Текст книги "Хозяйка Его крепости (СИ)"

Автор книги: Васёва Ксения

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

– Богатый, не старый ещё, а статный какой! – соловьём разливалась эта сводница: – И платьев вам накупил!

Платья действительно были хороши. С тюрном, расшитые кружевом и бисером по последней моде. Модистка учла все мои пожелания. Благодаря ей я обзавелась красивым зелёным платьем, с открытыми плечами и расшитым лифом, и повседневными закрытыми нарядами – коричневого и синего цветов. Честно говоря, первое время было даже непривычно – я ловила своё отражение в зеркалах и не узнавала его. Но понять, нравится ли мне, я пока не могла.

Кроме платьев мне подарили ночнушку и шёлковый халат, а также туфли в тон нарядов. В общем, Вельмир не поскупился, но должной себя я не чувствовала. Считала, что это компенсация за мой плен.

– Помяните моё слово, влюбился он! Влюбился, как юноша зелёный, и не ведает, что творит!

– Прасковья, – застонала я, не выдержав, – помолчи уж! Никто в меня не влюблялся! Тем более, я замужем!

– Тю, разве ж господам это мешало!.. Тем более, вы только сегодня о муже вспомнили, и пороги дворца он обивать не бежит. Что, не срослось с мужем, барыня?..

– Не срослось, но…

– А я о чём толкую! Если мужчина свою жену отдал без боя, то что?.. Кому такой муж нужен! А наш господин вас похитил, поскольку другого пути не знает. Он человек деловой да серьёзный – как ему молодой кокетке в любви признаваться, ещё и замужней!

Я прикусила губу, чтобы не захохотать. Кажется, слуги уже придумали за нас с Вельмиром и большую любовь, и похищение, и страдания. Даже завидно стало. Такие страсти в моей жизни – и всё мимо!

Сплошная проза с шантажом и убийствами.

Но её слова отчасти заставили задуматься. И правда, как в Академии отнеслись к моему исчезновению?.. Хотя с учётом обвинений, едва ли кто-то удивился. Разве что сестра и, возможно, Ян засомневаются в моей вине. А Мистислав?..

Поверил ли он?

Настроение незаметно поползло вниз. Толком не пообедав, я отложила приборы и направилась к себе. После качелей за окном меня пробил кашель, поэтому побег я временно отложила. Но, несмотря на отсутствие идей, сдаваться я не собиралась.

Всего лишь брала паузу.

Решив отвлечься и провести вечер с книгой, я поднялась в читальный зал. Прасковья несколько раз показывала мне замок, но в памяти отложились только библиотека и кухня. Самое нужное, так сказать.

Подавив усмешку, я толкнула приоткрытую дверь. К моему изумлению, сегодня библиотека не пустовала. В мягком кресле обнаружилась барышня, ровесница Зарины, с книгой в руках. Рядом с ней на столике приютились чашка с кофе и пирожное.

Я заинтересованно наклонила голову.

– О, добрый день! – она широко улыбнулась, смутно напомнив мне кого – то: – Вы Косса, я не ошибаюсь? Проходите! Я знаю библиотеку наизусть, могу вам что-нибудь посоветовать!

– Вы не ошиблись, – потянула я, обходя стол к соседнему креслу, – а посоветовать… Книгу о побегах из лучших крепостей мира. Полагаю, это то, что мне сейчас нужно.

В глазах незнакомки мелькнул огонёк понимания. Хмыкнув, она развела руками:

– Увы, в библиотеке нет ничего подобного, если только у Алесана просить.

– У кого? – удивилась я, присаживаясь и разглаживая платье. Девушка заливисто рассмеялась, вызвав у меня недоумение.

– В смысле – у кого? У Алесана, хозяина этого дворца! Как, неужели вы не знаете его?..

Ах да, многоликий Вельмир – Алесан. Впрочем, у главы тайной канцелярии наверняка имелось ещё с десяток имён в запасе.

– Он представился мне иначе, – вслух произнесла я, – имя Вельмир вам незнакомо?

– Ох, возможно. Про Вельмира нечто смутно помню. Честно говоря, я уже устала запоминать его имена, вот и получаются такие глупые курьёзы! Прошу меня простить!

– Да ничего, – отмахнулась я. Личность девушки интриговала меня всё больше, – Но позвольте – а как же вы зовёте его наедине?

Она аккуратно взяла кофе и отпила, разглядывая меня поверх чашки. Белокурая, тонкая, изящная – незнакомка напоминала фейри из европейских сказок. И всё-таки… было в ней что-то знакомое.

– Я? Я называю его настоящим именем. Только не спрашивайте, не могу сказать, – смеясь, она замахала руками.

Однако…

– А без маски вы его видели? – как настоящий герой, я не стала лезть напрямую и пошла в обход.

– Видела, конечно! – девушка, кажется, поразилась моему вопросу: – Как же не видеть своего… Ой, – спохватившись, она накрыла рот ладонью, – а, вам, наверно прислуга растрепала про страшного монстра под маской? Не бойтесь, ничего страшного в нём нет! Он самый обычный!

Самый обычный? С красными-то глазами? Да-да, ничего особенного, просто заработался человек. Но девушке я ничего не сказала, только на слуг пожаловалась – мол, слухи про монстра у них в чести.

– Не слушайте их, Косса, – рассмеялась собеседница. Видно, улыбка и лёгкий смех были её постоянными спутниками. С другой стороны, совсем юная и явно не бедная – чего ж ей не веселиться?.. – Ох, я совсем забыла представиться! Мариэн, можно Мари. Меня пригласили составить вам компанию, но я совершенно не знала, как подступиться!

– Составить мне компанию? – совершенно растерялась я.

– Ну да! Но вы были такой грозной и воинственной, что я не рискнула подойти! Необычайная смелость – спуститься по верёвке из окна! – в её голосе проскользнуло искреннее восхищение. Я же наоборот – смутилась. На самом деле, дурацкая была идея. Как раз в духе юных и мечтательных дев.

Дабы не подавать плохой пример, я заверила девушку, что идея была так себе. Шансов сбежать мало, а умереть во цвете лет – хоть ложкой черпай. Мы немного поболтали, посмеялись и единодушно перешли на "ты".

– Мари, – не удержалась я, – а что Алесан сказал про меня? Зачем я здесь? Всё-таки твоя компания немного не вяжется с тем, что мне предъявили.

– Ой, Косса! У него столько причин, и подпричин, и причин для причин может быть! Мне сказали, что ты связана с его работой, но между нами, – она поманила к себе и шёпотом добавила, – мне показалось, что он боится за тебя. Слишком уж сильно нервничает, а Алесану это несвойственно. К тому же, этот указ не покидать дворец… Кажется, вам грозит серьёзная опасность.

Глава 3

Волосы спутал ветер, а пальцы онемели от холода – но я глядела в даль, как полководец перед битвой. Внизу тихо мёрзла моя свита. Я никого не звала с собой, но и Мари, и Прасковья возжелали подняться на крышу. Спасибо хоть, что на смотровую башню за мной не полезли.

– Барыня, ну спускайтесь. Так и до простуды недалеко!

– В самом деле, Косса! Ты же видишь, какая у нас зима. Сляжешь с воспалением лёгких, и что мы Алесану скажем?..

Я закатила глаза, всем видом показывая, что я думаю о простуде и её Алесане. Впрочем, Мари права – дальше стоять под дождём не было смысла. Пока погода не наладится, о побеге можно забыть.

Зима укрывала небо плотным слоем туч, играя с ветром и дождём. Пронизывающий холод забирался даже под шубу, в которой я пережила не один мороз. Какой неприятный климат! Чтобы проверить одну теорию, мне нужен был ясный день, но потепление обещали не скоро.

Это злило.

– Ну Косса, – заныли внизу. Я вздохнула, и бросив последний взгляд на город, пошла к лестнице.

Неделя моего заключения подходила к концу. Оставив попытки сбежать, я проводила время с Мари или за чтением. Библиотека у Вельмира оказалась вполне недурственной. Нашлись книги и по артефакткам, и по устройству крепости. Собственно, это и подкинуло мне одну идею – покинуть дворец по воздуху. Точнее, сделать нечто вроде канатной дороги, натянув верёвку между смотровой башней и деревом снаружи. Но для этого мне нужен был хороший канат с крюком, чтобы зацепить его за ветку. Честно говоря, я невысоко оценивала свои шансы, поэтому и собралась на разведку. Увы, ветер свёл на "нет" все мои планы.

Были ещё варианты с подкупом и снотворным, но пока я не занималась ими. Причина проста: никаких личных вещей у меня не было, да и кого подкупать я не знала. Усыпить стражу… заманчиво, но где взять сонный порошок и как подобраться к дозорным?.. Я набросала примерный алгоритм, но отложила его до лучших времён.

Сегодня мне предстоял обед с Вельмиром.

Прасковья расстаралась вовсю. Мои волосы она оставила распущенными, только заплела две косицы по бокам, соединив их заколкой. Макияж тоже стал не девичьим, даже слегка роковым – тонкие стрелки на глазах, немного румян и ярко-алые губы. Немного смело, но мне, темноволосой, такой образ хорошо подходил. Платье тоже было выбрано парадное, зелёное. Его лиф был расшит белыми лилиями, а юбка покрыта тёмной кружевной сетью. Вообще платье казалось мне бальным, но Прасковью такая мелочь не остановила.

А что я?.. Я смирилась с тем, что у Вельмира ко мне большая любовь. В конце концов, не у меня – и слава Моране!

– Косса?.. – Мари встретилась мне на главной лестнице. Изумление в её глазах плескалось через край: – Боже, ты великолепна! А по какому поводу такая красота?.. Уж не на встречу ли с Алесаном ты идешь?

Она лукаво улыбнулась.

– Мари! – в порыве эмоций я схватила её за руки: – А ты можешь пообедать с нами?!

– Ну, меня же не звали… – растерялась девушка, но я не дала ей опомниться. Подхватив новую знакомую под локоть, я потянула её в столовую.

– Не беда, считай, что я тебя зову! Пожалуйста!

Я понимала, что это абсурд, но после всех намёков мне не хотелось оставаться с Вельмиром наедине. Истинную причину похищения он озвучил в первый день, однако ж…

Интуиция словно кричала, что всё не просто. Что я упускаю детали и не вижу полной картины. Что слишком уж заковыристый путь выбрал глава тайной канцелярии.

Мари за моей спиной только тяжело вздохнула.

– Он будет недоволен, – прошептала она и вошла в распахнутые двери столовой.

Вельмир поднялся из-за стола, приветствуя нас. Сегодня он был в чёрном костюме, который добавлял его образу странной хищности. Вопреки ожиданиям, Мари он только улыбнулся, мне же достался пристальный, изучающий взгляд. Чтобы избавиться от него, я протянула руку для поцелуя… и вздрогнула, когда губы коснулись кожи. Будто разряд тока прошёлся по телу.

Поздравляю, Косса – ты довела себя глупой паранойей!

– Вы смущаете гостью, мой милый друг, – громко произнесла Мари, шутливо толкнув Вельмира плечом. В ответ он хмыкнул, целуя девушку в подставленную щёку:

– Прошу меня простить. Привычка, барышни. Присаживайтесь, наш повар сегодня расстарался вовсю.

Озадаченная, я заняла место по его правую руку.

– М-м-м, какой чудесный десерт! – зажмурилась Мари, облизывая ложечку с клубничным пирожным: – Ты должна это попробовать, Косса!

Ягодное суфле на бисквите, политое клубнично-шоколадным соусом, и вправду притягивало взгляд. В последнее время у меня почти не было аппетита, но сейчас я не удержалась от соблазна. Видимо, пример Мари оказался заразительным.

– Ваш повар действительно волшебник, – признала я, катая на языке нежное лакомство. Сладкое, с лёгкой кислинкой клубники. Мало кто в столице, да и вообще в Империи делал хорошие зарубежные десерты.

– Угощайтесь, барышни, – на лице хозяина мелькнула лёгкая улыбка, – повар старается специально для вас, я сладкое не люблю.

– И совершенно зря! – рассмеялась Мари: – У вас такой талант под боком, а вы не пользуетесь!

– Ну, мясо и гарниры у него тоже получаются выше всех похвал.

За столь неспешной беседой и проходил наш обед. Если не вдумываться, обстановка за столом казалось почти семейной. Впрочем, главная заслуга в этом принадлежала Мари – девушка солнечно улыбалась, словно согревая комнату своим теплом, и болтала без умолку.

– Кстати, как дела в школе? – между делом спросил Вельмир, подтягивая к себе кофейник. Сейчас глава тайной канцелярии больше напоминал доброго дядюшку, нежели главный имперский кошмар.

– Ох, не напоминай! Скоро экзамены, а я совершенно не готова! Я учусь в Императорской лекарской школе, Косса, – пояснила она мне, – хочу стать детским целителем!

– Благородное стремление, – одобрила я, бросая взгляд на Вельмира. Мужчина еле заметно усмехнулся, но быстро принял серьёзный вид. Кажется, я не ошиблась в своём предположении. Мари – его родственница, и титул у девушки наверняка не ниже моего. А это значит, что работать обычным лекарем ей никто не позволит, особенно при таком высокопоставленном родственнике.

– Ой, Косса, а можно вопрос?.. Ты же посвящённая Маре, не так ли? Умеешь общаться с духами?

Не ожидая смены темы, я растерялась и машинально кивнула. Мари радостно всплеснула руками, но повернулась почему-то к Вельмиру, а не ко мне.

– Милый друг, вы должны пойти нам навстречу! Не так давно я слышала, что графиня из рода Вронских ищет медиума, чтобы поговорить с погибшим сыном! Якобы после его смерти пропало бесценное ожерелье, семейная реликвия…

– Я слышал, это очень забавно – подозревать духа, – отозвался Вельмир, – но зачем тебе Косса?

– Как же!.. В нашем захолустье язычницу-Темновскую днём с огнём не сыщешь, а эти божественные медиумы и пророчицы… Вы же знаете, какой от них толк! К тому же, молодым девушкам надо бывать в свете, общаться, получать комплименты, наконец! Наша бедная Косса скоро зачахнет от одиночества и печали.

"Бедная Косса" аж подавилась пирожным от своей несчастной судьбы. Ну Мари, ну лисица! Я скептически посмотрела на Вельмира, окинувшего меня внимательным взглядом. С другой стороны, это же шанс!

– Ладно, твоя взяла, – неожиданно покладисто ответил мужчина, – но при одном условии – я поеду с вами. Иначе не обсуждается.

Я мысленно выругалась, а Мари капризно надула губы:

– Тогда будет неинтересно! Вы же сразу обо всём догадаетесь и ещё арестуете кого-нибудь!

– Только так. Кстати, ты не спросила Коссу. Может, наша гостья и не желает участвовать в этом цирке?..

Я лишь пожала плечами. Поговорить с духом, если он в доме – не слишком сложная задача. А вот вызвать… здесь было, к сожалению, очень много нюансов. Но попробовать можно. Я вдруг осознала, как же сильно мне хочется покинуть дворец. Пусть даже ненадолго.

Проникнувшись моментом, я решила больше почитать о духах. Учебников во дворце Вельмира не было, зато нашлась стоящая энциклопедия по миру Нави. Правда, рисунки в книге оказались на диво реалистичными. Если бы не слабость от лёгкой простуды, я бы не уснула этой ночью.

Отмокая вечером в хвойной ванне, я пыталась упорядочить свои знания. Если дух не упокоился, он будет недалеко от места своей смерти. То есть, увидеть его и поговорить не составит труда. Другое дело, если душа получила свободу. Вызвать такую душу можно в течение сорока дней после кончины, но чем дальше, тем меньше шансов на удачный вызов. Очень многое зависело и от выбранных атрибутов, и от эмоций вызывающих. Лжемедиумы, к слову, взяли эту идею коллективных призывов у язычников, но сами иногда не знали, зачем это нужно. По сути, в коллективном вызове язычник, посвященный Маре, выступал как проводник, пропуская через себя энергию и мольбу просящих к богине смерти, Моране.

Но это были общие понятия, известные многим. На деле же – Ян, например, поднимал сожжённую Ружану одними только заклинаниями, без всяких песнопений. Так что увы, я не знала многих деталей.

Но на банальный вызов – если сорок дней не прошло, разумеется – моих сил должно хватить. Однако… браслет. Заблокировать истинную суть посвящённой Маре он не мог, но по факту, отрезал от внутреннего источника. Того источника, который отвечал за накопление силы. Понимай я в артефактах, могла бы сказать точнее, да только мне бы со своим даром разобраться для начала.

А с вызовом… всё упиралось в Вельмира. Согласится ли он снять с меня браслет?..

Полежав ещё минут десять, я с кряхтением вылезла из ванны. В воде разморило – спать теперь хотелось с удвоенной силой. Я переоделась в ночнушку и накинула поверх халат – с такими ветрами во дворце часто гулял сквозняк.

Надо сказать, что я очень вовремя вспомнила об этом. Ибо в кресле рядом с кофейным столиком беззастенчиво расположился хозяин дворца. И ладно бы просто расположился – он читал мои записи!

От возмущения я на несколько секунд потеряла дар речи.

– Что вы здесь делаете?! – рявкнула, чудом совладав с эмоциями. Потому что на язык просились совсем уж нехорошие фразы.

Мужчина неохотно отложил листы и выразительно посмотрел на меня. Я ответила ему не менее красноречиво. Наша игра в гляделки могла продолжаться долго, но мой разум вдруг ударил в спину. А именно – признал, что описывая хозяина дворца, Прасковья не слукавила.

Глава тайной канцелярии действительно был хорош.

В домашней рубашке, небрежно расстёгнутой на груди, и лёгких брюках он… как это писали в романах?.. Поражал воображение, вот! Но шутки шутками, а пришлось признать, что так оно и было. Высокий, крепкий – тонкая рубашка только подчёркивала литые мышцы

– и в то же время быстрый и гибкий, как большой кошак. За таким мужчиной надо прятаться, а не воевать с ним.

Но я ж с детства… отчаянная на всю голову.

Он лениво поднялся, отложив мои записи. Кажется, это были те самые, о побеге. Я сглотнула.

– О чём вы думаете, Косса?.. – укоризненно произнёс глава тайной канцелярии.

– Да уж не о том, что кто-то будет рыться в моих вещах! – нагло парировала я, задрав нос. Жаль, не по причине своей уверенности, а потому что Вельмир подошёл слишком близко. Но сделать шаг назад – значит показать слабость.

– Ну простите, княгиня, – его взгляд был просто убийственным – как и мой, впрочем, – но боюсь, ещё одного случая с побегом мой дворец просто не переживёт.

– Переживёт, у меня нет столько пороха! – выдала я и неожиданно призадумалась. Взорвать дворец…. Тьфу, Косса, что у тебя в голове?! Тут же полно невинных людей!

Вельмир был солидарен с моей совестью:

– Зато у вас море убийственных идей. В прямом смысле – убийственных. Сбросить канат с крюком со смотровой башни?.. В лучшем случае, вы разобьёте ближайшее окно, в худшем

– сами улетите за канатом. Вы представляете, какую силу надо иметь для этого? А подкуп и снотворное? Просто прекрасно! Но что будет в этом случае со слугой или же с охраной, если вы, например, не рассчитаете дозу?

Его вопросы были справедливы и вторили моим размышлениям. Я даже подумывала смутиться, пока не вспомнила одну вещь…

– А что вы хотите от той, которую держите как пленницу?

Не знаю, что он искал на моём лице, но в итоге лишь устало вздохнул:

– Ваш плен только у вас в голове, Косса.

– Угу, а магическая ограда и стража у ворот – это сила моего воображения?

– Ну, судя по планам, я вообще многого о ваших талантах не знаю… – с самым серьёзным видом ответил этот красноглазый упырь. М-да, порох надо всё-таки поискать… – Расслабьтесь, княгиня. Сделайте шаг мне навстречу и мы найдём выход.

Я посмотрела на него исподлобья, сложив руки на груди.

– Это исключено. Вы превышаете свои полномочия, Вельмир, и я это докажу.

– В таком случае, нам не о чем говорить. Но прошу вас, отложите ваши кровавые планы побега, пожалейте людей.

Чисто из принципа взорву его дворец к упыревой матери!

– Вельмир?

Мужчина, уже повернувший к двери, удивлённо обернулся.

– Мои вещи у вас? Тот саквояж, который я брала с собой в поездку?

– Да, но разве у вас есть недостаток в одежде? Или мне послать Прасковью за чем-нибудь?

Кажется, после этих слов я вообще потеряла логику своего заключения. Зачем только меня похитили?

– В сумке была шкатулка, розовая. Можно её вернуть?

– Я посмотрю, – кивнул он и неожиданно улыбнулся, – доброй ночи, княгиня.

Глава 4

Получив дневник Лисы утром, я несказанно обрадовалась. Это была та ниточка, которая связывала меня с Академией – с Яном, сестрой и Мистиславом. Я даже подумать не могла, как сильно привязалась к мужчинам. Да и к самой Академии, с её разномастными наставниками, странными деканами и безбашенной атмосферой. Какая разница, что меня постоянно хотели убить?.. Я тихо хмыкнула. Не зря же сестра подозревала во мне скрытую мазохистку. Но после стольких лет в Ладанье я наконец-то почувствовала себя живой.

Будь моя воля, я бы тотчас засела за дневник. Слишком уж мне не терпелось узнать конец истории. Но время поджимало. Прасковья недовольно крутилась рядом – ну как же, первый выход в свет в Афалии, а я не тороплюсь. Непорядок!

Вспомнив, как ходила на встречу с Его Высочеством в рабочем платье, я со вздохом поднялась.

Через час сборы были закончены. Придерживая юбку, я сбежала с лестницы и едва не впечаталась в Вельмира.

– Добрый день, княгиня, – его взгляд пробежался по моему наряду. Губы мужчины дрогнули – мне показалось, что он с трудом сдержал улыбку.

– Добрый, – эхом отозвалась я, – со мной что-то не так?..

Может, макияж поплыл или платье помялось?.. Но внимательно оглядев себя, я не нашла, к чему придраться.

– Ничего, Косса, вы очаровательны. Не обижайтесь на Прасковью – она просто хотела вам угодить.

Я недоумённо посмотрела на Вельмира.

– Ну, вы же любите выглядеть старше, – усмехнулся он.

Его слова ничего не прояснили… ровно до появления Мари. Я изумлённо захлопала глазами. Белокурая хрупкая девушка как будто сошла с небес. Розовое воздушное платьице с белыми оборками делало Мари совсем ребёнком. И в контрасте с ней – я… Темная, с прямыми жёсткими волосами, алыми губами и угольными стрелками на глазах. Моё платье было бордовым, с открытым декольте и легко драпированной юбкой. В целом, ничего… Но рядом с Мари я выглядела женщиной-вамп лет тридцати.

Ну, Прасковья!

– Пойдёмте, барышни, – весёлый голос Вельмира разрушил гнетущую паузу, – нас уже ждут в доме графини!

Мрачно переглянувшись, мы последовали в карету за ним.

На спиритический сеанс, наверное, собрался весь местный бомонд. В зале яблоку было негде упасть. Я насчитала около двадцати человек и мысленно ужаснулась. Мы с Мари рассчитывали на скромную, почти семейную обстановку, а здесь… С учётом того, что браслет оставался на мне, шансов на успех было мало. Откровенно говоря, их вообще не было, но я ставила процентов десять на свою удачливость.

Первым делом Вельмир представил меня графине – крепкой женщине лет пятидесяти с грустной улыбкой. Её сын погиб больше месяца назад, неудачно упав с лошади. Несчастный случай. Но, несмотря на горе, графиня держалась стойко, искренне радуясь всем гостям. Только взгляд – поникший и усталый – её выдавал.

А вот молодая жена почившего графа совсем не вызвала симпатию. Она шныряла между гостями как крыса, словно стремясь понравится каждому. Даже Вельмир не был обделён её вниманием. Хотя, без своих красных глаз он приобрёл флёр такого загадочного, таинственного мужчины. Ещё в карете он накапал на зрачок каких-то капель – и вуаля, его взор стал небесно-голубым. Зато теперь понятно, почему слава о красноглазом князе не донеслась до столицы.

Пока я наблюдала за женой графа и Вельмиром, меня чуть не сшибли с ног.

– Ох, простите! Простите, о прекрасная богиня, не хотел! – пафосно взмолился незнакомец, обдавая меня запахом коньяка. Без сомнения, этот гость хорошо принял на грудь, но выглядел всё равно… располагающее. Этакий стареющий обаятельный ловелас. Явно из дворян – несмотря на помятый вид, костюм сидел на нём идеально.

– Могу я узнать ваше имя, драгоценная? – заплетающимся голосом произнёс он, целуя мою руку.

– Косса. А как вас называть, мой нарушитель спокойствия?.. – неожиданно для себя я включилась в игру.

– Ох, у вас не имя – журчание ручейка! – восхитился незнакомец без капли фальши. То ли спьяну, то ли актёр был хороший, но я не смогла сдержать улыбку: – Не будьте так строги с вашим покорной слугой, получившим стрелу Амура в самое сердце! Что до имени… Матушка назвала меня Яромиром, но между нами говоря, – он выразительно придвинулся ближе и поиграл бровями, – она могла бы придумать что-нибудь получше. Чтобы моё имя было вровень с вашим, о прекраснейшая!

Я пожалела, что оставила веер в карете – хохотать во весь голос не позволяла совесть.

– У вас тоже замечательное имя, – сообщила я своему внезапному поклоннику.

– Благодарю! И правда, кто мы такие, чтобы осуждать родителей!

– Это да… – на автомате откликнулась я, отворачиваясь к окну. Улыбка спала с лица – как не пыталась, не могла её вернуть.

– Я посмел вас расстроить?.. – мужчина оказался на диво наблюдательным: – Простите, простите старика за назойливость! Шампанского для… – он задумался, качая перед собой рукой, – Несравненной барышни!…

– Боюсь, призраку не понравится слегка нетрезвый медиум, – со смешком отказалась я. Но гостя было трудно сбить с толку:

– Ну почему же, я и призраком не отказался бы выпить в прекрасной компании! Заверяю вас, покойный граф был не дурак распить бутылочку другую коньяка. Так что если он после смерти начнет шалить, вы не смущайтесь, говорите – я с ним по-свойски поболтаю!

– Яромир выразительно покачал кулаком.

– Не стоит, – хмыкнула в ответ, – в моей практике ещё не было пьяных духов, поэтому лучше не рисковать!

– Вы медиум, ваше слово – закон! – положив ладонь на грудь, как солдат отчеканил мужчина. В ту же секунду я почувствовала чью-то длань на своём плече. Подняв глаза, лицезрела крайне недовольного Вельмира. Тьфу, кажется, Яромир на меня всё-таки надышал!

– Вынужден похитить барышню, – сообщил Вельмир для моего нового знакомого, смерив его тяжёлым взглядом, – Косса, пойдёмте со мной.

Дабы скрасить неловкость, я улыбнулась Яромиру и последовала за красноглазым. Ах простите, ныне – за ясноглазым аки небесная лазурь.

Чтоб ему икалось.

– О чём вы говорили? – резко спросил глава тайной канцелярии, своей широкой спиной оттесняя меня от гостей. Я недоумённо вытаращилась на него.

– Разве это важно?..

– Я хотел бы знать, – сощурился он.

– А я имею право хранить молчание, – фыркнула, не понимая, какая муха его укусила, – что с вызовом? Вы снимете с меня браслет?

Честно говоря, я и сама не знала, как поступлю. С одной стороны, это был шанс сбежать, с другой – хватит ли сил?.. Тем более, мне очень хотелось вызвать духа. Попробовать себя в новом амплуа. Всё-таки Темновской со своими речами пробудил во мне жажду исследования.

– Нет, – холодный ответ обрубил мои надежды на корню. Я сложила руки на груди, глядя куда угодно, кроме Вельмира.

– Косса… – чужие ладони коснулись моих рук, – вы расстроились?

– Ну конечно, – едко бросила я, поведя плечами, – с браслетом это действительно будет балаган!

– Не совсем, – вкрадчиво потянул Вельмир, – смотрите, мы с вами оба знаем, что призрак не мог забрать ожерелье, так?

– Да, но он мог спрятать его при жизни.

– Мог, но в данном случае, ожерелье пропало после смерти, я разговаривал с графиней. Ожерелье очень дорогое, слуг проверили в первую очередь. Такую вещь им красть не с руки, либо вычислят полицейские, либо бандиты. А вот вам задача – графиня жила в доме с сыном и его супругой. Краж не было, у поместье никто не проникал – со слов графини. Сына из подозреваемых мы отбрасываем, и кто остаётся?..

Вельмир одним быстрым движением зашёл мне за спину, открывая обзор. Честно говоря, разом стало неуютно, что смысл его слов до меня дошёл не сразу.

– Но зачем жене графа красть ожерелье у самой себя? – засомневалась я.

Чужое дыхание скользнуло по шее:

– Не у себя – у своей свекрови. Наша графиня – женщина добрая, спокойная, невестку из дома не выгоняла и даже пообещала переписать на неё наследство. Но по факту, все богатства принадлежат именно графине, а жена её сыны – приживалка из обедневшего рода.

– И?

– Вчера я встретился с её камеристкой и узнал, что младшей графини есть большая страсть в лице заместителя губернатора Афалии Пьера из рода Касаткиных. Вот он, рядом со вдовой.

Я присмотрелась и, что таить, впечатлилась. Пьер оказался безумно красивым мужчиной, этаким знойным смуглым брюнетом с белозубой улыбкой.

– Понимаю жену графа – от такого можно потерять голову, – тихо выдала я сердцах. Ответом мне был странный тяжёлый вздох за спиной.

– Надеюсь, ваша голова на месте, княгиня. Две недели назад этот альфонс проигрался в карты заезжему шулеру. Проигрался в пух и прах, что взял в долг у местного… подпольного дельца, но отыграться ему не удалось. Кучер губернатора рассказал, что постоянно приходили угрозы. А два дня назад Пьер каким-то образом выплатил весь долг. Ссылался на туманное наследство, которого не было – это мои ребята проверили. Вот и всё, Косса. Бедный призрак графа здесь совершенно не у дел. Но сеанс нужно провести.

– Почему? – удивилась я, поражаясь тому, как легко Вельмир расплёл эту историю.

– Надо отвлечь всех, пока мои ребята ищут доказательства. Понимаете, Косса? Всё внимание должно быть только на вас.

– Я постараюсь, – произнесла, с сожалением разглядывая Пьера. Почему я поверила Вельмиру?.. Наверно, потому что подсознательно думала о чём-то подобном. Поймав страстный взгляд местного картёжника, адресованный жене графа, только вздохнула. Права была Мари, скучно с Вельмиром. Никакой интриги.

– Ну что, давайте начнём! – взмахнула руками графиня, привлекая внимание: – дорогая Косса, я принесла вещи моего сына, как вы просили.

Я скосила глаза на Вельмира и, получив одобрение, начала готовиться к вызову. По всем правилам, конечно – внутри теплилась надежда на удачный исход, пусть это и было бесполезно.

Я нарисовала символ Мары на полу и обвела его кругом из тринадцати свечей. Внутрь положила вещи покойного – часы и портсигар.

– А разве духов не вызывают ночью? – послышался тонкий голосок за спиной. Не оборачиваясь, я покачала головой.

– Ночью – опасно, призрак может прийти с компанией. Для этого нужен более опытный язы… медиум, – в последний момент исправилась я и вредно добавила: – Но если желаете, можно и ночью…

Жена покойного графа заверила меня, что день ей нравится больше.

– А сейчас встаньте вокруг алтаря и повторяйте имя графа, – распорядилась я, начиная читать заклинание.

И оборвала себя на половине, видя, как одна за другой гаснут свечи.

Граф не пришёл, но нельзя сказать, что у меня не получилось.

За кругом стояла моя мать.

Сердце будто ухнуло вниз с высоты. Я медленно начала оседать на пол, но кто – то меня поддержал. Как?.. Это просто невозможно!

Я не лгала, когда говорила, что духи могут прийти с "компанией". А точнее, с навьими тварями, справиться с которыми не всегда легко. Призрак должен был появиться в круге, но моя мать стояла за ним. Значит, пришла сама.

Значит…

"Я не причиню тебе вреда"

Тихий бесцветный голос зазвучал прямо в голове. Наверно, я побелела от осознания.

– Дорогая Косса, вы в порядке? Мой сын явился вам?

Обычно призраки скрывались от людей, и только Посвящённые Маре могли увидеть их, вопреки всему.

"Кивни"

Я кивнула, но больше машинально, чем по приказу матери.

После смерти она ничуть не изменилась, словно и не было всех этих лет. Даже посеревшая кожа не портила её красоту. Великий Род, о чём я думаю?! Она давным-давно умерла!

– Как он там?.. Как там мой сынок?.. – всхлипнула графиня, прижимая руки к груди. Я посмотрела на неё с лёгким недоумением и наконец очнулась.