают? Меня тоже... притащили?

– И тебя, и всех остальных. – Тюремщик благостно улыбнулся. – Только ты в себя пришел чуть раньше. Пришлось разговорами развлекать.

– Раньше чем что? – спросил Шестерня машинально.

– Раньше чем на своем месте оказался. В загоне.

Раздувая ноздри, Шестерня прорычал:

– Вот погоди, выйду я отсюда, там поглядим, где чье место.

Вершинник покивал, сказал устало:

– Ты не представляешь, сколько раз я уже это слышал. Каждый, кто оказывается в загоне, начинает грозить. Потом, конечно, устают, замолкают. Но по началу – все без исключений.

Шестерня взъерошил бороду, проворчал:

– Я не каждый, потому повторяться не буду. Но ты мои слова запомни, чтобы потом вопросов не было.

Вершинник отодвинулся, но фонарь, как и обещал, оставил. Потоптавшись возле входа, Шестерня сделал несколько шагов вглубь, но отвратительная вонь и нечистоты вынудили вернуться назад. Обхватив себя руками, он присел возле двери, задумался. Пальцы прошлись по панцирю, спустились к ремню, пробежались в одну сторону, в другую. Сердце застучало сильнее, а в горле перехватило. Кошель! На поясе, аккуратно обрезанный, остался лишь ремешок, кошель же исчез.

С трудом сохраняя выдержку, Шестерня поинтересовался клокочущим от ярости голосом:

– Слышь, ушастый. Ты, ножичком-то своим, у меня с пояса, случаем, ничего не срезал?

– Это? – Из-за выступа скалы на мгновенье высунулась рука, подбросила на руке темное.

Шестерня задышал чаще, сказал с трудом проталкивая слова:

– Оно самое. Вернуть не хочешь?

– Зачем?

Удивление в голосе тюремщика показалось настолько естественным, что Шестерня опешил, сказал с запинкой:

– Ну, как тебе сказать, что б не обидеть...

– Ты, видно, еще не понял, но это простительно. Пещерники вообще туго соображают, – прозвучал отстраненный голос. – Но я поясню.

– Уж будь любезен, – ответил Шестерня, вложив в голос как можно больше яду.

– Дело в том, что ты отныне никто... Ладно, не отныне, но очень скоро таковым станешь. Сути это не меняет.

– Не понял, – просипел Шестерня, невероятным усилием удерживаясь, чтобы тотчас не объяснить бледнокожему пленителю, как все обстоит на самом деле.

Пропустив восклицание мимо ушей, вершинник продолжил:

– Я уже говорил, но, ты видимо прослушал. Я охотник, ловлю дичь. Что дичь нынче пещерного племени, не существенно. Ловлю не себе, другим. Но это опять же не существенно.

– А что существенно? – поинтересовался Шестерня угрюмо.

– Существенно, что дичь ловят вовсе не для того, чтобы дать свободу. Посадить на цепь, затравить для развлечения, а чаще просто пустить на мясо. Но, ни в том, ни в другом, ни, тем более, в третьем случае самоцветы не помогут и не понадобятся. Так понятнее?

Мысли взвихрились, закружились в безумном танце. От напряжения голова раскалилась так, словно он сунулся в горнило. Что делать? Вершинник не безумец, хоть и похож, расчетливый делец. Если все сказанное правда, можно даже не пытаться разговаривать. Тюремщик с удовольствием поговорит, радуясь маломальскому развлечению, возможно, посочувствует. Но распахнуть клеть, чтобы выпустить невольного узника... Это было бы глупо.

Конечно, если не предложить взамен нечто действительно ценное. Вот только что? Что может предложить охотнику дичь, чем может заинтересовать тюремщика одинокий путник, потерявший оружие и припасы, в беспамятстве лишенный последних драгоценностей? Но это, если сказанное правда. А если нет?

Отбросив тревогу, расползающуюся по телу холодными щупальцами, Шестерня произнес с насмешкой:

– Помнится, я спрашивал, откуда здесь, в глуши, берутся путники. Ты что-то говорил? Я не расслышал.

– Это имеет значение? – протянул вершинник с ленцой.

– Конечно! – Шестерня фыркнул. – Одно дело, стать рабом на достойном обеспечении, и совсем другое, загнуться от голода в ожидании несуществующих товарищей по несчастью.

– Ты мне не веришь? – произнес тюремщик скорее утвердительно, чем вопрошая. – Что ж, это не важно. В любом случае, уверяю, что от голода ты не умрешь.

– Звучит обнадеживающе, – бросил Шестерня едко. – Да только кто другой бы сказал. Тебе же, рожа ушастая, доверия нет. Спятил тут совсем, от одиночества, околесицу и несешь.

Собеседник некоторое время молчал, словно собираясь с мыслями, наконец задушевно произнес:

– Ты ведь знаешь Креномера? Что можешь о нем сказать?

Шестерня на мгновенье опешил. Уж чего-чего, а имени алчного старосты услышать не ожидал. Стараясь не выдать охвативших противоречивых чувств, фыркнул:

– Ты о том скрюченном старике, что живет на вершине деревни? Ну, разве только, что он скряга, нечестный заказчик, и гнусный вор! А так – ничего особенного.

– И никаких странностей в поведении, никаких необычных совпадений?

– М-мм, никаких. А в чем дело?

– Это хорошо. Значит богатства не затмили разум, и старик по-прежнему осторожен. Дело в том, что у нас с Креномером небольшое соглашение. Он поставляет мне людей.

ГЛАВА 2

Шестерня замер с открытым ртом. Перед глазами замелькали воспоминания. Блеклая фигура, и тяжелый взгляд из тьмы; шагающий со стороны калитки, едва успела закончиться схватка, староста; захлопнувшаяся за спиной дверь. Вспомнились и рассказы парней. Пропадающие селяне, сгинувший кузнец, ушедший и не вернувшийся отряд отборных бойцов. Отдельные кусочки принялись собираться в целостную, хотя и пестрящую провалами картину.

Пытаясь понять, и, не желая прекращать беседу, Шестерня произнес:

– Постой, постой. Ты хочешь сказать, что глава деревни, по собственному почину, сдает тебе селян?

– Не совсем по собственному, но... примерно так, – отозвался вершинник. – И, если уж на чистоту, далеко не он один. Главы ближайших нескольких сел, в тайне от остальных, увеличивают свое богатство подобным образом.

Шестерня поморщился, сказал сухо:

– Про других не знаю, да и не особо интересно. А вот Креномер... Значит он решил нажиться на мне дважды. – Желваки вспухли, сложившись в кулаки, хрустнули пальцы. Тяжелым, словно каменные глыбы голосом, Шестерня произнес: – Не скажу, чтобы сильно удивился, видал и не такое. Хотя, узнать пораньше бы не помешало, не помешало... Да только неувязочка выходит. Креномер и ты – ребята хитрые, спору нет, но, уж извини за откровенность, статью не вышли. А с парой – тройкой мужиков сладить сила нужна не малая, не говоря уже про отряд...

Шестерня замолчал, ожидая вспышки ярости. Какой нормальный мужик спокойно отнесется к такой дерзости? Однако вершинник не рассердился, сказал с прежним радушием:

– Статью не уродился, тут ты верно подметил. Но мне и не надо. Задвинуть врата загона, да пересыпать из кошеля камни, сил хватает. А на прочее есть помощники.

Горячась от неприятного напоминания, Шестерня рявкнул:

– Какие еще помощники? Уже в который раз слышу, но что-то ни одного на глаза не попалось.

– Не торопись, скоро увидишь. Кстати, вы уже встречались. Странно, что ты не помнишь. Кстати, а вот и они, легки на помине. Слышишь?

Шестерня напрягся, вслушиваясь в тишину. Миг, другой. Далеко-далеко, на пределе слуха, зародился шум. Ненадолго затих. Затем вновь появился, усилился, словно по проходу стремительно приближается человек, торопится, задевая плечами стены, шуршит мелкими камушками, то и дело запинается, вскрикивая от боли и неожиданности. Шаги все громче, хруст камней, шуршанье одежды. Вот уже слышно дыхание, надсадное, со всхлипом.

Из ближайшего отнорка выметнулся пещерник, но не рассчитал, запнулся, упал всем телом. Некоторое время пытался ползти, загребал пальцами пыль, но лишь вяло шевелил руками, от утомительного бега лишенный последних сил. Напрягшись, Шестерня прикипел взглядом к проходу. От кого бежал несчастный? Не иначе – от подручных тюремщика. Только, где же они? Мгновенье утекает за мгновеньем, а вязкая чернота прохода по-прежнему недвижима, ни всполоха, ни звука.

Еще один сумасшедший? Нет. Что-то замаячило во тьме, беззвучное, плохо различимое, и оттого еще более страшное. Чувствуя, как на загривке зашевелились волосы Шестерня вцепился в жерди врат, облизал враз пересохшие губы. Ну же, выходи! Черная глотка отнорка изрыгнула одну за другой три белесые тени. Вытянутые черепа, острейшие мелкие зубы и слепые бельма глаз. Иглошерстни. Твари окружили упавшего, что сжался в предчувствии смерти, застыли, словно изваяния.

– Так вот кто твои помощники, – процедил Шестерня с отвращеньем.

Вершинник поднялся, засвистел негромко и переливчато. Твари навострили раковины ушей, отозвались чуть слышным рыком, после чего... отошли к стеночке, уселись, как заправские псы.

– Красавцы, правда? – Вершинник повернулся к Шестерне. – Помощники, каких не найти.

Шестерня скривился, сказал с гадливостью:

– Какой сам, такие помощники. Мне рассказывали, что вершинники в своей любви к животным заходят, к-хм, далеко. Но что б настолько... Где только такие и родятся.

Шестерня постарался добавить в голос как можно больше омерзения, чтобы хоть как-то уесть тюремщика. Однако, вершинник не обиделся, наоборот, вздохнул, сказал в раздумье:

– Я тоже часто задаю себе этот вопрос.

– Какой, почему уши врастопырку? – натужно хохотнул Шестерня.

– Откуда они взялись, – пропустив колкость мимо ушей, ответил вершинник мягко. – И всякий раз не нахожу ответа. Вернее, ответ нашел, но это не радует.

– Хоть что-то тебя не радует, – проворчал Шестерня угрюмо. – Я уж думал, всему веселишься.

Тюремщик отшагнул к стене, скомандовал:

– Руки!

Шестерня сперва не понял, но едва в глубине камня щелкнуло, поспешно разжал пальцы, и вовремя. Преграждающие путь штыри с лязгом вдвинулись в скалу. Оторопев от происходящего, Шестерня сглотнул. Проход открыт, вершинник вновь подошел к скорчившемуся на земле пещернику, еще и повернулся спиной. Вот она, возможность. Всего-то и нужно, сделать шаг, от души приложить по загривку ушастому, и иди на все четыре. Только отчего так нехорошо свербит в груди, а ноги слабеют от одной только мысли, что нужно сделать шаг наружу.

Тем временем тюремщик похлопал лежащего по плечу, сказал приветливо:

– Отлежался? Теперь вставай, иди к рыжебородому, там и отдохнешь. Впрочем, можешь ползти, если так привычнее.

Некоторое время казалось, что лежащий не понимает, ни слова, ни жеста в ответ, лишь сиплое дыханье, да подрагиванье рук. Однако, немного погодя мужик сдвинулся, пополз вперед, и лишь когда оказался возле самого входа, вскочил, бросился внутрь, едва не сбив Шестерню с ног.

Лязгнув, штыри выдвинулись вновь, отгораживая тупик от пещерки. Тюремщик взглянул искоса, поинтересовался:

– Дорога была открыта, почему не вышел?

– Потому что дурак, – бросил Шестерня сердито. – Думал долго.

Вершинник покачал головой, сказал с одобрением:

– Потому что умный. Ты бы не прошел через помощников. Вернее, тебе бы даже не дали выйти.

Покосившись на гостя, что застыл в глубине пещерки, вжавшись в камень, Шестерня вздохнул:

– Много о себе мнишь, и о тварях своих.

Вершинник не ответил, встав напротив жутких существ, он вновь засвистел так, что завибрировал воздух. Чудовища некоторое время вслушивались, словно завороженные, после чего вскочили, затрусили друг за другом в ближайший проход.

Вершинник повернулся, сказал с улыбкой:

– Ну не красавцы? Все понимают, словно вовсе и не животные.

– Конечно не животные, – Шестерня фыркнул. – Чудовища. – Со смаком добавил: – Отвратительные, мерзкие чудовища.

Вершинник не ответил. Но Шестерня не расстроился. Разговор исчерпан, все ясно без слов. Ну, почти все. А что не ясно – особого значения не имеет. К примеру, откуда, и каким образом сюда попал этот несчастный, что до сих пор толком не пришел в себя. И сколько их еще будет, таких, с посеревшими лицами и помутневшим от ужаса взором, прежде чем настанет время покинуть зловонное узилище.

Шестерня побродил вдоль стены, взад вперед, затем сел. Некоторое время искоса поглядывал на новичка, не кинется ли, ополоумев после пережитого. Но тот не двигался. Накатила усталость. Заныли ушибленные места, неприятно засаднили царапины. И Шестерня смежил веки, забылся в тревожном сне.

Из дремотного оцепенения выдернул шум. Лязгнуло. В узилище ввалились сразу трое, загомонили испуганно и жалко. Обычные мужики, ничем не примечательные, каких в каждом селе – валом. Шестерня переводил взгляд с одного на другого, с интересом замечая, как меняются лица, испуг сменяется яростью, а голос обретает мощь, звенит железом. Один подскочил к вратам, ухватившись за штыри, затряс, заорал негодующе. Остальные подошли следом, встали плечо к плечу, одобрительно загудели.

Когда от воплей начало звенеть в ушах, Шестерня поднял голову, бросил досадливо:

– Не надоело кулаками махать, после драки-то?

Мужики сперва не обратили внимания. Однако вскоре один замолк, повернув голову, взглянул с вопросом. За ним замолчали и остальные, уставились с удивлением и обидой.

– Как молчать, коли такое твориться? – с гневом выдохнул один.

– Как не противиться? – прорычал второй в голос.

Шестерня прищурился, сказал едко:

– А чего раньше не противились, пока на свободе были?

Мужики некоторое время прожигали взглядами, выпячивали челюсти, хрустели кулаками, но постепенно сникли, отвели глаза. Лишь один вздохнул, сказал с горечью:

– Как противиться? Сам-то видал, какие твари снаружи?

– Я-то видал. Потому и сижу, не вякаю. А вот чего вы бузите, в толк не возьму.

– Обидно потому что, – сумрачно бросил другой. – Думали, на чудовищ бессмысленных наткнулись. Тут все понятно, какой с них спрос? А оказалось всему виной вершинник. Не зря это племя подлым прозвали.

Шестерня покачал головой, сказал веско:

– Только ли в вершиннике дело? – Узрев непонимание во взглядах, пояснил: – Любая работа двоих требует. Один заказывает, второй исполняет. Не спорю, бывает и по-другому, но... реже, намного реже.

– Ты на что намекаешь? – прогудел один из мужиков.

Припомнив слова тюремщика, Шестерня поинтересовался:

– За старостой своим никаких странностей не замечали?

– Старосту нашего не трожь. Он деревней верховодил, когда ты еще в соплях путался, – рявкнул второй.

Его товарищ почесал в затылке, сказал в раздумье:

– Староста наш хорош, это верно. Хотя, если подумать, водятся и за ним странности. Особенно, последнее время.

– А ты чего спросил-то? – сипло выдохнул третий. – Знакомец его что ли?

Шестерня выставил перед собой ладони, сказал поспешно:

– Упаси Прародитель. Хватило мне одного старосты, больше не нужно.

– А что случилось-то? – пророкотал ближайший мужик.

– Тоже что и с вами, – проворчал Шестерня. – Продал меня староста охотнику, обменял на камни.

– А ты из какой деревни? – один из мужиков изогнул бровь.

Шестерня пожал плечами.

– Название... да кто ж его знает? Деревня та в пещере, где дома по несущей опоре выбиты. – Перехватив непонимающе взгляды, пояснил: – Ну на столбе, что свод с землей соединяет, в центре.

– Как же так, в деревне живешь, а названия не знаешь?

– Я мастеровой. Мне название без надобности, – бросил Шестерня сердито. – Да и не живу здесь вовсе. Пришлый.

Повисло тягостное молчание. Мужики топтались, переглядывались. На лицах отражалась яростная борьба чувств. Наконец, один промолвил сурово:

– Чем докажешь?

Шестерня ткнул пальцем в стену, ответил нехотя:

– У тюремщика спроси. Его слова.

– Кто ж вершиннику поверит! – воскликнул один из троицы, однако без особой уверенности в голосе.

Мужичок, что до этого момента сидел у стены, вдруг произнес отстраненно:

– Мы со старостой уговорились встретиться за околицей, дела обсудить, о жизни побеседовать. Ну и пришли. Вернее, пришел я, один. А его на условленном месте не оказалось. Зато оказались твари...

Снаружи скрипнуло, зашуршало. Разговор мгновенно прервался, все глаза устремились к выходу. Из-за выступа высунулось лицо тюремщика. Подсвечивая фонарем, вершинник пробежался взглядом по пленникам, задумчиво произнес:

– Пятеро, да за столь короткое время. Чем не удача?

– Радоваться будешь после, когда выйдем. Вместе порадуемся. А мы выйдем, уж поверь, – пообещал Шестерня.

Вершинник кивнул, сказал с великим радушием:

– Обязательно выйдете, и даже скорее, чем думаете. Но вряд ли вас это обрадует, уж поверь. – Посерьезнев добавил: – Я сейчас ненадолго отлучусь. Побеседую с товарищем. Давненько весточек не шлет, совсем меня забыл. Ну а вернусь – посмотрим, что с вами делать.

Покачивая фонарем, он двинулся к дальнему проходу. Короткий переливчатый свист, и твари подскочили, кинулись следом. Проводив процессию взглядом, один из троицы с ненавистью прошипел:

– Надо же, какое несчастье, товарищ его забыл. Как вообще с такими можно связываться?

Шестерня вздохнул, сказал мирно:

– Также, как и с любым другим. Самоцветы да самородки не пахнут. Вот только товарищ этот не шибко умен, и я ему не завидую.

– Это еще почему?

– Потому, что это каким нужно быть дурачьем, чтобы вовремя не платить работнику с упряжкой таких зверюг! – произнес Шестерня зло.

Темнота навалилась всем весом, тяжелым, давящим. И хотя пещерка не велика, отгорожена от шныряющих в проходах жутких тварей толстенными штырями врат, а рядом, на расстоянии вытянутой руки, четверо товарищей по несчастью, страх нет-нет, да пробежит мурашками по спине, вздыбит волосы на загривке.

Негромко хрустнуло, завозилось, над ухом раздался приглушенный голос:

– Я все думаю насчет твоих слов о старосте. Ну не может такого быть! Скажи, что приукрасил. Ругнули друг друга, в цене не сошлись. Всякое бывает. Но чтобы за горстку камней, да на верную смерть...

Шестерня только отмахнулся, но, спохватившись, что собеседник вряд ли разглядел жест, обронил:

– Если случится бывать в тех местах, передай Креномеру привет. А заодно можешь поинтересоваться, куда делись его передние зубы.

Тьма вздохнула, ответила с тоской:

– Где уж до чужих мест, в свои бы вернуться. Если получится, уж я со старосты спрошу. Все спросим! Но когда то будет, и будет ли.

Собеседник замолк, отодвинулся. Некоторое время раздавалось шуршание и вздохи, но вскоре и они затихли, растворились во тьме. Мгновенья потекли медленные, одинаково бесформенные и немые. Темнота и тишина, вечные хозяева подземелий. Пугающие, наполненные ужасом, и вместе с тем умиротворенные, глубокие, словно сон после тяжелой работы.

Шестерня не заметил, как задремал. Сказалась накопившаяся за последнее время усталость. После окончания работы прошло изрядно времени, но тело не успело восстановиться, и теперь, пользуясь предоставленной возможностью, наверстывало упущенное, не взирая на скудость удобств и шаткость положения.

Желудок шевельнулся, глухо заурчал, привлекая внимания. Шестерня зевнул с привыванием, открыл глаза, но... ничего не увидел. Воспоминания вспыхнули перед глазами, заставив чертыхнуться. На всякий случай поморгав, но так ничего и не узрев, Шестерня закрыл глаза, обратившись в слух. Сопенье, храп, размеренное дыханье. Устав от переживаний, пещерники забылись тревожным сном. Нет-нет, да раздастся тяжелый вздох, прозвенит стон жалобы.

Послушав, Шестерня покачал головой. Похоже, местные совсем домоседы, раз такая мелочь, как выход за околицу, ввергает взрослых, здоровых мужиков в уныние. Конечно, бегущие по пятам иглошерстни не самое приятное зрелище. Так ведь никого и не загрызли, и даже не покалечили. К тому же дом совсем рядом. Возвращаться – всего ничего. Нужно только придумать как.

От долгого сиденья одеревенели ноги, а руки занемели от холода, что сочится из камня вокруг слабыми, но неприятными миазмами, впивается невидимым жалом, высасывая тепло и жизнь. Шестерня принялся с силой тереть ладони, а когда кожа разогрелась, поспешно встал, присел пару раз, с удовольствием ощущая, как по мышцам разбегается кровь, приятно зудит иголочками.

Тьма поредела, протаяла серым, отчего глаза немедленно зашарили вокруг, жадно впитывая скудные, но такие желанные краски. Прочие узники притулились у стен, крючившись на холодном камне, дремлют. Хотя нет, не все. Мужичок, что пришел вторым, таращит взгляд в пространство, пустой и бездумный. Потеребить бы, расспросить, что да как. А то совсем бедняга поник. Однако, не до разговоров. Желудок урчит все злее, требуя насыщения. Да и огонек становится заметно ярче, что значит тюремщик уже близко, а с ним и новые узники, или... их новые хозяева.

Шестерня повернулся к выходу, прижав голову к прутьям, воззрился на отблески света. Тюремщик приближается не торопливо, размеренно. Хозяину местных подземелий некуда спешить и нечего бояться. Жуткие бестии защитят от всех мыслимых напастей. А спешить впору должникам, если таковые сыщутся, и живому "товару". Хотя, в отличие от старост, селянам не поможет ни что, даже если будут отсиживаться по домам. Рано или поздно нога несчастного ступит за врата, и тогда...

Шестерня нахмурился, вгляделся пристальнее. Свет исходит из крайнего слева отнорка, а вершинник вроде бы ушел правее. Или это лишь кажется? Хотя, вполне может быть. Не исключено, что где-то в глубине тропы пересекаются, и охотник решил вернуться другим путем, или...

Мысль прервалась, так и не добравшись до завершения, потому как из прохода, перешептываясь, и опасливо поводя глазами, вышли двое. Рука с фонарем поднялась повыше, подсвечивая вокруг, и, одновременно, выхватила из тьмы лица пришедших. Глаза расширились, а челюсть отвисла. Ощущая, как губы невольно поползли в стороны, Шестерня кашлянул, прохрипел враз пересохшим горлом:

– Ну, здорово, помощники.

ГЛАВА 3

Зубило с Бегунцом вздрогнули, отшатнулись, но, вглядевшись пристальнее, с радостным восклицанием устремились вперед.

– Почему ты ушел, не сказав ни слова? – воскликнул Бегунец с обидой. – Неужели настолько торопился?

Шестерня вздохнул, сказал нехотя:

– Долгие проводы – лишние хлопоты. – Он отвел глаза, но Бегунец смотрел требовательно, и Шестерня закончил с досадой: – Ну, что бы я вам сказал? Что ухожу? И так понятно. Работу сделал – дальше пошел.

– Попрощаться, сказать напутственное слово. Мы же столько сделали вместе, – пробормотал Бегунец растеряно. – К тому же можно было бы заняться чем-нибудь еще! Ведь в мире полно работы. А помощники лишними не будут.

Осмотрев запирающую проход решетку, Зубило хмыкнул:

– Лишними не будут, это точно. – Перевел взгляд на Шестерню, добавил: – А ведь мы думали, ты погиб.

– А сюда зачем притащились, на остатки посмотреть? – Шестерня хмыкнул.

Бегунец бросил на товарища укоризненный взгляд, сказал виновато:

– Он пошутил, мы так не думали. Надеялись, что ты жив. Даже секиру принесли, щит и заплечный мешок.

Мельком окинув взглядом вещи, Шестерня поспешно произнес:

– Я рад. Но, если, вместо того, чтобы вытащить меня отсюда, вы продолжите разговор, вещи не понадобятся.

– А что случилось? – Зубило зашарил по решетке в поисках засова. – И кто эти люди?

Шестерня мельком обернулся, привлеченные разговором, позади замаячили узники, сказал:

– Здесь не ищи, рычаг справа, за выступом. Подробности потом. Скажу лишь, что и я, и все остальные здесь не по своей воле.

– Вот уж удивительно, – съязвил Зубило. – За решеткой, да не по своей воле.

Загремело, с угрожающим лязгом штыри втянулись в стену, открывая проход. Шестерня шагнул наружу, взял у Золы заплечный мешок, забросил на плечо, у Бегунца секиру и щит, глубоко вздохнул.

– А вот это совсем другое дело! – Однако тут же нахмурился.

Заметив, как омрачилось лицо мастера, Бегунец осторожно поинтересовался:

– Что-то не так?

В задумчивости кусая губу, Шестерня нехотя отозвался:

– Тут один приятель, взялся мой кошель поносить. Хорошо бы вернуть.

– Который из? – поинтересовался Зубило, мрачно взглянув на сгрудившихся у входа узников.

Шестерня отмахнулся.

– Да не эти. Другой. Отошел не надолго.

– Так подождем. – Зубило пожал плечами. – Дел-то. Если кошель не пуст, оно того стоит.

Шестерня поморщился.

– Стоит то стоит, да, только, боюсь, не сдюжим.

– Втроем? – Бегунец ахнул. – Против одного?

– Всемером... – поправил Зубило педантично. – Всемером.

Один из узников кашлянул, сказал скороговоркой:

– Парни, вы это, на нас шибко не рассчитывайте. И так здесь подзасиделись, чтобы еще время терять. К тому же у вас оружие, доспехи, а мы, почитай голышом.

Он опустил глаза, засеминил к отнорку. Второй пошел следом. Третий лишь развел руками, сказал покаянно:

– Благодарим, что спасли. Но, уж не взыщите. Жит-то всем охота.

Троица исчезла из виду. А мгновенье спустя из узилища серой тенью метнулся последний мужичок, канул во тьме тропы. Проводив беглецов ошалелым взглядом, Зубило признался:

– Я сказал всемером? Ошибочка.

Шестерня отмахнулся, бросил: