Текст книги "Шестерня (СИ)"

Автор книги: Василий Блюм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Бесцеремонно оттеснив обалдевшего от подобной фамильярности пещерника в сторону, Шестерня установил на столешницу фонарь, вгляделся пристально. Косясь на обалдевшего от происходящего инженера, парни тихонько подошли, встав рядом, тихонько переминались, поглядывая то на лицо инженера, отражающее стремительную перемену чувств, то на столешницу, с исчерченной головоломными схемами металлической пластиной.

Шестерня водил пальцами, сопел, хмурил брови. Местами палец замедлялся, а то и вовсе замирал, Шестерня же становился сосредоточенным и отрешенным. Местами двигался быстрее, и на лице мастера проступала улыбка. Пару раз Шестерня даже хрюкнул, не в силах сдержать смех, однако, закончив осмотр, вновь стал серьезен, спросил:

– Сколько готово?

Инженер, с каждым мгновеньем выглядящий все более недовольным, враждебно спросил:

– Не много ли чести, отвечать первому встречному? И вообще, как вы здесь очутились? Может стоит позвать охрану?

– Зови. – Шестерня пожал плечами. – Только работу это не ускорит. Так сколько, говоришь, сделано?

Сбитый с толку, инженер буркнул:

– Сделано достаточно – треть. Так все-таки?..

Пропустив вопрос мимо ушей, Шестерня сказал с нажимом:

– А времени потратили сколько?

– Три седьмицы потратили, – огрызнулся инженер. – Я так и не услышал ответа.

– Три седьмицы на треть работы?

В голосе Шестерни прорезалось такое глубокое презрение, что инженер втянул голову в плечи, глядя в сторону выдавил:

– Я здесь не при чем. Понабрали кого попало, вот и топчемся. – Опомнившись, расправил плечи, сказал с холодком: – Вообще-то не так уж и медленно работаем. Сроки позволяют.

– Не так уж и медленно? – Шестерня смерил собеседника тяжелым взглядом. – При трех сотнях рабочих рук, десятину в седьмицу, не так уж медленно?

Инженер закусил губу, выдавил:

– Рук вовсе не три сотни, а гораздо меньше. К тому же здесь чрезмерно прочный грунт, и... Я не обязан перед вами отчитываться!

Став вдруг необычайно серьезным, Шестерня произнес:

– Передо мной нет, но перед заказчиком придется, и хорошо если к тому времени будет чем.

Выплевывая слова, словно камни, инженер процедил:

– С заказчиком я как-нибудь договорюсь, а вот вы...

Полыхнуло. От ярчайшей, ослепительной вспышки, пещера на мгновенье высветилась. Высветилась вся, до самых дальних и укромных уголков. На миг стала видна истрескавшаяся, испятнанная наростами чаша свода, заполнился светом раскинувшийся вокруг котлован, протаяли корявыми пальцами до того невидимые, растущие из стенок конструкции, выступили из небытия десятки разбросанных тут и там пещерников, замерших в затейливых позах.

Мгновенье спустя наваливается тьма, черная, тяжелая, как обвал, непроницаемая даже сияющими сферами. А перед глазами, среди плавающих вокруг красных точек, раз за разом стираемый испуганными пальцами, застыл огненный росчерк, ослепительно яркий, окутанный всклокоченной шерстью отростков, неописуемо прекрасный и жуткий одновременно, росчерк белоснежного пламени.

Едва проморгавшись, инженер схватился за голову, кинулся в сторону, где плоть пещеры вспорол жуткий протуберанец. Помедлив, следом двинулся и Шестерня, предварительно еще раз взглянув на схему, и не забыв захватить фонарь. Позади зашуршало, но он не стал оборачиваться, зная, что неподалеку, протирая глаза и ошарашено тряся головами, следуют спутники.

Глубокая, но не широкая рытвина, груда болванок, корявая груда булыжников. Под ногами похрустывают камни, взбивается облачками пыль. Но все внимание приковано к мету неподалеку, где, полыхнула таинственная вспышка. Полыхнула и исчезла, но не бесследно. Сквозь грохот и шум ухо улавливает слабые стоны, а глаза прикипели к изогнутой металлической балке, одной из многих, что, встроенные в стену, охватывают котлован, словно скрюченные пальцы неведомого великана, что навсегда погрузился в камень.

Задетый неведомым огнем, толстенный металлический штырь оплавился, потек, накренившись под собственным весом, скособоченный, сияет багровым оком не успевшего остыть металла. Воспламенившийся от случайной искры подземный газ, пробившая скальный панцирь молния, чья-то злая магия? Балка порядком остыла, превратилась в багровую, и тускнеет все больше. Однако первые мгновенья пронзительного белого света запомнились хорошо. Настолько нагреть металл – очень и очень непросто. Узнать бы поподробнее...

Впереди замаячили фигуры, серые, похожие на камни, рабочие сгрудились у лежащих на земле товарищей, в растерянности переминаются, разводят руками. Рядом застыл инженер, схватившись за голову, покачивается взад-вперед. Шестерня подошел ближе, деловито раздвигая рабочих плечами, остановился.

Пустое пространство в виде ровного круга, словно огороженное невидимой стеной. Вокруг толпятся пещерники, шумят, перетаптываются, размахивают руками, внутри же тишина и спокойствие. Четыре тела неподвижны, словно рабочие всего лишь прилегли отдохнуть, да так и заснули. Безмятежные лица, раскинутые руки. Все естественно и обычно. Разве только глаза, что, широко открытые, застыли, с выражением глубочайшего изумления. Ни дрогнут веки, прикрывая от пыли, не шелохнется зрачок.

Шестерня окинул взглядом мастеровых, поинтересовался негромко:

– Так и будут лежать, никто не поможет?

На него покосились с неприязнью, однако промолчали. Лишь стоящий по левую руку, с выбеленной сединой волосами пещерник тяжело произнес:

– Им уже не помочь. Разве только кристалл передвинуть, что б кто не побил ненароком.

Оторвавшись от созерцания погибших, Шестерня поднял глаза. В аккурат между телами, на обугленной подставке, поблескивает острыми гранями здоровенная кристаллическая друза. Грани хоть и покрыты пылью, присыпаны щепой от короба, но блистают так ярко и завораживающе, что взгляд невольно погружается в глубины камня, не в силах оторваться от перелива таинственных огней.

Шестерня вновь опустил глаза, взглянул оценивающе. Мертвецы, как один, с вздыбленными волосами, словно перед смертью испугались чего-то неведомого, кожа на открытых частях тела потемнела, а от одежды, едва заметный, курится дымок. Не глядя на собеседника, Шестерня задумчиво произнес:

– В грозу и дождь, там, на поверхности, подобное бывает. Но здесь нет дождя, и мы не на поверхности.

– Мы у подземников в неволе, – ответил седой негромко.

– Что с того? – Шестерня изогнул брось.

– Там, где другим нужны тучи, подземники обходятся своими силами.

– Работать. Живо по местам! Команды отдыхать не было.

Сквозь толпу, растолкав пещерников, пробился подземник в балахоне. Рабочие угрожающе зароптали, однако за плечами подземника выросли еще двое и под тяжелыми взглядами воинов рабочие потупились, принялись поспешно расходиться. Перехватив пристальный взгляд Шестерни, что, в отличие отпрочих, не спешил куда-либо уходить, подземник шагнул вперед, поинтересовался:

– Тебе отдельное указание, или помочь?

Шестерня окинул взглядом незнакомца: высокий, тощий, с головы до ног укутанный в балахон, кольца, ожерелья, точь-в-точь как тот, первый, с кем довелось говорить. А может тот и есть? Вроде бы похож. А вроде бы и нет. Хотя, кто их подземников разберет. Все на одно лицо. Был бы тот, наверное бы запомнил. Не так уж давно и говорили. Правда, вполне может статься, что и для них все пещерники тоже, на одно...

Воины угрожающе качнули копьями, и Шестерня произнес:

– Я инженер. – Предваряя ненужные вопросы, добавил: – Мы с твоим товарищем обговорили, что мое участие в работе будет не бесполезно.

Окинув Шестерню холодным взглядом, подземник поджал губы, но ничего не сказал, лишь, отвернувшись, что-то негромко бросил сопровождающим. Воины подошли к погибшим, положив копья, ухватили мертвецов за руки, в каждую по одной, потащили куда-то во тьму. Спустя короткое время вернулись. Следом, на некотором расстоянии, двигались четверо пещерников с носилками. Бережно погрузив кристалл на носилки, пещерники удалились. Следом ушли и подземники.

Пожав плечами, Шестерня повертел головой, наткнувшись на инженера, стоящего в прежней позе, схватившись за голову, поинтересовался:

– И часто у вас такое?

Тот опустил руки, сказал глухо:

– Второй раз. Но что-то мне подсказывает – не последний.

Ссутулившись, он побрел назад к рабочему месту. Проводив инженера глазами Шестерня бросил, обращаясь к груде камней по соседству:

– Прятаться долго собираетесь?

От чернеющей груды отделились две тени, приблизились, обернувшись помощниками. Бегунец поинтересовался опасливо:

– Что случилось с этими пещерниками?

– Они погибли, – бросил Шестерня кратко.

Зубило нахмурился, сказал с раздраженьем:

– Возможно, это покажется странным, но мы уже поняли. Вопрос в том – отчего они погибли?

Шестерня некоторое время смотрел на Зубилу, сказал задумчиво:

– Если на вскидку, я бы назвал это пробоем заряда.

– Пробоем чего? – Бегунец вытаращил глаза.

Зубило прервал товарища, сказал с нажимом:

– Намного важнее, чем это грозит нам?

– Как минимум неплохим заработком, – ухмыльнулся Шестерня. Заметив непонимание во взглядах собеседников, пояснил: – Работа повышенной сложности соответственно и оплачивается.

– Работа повышенной сложности повышенно же опасна, – произнес Зубило сердито.

Насмешливо блеснув глазами, Шестерня произнес:

– Представления об опасности обычно сильно преувеличены, особенно, если соблюдать технику безопасности.

– Техника безопасности? – произнесли парни эхом.

– Она самая. Не слыхали? – Он улыбнулся уголком рта.

Вернувшись, Шестерня перекинулся с инженером парой коротких фраз, после чего целенаправленно двинулся куда-то во тьму. Помощники двинулись следом, хмуро поглядывая по сторонам. И лишь когда в бледных отсветах фонаря из сумрака выступили знакомые очертания дома, с лиц исчезло напряжение.

Шестерня с ходу нырнул внутрь. Зайдя в дом, парни с удивлением обнаружили, как, стоя на четвереньках, мастер копается в груде ветоши в углу. Перебирая промасленное, потемневшее от пыли и копоти тряпье, Шестерня то хмурился, то довольно пыхтел, наконец, не поворачиваясь, произнес:

– Снимайте с себя доспехи.

– Снимать доспехи? – полагая, что ошибся, протянул Бегунец неуверенно.

– Да, – повторил Шестерня терпеливо, – снимайте, но не все – железные. Остальные оставьте.

Расстегивая завязки панциря, Зубило с сомненьем произнес:

– Тебе виднее, но по-моему это не лучшая мысль.

Шестерня промолчал, дождавшись, пока спутники разоблачатся, указал на отобранную одежду:

– Одевайтесь.

Парни подчинились, брезгливо кривясь, облачились в предложенное. Осмотрев себя, Бегунец произнес с чувством:

– Грязное вместо чистого, кожа и тряпье вместо металла. Мастер, ты уверен, что так нужно?

Шестерня, что к этому моменту успел сменить одежду, и теперь занимался чем-то до невозможности странным, старательно оборачивая шлем обрывком кожаного передника, отозвался:

– Не уверен – знаю. – Мельком взглянув на спутников, одобрительно кивнул, добавил: – И рукавицы не забудьте.

Зубило взял указанное двумя пальцами, сказал с гадливостью:

– Какие ж это рукавицы – название одно. Дыра на дыре. Едва держатся.

– Подлатать не долго. – Шестерня покачал головой. – А руки целее будут.

Глядя, как Шестерня пристраивает на голову шлем, Бегунец поинтересовался с улыбкой:

– А нам такое полагается?

Надвинув шлем поглубже, Шестерня потряс головой, проверяя, хорошо ли сидит, веско произнес:

– Шлем на стройке – первое дело. Без него никуда. Даром, думаете, местный инженер голову железом прикрыл?

– А кожей зачем обернул? – Зубило фыркнул. – При всем моем уважении. Выглядишь в нем, гм, как бы сказать помягче....

Бегунец укоризненно взглянул на товарища, не одобряя подобное обращение к мастеру. Однако, Шестерня не обиделся, сказал с усмешкой:

– Лучше смешным, да живым. Вам такое же сделаю. Вернее, сделаете сами.

Зубило скривился, будто хлебнул кислого, выдавил:

– Лучше шишек набью, чем вот так, другим на потеху.

Шестерня пожал плечами, хмыкнул:

– Коли голова лишняя, то и злато не поможет. Ладно, двинули. Пока эти, криворукие, окончательно работу не завалили.

ГЛАВА 8

Потянулись рабочие будни. Шестерня бродил по всей стройке, смотре на проводимые работы, перебрасывался со строителями короткими фразами. Порой, когда попадал на особенно сложный этап, брался помогать, закончив, удовлетворенно кивал, отряхивал руки и... двигался дальше. Повсюду следуя за мастером, Зубило и Бегунец лишь пожимали плечами. Казалось, он бродит совершенно бесцельно, не имея ни плана, ни даже самого отдаленного расчета.

Активнее всего работа шла в котловане, но и наверху, за пределами ощетинившейся крючьями ямы, не утихал грохот дробилок и лязганье молотов. Шестерня спускался в яму, осматривал наиболее активные места строительства, указывал, наблюдал, затем поднимался, шел дальше, двигаясь по сложной траектории, от огня к огню, от группы к группе.

Шестерня не обращал внимания на помощников, увлеченный работой, деловито вышагивал по стройке, казалось, с головой уйдя в работу и забыв обо всем. Однако, стоило попасть туда, где работа шла с особым ожесточением, и явно не хватало рук, он вдруг останавливался, окинув спутников пристальным взглядом, мотал головой. Так что парни понимали – нужно помочь, без слов подходили, брались за работу. На них шикали, ворчали, но быстро успокаивались. Даже если помощник новичок и не сразу понимает что делать – кто откажется от лишних рук?

Шестерня же надолго исчезал во тьме. Зубило с Бегунцом темнели от грязи, исходили потом, ощущали, как начинают ныть мышцы, а на зубах скрипит пыль. Наконец мастер появлялся, кивком отзывал от работы, и, как ни в чем ни бывало, шел дальше, не особо заботясь, что спутники вывалили языки, и едва волочат ноги.

Когда наконец ноги переступали порог дома, парни вздыхали с облегченьем. Тесная коморка казалась уютнее, чем самый роскошный дом, а укрытая тряпьем гора булыжников – мягчайшей постелью. Поужинав холодной похлебкой и заев вяленым мясом, оба валились с ног и мгновенно засыпали. Шестерня оставался бодрствовать, в тусклом свете фонаря чертил на металлической пластине сложные схемы, стирал, и вновь чертил. Когда в глазах начинало мельтешить от знаков, он откладывал пластину, доставал иглу с нитью и принимался за одежду. Зашивал прорехи, стягивал разошедшиеся слои кожи, укреплял разболтавшиеся ремешки. И лишь затем, закончив, удовлетворенный результатом, накрывал фонарь тряпкой и погружался в сон.

– Левее, левее бери, – досадливо бросил Шестерня, наблюдая, как, покраснев от натуги, рабочий изо всех сил рвет ручку бура.

Стоящий рядом строитель, коренастый мужичина, с попятнаным рябью лицом, покачал головой, сказал неодобрительно:

– Шел бы ты лучше... где работа поважнее. Под горячую-то руку говорить – не ровен час, на грубость нарвешься.

Шестерня набычился, рявкнул:

– На грубость сейчас нарвется он, да и ты до кучи.

– Это за что? – мужичина оторопел.

– За то, что время теряете, и за порчу инструмента. Сверло ступите, дальше что?

– Так другое возьмем. – Мужичина махнул рукой на лежащий на промасленной тряпице сверток с тускло поблескивающими цилиндрами сверел.

– А когда кончатся? – Шестерня насмешливо прищурился.

– Тогда перерыв. – Мужичина пожал плечами. – Нам что? Есть инструмент – работаем, нет – отдыхаем. Все равно за так трудимся.

– А заточник, что эти сверла острит, тоже за так работает, или по договору?

Мужик вздохнул, обронил тяжко:

– Да какой договор, такой же подневольный. Только мы тут, в котловане, а он повыше работает, там, на краю. – Добавил примирительно: – Ты пойми, никто специально ничего не ломает. Порода неподатливая. Вот сверла и тупятся.

Окончательно взмокнув, второй строитель прекратил работать, застыл, опираясь на сверло. Послушав разговор, он недобро ухмыльнулся, сказал:

– Советовать – все мастера. Ты возьми, поработай. Возьми, возьми! Сам проверишь, и нам покажешь, неразумным, как надо. А то, видишь какие, косорукие, только ломать и горазды.

Шестерня шагнул вперед, взявшись за рукоятки, приподнял станок, крякнул. Руки налились тяжестью, мышцы загудели, а лицо напряглось. Заметив, как его перекосило, строитель расплылся в улыбке. Однако, Шестерня не обратил внимания, перетащив инструмент на пару шагов в сторону, крутанул ручки. Лязгнула цепь, сверло крутанулось раз, другой, на ноги брызнуло крошевом. Глядя, как легко инструмент вгрызается в породу, вот только, мгновенье назад казавшуюся монолитной, строитель отвесил челюсть.

Шестерня продолжал крутить, пока бур не ушел в землю по ограничитель, после чего отступил, взглянул с усмешкой.

– Как ты сумел? – прохрипел мужик пораженно. – На вид не могуч, и откуда сила?

– Отсюда. – Шестерня постучал костяшками пальцев по лбу, добавил назидательно:– Не в руках – в голове сила, да в знаниях. Сами не разумеете, так хоть слушайте, что мастер говорит.

Мужичина развел руками, сказал просительно:

– Ты уж не сердись, мастер. Сам понимаешь, работа тяжелая, принуждают силой. Скажи лучше, как с буром вышло, отчего получилось?

Стряхнув с ладоней налипшие камешку, Шестерня ткнул пальцем в землю.

– Вот тут, видишь, фактура у камня другая, вкрапления видны, да и цвет, если приглядеться, не тот. Здесь жила идет из мягкой породы. Еще там, и вон там. Ладно, не досуг мне с вами возится, работа ждет.

Отвернувшись, он зашагал в сторону ближайшей освещенной площадки, провожаемый уважительными взглядами строителей. Не обнаружив ничего достойного внимания, Шестерня миновал одну площадку, другую. Возле третьей остановился, заинтересованно осматривая скособоченную конструкцию. Вбитые в стену котлована крюки, паутина тросов, кряхтящие от натуги строители, что при помощи системы блоков с усилием поднимают здоровенную балку.

Лица побагровели от напряжения, на висках вспухли вены. Один, стоя в сторонке, размеренно отсчитывает, остальные тянут.

– И раз!

Поднимаясь шаг за шагом, тяжко поскрипывает балка. Медленно, неохотно, резкими неуверенными толчками.

– И рраз!

Из-под ног выстреливают камушки, с хрустом осыпается со стены порода.

– И... а, демоны!

Голос на мгновенье замирает, взвивается лопнувшей струной. Миг, и строители не выдерживают. Змеей выскальзывает из рук трос, шипя уносится вверх, балка обваливается, со вздохом облегчения падает назад. Гулкий грохот отражается от стены, уносится вдаль, в грудь упруго толкает воздушный кулак, а сверху, выбитые ударом, сыплются камушки.

В оседающей пыли протаивают фигуры строителей, распахнутые глаза, искаженные рты, потемневшие от пыли, испуганные лица.

– Который раз падает? – Шестерня вопросительно изогнул бровь.

Стоящий справа хмурый строитель сплюнул, сказал с досадой:

– Четвертый. Неподъемная, зараза!

Его товарищ лишь махнул рукой, сказал устало:

– Я же говорил – не осилим.

Мужик, что отсчитывал разы, сказал сердито:

– Не каркай. Если бы разок напряглись, давно бы поставили. – Перевел взгляд на Шестерню, спросил недоверчиво: – А ты кто такой, чего надо?

– Да так, мимо проходил, – Шестерня пожал плечами.

Мужик покачал головой, сказал едко:

– Как же, мимо. Так и скажи – подземники прислали за работой следить. Таиться надоело вот и решил подойти, поглумиться.

– С чего бы? – удивился Шестерня.

– Да с того, – бросил мужик враждебно, – что шибко много знаешь. Не о чем-нибудь спросил, а который раз падает. Давненько видать наблюдаешь.

– Ах вот ты о чем, – протянул Шестерня разочарованно. – Что ж тут следить, если и так видно.

Обескураженный тоном собеседника, мужик произнес с запинкой:

– Что видно-то?

– Вы как натяжение обсчитывали? – Шестерня взглянул с любопытством.

– Э-ээ... натяжение... – Мужик замялся. – Натяжение говоришь... Не выдержав изучающего взгляда собеседника, отмахнулся, сказал зло: – Да никак не рассчитывали.

– Это и видно, – Шестерня усмехнулся. Добавил назидательно: – Четыре раза уронили, уроните еще четыре. А то и все пять. Если не десять.

Строители, что от удара балки разбежались в разные стороны, постепенно подтянулись, стали кружком, с интересом прислушиваясь к беседе. Один, мелкий мужичонка, с впалыми щеками и глубокой залысиной сказал с грустью:

– А что делать? До того всегда поднимали, со скрипом, но все-таки. А эта, видишь, тяжелее оказалась. Не можем и все-тут.

Другой, широкий, с попятнаным ямками лицом, прогудел:

– Если видишь, что не так делам, подскажи, сделай милость. И так жилы рвем за бесплатно, конца и краю не видно, а тут одно и то же который раз.

Шестерня сказал сердито:

– Платно, бесплатно, тяжело, легко... Либо делаете хорошо, либо не беритесь вовсе! Не хватает сил – берите помощника, не хватает ума – специалиста. – Ткнув пальцем в конструкцию рявкнул: – Вы прежде чем блоки вешать, чего посчитали, или так, наобум?

Мужики разводили руки, отводили глаза. Тот, что считал, сказал со вздохом:

– Не строители мы. Уж не обессудь.

Однако, Шестерня уже не слушал, подойдя к конструкции, внимательно изучал переплетение тросов. Затем отвел глаза, взглянул на балку. Мужики тихонько приблизились, замерли в почтительном молчании, боясь нарушить мыслительный процесс неизвестного, но явно сочувствующего им мастера.

Шестерня меж тем двинулся в сторону, где, вставленная в гнездо, уходящим верх шпилем темнела предыдущая балка. Из складок одежды на свет появился пальцемер, замелькал, откладывая на балке отрезки: один, второй, третий. Затем несколько шагов назад, к вмявшейся от падения в почву непослушной балке. И вновь измерение: одно, второе третье.

Глядя, с какой серьезности незнакомец производит замеры, как ловко обращается с пальцемером, мужики лишь качали головами, да переглядывались. Когда же, поискав что-то взглядом, но, так и не найдя, Шестерня принялся вычерчивать под ногами, в пыли, некие знаки, то и вовсе втянули головы в плечи, застыли, словно увидели некое волшебное действо.

Закончив расчеты, Шестерня с кряхтеньем разогнулся, смахнув ногой формулы, произнес:

– Добавьте один блок сюда и три туда. И да – те два блока лишние, снимите, а тросы перекиньте вот сюда.

Повинуясь, мужики бросились исполнять указание, пыхтя от усердия, проделали необходимое на удивление быстро и аккуратно. Покивав, Шестерня, еще некоторое время сосредоточенно водил взглядом по конструкции, придирчиво отслеживая переплетенье металлических жил, после чего, удовлетворенно кивнув, произнес:

– Теперь хорошо. Можете начинать.

Мужики озадаченно переглянулись. На лицах отразилось недоверие. Однако, Шестерня излучал такую непоколебимую уверенность, что несколько мгновений спустя работа возобновилась. Вновь раздались команды:

– И раз. И рраз...

Медленно, но уверенно, балка пошла вверх. На лицах строителей недоверие сменилось изумлением, а потом и радостью. Размеренно, без надрывов и запредельных усилий балку подняли, с помощью приводящих ремней, отвели ближний к земле конец в сторону, к чернеющему зеву сделанному загодя отверстию. Землю тряхнуло, с глухим стуком балка встала на место. А мгновенье спустя воздух огласили крики радости.

Строители подскочили, окружили кольцом. Дружеские похлопывания, губы растянутые в улыбках, и сквозящее из всех глаз глубочайшее уважение. Высказывая общую мысль, одни из мужиков воскликнул:

– Вот это мастер, так мастер! Всего и дел: два крюка сюда – один туда. А насколько легче стало!

– Ты заходи, заходи еще, – подхватил другой строитель. – Мы завсегда рады будем. Словом перекинуться, харчем каким поделиться. Ну и посоветовать что по мелочи.

Шестерня улыбнулся в усы, сказал ворчливо:

– Много у меня вас таких. Вон, целый котлован, да еще наверху столько же, если не больше. Но, конечно, зайду, выделю время. Ну и вы не плошайте. Если что не ясно – запоминайте, а лучше – записывайте, чтобы, как загляну, время не терять, сразу к делу.

Мужики смотрели вслед, пока силуэт мастера не слился с тьмой, после чего один почесал в затылке, спросил озадаченно:

– Запоминать и... чего еще он сказал делать?

– Записывать, – произнес другой, перекатывая во рту незнакомое слово. Повторил по слогам: – Записывать.

– Это как? – Первый наморщил лоб.

Третий повертел головой, сказал, указывая под ноги:

– Наверное, вот так.

Мужики, как один, в задумчивости уставились на землю, где, полустертые, остались выведенные мастером значки, удивительные и пугающие одновременно.

Шестерня неторопливо двигался вперед, забирая по широкой дуге так, чтобы не подходить вплотную к стене котлована, но и не топтаться в центре, стараясь захватить как можно больше мест активной работы. Мерцающие сферы указывали путь, позволяя легко ориентироваться в сумраке даже без фонаря. К одиночным огням Шестерня почти не подходил. Здесь, как правило, отдыхали строители, расположившись кружочком на короткий перерыв, либо и вовсе никого не было, а сферу еще не успели унести, либо оставили специально, отмечая необходимое место: ящики с инструментами или собранные штабелями материалы для строительства.

Туда, где котлован освещался десятками огней, ноги двигались сами. Однако, огни огнями, но и кромешная тьма не помешала бы Шестерне выйти к нужному месту. Разносящийся далеко окрест гул и сотрясающаяся под ногами почва – лучшие признаки строительства, чем ближе, тем громче и раскатистее удары, и тем яростнее подрагивание камней – захочешь, не ошибешься.

Без интереса мазнув взглядом по возящимся среди груды металлических конструкций рабочим, Шестерня было двинулся дальше, однако, сделав несколько шагов, остановился. Внутри предупреждающе звякнул колокольчик тревоги. Шестерня озадаченно завертел головой, пытаясь понять, что вызвало настороженность. Грохот кувалды, лязг складываемых в кучу металлических брусьев, отрывистые окрики строителей. Все, как обычно, и в то же время какая-то неуловимая опасность витает в воздухе. Шестерня вдохнул поглубже. Ноздрей коснулся непривычный аромат. Тонкий, едва ощутимый, но вызывающий смутные воспоминания. Смутные, и... тревожные.

Не переставая вдыхать, Шестерня завертел головой, пытаясь отыскать источник опасности. Что-то сверкнуло на краю зрения. Голова дернулась в сторону, застыла. Взгляд прикипел к сложенной шалашиком арматуре. Мгновенье, другое. Ничего. Показалось? Нет, вот опять мелькнуло. Но уже правее. И вновь взгляд, пристальный и непрерывный, до ломоты в глазах. И вновь ничего. В голове заворочались валуны воспоминаний. Глухих и темных. Заворочались и застыли, не в силах пробудить ушедшее вглубь знание. Закусив губу, Шестерня некоторое время постоял в раздумье, затем решительно двинулся вперед.

– Здорово, работяги. – Шестерня взмахнул рукой в жесте приветствия.

Мужики покосились с подозрением, однако работы не прекратили. Лишь один, сверля гостя исполненным подозрения взглядом напряженно бросил:

– Здоровее видали. Если что хотел – спрашивай быстрее. Видишь, работы невпроворот.

Шестерня сказал мирно:

– Да я шибко не отвлеку, так, парой слов перекинуться. Да и вы бы пока отдохнули, вижу, замаялись.

– У нас с этим строго, – проворчал собеседник. – Попробуй, прервись, живо подземники подскачут, по шее разъяснят. И хорошо, если по шее...

– Так ведь вы не надолго. На чуток. Раз и все. – Шестерня улыбнулся, подмигнул: – А ежели чего, на меня валите. Дескать, ходят тут всякие, от работы отвлекают.

По-прежнему с подозрением, но уже спокойнее, мужик откликнулся:

– И то верно. Уж сил нет вовсе, а конца и краю не видно. Парни, хорош работать, перерыв.

ГЛАВА 9

Работяги оживились, отложив инструменты, и куски арматуры, кто что держал, скучились неподалеку, негромко переговариваясь, и явно прислушиваясь к беседе.

– Ну, что хотел-то? – Мужик подошел ближе, остановился, отряхивая руки и пытливо глядя в глаза.

Шестерня потупился, сказал смущенно:

– Вишь, дело какое. Не то головой ударился, не то перетрудился, но мерещатся мне... огоньки. Вот, вроде бы только что видал сбоку, повернусь, а там уже и нет ничего!

Мужик ухмыльнулся, сказал:

– Не бойся, не чудится. Бывает тут такое. Не скажу, что часто, но бывает. С поначалу и мы дивились, а потом привыкли. Да и не подивишься особо, работать надо.

Обрадованный, Шестерня вздохнул, сказал с подъемом:

– Вот уж успокоил, так успокоил. А то я уж и не знаю, чего думать. А оказывается... – Он бросил взгляд на стоящих в сторонке, спросил: – А чего вы без рукавиц, да без шлемов? Руки и головы не жаль?

Мужик пожал плечами.

– Так сподручнее. Рукавицы пылью забиваются, ни взять, ни ухватить толком. Шлемы кособочатся, мешают видеть.

Неподалеку, на кончике арматурины, вспыхнула белоснежная искра. За ней, чуть в стороне, вспыхнула другая, третья. Глядя на танцующие всполохи, вспыхивающие и гаснувшие совсем рядом с группой строителе, Шестерня задумчиво произнес:

– Позови своих поближе. Чего там стоят, мнутся. Явно ведь прислушиваются. К тому же у меня для них кое-что есть.

– Проще бы самим подойти.

Мужик хмыкнул. Однако спорить не стал, махнул рукой, подзывая остальных. Напряженно наблюдая, как белесые огоньки вспыхивают все чаще, Шестерня сдавленно произнес:

– Подходите, подходите. Да не стесняйтесь, ближе.

Огоньки вспыхивают все чаще, все сильнее воздух полнится странным ароматом, от чего мышцы каменеют, а волосы на загривке встают дыбом. Мужики же двигаются неторопливо, вразвалочку, озадаченно и с некоторым испугом поглядывают на странного незнакомца. Нога отодвигается назад, оттягивая за собой тело, и десяток любопытствующих пещерников. Шажок. Еще шажок. Чтобы оказаться как можно дальше от того, что произойдет. Не может не произойти.

Один из строителей всплеснул руками, воскликнул:

– Ты чего пятишься, заполошный?

Он остановился. За ним остановились и другие. Глядя, как на лицах любопытство быстро сменяет удивление, а затем и гнев, Шестерня лишь ухмыльнулся, нагнул голову, одновременно прикрыв глаза рукой. А мгновенье спустя черноту пещеры прорезал ярчайший всполох.

Сухо треснуло, жалобно зазвенело железо. Строители, как один, пригнулись, закрыли руками головы. Некоторое время никто не двигался, лишь один, не успевший прикрыться, усиленно тер лицо, за вспыхивающими перед глазами красными разводами не в силах рассмотреть собственных рук.

– Ну вот и все, можете продолжать, – произнес Шестерня как ни в чем не бывало.

Строители поворачивали головы, во все глаза смотрели назад. Там, где совсем недавно кипела работа, теперь чернеет проплешина. Почва выгорела, потрескавшись от жара, курится дымками. Инструменты и куски арматуры тускло светят, раскаленные до красна прикосновением неведомых сил. Сваленные в кучу робы вовсе обратились пеплом, сверкают угасающими огоньками.

Глядя на картину разрушения, один из мужиков прошептал:

– А ведь мы работали на том самом месте.

Другой произнес в тон:

– Если бы не ты, мы бы сейчас были там...