Текст книги "Шестерня (СИ)"

Автор книги: Василий Блюм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Шестерня развел руками, сказал с досадой:

– Убег. Вот тебе и староста.

– Так может то не он? – осторожно подал голос Бегунец.

– А кто? – Шестерня отмахнулся. – Сами же сказали – Креномер. А теперь чего, на попятную?

Задумчиво глядя вдаль, Зубило произнес:

– Может и не он. Мы ж ему в лицо не светили. Что похож – то да. А так – кто ж знает.

Подхватывая мысль, Бегунец заговорил торопливо:

– И в самом деле. Мало ли кто там был? Даже если и сам староста. Ну, не заметил нас, не услыхал. Ушел своей дорогой.

Шестерня фыркнул, произнес с ехидцей:

– То-то я думаю, чего это мы такие незаметные. Вот прям захочешь – не разглядишь. И разговариваем тихо. Пол пещеры разбудил, вон, усрали едва не по маковку, а этот, поди ж ты, не услышал!

Шестерня двинулся дальше, парни зашагали следом, то догоняя, и двигаясь плечо в плечо, то вновь отставая. Время от времени Шестерня краем зрения ловил косые взгляды, недовольные, исполненные осуждения и обиды, но не обращал внимания. Ишь, расстроились, маменькины сынки, старосту, понимаешь, обидел. Ага, как же! Это со стороны Креномер дряхлый да немощный, а как глазенками зыркнет, ну что твой пискун – тварь хоть и мелкая, но злобная. Такому палец в рот не клади – по локоть отхватит. Ну а если зазеваешься, то и вовсе, по самое не хочу.

Жуткий, исполненный боли крик раздался неподалеку, заставил вздрогнуть, испятнал спину мурашками. Шестерня остановился, парни же переглянулись, рванули на звук, но, заметив, что спутник не торопится, остановились, поспешно подошли.

Задыхаясь от охватившего возбуждения, Бегунец ткнул во тьму, воскликнул:

– Нужно бежать, возможно, мы еще успеем на помощь.

Зубило кивнул, добавил сдержаннее:

– Бегунец прав. Кричали совсем не далеко.

Шестерня посуровел, сказал с нажимом:

– У вас что, работы нет?

– Но ведь кричали? – вновь Бегунец вновь.

– И что, по каждому крику теперь бегать? – Шестерня скривил губы.

Зубило закусил губу, сказал сдавленно:

– По каждому не стоит, но если есть возможность... Кому-то явно плохо.

– Возможность есть всегда, – отрубил Шестерня жестко. – Было бы желание.

Волнуясь все сильнее, Бегунец вертел головой, глядя то во тьму, откуда долетел крик о помощи, то на мастера, что отчего-то совсем не рвется на помощь, стоит, окаменев лицом. Не выдержав, он бросил с упреком:

– Как можно разговаривать, если в этот самый момент кто-то доживает последние мгновенья? Небольшое усилие, и мы его спасем!

Шестерня прищурился, сказал с нехорошей интонацией:

– Вы, когда в помощники набивались, о чем думали? Что вот так, по первому крику, будете отрываться от дела, носиться по окрестностям, чтобы помочь очередному бездельнику, что навернулся о землю, запутавшись в соплях?

Бегунец растерялся настолько, что лишь открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить. Зубило же потемнел лицом, сказал зло:

– Получается, какая-то жалкая работа важнее жизни?

– Не какая-то, а твоя, – отрезал Шестерня жестко. – А вот жизнь, чужая. Решили спасателем заделаться? Так это вам не в кузнецы – в няньки нужно податься. Кстати, – он недобро усмехнулся, – а вы уверены, что это не ловушка?

– Это как? – окончательно растерявшись, пролепетал Бегунец.

Зубило промолчал, но во взгляде, среди ярости и отчуждения, протаял интерес.

– Да так. – Шестерня пожал плечами. – Один лежит, покрикивает, а двое в сторонке сидят. Подбежит такой сердобольный, рот раззявил, слюни пустил. А тут эти двое и выскакивают.

– Зачем? – по прежнему не понимая, простонал Бегунец.

– Поблагодарить конечно, зачем еще, – насмешливо бросил Шестерня, вслушиваясь во тьму, откуда доносилась негромкая возня и приглушенные стоны.

Зубило тряхнул головой, сказал твердо:

– Рассказ твой странен, и хотя о таком не слышал, готов поверить. Однако, предлагаю сходить. Все ж родная деревня рядом, наверняка кто-то из своих.

Шестерня пожал плечами, согласился:

– Что ж, можно и сходить для разнообразия. Однако на будущее – имейте в виду. От работы отвлекаться не буду и вам не позволю.

Зубило лишь стиснул челюсти, Бегунец же радостно закивал, затрясся, не в силах сдержать ликование. Шестерня решительно двинулся в сторону звука. Парни рванули чуток позже, но уже через мгновенье унеслись вперед, замаячили серыми тенями. Вновь донесся крик, короче и надрывнее предыдущего, словно невидимый мученик вместе с силами терял надежду. Ноги невольно понесли быстрее, затем еще быстрее, и под конец Шестерня едва сдерживался, чтобы не побежать вслед за парнями.

Глубокая борозда в земле, смешанные с грязью листья, попятнана темным, скомканная рубаха, словно кого-то недавно проволокли по грядкам. А вот и парни. Недалеко же они ушли. Стоят недвижимо, глядя куда-то во тьму. Передумали, или уже нашли? Только отчего оба молчат, а фигуры исполнены такого напряжения, то от одного лишь взгляда, мышцы каменеют, а рука ложится на торчащее из петли оглавье секиры.

– Ну, что встали, передумали помогать, или на большее силенок не хватило?

Насмешливо скалясь, Шестерня обошел парней, заглянул в лица. Распахнутые в ужасе глаза, стиснутые в полоску губы, взгляды устремлены вперед, к чему-то, что пока не видно. Нужно всего лишь оторвать взгляд от лиц, повернуть голову, и тогда все станет ясно. Просто повернуть. Только отчего так застучало сердце, почему налились железом ноги, а шея шевелится едва-едва словно тяжелый жернов?

Шестерня рывком повернулся, вздернул щит, закрываясь от неведомой опасности. Неподалеку, в десятке шагов, распростертое тело, одежда разлохмачена, лицо вымазано в грязи, не разобрать, мужик, девка ли. Руки слабо шевелятся, скребут землю. Знать жив, не помер. По крайней мере пока. А над телом... Ба! Никак старый знакомец, иглошерстень. Только на этот раз не один, с товарищами. Один возвышается над телом, двое стоят по обе стороны, и чуть впереди, готовые не то напасть, не то защищаться. Пасти распахнуты, шерсть угрожающе вздыблена, тончайшими остриями щетинятся сотни игл. Не животные – бойцы!

Шестерня поиграл секирой, недобро произнес:

– Что-то псы уже поднадоели. Давайте-ка поучим тварей, что б впредь неповадно было.

Пригнувшись, он двинулся вперед. Позади скрипнули доспехи, зашуршали под ногами листья, что значит парни не испугались, пошли на помощь. Послышался сбивчивый шепот Бегунца:

– Осторожнее, они очень опасны!

– Я тоже не подарок, – буркнул Шестерня. – Особенно когда зол. Что мы, трое здоровенных мужиков, с собачками не сладим?

Сравнение парням явно понравилось, однако Зубило произнес озабоченно:

– Дело не в размере – в скорости.

– Вот сейчас и посмотрим, – бросил Шестерня упрямо. – А то развели псарню – укорота нет. А ну иди сюда!

Он грозно топнул ногой, рванулся всем телом, словно сейчас понесется, прыгнет на врага, задавит массой. Однако ближайший иглошерстень даже не дернулся, лишь чуть наклонил голову, да повернул раковины ушей. Подосадовав, Шестерня вспомнил, что твари не видят. Значит напугать не удастся. Что ж, тем лучше. Хорошая трепка лучше плохих уговоров.

Он глубоко задышал, зарычал, разгоняя ярость, рванулся вперед, уже по настоящему, занося секиру для удара. Тварь все ближе, уже видны блеклые бельма глазниц, уже распалось на отдельные куски мессиво шерсти, обратившись меленькими иголками. В отсветах фонаря хорошо видать куда лучше бить – в самый центр лба, где, на бугрящейся выпуклостями поверхности, заметна небольшая впадина – самое место для удара.

Рука напряглась, взметнула секиру, рванула назад, чтобы ударить, расплескать, вбить в землю по уши, и... отточенное лезвие разрубило пустоту, ушло в землю с такой силой, что тело невольно шатнуло, потащило вперед. Охнув, Шестерня качнулся, клюнул носом, однако удержался на ногах, выпрямился, вытащив вместе с оружием изрядный пласт земли.

Тварь стоит напротив, совсем рядом. Неужели промахнулся? Да нет, как можно, с такого-то расстояния! Или, чудовище успело отскочить? Зубило что-то говорил о скорости. Но этого не может быть тем более. Двигаться так, что не усмотрит глаз? Да нет. Похоже, злую шутку сыграл хмель, чьи остатки по-прежнему бродят в голове. Или это от недостатка навыка... Секира, хоть и напоминает молот мастера, но все ж не то, не то. Надо будет на досуге приноровиться, чтоб впредь не позориться. Но это на досуге, а пока...

Вновь выпад, на этот раз осторожнее, мягче. И вновь промах. Тварь отскочила в последний момент, легко, как бы играючи. Отпрыгнула, как от надоевшего ребенка, что, не умеючи ходить, лишь валится, грозя отдавить лапы тяжелой игрушкой. Шестерня взъярился, заревел, вновь взмахнул секирой.

– Сбоку! – голос Бегунца прозвенел лопнувшей струной.

А мгновеньем позже в щит ударило, да так, что онемела рука, а земля покачнулась, встала на дыбы. Ноги не удержали, и Шестерня лишь в последний момент успел выставить руку, чтобы не упасть лицом в грязь. Это спасло. Сверху пронеслась белесая тень, скребанув по панцирю так, что брызнули искры. Шестерню шатнуло в другую сторону, и на этот раз он не удержался, завалился навзничь. Отплевываясь от забившей рот гадостной земли и обрывков листьев, Шестерня вскочил, но от удара в бок перед глазами расцвела вспышка алых искр, а земля ударила вновь, на этот раз так больно и зло, что дыхание вылетело из груди со всхлипом.

Прислушиваясь к воплям парней, и выхватывая боковым зрением мечущиеся вокруг тени, Шестерня подскочил, взмахнул слепо. Мутная фигура впереди обратилась Бегунцом, отшатнулась с испуганным воплем. Не отвлекаясь на извинения, Шестерня развернулся, и едва сдержал руку, чтобы не ударить Зубилу, что поспешно пятился, ожесточенно отмахиваясь от наседающей твари.

Сбоку зашуршало. Заметив краем глаза движение, Шестерня схватил Зубило, рванул на себя, лишь с трудом успев избавить от удара, да и то не полностью. Клацнули челюсти, сверкнули вздыбленные иглы, плечо и шея парня окрасили кровью.

– Спинами друг к другу, живо! – прохрипел Шестерня.

Вместо зычного рыка из горла вырвался лишь надсадный шепот, но парни услышали, сбились в кучу, образовав ощетинившуюся металлом шестирукую, трехглавую фигуру. Подвижности это не добавило, но зато защитило каждому спину, и отчасти обезопасило с боков. Ощутив перемену, твари отскочили, озадаченно заходили кругами. Шестерня ухмыльнулся, довольный решением, но улыбка быстро сошла. Движения тварей все медленнее, а круги уже. Еще немного, и белесые тени подойдут к самым ногам, а там или бросок в ноги, или прыжок на грудь. И кто знает, не возникнет ли после первого же прыжка за спиной пустота, чтобы миг спустя вонзится в плоть костяными остриями, разорвать, выпустить кровь.

– Они сейчас бросятся, – донесся дрожащий голос Бегунца.

– Здесь слишком тесно, нам не уклониться, – простонал Зубило.

Шестерня набрал воздуху в грудь, и хотя внутри похолодело, прорычал зло:

– Кто-то собрался уклоняться? А ну, разом, навались!

Он заревел, ударил в щит секирой. Сзади донеслись исполненные муки голоса парней, что, хоть и не верили в успех, но ни за что не позволили бы выказать трусости перед мастером.

Лица перекосились в ярости, руки взметнулись, рты раскрылись, исказившись в жутких оскалах. Неожиданно твари замерли, долгое-долгое мгновенье стояли недвижимо, и... отступили. Еще миг назад белесые тени сжимали кольцо, а теперь вокруг пустота, лишь ошметки растений, да истоптанная лапами земля, освещаемая бледными всполохами брошенного впопыхах фонаря.

ГЛАВА 11

– Мы победили? – Лицо Бегунца озарилось радостью.

– Кто бы сомневался! – фыркнул Шестерня, опустив секиру.

Зубило с облегченьем выдохнул, признался:

– Вообще-то сомненья были. Хорошо хоть малой кровью отделались. – Он осмотрел плечо, осторожно прикоснулся к ране.

Бегунец взглянул на Шестерню, сказал с величайшим уваженьем:

– Если бы не мастер, не сдюжили бы. Это ж они от него разбежались. Перед последним рывком так рожу перекосил, я от страха чуть с ног не грохнулся, благо лишь краешком глаза взглянул. А если бы обоими?

Польщенный, Шестерня отмахнулся.

– Да и вы хороши, не подвели. Был бы один, так скоро не управился бы. – Спохватившись, озабоченно потрогал лицо, понизив голос, поинтересовался: – Что, шибко перекосил?

Продолжая осматривать рану, Зубило отозвался:

– Уж не знаю, насколько бы управился. Видал я, как пятеро с одним не могли сладить, а тут против трех.

Шестерня фыркнул:

– Как тут у вас строят, не удивлюсь, что и воюют также. Одного пса впятером не могут одолеть.

Зубило грустно улыбнулся, ответил со вздохом:

– Так не простой пес, вот в чем дело. Совсем не простой.

Слабый стон привлек внимание. Бегунец всплеснул руками, метнулся к раненому, о ком в пылу боя успели позабыть, схватил за плечи, затряс, возвращая к жизни. Шестерня подошел следом, глянул через плечо.

– Живой?

Бегунец кивнул, воскликнул с радостью:

– Живой! Как есть живой, только в земле вывалян, да оцарапан сильно.

– А чего молчит, немой, или язык проглотил? – Шестерня брезгливо оглядел спасенного, что слабо шевелился и негромко мычал.

– Испугался. – Зубило пожал плечами. – Ничего удивительного.

Глядя, как спасенный в муке закатывает глаза и исходит крупной дрожью, Шестерня понимающе кивнул, сказал деловито:

– Хмеля б ему. Враз отойдет. Ну а после узнать, что да как.

Бегунец поднял глаза, сказал просительно:

– Так может поможем, до деревни доведем? Не дойдет ведь.

Шестерня нахмурился, поиграл бровями, но помощники смотрели столь жалостливо, что лишь махнул рукой, буркнул:

– Ладно, идите. А я в кузню. Только не задерживайтесь шибко. И так время потеряли. Работы невпроворот, чтобы еще всяких таскать.

Просияв, парни дружно кивнули, подхватив несчастного под руки, поволокли в сторону деревни, и вскоре растворились во тьме. Шестерня некоторое время стоял, всматриваясь в землю под ногами. Судя по следам, мужика явно тащили, и тащили издали. Глубокий, смазанный след тянется через освещенное пространство, одним концом уходит во тьму. Кому и зачем понадобилось волочь ничем не примечательного мужичонку? Откуда взялись жуткие псы, и почему не разорвали добычу на месте? Явно не от нехватки силы. Тело до сих пор болит от полученных ударов, что значит твари обладают по истине чудовищной силой. Представив, что бы случилось, окажись он без панциря и поленись взять щит, Шестерня похолодел. Если уж металл с трудом сдерживает натиск неведомых существ, что будет с плотью? С этого момента без брони ни шагу, и чем металл толще, тем лучше! Лучше пыхтеть под тяжестью защиты, чем остаться без ног и рук, не говоря о большем.

Еще раз осмотревшись, Шестерня подхватил фонарь, двинулся в сторону кузни. Шаг, другой. Неприятное ощущение меж лопаток, словно в спину уперся чей-то холодный взгляд, заставило обернуться. Опустив фонарь, чтобы не слепил, Шестерня всмотрелся во тьму. Далеко, на самом краю зрения, проступили смутные очертания фигуры. Шестерня прищурился, всмотрелся пристальнее. Фигура смутно что-то на поминает, что-то, что видал совсем недавно. Точно! Это ведь тот самый незнакомец, что мельтешил неподалеку совсем недавно. Ну, может и не совсем тот, но явно похож. Ведь парни даже назвали имя, углядев во тьме некие мелочи, что не рассмотрел он.

– Креномер? – Шестерня поднял фонарь, шагнул вперед. – Ты?

Тишина, ни звука в ответ. Фигура поблекла, растворилась во тьме. Исчезло и ощущение взгляда. Шестерня еще некоторое врем стоял в ожидании, но чернота оставалась пустынна: ни проблеска, ни движения. Шестерня опустил фонарь, пожав плечами, двинулся в прежнюю сторону. И что только не привидится на больную голову. А все от чего? Правильно! От недостатка лекарства. Принес бы Бегунец баклажку побольше, а лучше две! Не маялся бы сейчас. И ведь вот только парней в деревню отправил, как не догадался наказать? Хоть беги следом. Не жизнь – сплошное расстройство.

Кузница встретила тьмой. Топливо прогорело, огонь погас, и лишь из углей, подслеповато мигая, злобно таращились красные огоньки. Шестерня легонько дернул за ручку мехов, отчего глазки вспыхнули, превратившись в алую пасть, сыпанул ладонью топлива раз, другой, дернул еще. Огонь взметнулся, благодарно зашумел, пожирая предложенную пищу.

Шестерня задумался, взгляд двинулся вокруг, прошелся по инструментам, миновал столешницу, на мгновенье запутался в сваленной у стены куче металла, и, наконец, остановился на проеме входа. Брови сдвинулись, а губы сложились в ухмылку. Работы много, много настолько, что нужно было начать еще вчера, а лучше – седьмицу тому. Однако, нет смысла начинать дело, если вряд ли доведешь до конца, даже если в награду посулили половину копей Прародителя, что, как известно, до верху завалены самородными слитками и драгоценными камнями.

Выбрав из груды хлама несколько подходящих заготовок, Шестерня свалил металл у жаровни, подкинул еще топлива. Молот лег в руку приятной тяжестью, вторая рука ухватила щипцы. Шестерня ощутил знакомый задор, предшествующий серьезной работе. По спине разбежались мурашки, а мышцы наполнились силой. Повернувшись к огню, он победно оскалился, раскатисто засмеялся. Щипцы подхватили заготовку, забросили в печь, тяжко вздохнули меха. Огонь взревел, зарычал, белея от ярости и мощи.

Возвращаясь из деревни, Зубило с Бегунцом заслышали звон еще издали, переглянулись в удивлении. Неужели мастер начал один? Или, что еще хуже, рассерженный неповиновением, взял помощником кого-то другого! Поняв друг друга без слов, они рванули к кузнице, с разгону вломились внутрь и... остановились ошарашенные.

В россыпи злых искр, подсвеченный багрянцем, с пылающими огнем бородой и шевелюрой, мастер показался жутким гигантом глубин, коими старики любят припугнуть вечерами, за ужином, разошедшийся молодняк. Непривычный для ушей грохот, как будто сотрясающий скалу до основания, лишь усилил впечатление, вознеся мастера на недосягаемую высоту.

Заметив гостей, Шестерня на время прекратил ковать, сверкнув глазами, бросил:

– Долго ходите.

– Так мы ж со всех ног! – защищаясь, воскликнул Бегунец.

Однако, Шестерня лишь отмахнулся.

– Разговоры после. Один за молот, второй за меха – и побыстрее, металл стынет!

Под грозным взглядом мастера парни побросали мешки, засуетились, стараясь сделать все как можно быстрей и аккуратнее. Зубило ухватил стоящий у стены здоровенный молот, Бегунец повис на мехах.

– Куда бить? – деловито поинтересовался Зубило.

Шестерня оценивающе взглянул на помощника, спросил:

– Не великоват, молоточек? Впрочем, ладно, выдохнешься – скажешь, дам другой, по силам.

– Это я-то выдохнусь, я?! – Зубило задохнулся от негодования, взмахнул молотом, так что воздух загудел.

Шестерня лишь поморщился, сказал:

– Бить, куда я укажу. Один удар мой – затем твой, мой – твой. Понял?

– Понял, чего ж не понять-то. – Зубило пожал плечами.

– Вот и ладно. – Шестерня кивнул. – Только не по пальцам бей, по заготовке.

Он резко ударил по лежащей на наковальне багровеющей от жара полосе металла. Зубило мгновенье смотрел, затем спохватился, грохнул в то же место. По пещере поплыл звон, метнулись в стороны искры. Шестерня ударил еще раз. Зубило ответил, взглянул вопросительно. Шестерня кивнул, повернувшись к Бегунцу, сделал знак. Вздохнули меха, пламя вздыбилось. Загремели молоты, первый, быстрый, едва слышимый, и второй, разухабистый, в полную мощь, так что по соседству, на столешнице, вздрагивают камушки и мелкий мусор. Первый и второй, слабый и могучий. От пламени воздух накаляется, от ударов подрагивают стены. Взгляни кто со стороны – испытает священный трепет. Словно и не пещерники вовсе – неведомые исполины, скрытые от сторонних глаз, не зная усталости, без отдыха, укрощают непослушный металл, создавая дивные, безмерной красы, вещи.

Отстранив Зубилу, Шестерня схватил со стола заостренный колышек, удерживая щипцами, с силой ударил. Тяжело дыша, Зубило неотрывно смотрел на металлический прут, где через равные промежутки, возникают аккуратные отверстия: одно, второе, третье. Закончив, Шестерня отложил заготовку, выхватил из огня другую, что поярче да позлее, бросил на наковальню.

– Готов? Начали!

И вновь грохот молотов и пламя огня. Искры разлетаются злыми росчерками, ссыпаются на пол, скачут по наковальне, а некоторые, особо шустрые, запрыгивают на одежду. Тянет дымком и потом. Но это если принюхаться. Если же нет – запах металла забивает все: всеохватывающий, терпкий, приятный.

Короткая передышка, пока в подогнанной под нужный размер заготовке опять появляются отверстия. Мышцы гудят от напряжения. Давненько не приходилось работать с металлом. Но в груди разливается жар, подобный тому, что снаружи, рвется из горнила, но не жгучий и злой – приятный, радостный, не сравнимый ни с чем. Даже хмель, великий напиток, не приносит такого удовлетворения, когда под руками, из грубой, бессмысленной болванки, возникает нечто, оформляется, принимает новые очертания, не случайные, какие попало, а те, что вкладывает мастер.

Намечая места, а после, с силой пробивая отверстия, Шестерня поглядывал на помощников. Оба спали с лица, с обоих пот катится градом. Еще бы! Это тебе не по грядкам тропам с фонарем шастать, да языки с прохожими чесать. Однако в глазах, сквозь усталость, проглядывает восторг, что значит – работа по душе. Не зря пришли, не зря просились. Конечно, ни толком сил, ни уменья, еще учить и учить, но и работа, если на то пошло, не сложна. Знай – молоти, готовое отбрасывай!

Не дожидаясь, пока помощники окончательно расслабятся, Шестерня произнес:

– А теперь каждому по ухвату, соединяете заготовки отверстиями и держите. Да крепче, что б не елозили!

Парни засуетились, похватали щипцы, зажав заготовки, замерли, боясь пошевелиться. Проверив, все ли точно, Шестерня кивнул, взяв заранее заготовленный прут, успевший нагреться и покраснеть, клещами отчекрыжил хвостик. Пара ударов, и вот уже хвостик плотно сидит в гнезде, расплющенный с обоих концов, накрепко соединив заготовки.

Удерживая щипцы, парни с благоговением наблюдали, как заготовки соединяются в раму. Рама усиливается, добавляются все новые жерди, сперва продольные, затем поперечные, накладываются так, что пробитые ранее отверстия оказываются точно друг напротив друга. Прут становится все короче, отрубленные хвостики заполняют отверстия, скрепляя намертво и без того крепкую конструкцию.

Последние штрихи, когда торчащие из рамки штыри красиво изгибаются парой небольших крючьев с одной стороны, и аккуратным колечком с другой, несколько завершающих ударов, когда молот вскользь касается соединений – не лопнут ли, не развалятся, проявив скрытые изъяны? И работа окончена.

Бегунец отер пот со лба, сказал с восторгом:

– Невероятно! Так быстро и легко, словно и не метал вовсе, а так... – Он пошевелил пальцами, подбирая подходящее сравнение, но так и не найдя, вздохнул легко и радостно, опустил руку.

Зубило хмурился, кривился, наконец произнес со сдержанной досадой:

– Зачем я записывал все эти числа, если ты отковал решетку ни разу не взглянув на промеры, по памяти?

Шестерня хитро прищурился, так что в уголках глаз собрались лучики морщинок, сказал с деланным удивлением:

– Как зачем? Пальцы размять, руны вспомнить. Ты когда писал последний раз? Ну и вообще, надо же вам чем-то руки занять, чтобы под ногами не мешались.

Зубило отвесил челюсть, побледнел, за возведенную напраслину в глазах сверкнула ярость, а грудь начала раздуваться, набирая воздух для гневной отповеди. Не дожидаясь, пока помощник выплеснется всесокрушающий поток поруганного достоинства, Шестерня указал на рамку, деловито произнес:

– Чем задницы чесать без толку, лучше мне помогите.

Парни потянулись к металлу, однако Шестерня подхватил решетку, отставил в сторону, а когда повернулся, протянул нечто странное. Бегунец принял инструмент, с интересом повертел: непонятный металлический короб с парой ручек и бороздчатым штырем, спросил с опаской:

– Это что?

Не отвечая, Шестерня двинулся ко входу, окинув проход цепким взглядом, поманил пальцем. Бегунец подскочил сразу же, Зубило помедлил, кривясь от смертельной обиды, некоторое время стоял, но, не выдержал, подошел следом.

– Три отверстия, здесь, здесь и здесь. В ладонь глубиной каждое. – Шестерня указал на стену, для верности нацарапав пометки. Добавил насмешливо: – Как работать сверлом, объяснять нужно?

Зубило забрал инструмент у Бегунца, крутанул за ручку, отчего в коробе хрустнуло, а штырь с бороздками дважды провернулся, фыркнул:

– Было бы что объяснять.

Понаблюдав, как Зубило истово крутит ручки, для верности уперевшись плечом в выступ короба, Шестерня отошел обратно к наковальне. Загодя положенный в жерло, прут нагрелся, покраснел. Короткое движение, и алая заготовка шлепается на наковальню, несколько ударов, и вот под руками не один – четыре куска. Еще усилие, и каждый кусок заостряется с одного конца, а с противоположного сворачивается кольцом. Немного расплющить кончики, чуток подравнять кольца. Вот и вся работа! Петли делать – не велико уменье.

Закончив, Шестерня вернулся ко входу, взглянул оценивающе. Парни оперлись о стену, поглядывают лениво, в глазах скука, в лицах пренебрежение. Неужели не мог придумать дело посерьезнее? Три отверстия – смех, да и только! Когда уже дойдет до настоящей работы? Так ведь и уснуть не долго.

Шестерня лишь покачал головой. Скучают, вот только рожи краснючие, а на руках розовые лохмотья – остатки полопавшихся свежих волдырей, и от каждого несет таким жаром – хоть сейчас в печь, на растопку. Отверстия там, где надо, аккуратные, без сколов. Донышка не видать, но и не проверяя можно догадаться – ровно столько, сколько нужно, а может даже больше. Парни стараются на совесть. Из кожи вон лезут, чтобы доказать – работы достойны.

Шестерня отошел, а вернулся уже с молотом и петлями. В несколько ударов вогнав петли в гнезда, шагнул к решетке, рявкнул бодро:

– А ну, помогли!

Парни бросились, ухватили за края, потащили. Радостно звякнули крючья, плотно вошли в петли, решетка повисла, качнулась туда-сюда. Шестерня притворил, дождавшись, когда кольцо на боковине сойдется с кольцом петли, вогнал сверху последнюю, оставшуюся заготовку. Решетка застыла, отгородив пространство кузни прочным металлическим каркасом.

Бегунец вздохнул восхищенно, а Зубило посветлел лицом, сказал с пониманием:

– Так вот почему не потребовались промеры. А я то решил...

Шестерня хлопнул помощника по плечу, сказал ободряюще:

– Думай, прежде чем решать, а лучше – спрашивай.

Изо всех сил дергая решетку, что и не думала поддаваться, Бегунец воскликнул:

– Надо же, как крепко сидит! Вот уж преграда так преграда!

Зубило взглянул искоса, произнес с сомненьем:

– Засов может вытащить любой, всего лишь просунув руку в отверстие. От кого защитит эта... преграда?

– От всяких, – ответил Шестерня уклончиво. – Чтобы во время работы не подкрались, да над ухом не гавкнули. Щедра земля ваша на неожиданности. А засов и подправить можно.

ГЛАВА 12

Последний удар, и выкованный прут занял свое место в стопке таких же. Молот вывалился из пальцев, звякнул обиженно и зло. Зубило пошатнулся, чтобы не упасть, оперся на стену. Бегунец отошел от мехов, встал рядом. Оба дышат тяжело, надсадно, глаза прикрыты, по вискам, оставляя мокрые дорожки, сбегают шустрые капельки пота. Лица у обоих раскраснелись, но под глазами залегли темные круги, словно на пару не спали добрую седьмицу.

– Может небольшой перерыв? – Зубило повернул голову, просительно взглянул на Шестерню.

– Неплохо бы было, – в тон откликнулся Бегунец. – Совсем небольшой, только дыхание перевести.

Шестерня окинул взглядом помощников. Парни устали, едва на ногах держатся, но виду не подают. Вернее, пытаются не подавать. Это только им кажется, что держатся уверенно и легко, со стороны же, дунь – не устоят, завалятся. Бегунец совсем спал с лица, голова упала на грудь, глаза закрылись. Зубило же крепится, кривит губы в бледной улыбке, но выглядит не намного лучше.

И ведь оба на пределе сил, но продолжают работать, жилы рвут. Зачем, для чего? Если рассчитывают на оплату, так уговора не было. Может и получат что от щедрот, но явно не насколько рассчитывают. Пытаются набраться опыта, набить руку? Но что мешало раньше, пока кузня пустовала? И что помешает потом, когда, закончив заказ, он уйдет своей дорогой, получив причитающееся, уступит место. Знай – работай в удовольствие, не напрягайся. Показывают друг другу кто лучше? Вряд ли. Друзьям делить нечего, а кто сильнее да выносливее должны были выяснить уже давно.

– Так мы отдохнем?

Просительный и слабый, голос оторвал от размышлений. Шестерня встрепенулся, взглянув на Бегунца, сказал поспешно:

– Да, да, конечно. Стойте, пока буду сверять размеры. Ну, или можете сесть, и даже лечь. Все одно без дела.

Со вздохом облегчения парни съехали по стене, раскинулись в изломанных позах. Бегунец потянулся к баклажке с водой, Зубило закинул в рот горсть сочных листьев, принялся жевать, кривясь от растекающегося по языку кислого сока. Оторвавшись от баклажки, Бегунец перевел дух, сказал враз повеселевшим голосом:

– Хорошо-то как, словно заново родился. – Повернув голову, некоторое время следил за действиями Шестерни, поинтересовался: – Все хотел спросить, да случая не было. А почему пальцемер?

Не отрываясь от измерений, Шестерня бросил:

– Ну, а сам-то как думаешь? Вроде, не сложная задачка.

– Наверное потому, что пальцы измеряют, – протянул Бегунец неуверенно.

– Не пальцы, а пальцами, – произнес Шестерня назидательно. – Одно деление – по ширине безымянного пальца у основания. Теперь понятно?

– Понятно. – Бегунец кивнул. – А почему именно пальцами?

– Кто знает. – Шестерня пожал плечами. – Уж как договорились. Надо же в чем-то измерять.

Бегунец задумался, замолчал. Зато встрепенулся Зубило, сглотнув недожеванные остатки листьев, спросил:

– А если нужно что-то мелкое сделать, ну, мельче пальца. С этим как быть? Или, на глазок?

Шестерня отложил заготовку, подхватив следующую, произнес сердито:

– На глазок только вредители делают, а у мастера на этот случай ногтемер есть. Вон, на стенке висит, крайний слева.

Зубило повернул голову, некоторое время разглядывал испещренную рисками полосу металла, сказал в раздумье:

– Если судит по названию, то...

– Меряют ногтями, – закончил за него Бегунец. Добавил заговорщицки: – А если что-то большое, ну такое, что совсем велико. Тоже в пальцах?

– В локтях. – Шестерня отложил очередную заготовку, пояснил: – Вообще, для большей точности, в пальцах, но если вещь очень велика, то в локтях. Где-то тут я локтемер видел. Хотя и не возьму в толк, для чего он понадобился местному кузнецу. Шибко больших построек поблизости не замечал.

– А большие, это какие? – Бегунец распахнул глаза, взглянул с великим любопытством.