Текст книги "Шестерня (СИ)"

Автор книги: Василий Блюм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

– Как ты узнал? – с придыханием воскликнул третий.

Глядя на распахнутые рты, изумленные, наполненный благодарностью глаза, Шестерня ответил:

– Знать – моя работа. – Похлопав ближайшего строителя по плечу, добавил: – В будущем сторонитесь танцующих огней, если появятся. А они появятся. Уж шибко часто здесь возникает заряд. И откуда только берется?

Негромко бормоча под нос, и ероша бороду, Шестерня удалился, спиной ощущая пристальные взгляды строителей, что, не успев оправиться от страха и изумления, неотрывно смотрели вслед незнакомцу.

Группа за группой, огонек за огоньком, неторопливо, но упорно Шестерня мерил шагами подземелье, подбадривал, подсказывал, помогал. Поначалу строители чурались, подземники, чьи панцири угрожающе поблескивали во тьме, провожали исполненными подозрения и угрозы взорами, а инженер отмалчивался, так что малейшее разъяснение приходилось вытягивать едва не клещами.

Однако, Шестерня упрямо держался выбранной схемы, как ни в чем не бывало раз за разом обходил котлован, появляясь в нужное время в нужном месте, чтобы оставить спутников в местах наиболее ответственной и тяжелой работы, дать совет, а то и приложить собственные силы, наряду с остальными строителями забивая сваи, или буря отверстия в неподатливом камне.

Его запоминали, благодарили, а в следующий раз, стоило Шестерне только появиться в круге света, приветствовали восторженными возгласами, наперебой задавая накопившиеся за время работы многочисленные вопросы. Приветливо кивая, и пожимая руки, Шестерня подробно отвечал, не упуская малейших деталей, осматривая уже готовое, делал замечания, после чего двигался к следующей группе строителей, где все повторялось.

Перезнакомившись с большей частью рабочих, одним своим присутствием Шестерня вызывал легкий переполох. Радуясь возможности отдохнуть, пещерники бросали работу, лезли с разговорами, во множестве задавали нужные и не очень вопросы, так что короткая остановка перерастала в затяжную беседу. Неподалеку возникали фигуры охранников, хмуро озирали сборище, но вновь скрывались во тьме, молчаливые и опасные, словно демоны. Шестерня закусывал губу, мрачнел, поспешно сворачивая беседу, шел дальше. Однако, со следующей группой рабочих все повторялось.

В очередной раз выслушав десяток не относящихся к делу вопросов, и перехватив угрожающий взгляд охранника, Шестерня плюнул.

– Назначаю тебя старшим. – Рука поднялась, палец уткнулся ближайшему, седому, с окладистой бородой, пещернику в грудь. – Все возникающие вопросы теперь будем решать с тобой.

Польщенный, строитель расплылся в улыбке. Остальные помрачнели. Кто-то выкрикнул с обидой:

– А почему Болт? Чем он лучше?

Остальные закивали, загомонили недовольно и обиженно. Шестерня поднял руку, дождавшись тишины, сказал с нажимом:

– Не шумите, не на базаре. Если кто-то думает, что Болт с этого много получит – он ошибается. Старший – не привилегия, старший – ответственность. Да, он будет решать за вас, но и за ошибки спрошу не с кого-то, с него. А уж я спрошу, не сомневайтесь.

– Так может и в самом деле лучше кого другого? – протянул Болт, почесывая затылок. – Ошибок-то хватает. У нас же строителей всего ничего. Больше, кто во что горазд.

– Вот и проследишь. – Шестерня кивнул, добавил, прерывая готовые прозвучать вопросы: – А теперь за работу. Разговорами дело не сдвинуть.

Переглядываясь, и пожимая плечами, мужики вернулись к своим местам. Взялись за инструменты, время от времени поглядывая на Шестерню, в ожидании, что напускная строгость вот-вот слетит, и перед ними предстанет прежний, веселый и отзывчивый инженер. Однако, Шестерня смотрел с прохладцей, и, ворча и покряхтывая, строители продолжили работу.

В течение нескольких смен в каждой из рабочих групп Шестерня назначил старшего. Где-то его предложения встретили с подъемом, где-то с раздражением, где-то и вовсе пришлось пустить в ход кулаки, однако желаемого он достиг. Все строители котлована, и большая часть рабочих наверху, оказались объединены в небольшие группы с четким разделением на старшего, одного – двух помощников, и остальных.

Поначалу пещерники путались, забывая субординацию, лезли напрямую, но Шестерня не отступал, и к концу седьмицы дело наладилось. Вопросы обрели четкость, разговоры стали короче и существеннее. Для того, чтобы обойти всех, теперь требовалось гораздо меньше времени. Работа пошла быстрее. Сыграли ли роль советы, щедро раздаваемые Шестерней, повлиял ли установившийся в группах порядок, а быть может пещерники свыклись с непривычным занятием, но, до того почти застывшая, стройка пришла в движение.

Поначалу, Шестерня отмечал изменения на глаз, однако чем ближе к концу подходила работа, тем сложнее становилось разбираться в нагромождениях конструкций. Вооружившись металлической пластиной с начертаниями объекта, Шестерня бродил по котловану, взбирался на стены, дотошно сверяя размеры, и педантично отмечая малейшие огрехи. Раздав указания старшим рабочим, что, и как именно поправить, он возвращал проект инженеру, сам же карабкался наверх, уточняя у литейщиков и кузнецов что именно, сколько, и когда должно быть отлито, выковано и доставлено вниз.

За заботами он почти не вспоминал о заказчиках, а если точнее – хозяевах всего вокруг. Лишь когда взгляд случайно натыкался на закованного в панцирь воина, или улавливал в лицах рабочих, кроме обычного утомления, выражение испуга, перед внутренним взором вставал облик, что успел потускнеть, но от того не стал менее пугающим: глубокие, огромные глаза, с пробивающимися языками черного пламени, искрящиеся холодным сиянием камни колец, окутавшие тело, ниспадающие до земли складки одеяния. И голос, настолько холодный и отстраненный, словно принадлежит не такому же живому существу, пусть и с другим оттенком кожи и странными чертами лица, а демону.

Несколько раз Шестерня замечал в отдалении закутанную фигуру, порой, не одну, из чего заключил, что хозяев здесь явно несколько. Однажды, он даже двинулся навстречу, решив напомнить о себе, заодно уточнив детали договора, но, едва подошел ближе, из тьмы соткались двое подземников, перегородив путь копьями, взглянули недобро. Благоразумно рассудив, что вламываться к заказчику через собственных телохранителей будет некрасиво, да и до конца работы осталось изрядно времени, и сказать что-либо, кроме формального "все идет по плану", в сущности нечего, Шестерня отступил.

– Все собираюсь спросить, да руки не доходят... – Шестерня плюхнулся на сложенные штабельком возле домика инженера заготовки, пытливо взглянув на хозяина, ткнул в лежащий на столе чертеж, поинтересовался: – Вот здесь и здесь пометочки. Как я понимаю, некие элементы фундамента...

Инженер, щуплый пещерник с согнутой спиной, мутным взглядом и посеревшим от усталости лицом, отвел глаза от лица собеседника, проследив за его пальцем, произнес:

– Все верно. Фундамент. Что не ясно?

Шестерня взъерошил бороду, задумчиво произнес:

– Не ясно, для чего в и без того прочный грунт металл закладывать.

Инженер скривил губы, поинтересовался:

– А остальное, стало быть, ясно?

– В основном да. – Шестерня кивнул. – В большей или меньшей степени понятно. Но с фундаментом загвоздочка.

Инженер поднял руки, с силой потер лицо, отчего его глаза на мгновенье оживились, но тут же вновь погасли, сказал тоскливо:

– А вот мне ничего не понятно. – Словно испугавшись слов, воровато оглянулся, добавил поспешно: – В том смысле, что работа-то ясна, но вот назначение проекта...

Шестерня покивал, хмыкнул:

– Работа тут ясна даже самому последнему рабочему: бери больше – неси дальше. Но хорошо бы узнать поподробнее, так сказать, понять суть. Избежать неточностей, предупредить ошибки... Ведь зная "что", проще понять "как".

Пронзаемый взглядом собеседника, инженер нахмурился, сдавленно произнес:

– Рад бы помочь, но... это не обсуждается. К тому же я действительно знаю не так уж много.

Шестерня подмигнул, произнес с преувеличенной серьезностью:

– Не обсуждается – и это верно! Как говорится, от знаний – голова болит. Или это про хмель было сказано? – Он на мгновенье задумался, отчего кожа на лбу собралась складками, смешно зашевелилась, но тут же отмахнулся, фыркнул: – Не важно. Главное – вовремя промолчать. А что среди рабочих всякие слухи ходят, так это пустяки. Они ж парни темные, соображают мало, молчат и того меньше. Вот и брякают, что ни попадя. Чего с них взять

Инженер взглянул пристально, сказал, стараясь не выдать охватившего напряжения:

– Что говорят?

– Всякое. – Шестерня отмахнулся. – Говорю же – темнота, деревенщина.

– А все-таки?

– Да что ни попадя. Повторять стыдно. К примеру, фундаментом удивляются. Дескать, и так камень под ногами, так еще и арматуру вбивай. Опять же, формой сооружения недовольны, что больше на гигантскую клеть похоже, чем на что-либо еще. О странных всполохах перешептываются, от которых металл плавится, а люди погибают. Инженера ругают. Мол, место гиблое выбрал, размеры не рассчитал, да и вообще...

– Что вообще? – Инженер побледнел, блеснул глазами.

– С подземниками связался, – произнес Шестерня нехотя. – На золото польстился, своих предал. Много что говорят, но все больше ерунды.

Инженер глубоко задышал, затравленно оглянулся, словно во тьме вокруг затаились недовольные строители, зажав в руках кирки и молоты, и вот-вот выйдут, чтобы вместить переполняющие ненависть и злобу на виновнике. С трудом сдерживая дрожь, инженер поинтересовался чуть слышно:

– А ты, что ты думаешь?

Шестерня привстал, ободряюще хлопнул собеседника по плечу так, что тот от неожиданности присел, шарахнулся, сказал с улыбкой:

– А по-моему все замечательно. Нашел хорошего заказчика – хорошо. Договорился полюбовно – замечательно. Создал проект, рассчитал, подготовил чертежи – так и вовсе честь тебе и хвала. Этих сюда ты сгонял? Нет. Сами пришли. А если и не сами, если силком – так опять же, чья головная боль, твоя? Сидели бы дома, по тропам не шастали, глядишь, ничего бы и не случилось. Ну поработают немного, ну без оплаты останутся, так тоже не без выгоды. Навыки нужные приобретут, да и впредь наука будет, на будущее. Это ли не польза? Нет в том твоей вины, и не было.

Инженер прижал руки к груди, воскликнул:

– Но в этом действительно нет моей вины!

– Так и я об этом. – Шестерня похлопал инженера по плечу, сказал благодушно: – Тут ведь как, со стороны-то оно всегда виднее. Всегда понятнее, проще. Даже если на самом деле и не понятнее, и вовсе не проще. И то, что понимающий ни ухом ни рылом, а туда же, это, можно сказать, само-собой разумеется. Как же иначе?

Инженер поник плечами, сказал с тяжелым вздохом:

– Ты понимаешь. Но, то ты, а другие... – Помолчав, продолжил с тоской: – Подземники грозят, требуют скорейшего завершения. Строители полны ненависти, словно это я их тут держу силком, не даю вернуться домой. А ведь нужно составлять сметы, вносить поправки в план, проверять качество работы!

Шестерня покивал, сказал сочувственно:

– Так оно и бывает, на ответственных-то местах. Так, или даже хуже. Особливо, если без толковых помощников. Тяжело.

Инженер некоторое время молчал, кусая губы, вдруг подался вперед, выдохнул порывисто:

– А может попробуем вдвоем, вместе? Мне легче, да и тебе опыт не лишний.

Шестерня ответил уклончиво:

– Может и так. Вот только сомнительно мне. Работы много. Подземники недовольны, сам говорил. Рабочие, опят же... Люд темный, не образованный, к таким спиной лучше не поворачиваться. Стройка велика, велика и ответственность. А вот оплата никудышна.

Опешив, инженер пробормотал с неуверенностью:

– Но знания, опыт? Где еще такого наберешься?

– Где-нибудь, да наберусь. – Шестерня пожал плечами. – Дело поправимое. А вот если за просроченную работу заказчик неустойку потребует, что тогда? Или, того хуже, голову снимет. Куда мне потом этот опыт?

Помявшись, инженер протянул:

– Если дело лишь в этом...

– Не только, – произнес Шестерня веско. – Не только в этом. Много в чем дело. Но и в этом тоже.

– Пятая часть от причитающейся мне оплаты... – начал инженер неуверенно.

– Четвертая, – произнес Шестерня с нажимом, – четвертая часть. – Понизив голос, добавил с загадочной улыбкой: – И ты увидишь, насколько плодотворным может быть рабочий процесс, плодотворным и удовлетворительным.

ГЛАВА 10

Трос выскальзывает из рук, словно смазанный жиром. Пальцы перебирают, вцепляются изо всех сил, но, измученные работой, мышцы отвечают лишь тупой болью, не способные сделать даже малейшего усилия. Рядом пыхтит Зубило, лицо перекошено напряжением, жилы на виске взбухли, по щеке проложили грязные дорожки капельки пота. Товарищ скрипит зубами, силится выжат из себя еще немного, хотя видно, что устал – дальше некуда: под глазами залегли темные круги, грудь тяжело вздымается, а дыхание вырывается со свистом.

Вокруг, покряхтывая от напряжения, застыли рабочие, вцепившись в упряжку, вытягивают трос на себя. Балка поднимается медленно, неохотно, в полтора раза больше, и вдвое тяжелее обычных, тянется вниз всеми силами, словно не желая расставаться с землей.

– И раз, и раз...

Слова старшего грохочут в черепе камнями, размываются, смешиваются с шумом стройки. Перед глазами плывет, а внутри неугасимым огнем пылает единственное желание – отдохнуть. Лечь, раскинув руки, замереть, впитывая разгоряченным телом холод каменного ложа, такого сладкого и зовущего. Но нет, нельзя. Работа не закончена. И хотя, в отличие от прочих, они с Зубило не привязаны к месту, обязанные "умереть, но сделать", работу нужно закончить. Мастер не порадуется, узнай, что помощники отлынивают. Но, даже если и не узнает, внутри все равно останется осадок, будет неприятно зудеть, напоминать, что не сдюжили, не оправдали возложенного доверия. Уж лучше без сил, с ободранными ладонями и горящими от пыльного воздуха легкими, чем налегке, но с нечистой совестью.

Внезапно давящая тяжесть исчезает, скованные напряжением, руки еще некоторое время висят в воздухе, после чего падают плетьми. В груди зарождается радость, а губы кривятся, не в силах растянуться в полноценную улыбку. Работа окончена. Они победили, превозмогли. На пару с Зубилом. Вместе со всеми рабочими, простыми и открытыми мужиками, столь близкими и понятными в этот счастливый момент.

– Закончили? Очень хорошо. Мне как раз нужны помощники.

Голос смутно знаком. Вот только шум в ушах, и цветные пятна перед глазами мешают разобрать, кто выдвинулся из-за спин строителей, потрепал по плечу и теперь маячит напротив рыжим бесформенным пятном.

– Ну, что таращитесь, двинули? – Глядя на бессмысленные улыбки помощников, Шестерня с неудовольствием дернул плечом, добавил: – Или не наработались? Так я других подыщу, а вы оставайтесь.

– Нет-нет, мы готовы, – с ужасом выдохнул Бегунец.

– Только с мыслями соберемся, – добавил Зубило с кривой улыбкой.

– С какими еще мыслями? – Шестерня недовольно оглядел помощников.

Покачиваясь, и мелко тряся головой, Зубило выдавил:

– Так ведь сам говорил – к работе нужно с чувством подходить, с толком, не торопясь. Вот мы и не торопимся, верно?

Перехватив просительный взгляд товарища, Бегунец поспешно закивал, сказал со всей серьезностью, на какую только хватило сил:

– Не торопимся. Пусть другие торопятся, которые косорукие да неумелые. А мы не такие.

– Не такие, – подтвердил Зубило, выпятив грудь. – Все в мастера!

Шестерня некоторое время с подозрением вглядывался в помощников, отыскивая иронию, но, обнаружив в глазах лишь восторг и обожание, поморщился, махнув рукой, бросил примирительно:

– Ладно, ладно, льстецы. Ишь, в мастера они. Давайте, шевелитесь бодрее. А то, пока с места сдвинетесь, стройку закончим.

Шестерня отвернулся, зашагал в сторону далеких огней. Парни засеменили следом, переводя дух, и радуясь, что нашли подходящие слова. За проведенное с мастером время, оба успели заметить, что зачастую важны не столько навыки да умения, сколько правильно подобранные интонации и выверенные слова. Уместный к случаю, разговор зачастую позволял добиться значительно быстрее и гораздо больше, чем упорные, но бездумные усилия.

Прошли мимо камнедробилки, огибая беспорядочно наваленные груды щебня, подошли к краю котлована. Взглянув на уходящую вверх, едва намеченную тропу, Бегунец охнул, схватился за голову. Зубило промолчал, но стиснутые до скрипа зубы и разлившаяся по лицу бледность сказали лучше всяких слов.

Не выдержав, Бегунец простонал:

– Обязательно лезть наверх?

– Снизу ничего не увидим, – бросил Шестерня.

– А стоит ли смотреть? – отстраненно произнес Зубило, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.

Шестерня, что уже успел подняться на пару ростов, спустился, сказал сердито:

– Не думал, что работа столь разлагающе действует на юные умы. – Поразмыслив, добавил уже спокойнее: – Сказать по чести, помощники там особо и не нужны. Другой вопрос, что мне показалось, вам было бы интересно поучаствовать в монтаже наиболее загадочной и любопытной детали всего проекта, но... если поднятие балок вам ближе... Что ж, возвращайтесь.

Закончив тираду, Шестерня обнаружил, что вещает в пустоту, а сверху, из под невидимых во тьме ног, выстреливают камешки и пыль, с веселым перестуком осыпаясь на шлем и плечи. Ухмыльнувшись, он полез следом, неторопливо и с должной солидностью, как и надлежит настоящему мастеру.

Взлетев наверх, парни остановились, опешив от царящей вокруг суеты. Пяток сфер с мерцающей пылью, множество рабочих и почти десяток подземников, трое из которых что одеждой, что повадками как две капли воды оказались похожи на приснопамятного мага, с кем договаривался мастер.

Пока Бегунец вертел головой, пытаясь разобраться в происходящем, Зубило толкнул товарища рукой, указал взглядом. Посреди площадки, похоже специально расчищенной для работы, возвышается ящик. Толстенные доски ребрятся белесыми краями, исходят каплями смолы, даже на большом расстоянии ощущается приторный запах древесины, что значит ящик совсем недавно спустили с поверхности, где, в свою очередь, сделали из свежего теса.

Но ящик привлек внимание лишь на мгновенье, померкнув и отодвинувшись в тень сразу же, едва взгляд скользнул выше. Рты приоткрылись, а сердца застучали чаще, едва глаза остановились на содержимом ящика. Россыпь самоцветных камней, переливающихся всеми цветами и оттенками. Острые грани, холодный блеск, волшебное сияние приковали глаза настолько, что даже двинувшийся в сторону незваных гостей воин остался незамеченным. Лишь появившийся над краем котлована Шестерня спас помощников от быстрого спуска назад. За прошедшие две седьмицы работы Шестерня успел намозолить глаза всем, и подземник не мог не узнать пронырливого помощника инженера. Окинув пещерника брезгливым взглядом, он сделал по инерции пару шагов, но тут же потерял интерес, вернулся.

Проводив подземника насмешливым взглядом, Шестерня хлопнул помощников по плечам, хохотнул:

– Ну что, любуемся?

– Откуда здесь эта груда сокровищ? – с трудом разлепив губы, выдохнул Бегунец.

– И... для чего? – эхом откликнулся Зубило.

– Откуда – дело десятое, а вот для чего – вопрос хороший, – отозвался Шестерня с удовлетворением. – Только это вовсе не куча – один кристалл. Хотя конечно и большой, да.

– Один кристалл? – Бегунец повернул голову, ненадолго оторвавшись от зрелища, но тут же вновь прикипел взглядом, прошептал в восхищенье: – Один, и... такой странный.

– Действительно странный. – Зубило прищурился, вгляделся пристальнее. – Если положить рядом обычный, пусть увеличенный в сотни раз, он будет совсем другой.

Поглядывая то на суетящихся рабочих, то на столпившихся в отдалении подземников, Шестерня произнес:

– Ты прав. Но прав и я. Если совсем точно, это не один и не много. Друза – груда разноразмерных кристаллов, но спаяны – не разъять. Однако, сейчас важно не это.

Шестерня шагнул вперед, произнес в голос:

– Гофра, Кремень.

Из толпы выделились двое пещерников, на вид ничем не отличающиеся от прочих, разве только плечи чуть расправлены, да не такое затравленное выражение лиц, приблизились.

– Ты очень кстати! – воскликнул первый с неподдельной радостью. – Надо друзу ставить, и желательно не уронить.

– Да что тут ставить? – бросил второй презрительно. – Работа привычная, вес не большой. Сделали бы, не запыхались. Вот только охраны понабежало, сами маги пожаловали. Рабочие волнуются... Могут произойти накладки.

Сосредоточенно глядя куда-то в сторону, Шестерня отозвался:

– Не могут – произойдут.

Собеседники мгновенно повернули головы, воззрились в ту же сторону, но кроме груды поржавевших, скрюченных штырей ничего не обнаружили. Искательно заглядывая в глаза, один из строителей поинтересовался:

– Так ты поможешь?

– Мы бы и сами, но глаз замыливается, что-то да пропустишь. А у тебя глаза свежий. Поможешь в случае чего, – рассудительно произнес второй.

– Готовь рабочих, а я пока до подземников схожу. – Шестерня двинулся в сторону магов, бросил через плечо: – И выдайте всем рукавицы.

Мужики переглянулись. Один пробормотал задумчиво:

– Чего он сказал?

Второй сплюнул, сказал в сердцах:

– Вот так попросишь помощи, а тебе в ответ – рукавицы надень!

Шестерня подошел к группке подземников, стоящих поодаль, некоторое время о чем-то разговаривал, затем вернулся. Глядя, как потемнело лицо мастера, Зубило осторожно поинтересовался:

– Что-то не так?

– Все не так, – ответил Шестерня кратко. – Но это не удивляет. А где эти двое?

– Они вернулись к своим. – Бегунец мотнул головой, указывая направление.

Шестерня пристально осмотрел строителей, затем перевел взгляд в сторону, некоторое время созерцал разбросанный вокруг металлический мусор, сказал отстраненное:

– С другой стороны, кто предупрежден – тот вооружен, остальное не моя забота. Держите. – Он вытащил из-за пояса скрученные трубочкой рукавицы, протянул помощникам. – Надеюсь, не пригодятся.

Не понимая, к чему клонит мастер, Зубило с Бегунцом все же не решились перечить, взяв предложенное, надели. Стиснутые задубевшей толстенной кожей, пальцы мгновенно потеряли подвижность, однако, ощущение, что руки под надежной защитой, с лихвой перекрыло неудобство. Поскрипывая обновкой, парни шагнули вперед, заозирались, готовые преступит к работе.

Шестерня рявкнул в голос:

– Трос подготовлен? Блоки проверили? Крепеж принесли?

Вздрогнув от неожиданности, рабочие на мгновенье застыли, после чего засуетились еще больше. Однако, в мельтешении тел отразился некий порядок. Беседовавшие с Шестерней мужики отдавали короткие указания, и вскоре масса рабочих распалась на несколько групп. Одни тащат трос, на ходу подворачивая, намечает будущие узлы, другие дергают рычаги, проверяя, достаточно ли подвижны шарниры, вертятся ли крюки, несколько рабочих с натужным сопением двигают толстенную металлическую плиту – основание для друзы.

Уперевшись, в заведенные под ящик подпорки, рабочие с тяжелым вздохом рывком поднимают груз, короткое яростное усилие, и ящик мягко опускается, но не на землю – на металлическую плиту. С сухим шорохом трос перехлестывает через блок, укладывается в ложе барабана. Тут же располагаются пара подстраховочных, на случай, если основной вдруг порвется.

Десятки рук ложатся на трос. Усилие. Еще одно. Шурша и потрескивая, конструкция нехотя ползет к пропасти, на мгновение задерживается на самом краешке, словно в раздумии, и мягко провисает. Руки крепче вцепляются в трос, что по-змеиному дрожит, подергивается, норовя выскользнуть из пальцев. Но рабочие держат крепко, не убежать.

У края застыл наблюдатель, рука отведена, пальцы подрагивают, намечая усилие. Вот ладонь трепещет, что значит, нужно немного сдать. Под ногами скрипят камушки, человеческая змейка движется вместе со змеей из металла, осторожно смещается вперед. А вот ладонь застыла, и тут же шорох стихает, а на лицах проступает напряжение. Мгновение, другое, пока те, что под обрывом, внизу, корректируют направление груза, и вновь шажок за шажком.

Впереди, у самого блока, где трос немного расщепился, заиграли радужные всполохи. Сперва незаметные, почти невесомые, искры протаяли, налились силой. Сперва один пещерник повернул голову, взглянул с интересом, за ним другой, и вскоре все, кто с восторгом, а кто с изумлением смотрели на пляшущие по металлическим ворсинкам огни. Лишь Шестерня не радовался вместе со всеми. Мазнув взглядом, Зубило с удивлением заметил, как потемнело лицо мастера, а желваки вздулись буграми.

Зубило толкнул плечом Бегунца, что, вцепившись в трос, неотрывно смотрел на огни, указал взглядом на Шестерню. Тот нехотя оторвался от зрелища, мельком взглянул на Шестерню. Однако в следующее мгновенье посерьезнел, прошептал с недоумением:

– Что с мастером? Ему что-то не нравится?

– Похоже, что так. И я даже догадываюсь что, – протянул Зубило, поглядывая на пляшущие впереди огни.

Шестерня тем временем нагнулся, подобрав один из страховочных тросов, свернул петлю, накинул на выпирающий из земли толстенный брус, после чего повернулся к котловану спиной, замер.

Глядя на исполненную напряжения фигуру мастера, Бегунец прошептал:

– Мне кажется, он чего-то ждет Чего-то необычного, чего-то такого, что...

Он не договорил. По ряду рабочих пронесся полу-вздох полу-стон. Огоньки, до того кружившие безобидными блестками, за несколько мгновений сгустились, обратившись злым кустом пронзительного света, а миг спустя окружающее потонуло во всепоглощающей вспышке пламени.

От невыносимой боли в глазах закричали строители, что-то глухо треснуло, потянуло паленой плотью. За руки рвануло, неумолимо потащило вперед. Промаргиваясь от прыгающих в глазах разноцветных кругов, Зубило крепче вцепился в канат, уперся ногами. Однако, груз словно увеличился в размерах, потяжелел, чудовищной массой тянет вперед, к пропасти, что уже совсем рядом, прямо за металлическими балками, что алеют огненными росчерками, раскалившись от неведомого огня. Пальцы выворачивает от напряжения, рядом мычит от натуги Бегунец, тут же скрипят зубами от запредельных усилий еще несколько пещерников. Даже сквозь заполнившую глаза влажную муть сложно не заметить, как мало их осталось. Остальные не видны, лишь на краю зрения угадываются почерневшие, исходящие пеплом кули, до боли напоминающие съежившиеся от нестерпимой боли и ужаса тела.

– В хомут, или друзу разнесет в мелкое крошево!

Голос Шестерни стеганул по ушам лязгающим рыком. Воины подземники, что замерли вокруг с недоумением в лицах, невольно шагнули вперед, но, опомнившись, остановились, вопросительно покосились на магов, застывших с расширенными от ужаса глазами.

Ощутив на себе десятки вопрошающих взглядов, одни из магов прорычал в ярости:

– Все в хомут! Не слышали, что сказал мастер?

Подавая пример, шагнул вперед, неловко ухватившись за трос, потянул. Отбросив оружие, воины ринулись вперед, одним прыжком преодолев разделяющее расстояние, вцепились в ускользающую металлическую змею. Скрип металла, надсадное дыхание, скрип камешков под ногами, и глухой, едва слышимый хруст, словно откуда-то из глубин нехотя и тяжко выбирается вросшая в землю здоровенная глыба.

Все невольно скосили глаза, отыскивая источник звука. Толстенная арматура, куда Шестерня закрепил страховочный трос, шевелится, как живая, не выдерживая напора, постепенно подается. Трос пока держится, но вот-вот соскользнет, и тогда, ощутив свободу, груз понесется вниз, неминуемо увлекая за собой всех, кто сейчас удерживает хомут, обрушит в бездну, не разделяя по способностям и расам.

Насмешливый голос Шестерни прорезал сгустившееся напряжение искристым фейерверком:

– Не выдержит. Секиру Прародителя мне в печень, не выдержит.

ГЛАВА 11

Донесся надтреснутый голос мага:

– Что предлагаешь?

Шестерня вывернул голову, чтобы получше видеть собеседника, сказал с подъемом:

– Надо бы опускать, но вот беда, следящий погиб, да и направляющие, внизу, думаю тоже. Не попадем.

– Что предлагаешь?! – голос мага зазвенел яростью.

– А чего тут предлагать, – Шестерня пожал плечами, – проследить и направить. И все дела.

– Так в чем загвоздка? – процедил маг, с трудом сохраняя остатки самообладания.

Поиграв бровями, Шестерня задумчиво произнес:

– Видишь ли, опасное это занятие. Советов моих ты не послушал, рабочих не отвел. Теперь, вон, мертвыми лежат. Опять же, друза того и гляди разобьется...

– Короче, – не отрывая взгляда от соскальзывающего троса, простонал маг.

– Оплатить бы надо. Работа не сложная, но риски, сам понимаешь. Если еще один пробой случится, ни мне, ни помощникам не жить.

Кровь прилила к лицу мага, не то от усилий, не то от ярости, оторвав взгляд от каната, он вперился в собеседника, несколько мгновений смотрел столь зло, что Шестерня было решил, что перегнул, однако сквозь стиснутые зубы донеслось чуть слышное:

– Сколько?

Шестерня улыбнулся, выпалил скороговоркой:

– Десятую часть сверху. Хотя и себе в убыток, но... что не сделаешь для хорошего заказчика.

– Согласен. Но, если не сможешь...

Шестерня посерьезнел, отчеканил:

– Кто держит – держите крепче. Зубило, Бегунец – живо ко мне.

Не дожидаясь, пока, ошалевшие от происходящего, парни среагируют, схватил обоих, оторвав от каната, потащил за собой. Остановившись возле обрыва, мгновенье вглядывался вниз, напряженно произнес:

– Как спуститесь, хватайте направляющие и оттягивайте груз. Да не забудьте через блок перекинуть, иначе толку не будет. Все ясно? Давайте, вниз. Да живее, живее!

Придерживаясь за веревки, Зубило с Бегунцом заскользили вниз, ощущая, как от ужаса сжимается сердце, а колени дрожат. Ослепленные вспышкой, глаза не успели восстановиться, и казалось, они спускаются в жуткую непроглядную бездну. Еще немного, и веревки кончатся, а ноги, так и не нащупают тверди, и лишь зловещий свист воздуха в ушах, да бьющаяся в груди паника – все что останется на короткие мгновенья жизни.

В подошвы ударило твердое. От неожиданности Бегунец отпустил веревку, взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, чувствуя, что заваливается, вспикнул. Однако, из тьмы высунулась рука, рванула, спасая от неминуемого падения, а мгновенье спустя рядом протаял черный силуэт, прошипел голосом Зубилы:

– Давай за дело, орать после будешь.

Ощупывая узкое пространство балки, парни двинулись гуськом. Пяток шагов, и балка расширилась, перешла в площадку. Бегунец задрал голову. Неподалеку черным булыжником из стены выпирает груз, а чуть выше, наполовину скрытый переплетением балок, виднеется мастер.

Бегунец улыбнулся, помахав рукой, произнес:

– А тут не так уж и высоко. Больше боялись.

Вместо ответа со стороны Зубилы прилетел канат, больно ударил по лицу. Бегунец охнул, подтянув к себе, ухватил покрепче.