Текст книги "Гарем-академия 6. Мать народа (СИ)"

Автор книги: Варвара Мадоши

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Глава 17
Интерлюдия с жертвой азарта

Что может заставить мага второго ранга – то есть не совсем идиота – начать раннее утро единственного выходного дня с поездки в тряском городском автобусе (как всегда фонящим магией больше допустимого, идиоты из отдела общественного транспорта совсем проворовались), потом в не менее тряском пригородном поезде, а потом и вовсе на своих двоих месить непросохшую весеннюю грязь?

Безденежье, бесы-демоны его побери. Нет хуже зла, терзающего смертных, как говорил кто-то из философов Первой Эпохи.

Лемар Барит выпрыгнул на деревянный настил. За его спиной пригородный поезд загудел, сигналя, и сдвинулся от платформы. Через двадцать минут состав вернется сюда с конечной станции, после чего уедет обратно в город – и все, до послезавтра никакого транспорта.

Лемар знал, что ему предстояло тут ночевать. Плечи его оттягивал рюкзак с теплым спальником и палаткой, пищу он планировал разогревать магией. Но все равно перспектива прожить два дня лишь номинально в границах Цивилизации, а по факту вне пределов всякой цивилизованности, отнюдь не радовала. Особенно учитывая, что всего в сотне-другой километров периодически совершает налеты чокнутая драконица из незапамятной эпохи… если это, конечно, не враки властей. Впрочем, Лемар не был конспирологом и полагал, что столь замысловатая ложь уже давно всплыла бы на поверхность вверх подоплекой.

Пригородная станция казалась полностью заброшенной и основательно забытой – как чиновниками, так и обычными грибниками и туристами. Сквозь щели в деревянной платформе летом, наверное, прорастала трава, а сейчас внизу был виден еще не вполне растаявший снег в черной пыльной корке. Мок под мелким весенним дождем фигурный навес с гнутыми коньками. Очевидно, только для отпугивания злых духов и призыва удачи. Больше ни на что он не годился: деревянная крыша так прохудилась, что под ним даже укрыться было нельзя.

Когда-то здесь жили люди, но давно покинули эти не самые плодородные земли. Пригородный поезд доезжал сюда только три раза в неделю. И лишь потому, что на следующей станции работал карьер добычи декоративного камня, а значит, жили вахтами работники и обслуживающий их персонал.

Здесь, на этой маленькой платформе, где вышел Лемар, поезд останавливался по требованию – иногда сюда приезжали сумасшедшие травники и грибники. Или исследователи.

Интересно, можно его считать исследователем, если он участвует в «исследовании» нечистых тварей?

Лемар подозревал, что нет. И совершенно точно знал, что законы Цивилизации, равно как и Уложение о наказаниях для подданных, квалифицировали то, что он занимается, как «безусловно опасные магические действия без лицензии и сертификации». И еще, вероятно, «незаконное обогащение». А может быть, даже, «нецелевое расходование природных ресурсов». Или «незаконная добыча»?

Считаются ли Нечистые твари природным ресурсом? Магия Нечистого измерения, безусловно, считается.

Лемар спустился с платформы, благоразумно перешагнув одну особенно ненадежную ступеньку, и зашагал по полузаросшей тропинке вглубь леса. Он неплохо знал здешние места. Не в первый раз…

Вообще он занялся этим коммерческим предприятием шесть лет назад. Считался в своем деле долгожителем. Не в смысле, что добыча тварей сокращает твои годы – вопреки расхожему мнению, при соблюдении техники безопасности риск не так уж велик. Просто большинству надоедает. Из незаконных дел не самое прибыльное, а вероятность заехать за решетку ненулевая. Обычно люди зарабатывают, сколько им надо, чтобы пережить тяжелые для себя времена, а потом переходят на что-нибудь более прибыльное или менее опасное. Или да, заезжают за решетку.

Но Лемар считал себя достаточно осторожным – что пока подтверждалось практикой – а тяжелые времена для него все не заканчивались.

Тропинка выводила к заброшенному селению, но туда Лемар идти не собирался – ну его. В старых развалинах опасно останавливаться. Там устраивают логово всякие мелкие полевые грызуны, в стропилах еще стоящих домов свили гнезда совы и другие птицы. Да и сами дома могут обвалиться… Нет, он разобьет лагерь в давно облюбованном месте – на берегу полноводного ручейка. Там и видно далеко, и вода рядом. Есть такой фокус, чтобы магией извлекать воду из воздуха – простейшие фокусы с перепадом температур, для подростков – но Лемар считал это пижонством и напрасной тратой сил. Больше с потом выйдет, чем наколдуешь. А вот очистить воду, набранную из реки, так, чтобы ее не кипятить, магия помогала на раз-два…

С прошлых разов на старом бивуаке осталось кострище, валялся кое-какой мусор. Лемар удивился про себя, как тут неприбрано: ему-то казалось, что он все убрал. Он не боялся, что его бивуак обнаружат – всякий может отправиться в глушь с палаткой, это не преступление – просто не хотелось неряшествовать.

Он заново разбил палатку, сложил, но не разжег пока, костер. Не для тепла и не для приготовления пищи, просто для уюта. Дождь кончился, развиднелось. Солнце уже далеко перевалило за полдень, но до вечера было еще далеко. Голые пока деревья, свежая трава заблестели крупными дождевыми каплями.

Пора связаться с заказчиками.

По опыту Лемар знал, что основные магистрали Сети проходят далеко от этого места. Конечно, знающий маг всегда подключится к Сети самостоятельно, но… в общем, Лемар, если честно, этот трюк так и не освоил. Ну так он и не этим всю жизнь занимался! К счастью, для того, чтобы с помощью руководств собрать и зачаровать маготехнический артефакт, его навыков хватило.

Сейчас этот артефакт занимал изрядное место у него в рюкзаке, но что сделаешь – по другому никак.

Развернув и установив треножник, Лемар водрузил наверх магфон. Теперь открыть защищенный узор…

Лемар очень не любил этот момент. Ему и заказчики эти не нравились. Раньше он работал с Кертом, его приятелем по Высшему Училищу, который и вывел его на этот способ заработка. Но Керта три года назад арестовали – причем, что забавно, не за контрабанду тварей, а когда всех мели по поводу этой Организации Освобождения Человечества или как там они назывались. Лемар и понятия не имел, что Керт на них работал! К счастью, следствие тогда, похоже, не интересовали мелкие махинации с тварями – а Керт не выдал старого товарища, спасибо ему. Лемар месяца два ногти грыз, но никто его даже в Дом Стражи не вызвал, не говоря уже про более страшное Дворцовое управление, которое вроде как заведовало расследованем.

После этого Лемар решил было завязать, но внезапно на него вышли другие ребята. Сказали, что они из Фонда исследования последствий фоновой магии – но на деле оказались той еще мафией. То есть может быть, фоновую магию они исследовали, это запросто. Но вот в каких целях?

Платили они лучше, но заказы выдавали… неприятней. Раньше, с Кертом, как было? Лемар добывал из Приграничья в обход таможни мелких тварюшек. Кому-то в частный зверинец или – чаще – для таксидермии. Кому-то требовались панцирь или шкурка. Кому-то вообще только фоточки для соцсетей. К этим последним заказам Лемар относился двояко. С одной стороны, он дополнительно брал деньги за утилизацию тварюшки постфактум, причем больше, чем за саму поимку. А с другой, ему не нравилось приканчивать Тварей. Хоть они и не так уж похожи были на обычных зверей, все-таки живые.

А этим, из Фонда, надо было, чтобы он ловил и сразу убивал тварей покрупнее. Не совсем крупных, но и не совсем условных мышек. Кого-то размером с котенка или хомячка. Процесс убийства надо было снимать на видео, да еще прикладывать свежую газету или еще что-нибудь такое – чтобы нельзя было подделать. Потом они вообще стали требовать, чтобы Лемар не просто ловил беглых тварей, а чтобы сам создавал мини-прорывы и вытаскивал тварей из Нечистого измерения!

Ей-ей, Лемар собирался соскочить. Должны же быть у человека границы. Собственноручно созданные прорывы – нешуточная опасность. Иногда случается, что даже маленькие прорывы спонтанно расползаются, как дырки в ветхой ткани. И тогда через этот разрыв могут вывалиться в обычный мир уже не крошечные и почти безобидные (во всяком случае, для подготовленного человека) вредители, а кто-то посерьезнее. Например, тарабайка или люточерепаха…

Однако на него надавили. «Господин Барит, – сказали ему, – вы ведь не хотите, чтобы спустя годы всплыла ваша работа на ООЧР?» А Лемар ведь не дурак. Лемар отлично понимал, что так людей и вербуют. Что ему, конечно, следовало не поддаваться на шантаж и самому явиться с повинной. Но… он знал, что расследование тогда, три года назад, велось очень пристрастно. Шутка ли, ООЧР осмелилось похитить будущую Императрицу, любимую супругу Владыки, еще и беременную тройней! Лемар почти не сомневался: чистосердечная явка едва ли помогла бы. Ладно, сам он об этой ООЧР ни сном, ни духом – но ведь закон-то нарушал… Да и Керту это могло бы добавить срок.

И ведь эти ребята почуяли его колебания! Кнут отложили, вытащили пряник. И прорыв-то вдали от Пограничья не расползется, а если начнет расползаться, то Лемар его купирует – маг он второго ранга или где? А если и не купирует, то никому Твари из прорыва в такой дали от жилья повредить не смогут. И никому менее знающему и умелому эту задачу они доверить не могут, и неоценимый вклад в науку он вносит… Лемар сломался, когда ему пообещали тройную таксу.

…Соединение произошло почти сразу. На экране чарма появилось изображение белой чайки на синем фоне – эмблема Фонда – а потом незнакомый голос (явно измененный, но столь же явно женский) сказал:

– Господин Барит? Рада вас слышать!

– Госпожа куратор, – сказал Лемар без всякого энтузиазма. – Я на месте, жду инструкций.

– Отлично! Очень рада, что вы добрались. Вы могли слышать, сегодня у нашего Фонда в Локарате проходит конференция. Ну и для вас будет особое задание. За отдельную плату, конечно.

– Не гарантирую, – буркнул Лемар.

Ох, не нравилось ему это «особое задание», сразу не нравилось!

– Ничего, что выходило бы за рамки вашей компетенции. Понимаете, мы будем исслепдовать влияние фоновой магии на окружающую среду в реальном времени, поэтому вы должны будет есоздать мини-портал определенной конфигурации и удерживать его строго определенное время.

– Это что за фигня? – Лемар почувствовал закипающее раздражение. – Я вам говорил, игры с прорывами – не игрушки! Такие эксперименты только государственные лаборатории ставят, там каждый раз специальное оцепление делают, армейские маги стоят! Где, блин, мои армейские маги? И какого вы собрались такое творить без лицензии?

– Господин Барит, мы ведь не просим вас открывать большой прорыв! Обычная мини-апертура миллимитрового размера, ее легко и безопасно закрыть. Учитывайте, что сверх вашей обычной ставки успешное удержание портала оплачивается по двойному тарифу. То есть всего – три вашей ставки за тварь пятого класса.

Ого! Три ставки за пятиклассного монстра! Это прилично. Вообще-то, тварей пятого класса Лемар до сих пор не добывал, максимум седьмого. А вот прорывы все-таки уже делал, и в глубине души был согласен – не так уж это и трудно. Микропорыв так же легко залатать, как и открыть, по крайней мере, с его навыками.

А кроме того, такая большая сумма одним куском позволит расплатиться с долгом. Как так получилось? Лемар каждый раз обещал себе, зарекался, что забудет дорогу в игорный дом. Но снова и снова, раз за разом, когда ему немного не хватало, срывался «в самый последний раз». На прошлой неделе поддался какому-то безумию, попытался в долг отыграться. К счастью, в приличном месте, не в таком, где у тебя за проигрыш конфискуют внутренние органы. Но все-таки до первого числа нужно было внести остаток суммы.

Не следовало, конечно, идти даже в приличное место, кто бы спорил. Ему все казалось, что если он купит такой же дом, как был у них раньше, и оплатит кредит за лечение сына, Роана к нему вернется…

Да, он покончит с долгом, больше никаких игр. И будет копить, и понемногу отдавать Роане на кредит. Сколько раз уже обещал себе. Пусть это не впечатлит ее, как впечатлила бы большая сумма сразу, и вряд ли она сразу вернется к нему, но разве не его долг, как мужчины, заботиться о своей семье?

Все-таки у Лемара хватило благоразумия не соглашаться сразу.

– Мне нужно посмотреть параметры прорыва.

– Разумеется. Я уже вам их выслала.

В узоре на магфоне, через который Лемар общался со «всратыми чайками» (про себя Лемар называл их именно так) имелась и форма для пересылки данных. Он начал просматривать параметры, и они нравились ему все меньше и меньше. Какой-то странный прорыв получался. Не сказать, что особенно большой, но очень высокоэнергетичный. Пожалуй, тут и правда справится только ранговый маг. Но зачем открывать такой странный портал ради извлечения твари? Кстати, а что за тварь им нужна?

– На этот раз твари не нужно, – сказала кураторша. – Только эффекты от самого портала.

– Мне это не нравится, – покачал головой Лемар. – Слишком хитрая плетенка, я половину узора не понимаю. – (На самом деле он не понимал примерно две трети узора, если не три четверти, но сознаваться было стыдно.) – Такие вещи положено делать с подстраховкой, а я тут один.

Кураторша немного помолчала. Лемар уже успел испытать облегчение пополам с сожалением – эх, хорошая сумма все-таки уплывала из рук! – как вдруг собеседница сказала:

– А еще мы предлагаем вам бонус за успешное удержание параметров прорыва. Хотя бы четверть часа продержитесь, получите премию. Еще пятьдесят процентов процентов.

– От стандартной ставки?

– Нет, от всей суммы.

Ого! Тогда и в самом деле можно будет отнести эти деньги Роане. И не будет так стыдно проведать сына…

Лемар сжал зубы. Предчувствие опытного мага, пусть и занимавшегося всю жизнь более-менее рутинными операциями, било тревогу. Предчувствие опытного, хоть и невезучего игрока – тоже. Но… обратный поезд все равно будет только послезавтра. Он все равно забрался в такую глушь. Почему бы не попробовать?

Кроме того звенело в душе честолюбие. Как-никак, сложнейшая штука. Никогда еще Лемар не плел таких плетенок, которая требовалась тут. Даже на квалификационных экзаменах на второй ранг.

– Ладно, – сказал Лемар. – Я подумаю.

– Еще одно требование, – проговорила кураторша. – Нужно, чтобы открытие прорыва совпало с важным докладом на нашей конференцией. Начинать надо строго в отведенное время. Иначе надбавки не получите. В инструкции все указано.

– Разберусь.

– Ладно. Тогда звоните, если будут вопросы!

С этими словами всратая чайка отключилась.

Лемар остался один в солнечном весеннем вечере, наедине с собой и природой, будь она неладна. Вздохнув, он принялся изучать инструкции. Хм, а запустить-то все надо уже к раннему утру. Почему, интересно? Сказала же, что в Локарате конференция будет, а там тот же часовой пояс… Не лень им в восемь утра начинать? Хотя… начнут они, скорее всего, ближе к десяти, просто им нужно, чтобы эффекты накопились. Еще собрать данные и обработать результаты. Но почему тогда не сегодня?

Ладно, что гадать, лучше поподробнее прочесть спецификации, может быть, станет яснее. Тем более, плетенка реально сложная. Как бы не всю ночь плести пришлось. А-а, наверное, поэтому заранее и не сделали. Плести долго, собрали участников они только под самую конференцию – небось, накладка на накладке, вовремя не получилось. Ладно, не его дело. Мутные, конечно, господа, но за такие деньги можно и постараться.

Постепенно, все глубже погружаясь в исследование плетенки, Лемар успокаивался. Да, сознательно создавать Прорыв, да еще такой сложный, ни один здравомыслящий маг не согласится. Что-то тут не так. Но компонента волевого контроля в плетенке была не просто сильна, она параноидально зашкаливала! Если Лемар понял верно, автор этой схемы предполагал, что маг в центре плетенки сможет буквально мановением пальца контролировать все аспекты прорыва, от его мощности и ширины до… да, пропускной способности. И в любой момент он, Лемар Барит, сможет этот прорыв закрыть. По желанию.

Правда, ему не совсем был понятен цепной компонент – очевидно, предполагалось, что несколько прорывов будут объединены магическими каналами в цепь, что-то вроде пресловутой Сети. При этом каналы будет делать не Лемар, другой маг. И это было уже тревожней. Паук в центре паутины…

Но, с другой стороны, если Лемару что-то так уж сильно не понравится, он всегда сможет со своего конца эту связь порвать. Правда, тогда ему могут не заплатить… Ну что ж, зато, может быть, если им не понравится его работа, слезут с его горба? Не киллера же наймут. Зачем на него тратить киллера.

Подумав так, Лемар развеселился. Тоже мне фантазии! Кто же будет убивать такого ценного кадра, как маг второго ранга, пусть и не входящий ни в какой Клан? Разве только государство может казнить за особо тяжкие преступления, и то – чаще к исправительным работам приговаривают.

Поглядев на часы, Лемар увидел, что времени до ночи, когда надо будет приступить к плетенке, еще довольно. На свежем воздухе его разморило, читая инструкции, он позевывал.

«Залягу в палатку и высплюсь, – подумал он. – Надо только будильник на полночь поставить…»

Сказано – сделано. Расстелив спальник и окружив себя парочкой согревающих амулетов, Лемар блаженно вытянулся на походном лежаке.

Снилась ему Роана.

Глава 18
Интерлюдия с Есуа

На губах Есуа цвела хищная улыбка.

Что поделать! Свободный и прекрасный танец в небесах был ей недоступен сейчас так же, как и горячий вязкий вкус плоти еще живого дикого кабана на клыках. Человеческое тело проигрывало как в выразительности, так и в способностях испытывать истинные удовольствия. Эмоции же требовали выхода.

Пожалуй, улыбка драконицы могла бы кого-то напугать. Но в лифте с верхнего этажа на первый она ехала одна – к счастью или к сожалению. Качественный старомодный ужас слабого зависимого существа взбодрил бы ее еще сильнее.

Гостиница в Локарате мало походила на постоялые дворы и убежища, к которым привыкла Есуа в дни своей юности – когда она не брезговала развлекательными вылазками в укромные уголки, где человеческие племена прятались от драконьего ока. Сейчас здесь маловато было странствующих воинов, затевающих драки, бродячих проповедников, призывающих склониться перед господами Владыками Неба, и уличных музыкантов, выпрашивающих подаяние. Хотя с последним еще как поглядеть… Изучая социальную организацию «Цивилизации», Есуа заключила, что многих так называемых исследователей и научных сотрудников не так далеко ушли от бесприютных потешников, работающих за миску похлебки. Просто пели совсем другие песни.

В холле, у самого лифта Есуа уже встречали: когорта организаторов, человеческие администраторы ее великого плана. Ограниченно полезные скоморохи. Женщина и двое мужчин. Все трое нервничали, но по-разному. Мужчины предвидели почести и богатства для себя лично, но опасались гнева высшего существа. Женщина… женщина как будто готовилась к чему-то или пыталась собраться переде чем-то. А может быть, обоняние Есуа сбивал этот сверхкороткий гормональный цикл человеческой самки. Впрочем, поклонилась самка ниже всех. Заменить людей на драконов – и Есуа чувствовала бы себя главой Созвездия или бабушкой большого рода. Эти же пресмыкания оставляли в сердце горечь: до чего я докатилась!

А ведь узурпатор-неумеха живет так столетиями…

– Какова степень готовности? – спросила Есуа.

Мужчины переглянулись, но женщина заговорила первой:

– В целом, нам удалось найти около восьмиста кандидатов. Раздали пятьсот шестьдесят три отдельные задач…

– Некоторые групповые? – спросила Есуа.

– Есть и группы, но больше дубликатов. Мы исходили из того, что в группе может быть больше осложнений при выполнении задачи, даже если у магов лучше получится сама плетенка.

– Правильно.

– В целом, рейтинг включения я ожидаю на уровне как минимум половины.

– Оптимистично с вашей стороны, – заметила Есуа. – На людей ни в чем нельзя положиться.

– Да, госпожа, – женщина поклонилась еще раз.

У нее были очень симметричные черты лица, что в цене у людей – слабая замена грации телесных изгибов и высоты полета, ну да эволюции надо же с чем-то работать. Есуа в свое время, подбирая внешность, наработала себе ту же исключительную степень симметрии.

– Вообще-то, мы думаем, что успешных плетений будет больше, – откашлявшись, подал голос один из мужчин. Был он немолод, седоват. – Часть задач роздана студентам-практикам магических и маготехнических вузов как дополнительные научные задания.

– Студенты? – переспросила Есуа. – Фи. Недоделанные продукты государственных фабрик посредственных магов. Почему вы думаете, что у них уровень дисциплины будет выше?

– В нашем Фонде много преподавателей, мы просили кураторов выбрать самых добросовестных учеников. Либо бедняков-простолюдинов, которым не хватает стипендии, либо честолюбивых – им нужны баллы, чтобы попасть в крупную компанию или на госслужбу, – подал голос второй мужчина, моложе, со следами неотрегулированного обмена веществ на коже.

(Благодаря драконьей памяти Есуа прекрасно помнила, как зовут обоих – все-таки они играли не последнюю роль в событиях сегодняшнего дня – но не имела ни малейшего желания уделять этому пустяку внимания.)

– Ну что ж, в таком случае я рада, что вы расходуете доверенные вами фонды по назначению, – заметила Есуа, приподняв бровь.

А вот и тот желанный «ужас слабого, зависимого существа»: на холодный пот пробило обоих мужчин, но не самку. Хм, интересно. Неужели не проворовалась?

Добывать деньги из людей в этой эпохе оказалось не так-то просто – нынешние Кланы не имели привычек делать удобные для разграбления склады с сокровищами – но Есуа довольно быстро приноровилась к изменившимся реалиям. Она понимала, что эта надоедливая мелочь всегда будет воровать и разворовывать (что там говорить, если даже драконий род не чужд желания присвоить себе эквиваленты обмена в виде редких рукописей, талисманов и заряженных кристаллов!), а потому не собиралась карать своих миньонов за умеренное, скажем так, смазывание шестеренок. Что не мешало ей держать их в узде разнообразными намеками.

Однако женщина, похоже, вовсе не испугалась ремарки Есуа. Значит, уверена в своей честности… или в способности заметать следы? Интересно. Законченная интриганка, фанатичная последовательница – а может, шпионка?

Есуа припомнила все, что знала об этой функционерке. Бывшая высокопоставленная сотрудница Дворцового управления, покинула место после какого-то скандала за несколько месяцев до пробуждения Есуа, пришла к ней не добровольно – ее завербовали с подачи Латона Вейката. Однако у нее есть личные причины ненавидеть и узурпатора, и его женщин, причем зафиксированные на уровне умеренного скандала в открытых источниках новостей. Не слишком подозрительно и на легенду для инфильтрации не похоже, но стоит понаблюдать. Впрочем, пока не важно. Эта женщина не строила сеть кураторов, она просто секретарь Фонда, которая заслужила доверие своей исполнительностью и лишь недавно примкнула к группе администраторов. Стало быть, возможности для саботажа у нее ограничены – как по времени, так и функционально. Не так уж много она может, проще говоря. А вот если передала информацию кому-то…

Впрочем, плевать. План, который можно разрушить вовремя слитыми кому-то данными, – план, не стоящий усилий по его разработке. Есуа была почти уверена, что Неумеха ничего не сможет сделать, даже если ему в подробностях расскажут о ее планах. Да и не разберется он в подробностях.

Впрочем, недооценивать врага и переоценивать себя опасно, поэтому Есуа всегда оставляла возможность этого «почти». К самке надо присмотреться.

Выдержав паузу и заставив встречающих понервничать, она произнесла:

– Раз вы так уверены, давйте проверим, что там реально вы насобирали.

Ее «и имеете ли вы право дожить до завтрашнего дня» повисло в воздухе – для самой Есуа вполне очевидно, для этих троих… кто знает? Увы, она так и не преуспела в искусстве считывать мысли людей в реальном времени. А если верить информации, переданной Идеальными через мальчишку, они не преуспели и сами – да и вообще считали это невозможным, пока субъект еще жив.

Насколько помнила Есуа, этот отель в Локарате был выбран в качестве базы – несмотря на скучнейшее отсутствие странствующих рыцарей и музыкантов – в основном потому, что здесь имелся подходящий лекторий. Достаточно большой, с хорошими артефактами и магстанциями для подключения к Сети. Житель Цивилизации сказал бы, что rпомещение походило на очень хорошо оборудованную университетскую аудиторию, с рядами рабочих мест, спускающимися от потолка к центру зала. В центре где высилась отделанная кварцевыми пластинами восьмигранная колонна, которая могла работать как экран магстанции, для проекции созданных лектором иллюзий или даже как интерфейс канала всеобщего оповещения – все зависело от того, какие именно из потолочных артефактов-амулетов активированы. Небольшая кафедра для выступающего с одной стороны колонны слегка скрадывала универсальность (и кафедра, и человек за ней загораживали часть экрана), зато добавляла удобство.

Есуа подумала, что это несколько похоже на зал заседания какого-нибудь Созвездия, только рабочие столы и скамьи нужно заменить просторными каменными лежбищами для уважаемых членов да увеличить размеры помещения раз в двадцать. Сердце ее сжало ностальгией, но она безжалостно отбросила лишнее.

Если у нее все получится, драконий род восстанет во всей славе своей. И она, Есуа, будет его прародительницей.

Если же нет… что тогда толку скорбеть?

За кафедрой у колонны стоял человек – тоже кто-то из малозначительных попрошаек – который как раз говорил довольно нервным тоном:

– Госпожа главный администратор Фонда обещала быть в ближайшее время… А, вот и она! – обернувшись в сторону входной двери, он поклонился с тем, что у людей сходило за хорошие манеры.

Коротко кивнув ему, Есуа сама поднялась на кафедру. Оглядела ряды.

Людей было, откровенно говоря, мало. Примерно пять десятков человек. Аудитория могла вместить намного больше.

– Негусто, – бросила она своей свите из трех человек, что замерли рядом с кафедрой.

– Многие присутствуют дистанционно, – заверил ее тот, что был молод и прыщав. – Вот, извольте поглядеть…

Он протянул ей что-то вроде магфона, только побольше, с экраном в размер книги. Есуа раньше видела такие – кажется, они назывались планшетами – но пользоваться не доводилось. Она равнодушно мазнула взглядом по экрану. Да, с кафедры велась трансляция в Сети. Сто пятьдесят три человека. Уже лучше. Ну, если они раздали пятьсот с лишним заданий и если хотя бы половина из них проклюнется…

«Не отменить ли план?» – мелькнуло в голове.

Малодушное колебание, которое она тоже немедленно подавила. То, что Есуа пошла ва-банк, собрав своих сторонников из Фонда сейчас в Локарате – это не беда, а так, полбеды. Даже если городская стража или спецслужбы Неумехи опомнятся и всех разгонят – плевать, новых наберет. Идиотов в Цивилизации полно, даже среди магов. Куда хуже ее «союзники» из Нечистого измерения. Идеальные ждут открытых врат. Если не дождутся, они примут собственные меры. Может быть, им пока не удастся проникнуть в этот мир через не до конца разрушенный астрал – но уж до Есуа-то они дотянутся.

Их собственный план, тот, что про создание достаточно мощного Прорыва в Нечистое измерение, не требовал большого количества исполнителей. Им было достаточно одной слабой точки. А вот Есуа нужно было чинить астрал одновременно если не по всей территории Планеты, то по крайней мере на достаточной площади. Скажем, на всей северной части Большого материка.

– Какое территориальное распределение? – спросила она юнца. – Можешь вывести карту?

– Конечно, госпожа. Вот, смотрите.

На экране планшета появилась карта обоих материков и россыпи островов между ними. Хм. Большая часть представителей Фонда, разумеется, на Большом, но и на Малом есть. И даже на Островах несколько, при том, что они очень мало населены – большая часть покрыта так называемыми Проклятыми землями.

Ладно. В конце концов, для успеха главной части плана Есуа с учетом той информации, что ей удалось выкачать из мальчишки, достаточно всего десять или пятнадцать идеальных точек. Зачем же она набирала так много? Две причины. Во-первых, не рассчитывала, что человеческие маги – тем более, маги низового уровня, потому что она даже не пыталась завербовать действительно знающих и умелых – смогут все до одного точно выполнить инструкции. Поэтому старалась избыточностью повысить шансы… ну и снизить количество сил, которые ей придется потратить самой, что греха таить.

А во-вторых, каждая удачная плетенка – ловушка для Идеальных. Чем больше влезет, тем болезненнее будет для них удар. Тем надольше они отстанут от Планеты.

– Неплохо, – сказала Есуа вслух. – Сойдет. Ладно.

Она обернулась к аудитории.

– Буду говорить по существу, – сказала она. – Все вы получили достойную плату за то, что нашли подходящих людей, способных выполнить нашу исследовательскую задачу, – последние два слова она выделила голосом. – Отдельно оплачено было и путешествие сюда, и заселение в эту гостиницу. Надеюсь, вы отработаете полученные средства. С теми, кто схалтурил, я найду способ рассчитаться.

Она сделала паузу. Некоторые из присутствующих явно испытывали дискомфорт при этих словах. Ну что ж, посмотрим. Не обязательно все, кто испугался завуалированной угрозы, действительно просто присвоили монеты или как там выглядят деньги в Цивилизации (Есуа пользовалась исключительно виртуальными расчетами, но припоминала, что вроде бы крупные номиналы сделаны из бумаги и имеют овальную, что ли, форму).

Сосредоточившись, она запустила создание магических каналов по всей аудитории, затем – по всему отелю. Здесь будет центр ее ритуала. Люди, которые работают здесь, спят в комнатах, носятся по коридорам, готовят на кухне и стирают в прачечной, не помешают ей. Просто не сумеют.

Все люди и маги этого бестолкового города не помешают тоже. А вот помочь могут. Даже если узурпатор-неудачник решится уничтожить их всех, чтобы добраться до него, это решение едва ли дастся ему легко. Да и его драгоценные министры из людей могут возражать.

– Итак, приступим, – сказала Есуа. – Напоминаю, что для успеха нашего исследования все ваши сотрудники должны активировать плетенки точно в назначенное время, то есть через десять минут. Самые чувствительные из вас, должно быть, ощутили, что я сейчас начала творить чары. Не волнуйтесь. Это необходимо для лучшей фиксации результатов. Несколько минут у нас еще осталось, но свяжитесь с магами на местах, которых вы курируете прямо сейчас. Проверьте, что они готовы начать в установленный срок. Все, кто промедлит или начнет раньше, платы не получат.