Текст книги "Шестерня (СИ)"

Автор книги: Василий Блюм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

– Готов? – Зубило возник рядом. – Тянем!

Две пары рук разом напряглись, ноги уперлись в площадку. Натянувшись, скрипнули веревки. Ящик покачнулся, отодвинулся от стены. И одновременно шевельнулся Шестерня, что-то скомандовал негромко. Сверху загремело, посыпалась пыль и мелкие камушки. Ящик ощутимо просел.

Мышцы звенят от напряжения, или это стучат по металлу камни? Руки влипли в веревку, глаза прикипели к уродливой тени ящика, что постепенно сдвигается, опускается, выходит к площадке. На краю зрения мельтешит мастер, машет руками, что-то говорит. Слов не разобрать, но голос мастера придает сил, так что можно обойтись и без блоков, что застыли позади бесполезными шарнирами. Их с Зубилом хватит с лихвой. Не то мастер осторожничал, не то значение ситуации придало сил, но ящик постепенно подается, выходит на площадку.

Остались позади угловатые выступы конструкций, шелестнув, отстала скомканная вязь цепей. Еще немного и... Рядом завозилось, донесся вздох. Зубило покачнулся, задергался, пытаясь удержать равновесие, но, потеряв опору, влетел прямо под надвигающийся груз. В груди захолонуло от ужаса, а в глазах, от напряжения, потемнело. Там, под ящиком, оглушенный падением, ворочается друг. Всего-то и надо, что ухватить, вытянуть наружу. Но руки заняты. Отпустишь, и груз уйдет за пределы площадки. А не отпустишь, от верного товарища останется лишь сочащаяся кровью лепешка.

Надо бы позвать, попросить, чтобы сверху придержали. Не надолго, всего на чуток. Но мышцы перегружены, ни вдохнуть, ни крикнуть. Сил хватает лишь на то, чтобы удерживать ящик, малейшее движение может сломить установившееся хрупкое равновесие и что будет после, даже не хочется думать.

Зубило шуршит, бьется внизу, пытается выбраться. Похоже, ударившись при падении, товарищ оглушен, и вместо того, чтобы выбраться назад, упорно ползет вдаль, на противоположную сторону площадки, забираясь все глубже и глубже под ящик. Немного времени, и он успеет выбраться. Но времени нет. Ящик все ниже, и вскоре под чудовищной тяжестью хрустнут кости, глаза вылезут из орбит, череп расколется, как хрупкое яйцо, обнажив беззащитное содержимое.

Взгляд заметался, в бессильной надежде отыскивая хоть что-то, что может помочь, спасти, отсрочить неминуемое. Ничего. Лишь холодные балки, да черный провал котлована. Провал! Взгляд ушел в сторону, и тут же вернулся, прикипел к мглистой бездне. Если, ухватившись покрепче, прыгнуть вниз, то можно качнуть груз на себя. Не намного, на чуток. Но когда на чаше весов жизнь друга, не стоит пренебрегать даже такой малостью.

Мысли еще лихорадочно мечутся в черепе, разум рассчитывает, как лучше поступить, а тело уже действует. Шажок назад, осторожно, чтобы не скользнуть, иначе вместо одного спасенного, получится два мертвеца. Спина выгибается сильнее, принимая усиливающуюся с каждым мигом нагрузку. Еще шажок. Руки звенят от напряжения. В плечи будто вогнали раскаленные иглы. Еще шаг. Где же провал, где он?

Пятка нащупывает пустоту. А вот и конец платформы. Сгруппироваться перед прыжком, насколько позволяет ситуация. Рывок! Тело на мгновенье теряет вес, проваливается, но миг спустя руки содрогаются, удерживая на весу. Удалось! Губы растягиваются в вымученной улыбке. Но шея тянется, вознося голову на уровень платформы – все ли вышло, получилось ли задуманное? Глаза лихорадочно шарят, и от ужаса замирает дыханье. Не вышло. Напряжение мышц оказалось больше чем собственный вес. Ящик отклонился назад!

От отчаянья Бегунец замычал, задергался в невыносимой муке. Уже с трудом понимая, что делает, перевернулся, упершись ногами в платформу, потянул веревку на себя, до беспамятства, до боли, до исступления. Гулко грохнуло, платформа содрогнулась. Ящик занял свое место. Ну вот и все. Работа закончена, ценный груз доставлен в целости. Вот только нет больше друга. Того, с кем, будучи еще совсем маленьким, возились возле дома, возводя из камушков башенки, а после, повзрослев, бродили по тропам за деревней. Того, с кем делился самым сокровенным, не боясь быть осмеянным, и кто в трудное мгновенье подставлял плечо. Того, кого никогда больше не будет рядом.

Губы задрожали, из глаз, оставляя мокрые дорожки, пробежали соленые капли. Обессиленные, пальцы ослабили хватку, готовые вот-вот разжаться. Когда сверху зашуршало, крепкая рука облапила за запястье, а в ушах прозвучало сердитое:

– Далеко собрался?

Неумолимая сила рванула вверх, ноги уперлись в твердое. Перед глазами, в мутном мареве, протаяло до боли знакомое лицо, отчего сердце застучало быстрее, а губы растянулись в слабой улыбке. Пошатываясь, и сглатывая слезы, Бегунец неверяще смотрел на Зубило. Когда зашуршало, по металлу застучали камушки, а мгновенье спустя платформа дрогнула, приняв изрядный вес. Переведя взгляд на возникшую за спиной товарища фигуру, Бегунец прошептал:

– Мастер... но ведь ты был наверху?

Шестерня взъерошил бороду, сказал сердито:

– Был, пока не увидел, что творите: один под груз нырнул, другой в яму кинулся. Другого места не нашли, развлекаться?

Под сверлящим взглядом мастера Зубило потупился, сказал сдавленно:

– Поскользнулся, вот и... – Вскинувшись, добавил: – Но ведь я выбрался! Да и Бегунец не от хорошей жизни с платформы скакнул, меня спасал.

– Он бы лучше груз спасал, – бросил Шестерня укоризненно. – Для того и поставлен.

– Груз важнее жизни? – прошептал Бегунец неверяще. – Мастер, что ты говоришь?!

Шестерня закаменел лицом, отчеканил:

– Погибни Зубило – ты бы остался жив, остался бы жив я. Разбейся груз – лишились бы голов втроем, а то и десяток рабочих до кучи.

– Настолько ценный? – Зубило взглянул исподлобья, покосился на сверкающий кристалл.

Шестерня вновь взъерошил бороду, сказал задумчиво:

– В местных недрах такое не водится, да и в чужих не особо. Боюсь и представить, откуда приволокли эти кристаллы. – Он понизил голос, сказал с необычайной серьезностью: – К тому же не забывайте, объект не закончен, и мы до сих пор плохо представляем себе назначение отдельных его элементов.

– А что с назначением? – Зубило вновь взглянул на мастера, пожал плечами. – Это не наше дело.

– Не наше, – согласился Шестерня. – Но функциональность всего объекта может напрямую зависеть от этих сверкающих камушков, что для нас лишь украшение. Бессмысленное и бесполезное.

Осушив глаза рукавом, и слабо улыбнувшись, Бегунец сказал виновато:

– Мастер, я не очень понимаю о чем речь.

Шестерня досадливо поморщился, однако объяснил:

– Без друзы все сделанное может оказаться бесполезным, махина просто не будет работать.

Бегунец сморгнул, спросил с опаской:

– А... как она должна работать.

– Кто знает, – вздохнул Шестерня. – Есть у меня кое-какие мысли, но уж слишком далеки от реальности, чтобы об этом говорить. – Он вновь стал собранным, окинув насмешливым взглядом помощников, сказал: – Ладно, пора возвращаться, а то, смотрю, на ходу спите. Вот ведь народ пошел, только на работе и оживает.

Он отвернулся, осторожно обойдя ящик, ловко полез вверх, цепляясь за выступы арматуры. Бегунец и Зубило переглянулись.

– Что мастер имел в виду, когда говорил, что до конца не уверен в назначении проекта? – Бегунец вопросительно изогнул бровь.

– Кто ж его знает. – Зубило качнул головой. – Если уж сам мастер не уверен, что взять с остальных? Хотя... со временем мы это узнаем в любом случае.

– Когда? – Бегунец ахнул, затаил дыхание.

– Когда закончим работу, – произнес Зубило. Добавил мрачно: – Если закончим...

Бегунец поперхнулся, слова застряли в горле, а перед внутренним взором возникли съежившиеся, почерневшие тела строителей, что так же, как и они, работали рядом, но... не закончили.

Седьмица прошла в непрерывной работе. Котлован, наконец, обрел законченные очертания, порос арматурой, ощетинился балками. При взгляде со стороны, с небольшого возвышения, куда, в моменты отдыха, часто уходили Зубило с Бегунцом, казалось, что это вовсе не стройка, а останки лежащего на спине гигантского жука, чьи внутренности давно истлели, панцирь на брюшке истлел, провалился от времени, но все остальное сохранилось. Суетящиеся внутри рабочие, на расстоянии кажущиеся совсем маленькими, вовсе не люди, а шустрые козявки, обретшие в останках туши исполина кров и пищу.

Порой, когда внизу добавляли освещения, и подземелье заполнялось сияющими огнями, котлован терял сходство с жуком, превращаясь в подобие клетки. Тонкие жерди стен, паутина арматуры в основании, уходящие ввысь, сходящиеся к центру толстенные балки. Не смотря на отсутствие верха, балки лишь ненамного выступали над краями котлована, загибаясь внутрь, иллюзия клетки становилась настолько сильна, что Бегунец содрогался, тряс головой, старательно отгоняя приходящие на ум образы существ, для которых мог понадобиться загон подобных размеров.

Порой, то там, то здесь зажигались белесые огоньки, весело плясали по арматуре. Но, наученные горьким опытом, рабочие разбегались, пережидая, пока огоньки не угаснут, либо не соединятся в ярчайшую злую вспышку, испепеляющую людей, и плавящую металл лишь одним касанием. Старания Шестерни увенчались успехом. Наблюдающие за работой подземники не препятствовали строителям спасаться, к тому же каждый рабочий со временем обзавелся кожаными рукавицами, а некоторые так и вовсе шлемом. Никто толком не мог понять, для чего все это нужно, но Шестерня настаивал, что подобное спасет от огней. Подземники кривились, строители пожимали плечами, а то и вовсе крутили пальцем у виска, но ослушаться не смели.

Шестерня успел зарекомендовать себя настолько, что его воспринимали всерьез все, даже незримые, недоступные для всех остальных, руководящие проектом маги, живущие особняком в удаленной части пещеры, порой снисходили до встречи, а уж простые рабочие и вовсе благоговели. Стоило невысокой, коренастой фигуре, отсвечивая багрянцем шевелюры, выдвинуться из сумрака, как отовсюду раздавались приветливые возгласы, губы растягивались в улыбках, а лица прояснялись, светлели радостью.

Повесив фонарь на плечо, Шестерня деловито шагал по стройке, легко преодолевая многочисленные препятствия, обходя ямины, перепрыгивая кочки, огибая нагромождение балок. Передвигаясь от одной освещенной площадки к другой, от группы к группе рабочих, связывая светящейся нитью разрозненные элементы работы, спаивая гигантскую стройку в единый организм. Плывущий по пространству пещеры тусклый огонек узнавали загодя. Тыкая пальцем в сторону приближающегося сияющего светлячка, рабочие ухмылялись: – Вот и мастер пожаловал. Давненько не видались.

Шестерня осматривал работу, уточнял детали, вкратце отвечал на вопросы и двигался дальше. И чем ближе к завершению, тем чаще он появлялся, сверяя результат с планом, отмечал недочеты, показывал, что изменить, а что и вовсе переделать, уходил и вновь возвращался, целеустремленный и собранный, как никогда.

Бегунец открыл глаза, потянулся, некоторое время лежал, ощущая смутное ощущение, словно чего-то не хватает. Чего-то, ставшего привычным и обыденным. Понимание пронзило раскаленной иглой. Свет! Он рывком сел, завертел головой, отыскивая тусклое око фонаря. Может, вернувшись последним, мастер спрятал его в дальний угол, или, того хуже, от неловкого движения спящих, фонарь опрокинулся, и блистающая пыль раскатилась по полу?

Ощутив движение, рядом заворочался Зубило, зевнув с привыванием, спросил:

– Чего не спишь? – Помедлив, добавил с удивлением: – И почему так темно?

– Сам не понимаю. Не могу взять в толк, куда фонарь делся, – признался Бегунец.

Зубило поднялся, пошуршав, произнес в раздумье:

– Наверное туда же, куда и мастер. Его тоже нет.

– Ушел, не разбудив нас!? – ахнул Бегунец.

– Может и будил, да только с такой работой разве встанешь, – хмыкнул Зубило. – Ты когда последний раз высыпался?

Вместо ответа Бегунец подскочил, завозился, отыскивая и натягивая первое попавшееся. Застучали сапоги, и в каморке стало тихо. Зубило вздохнул, сказал с досадой:

– Вот ведь заполошный. Раз мастер не разбудил – значит не надо. А если даже и надо – ну ее, такую надобность, подальше. Ни поспать, ни поесть толком! Ко всему еще и спина болит – не разогнуться. Сплошное расстройство.

Ворча и ругаясь, Зубило кое-как оделся, побрел за товарищем. Оказавшись снаружи, он едва не врезался в Бегунца. Собираясь выразить негодование, Зубило уже открыл рот, однако, перехватив застывший взгляд и заметив отвисшую челюсть друга, передумал.

– Слышишь? – прошептал Бегунец с восторгом. – Ты это слышишь?

Зубило напрягся, вслушиваясь, что есть сил, покачал головой.

– Не слышу ничего такого.

– Тишина. – На губах Бегунца заиграла улыбка. – Я слышу... тишину.

ГЛАВА 12

Зубило вновь вслушался, охнул. Странная, удивительная тишина, в непрерывном шуме стройки забытая настолько, что с непривычки давит на уши. Ничто не лязгает, не грохочет, лишь доносятся далекие отголоски речи, да чуть слышное позвякивание. Припоминая, Зубило наморщил лоб, произнес с запинкой:

– Мастер недавно говорил, что работа подходит к концу. Но, честно говоря, я не поверил, подумал, шутит...

Бегунец просиял, воскликнул с подъемом:

– Теперь понятно, почему не стал будить. Не за чем. Работа окончена, и тишина тому лучшее подтверждение. – Он развернулся, двинулся скорым шагом.

– Ты куда? – окликнул Зубило озадаченно.

– На холм. Разве можно пропустить такое? – бросил Бегунец, не оборачиваясь.

Зубило двинулся следом, догнал. Некоторое время они шли плечо в плечо, соревнуясь друг с другом в скорости, однако, достигнув насыпи, отвлеклись, завертели головами. Взобравшись на насыпь, оба издали вздох изумления.

Обычно темный, котлован пылает, подсвеченный расставленными по всему основанию, через неравные промежутки, фонарями. Где-то фонари идут реже, и взгляд теряется в тенях, проскальзывает сквозь мутное марево, в других местах свет настолько ярок, что можно различить малейшие неровности земли, заметить неубранные куски арматуру и даже воткнутые в почву, забытые рабочими инструменты.

Осмотрев яму, Бегунец поднял глаза, в задумчивости произнес:

– Ни утомительного шума, ни привычной суеты, и даже строители куда-то подевались. Так странно, что, кажется, что-то должно произойти.

– Уже произошло. – Зубило пожал плечами. – Стройка закончена, рабочие спят. Мало кому интересно скакать по холмам, чтобы насладиться зрелищем.

Бегунец покачал головой, но спорить не стал. Зубило прав, и хотя в где-то глубине по-прежнему остается смутное, пугающее ощущение, чем обсуждать фантазии, уместнее заняться более насущными делами. К примеру, найти мастера. Уж кто-кто, а мастер расставит все по местам одним своим словом, да что словом – видом! На то он и мастер.

Зубило, что с усердием всматривался вдаль, прищурившись, и подавшись вперед, хмыкнул, сказал озадаченно:

– Однако, я ошибся. Есть и еще любопытствующие. Смотри. – Он поднял руку, вытянул, уткнувшись пальцем в пространство.

Повернув голову в указанном направлении, Бегунец некоторое время шарил взглядом, пока в глаза не бросилась группка людей, за расстоянием и недостаточным освещением больше напоминающая призрачные тени, чем существ из плоти и крови. Растянувшись цепочкой, люди неторопливо брели в основании котлована, вдоль стены, заходя по широкой дуге. Порой, останавливались, замирали, словно высматривая что-то в конгломерате переплетений балок и опор, но вскоре трогались, шагали дальше подчиненные неведомой, но важной задаче.

Вскоре вереница распалась, большая часть людей продолжили движение, а остальные отделились, двинулись в сторону. Бегунец еще некоторое время наблюдал, пока обе группы не скрылись из виду: одна – затерявшись в хитросплетения арматур, другая – пропав за выступающим над яминой частоколом надстроек. Наконец, он отвел глаза, сказал со вздохом:

– Вот и закончилась работа. Сейчас инженеры оценят качество, заказчик примет проект, а рабочие разойдутся по домам. А что мы?

Кивнув другу, он неторопливо двинулся вниз, пиная мелкие камушки и задумчиво поглядывая по сторонам. Зубил зашагал следом, пожав плечами, ответил:

– А что мы? Пойдем дальше, если мастер возьмет. А если даже и не возьмет... все равно пойдем!

Бегунец повернул голову, взглянул с удивлением.

– Как пойдем? Сами по себе, без мастера? А... куда?

Зубило пожал плечами, ответил:

– Так и пойдем, без мастера. Почему бы и нет? Вроде не без ног. А что до того, куда именно... Не все ли равно? Как говорил мастер – пойдем вперед, позади делать нечего.

Бегунец поник, сказал чуть слышно:

– Позади знакомые, деревня, родной дом.

– Что тебе до них? – Зубило раздраженно дернул плечом. – Не надоело на одни и те же рожи смотреть? Да и дела в деревне нет. Только в грядках копаться, да в свободное время в корчме торчать.

– А кузня? – напомнил Бегунец осторожно. – В деревне нужен кузнец.

Зубил помолчал, сказал сердито:

– В кузне без нас найдется кому работать. Хотя, может еще и не хватились, успеешь, если быстро пойдешь.

– А ты? – Бегунец оторопело уставился на товарища. – Ты не пойдешь?

– А что там делать вдвоем? – спросил Зубило с вызовом. – Задницами толкаться? В деревне и на одного работы толком нет, не то что... – Он вздохнул, добавил с тоской: – Да и не работа это – баловство. После того, что здесь довелось делать, с тоски помрешь от такой работы, или хмелем зальешься.

Бегунец улыбнулся. Зола, сам того не замечая, старательно копирует интонации и жесты мастера, повторяет слова, хотя, укажи ему на это, наверняка разозлится, кинется в спор, а то и драться полезет.

Мимо прошагали десяток строителей, за ними еще пяток. Ни улыбки, ни веселого слова, лишь безграничная усталость на почерневших от въевшейся пыли лицах. Бегунец с удивлением проводил пещерников взглядом, посмотрел на товарища, но тот, занятый мыслями, не обратил на работяг внимания.

По мере приближению к котловану, попались еще несколько групп, где-то рабочие лежали без движения, застыв в самых невозможных позах, словно, не успев толком присесть, или прилечь, провалились в глубокий сон. Где-то вяло ворочали ложками, вычерпывая из мисок жиденькую похлебку. И сколько Бегунец ни всматривался, не увидел радости, сколько ни вслушивался, не уловил шуток и смеха. Он поделился наблюдением с товарищем, но, занятый мыслями, тот не поддержал беседу, и Бегунец лишь вздохнул, продолжил шагать, хмурясь и кусая губы.

Раздавшийся неподалеку раскатистый смех заставил вздрогнуть, отвлек от мрачных мыслей. Зубило сказал с усмешкой:

– Кто-то искал веселья? Пожалуйста! Считай, что нашел.

Бегунец покачал головой, сказал с укоризной:

– Так это ж мастер.

– А чем тебе мастер не угодил? – поинтересовался Зубило с издевкой.

– Это его обычное состояние. Я не могу представить, что должно случиться, чтобы мастер перестал радоваться, – ответил Бегунец с досадой.

Зубило фыркнул:

– А вот я очень даже могу. Попробуй, скажи ему, что заказчик не принял работу... А лучше, что отказывается платить! Узнаешь много нового.

– Но ведь это неправда. – Бегунец взглянул с укоризной.

– Какая разница? – Зубило пожал плечами. – Ты же хотел увидеть мастера без улыбки. Так увидишь. И услышишь тоже.

Шестерня что-то бурно обсуждал с инженером, то и дело похлопывая собеседника по плечу. Тот морщился, кривился, опасливо поглядывал по сторонам и явно вздохнул с облегчением, едва беседа закончилась. Глядя, как поспешно инженер удаляется, Зубило произнес задумчиво:

– Хотя, возможно, я поторопился. Согнать улыбку с губ мастера не такая уж простая задача.

Заметив помощников, Шестерня приблизился, произнес с подъемом:

– Дела идут неплохо. Объект сдан, оплата получена... – перехватив восхищенный взгляд Бегунца, добавил с запинкой: – ну, почти.

– Что почти? – Зубило вопросительно поднял бровь. – Почти сдан или почти получена?

Шестерня взъерошил бороду, сказал в раздумье:

– Ключевые узлы я им показал, по территории провел. Недочетов, правда, хватает, однако, все мелкие и не особо существенные. Если до ума доводить – неспешной работы еще седьмицы на две, а то и больше. Но, и без того в сроки не уложились, так что... – Он махнул рукой.

– А с оплатой? – полюбопытствовал Бегунец. – Отдали?

– Большую часть. – Шестерня приподнял рубаху, похлопал по закрепленному на поясе увесистому мешочку. – Остальное после испытания.

– Испытания чего? – Глаза Бегунца загорелись восторгом.

– Испытания объекта, – ответил Шестерня насмешливо. – Или вы думали, все это просто так, от избытка времени и сил делалось?

Зубило окинул взглядом котлован, сказал задумчиво:

– Странно все это. Что тут вообще можно испытывать, в этой яме?

– Как начнут – поглядим, – бросил Шестерня отстраненно. – Если будет на что.

От удивления у Бегунца отвисла челюсть, он прошептал пораженно:

– Ты не знаешь? Но ведь ты... инженер!

– Помощник инженера, – поправил Шестерня. – По крайней мере, формально. Так-то, скорее, наоборот.

– Тем более! – воскликнул Бегунец с нажимом. – Кто как не ты должен знать?

Шестерня помрачнел, сказал с необычной серьезностью:

– Я действительно не знаю, для чего это все. Догадки не в счет. Но... сдается мне, лучше бы нам эти испытания не видеть вовсе.

Парни невольно подались вперед, впились взглядами в лицо мастера, ожидая продолжения, но Шестерня молчал, задумчиво всматриваясь в огни на дне котлована. Привлечения внимание, Бегунец кашлянул, поинтересовался:

– Строители тоже так считают? – Заметив озадаченный взгляд мастера, пояснил: – Работа закончена, однако никто не весел. Я специально смотрел, но... не увидел даже тени радости.

– С чего бы им радоваться? – Шестерня взглянул хмуро. – Они здесь не по собственной воле.

– Но ведь конец работы... – пролепетал Бегунец чуть слышно, – дорога домой.

– Невольных не для того набирают, чтобы по домам отпускать, – отрезал Шестерня жестко.

– Им никак не помочь? – потемнев лицом, произнес Зубило глухо.

– Помочь им? – Шестерня ухмыльнулся. – Я бы предпочел сперва позаботился о себе.

– Но, разве мы не вольны уйти в любое время? – Зубило оторопел.

– Попробуем? – Шестерня подмигнул. – Вдруг получится.

Словно в подтверждение слов мастера глухо зазвенело. Мимо, едва не задев плечами, прошли четверо закованных в доспехи подземников. От фигур воинов повеяло такой угрозой, что Зубило сглотнул, а Бегунец невольно отшатнулся. Только Шестерня не двинулся с места, хотя ближний, самый рослый воин, явно намеревался задеть плечом, и передумал лишь в последнее мгновенье, разминувшись с пещерником едва не на волосок.

Глядя в закаменевшее лицо мастера, Бегунец ощутил, как по спине разбегаются крупные мурашки. Увлеченный работой, он не задумывался, насколько шатким все это время оставалось их положение. Ошейники строителей, тусклый блеск оружия стражей, и даже мрачная, давящая атмосфера надрывного, на пределе сил, труда растворялись, таяли, скрываясь за разнообразием и новизной навалившейся работы.

Но работа закончилась, усталость отступила, обнажив неприглядную действительность. Перед внутренним взором пронеслись тусклые взоры окончивших тяжелый труд, но так и не обретших свободу соплеменников. А за ними, наполненные тьмой, проступили образы подземников: исполненные ненависти лица воинов, и отстраненные, словно не от этого мира, лики магов: холодные, беспощадные, чужие.

Сердце забилось сильнее, челюсть выдвинулась, Бегунец невольно подался вперед, сказал пылко:

– Получится! Должно получится. Но, не раньше, чем остальные обретут свободу.

Не ожидав подобного, Зубило отвесил челюсть, взглянул ошарашено. Шестерня успокаивающе похлопал по плечу, сказал мягко:

– Не спеши. Сперва дождемся испытаний.

– Ты же сказал, лучше бы нам их не видеть, – произнес Зубило озадаченно.

– А мы и не увидим, – Шестерня загадочно улыбнулся. – Но дождаться – дождемся обязательно.

– И что тогда? – воскликнул Бегунец, по-прежнему побуждаемый дрожью в груди.

– Тогда и видно будет, – произнес Шестерня с прежней усмешкой. – Как говорят на поверхности – утро вечера мудренее. А пока пойдем, глянем, закончили маги, или до сих пор в котловане шастают.

Парни переглянулись. Если Бегунец, не успев успокоиться, по-прежнему пылал негодованием, то Зубило лишь пожал плечами. Помочь своим – дело неплохое, но не силами же троих, против нескольких десятков! К тому же об испытании мастер помянул не просто так. Видать и в самом деле может произойти нечто настолько непредсказуемое и страшное, что единственное, чем останется заняться после – "позаботиться о себе".

Котлован выгнулся огромной чашей. Большую часть огней строители унесли с собой, и яма до краев наполнилась сумраком, лишь редкие искры огоньков сияют бледными всполохами, не в силах превозмочь давящую мощь тьмы. Повертев головой, Бегунец протянул разочаровано:

– Никого. Похоже, мы не успели.

– Еще как успели, – хмыкнул Шестерня, указывая куда-то в сторону. – Вон, возле друзы собрались. Творят волшбу.

– Волшбу? – Бегунец некоторое время вгляделся в указанном направлении. – Я ни чего не вижу.

– Я тоже ничего не вижу, – заметил Зубило. – Лишь смутные силуэты в гуще арматур. – Он повернул голову, вопросительно взглянул на мастера.

– А что вы хотите увидеть? – Шестерня пожал плечами. – Огненный фейерверк, вспышки пламени?

– А разве нет? – Настала очередь удивиться Бегунцу. – Хоть что-то же должно измениться. Иначе как ты узнал о творимой волшбе?

– Узнать не сложно. Несколько магов вскарабкались на крохотную площадку над пропастью к здоровенной друзе. Для чего именно – сложно не понять. А уж как это все должно выглядеть – вопрос не ко мне. Я все ж таки не маг – каменщик. – Заметив разочарование во взглядах помощников, добавил со смешком: – Ну, а коли шибко интересно, как подойдут – поинтересуйтесь... если достанет смелости.

Бегунец вдруг протянул рук, прошептал потрясенно:

– Действительно, волшба.

Шестерня и Зубило на пару дернули головами, прикипели взглядами к едва видимым в переплетении арматуры фигуркам, что вдруг померкли, окутались голубоватым сиянием. Сияние усилилось, разрослось, вокруг, разбросанные в пространстве, зародились золотистые искры, замерцали, пульсируя и дрожа под напором невидимой стихии.

Словно зачарованные, они смотрели на переливы магических огней, пугающих и манящих одновременно. Пока пламя не угасло, а искры, одна за другой, не потухли, растворившись в окружающей вязкой мгле. Но и тогда, не в силах оторвать взор, Бегунец с Зубилой продолжали вглядываться в подернувший зрелище густой туман, за клубящимся маревом по-прежнему различая голубоватое сияние, что съежилось, но так и не утратило силы и очарования.

С трудом оторвавшись от зрелища, Бегунец прошептал:

– Безжалостные маги, расчетливые и холодные, насильно согнавшие и подвергнувшие тяжелейшим тяготам столько невинного народа, творят столь удивительное и прекрасное волшебство, что не отнять взгляд... Так странно.

– Мы, вообще-то, тоже не дерьмо по стенам мажем, – обиделся Шестерня. – Хотя тоже расчетливые, да и безжалостные бываем, если припрет. Посмотри на котлован, на эти стены из металла и камней. Разве не прекрасно? – Он повел рукой.

Бегунец поперхнулся, сказал поспешно:

– Конечно, конечно. Все это тоже достаточно красиво и здорово, но... я имел в виду немного другое.

– Знаю я, что ты имел в виду, – Шестерня фыркнул. – Как огоньки да блестки бестолковые – хвалу магам поете, а о каменщиках вспоминаете только когда стены рассыпаются, да крыша на голову падает. Посмотрим, чем их волшба в котловане обернется. А то цветные пузыри пускать мастера, а на сооружение силенок не хватило, понагнали со всех окрестностей... Умельцы.

Сплюнув, Шестерня двинулся в сторону мерцающих неподалеку огней. Глядя ему в след, Зубило в задумчивости произнес:

– Вообще-то мне тоже понравилась волшба, но что-то в словах мастера есть, есть...

Перехватив ехидный взгляд товарища, Бегунец насупился, сказал с обидой:

– Не знаю, что на него нашло. Работы много сделали, это верно. Но ведь ему за это заплатили. А маги волшбу за просто так творят, денег не требуют: любуйся – не хочу. Ведь правильно?

Он выжидательно взглянул на друга. Однако тот лишь ухмыльнулся, успокаивающе похлопав по плечу, сказал:

– Все верно. Ведь действительно за так работают. А что народу понагнали, так это ерунда. Главное, что магия красивая. Ну и, конечно, последняя волшба. Как там сказал мастер... поглядим, чем испытания кончатся.

Припоминая, что мастер вроде бы говорил нечто совсем другое, Бегунец наморщил лоб, но Зубило уже тащил следом за Шестерней, крепко ухватив за руку, и мысль, так и не оформившись, исчезла.

ГЛАВА 14

Все время, пока мастер бродил меж разбросанными тут и там островками света, где, лежа вповалку, отдыхали строители, парни поглядывали в сторону котлована. Сперва украдкой, стараясь не проявлять пустого интереса на глазах многочисленных измученных соплеменников, чьи изможденные лица и усталые глаза маячили вокруг немым укором. Бегунец и Зубило хмурили брови, качали головами, всеми силами проявляя участие. Но, время от времени забываясь, то один, то другой скашивали глаза, а то и вовсе поворачивались всем телом, всматриваясь и вслушиваясь в доносящиеся отголоски волшбы.

Поначалу, глаз с трудом улавливал доносящиеся тусклые отблески, а слух с трудом разбирал слабый шелест и хруст, заглушаемые говорком строителей, однако, всполохи становились все ярче, а шипение и хлопки магических разрядов звучали все чаще, так что вскоре не только Зубило с Бегунцом, но и рабочие начали поглядывать в сторону котлована с опаской и настороженностью.

Заполнившие ямину белесые огни и голубоватое сияние проредили тьму настолько, что, направляясь обратно, Шестерня перебросил фонарь через плечо за ненадобностью. Глядя, как он целенаправленно двигается вперед, не обращая внимания на иллюминацию, Бегунец произнес с удивлением:

– Мастер, тебе не нравится? – Он повел рукой, указывая на сияние.

– Нравится, – Шестерня кивнул, – фонарь не нужен.

Бегунец поморщился, сказал с некоторой досадой:

– Я не об этом. Неужели тебе не хочется полюбоваться зрелищем? Ведь можно пожить жизнь, и не узреть подобного!

Поддерживая друга, Зубило осторожно произнес:

– Зрелище действительно великолепное, и... крайне редкое. Бегунец прав. Стоит ли упускать возможность, что вряд ли представится за всю дальнейшую жизнь?

Не оборачиваясь, Шестерня бросил:

– Красиво, не спорю. Только, вам не приходило в голову, что за представлением обычно следует оплата?

Бегунец воскликнул с нетерпением:

– Какая может быть оплата у магических проявлений?!

– Насколько я понимаю, свечение не причина – следствие, иначе – красивый, но никому не нужный побочный эффект, – добавил Зубило рассудительно. – А какая может быть плата за побочный эффект?