Текст книги "Деревянный венец. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Валерия Веденеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Глава 14

Вода волны-убийцы отличалась от обычной морской, и Уррий знал это лучше, чем кто бы то ни было. Он Сам, в Свою бытность Тха-Оро, сделал ее такой. Чернота, окрашивающая воду волны, была ядом для людей. Даже несколько случайных капель разъедали кожу до кровавых язв, а если чернильная вода закрывала человека с головой, от него оставался лишь скелет.

В той воде, что накрыла Уррия, ядовитая чернота только начала растворяться, а Его тело было все же крепче, чем тела обычных смертных. Но даже так Уррий ощутил жгучую боль и едва удержался от крика. Не закричал, но несколько мгновений боль у Него отняла, выбив из головы все мысли…

Сила.

Ему следовало вернуть Свою Силу.

Огромным усилием отрешившись от боли, от Своего человеческого тела, взывающего о помощи, Уррий открыл все чувства, вытащил на поверхность разума Себя-Тха-Оро и воззвал к Силе:

«Вернись ко Мне».

Подобное должно было притянуться к подобному.

Теоретически.

И Уррий действительно ощутил, как одна искра божественной Силы вошла в Его тело.

Потом еще несколько.

И еще.

И…

И на этом их поток прекратился.

Но ведь чтобы поднять волну-убийцу и насытить ее ядом требовалось очень много Силы. Значит, в воде она была. Уррий мог предположить только одну причину, почему Сила Его не слышала – Вечный рассеял ее по всему пространству моря. Старый маг ожидал, что Уррий попытается вернуть Силу, и сделал все, чтобы у Него не получилось.

Вода давила, обжигала, разъедала Его плоть. А вскоре к боли добавилось распирающее ощущение в легких – человеческое тело требовало воздуха.

Наверное, люди, погибшие под волнами, посланными Тха-Оро, ощущали то же самое. Наверное, среди них были и хорошие люди, которым не стоило так умирать…

Легкие жгло уже невыносимо. Уррий знал, что очень скоро Он потеряет контроль над Своим телом, оно сделает вдох, в легкие хлынет ядовитая вода, и это будет конец.

В памяти Уррия вновь всплыли воспоминания о множестве крохотных людей, бегущих, все время бегущих – и тонущих в пригнанных Им волнах. Тха-Оро не знал, скольких Он убил, но Уррий знал, потому что Нисса называла цифру. Двадцать миллионов.

Так много…

Мысли Уррия споткнулись.

Много.

Точно.

Сила не услышала Уррия и не пришла на Его призыв, потому что Вечный разбил ее на слишком много частей. Значит, раз Уррий не мог воззвать к ним всем, Он должен был позвать каждую часть по отдельности. А для этого существовал только один способ – Его Сути следовало разломиться.

Уррий уже делал нечто подобное, когда заставлял Свои чешуйки рваться, чтобы они проникли за пределы магической клетки.

Но Уррию было больно тогда, когда Он ломал Себя всего лишь на десятки частей. Сейчас, когда Ему придется разделить Себя на десятки тысяч, боль превратится в агонию.

Даже думать об этом было жутко, и Уррий заколебался. Он не хотел агонии. Он не хотел разламываться на части. И Он не представлял, как Ему потом собирать Себя из этих частей.

«Мне страшно», – прошелестел в разуме Уррия Керс. – «Я передумал. Я больше не хочу умирать».

«Тебе придется», – сказал ему Уррий, и добавил, в непонятном желании утешить. Наверное, это желание родилось из воспоминаний о всех тех жизнях маленьких людей, которые Он-Тха-Оро забрал. – «Смерть – это ненадолго. Души людей быстро наскучивают Серой Госпоже. Вскоре ты снова родишься».

«Я так хочу жить», – голос Керса звучал тише, глуше.

«Ты будешь жить», – пообещал Уррий, и через мгновение добавил: – «Не предавай в новой жизни тех, кто тебе помог. А лучше вообще никого не предавай».

Керс не ответил. Наверное, он уже не мог ответить.

Жжение в груди стало невыносимым, и человеческий инстинкт оказался сильнее воли Уррия. Уррий вдохнул ядовитую воду. Закашлялся – то есть попытался закашляться – но ничего не получилось. В легких уже булькала вода. Еще немного – и Его человеческое тело умрет.

Уррий услышал, как Керс издал невнятный затухающий звук – и растворился, а внутри Уррия стало непривычно пусто. Душа Керса ушла, и тело уже почти умерло.

Пора.

Уррий собрал все искры Силы, которые сумел притянуть, в центр Своего уже распадающегося тела, и разорвал тело на части, разбрасывая его по всему морю.

А вместе с телом разорвал на эти части и Свою Суть.

* * *

У Уррия не осталось глаз.

Не осталось ушей.

Не осталось способности обонять, чувствовать вкус, ощущать прикосновения.

Остались только обрывки воли, выполняющие последний приказ сознания – притянуть все крохи Его рассеянной по морю божественной Силы к тысячам частиц Его умершего человеческого тела.

Некоторые из частиц тела оказались чуть больше, и Сути им досталось тоже больше. Помимо обрывков воли, в этих частицах теплился – нет, не разум, даже не инстинкт. Теплилось несколько желаний.

Желание стать сильным.

Желание стать большим.

Желание стать целым.

И желание сделать все это быстро.

Его частицы не знали, зачем это нужно. Они умели лишь желать. Они тянули к себе Силу, поглощали ее, и использовали то, что поглотили, чтобы двигаться быстрее и дальше, и поглотить Силы еще больше.

Когда Его частицы насыщались Силой до отказа, их желание стать сильными уступало желанию стать большими. И тогда они искали подобных себе частиц, тоже насыщенных Силой, и сливались с ними.

Вскоре слабых свободных частиц не осталось вовсе, а сильные и большие продолжали расти – пока все не стали единым целым.

Суть осознала Себя и Силу внутри Себя.

Суть вспомнила Свое прошлое и настоящее.

Суть вспомнила Свое имя.

Уррий принял облик обычного водного змея – в таком облике было проще двигаться в толще воды – и метнулся к поверхности моря. Волна-убийца уже дошла до города и заливала нижние районы. Уррий не знал, успели ли жители этих районов убежать. Если нет, то помочь им Он уже ничем не мог. Мог помочь только тем, кто еще был жив.

Волна подчинилась Его приказу почти с такой же легкостью, как в те времена, когда Он был Тха-Оро. Подчинилась и начала откатываться назад, одновременно с этим теряя ядовитую черноту.

Уррий забрал из воды достаточно Силы, чтобы приказывать морю, но это все еще было несравнимо с тем, что Он мог и умел в Свою бытность Тха-Оро.

Уррий вновь изменил облик, в этот раз став гигантским кракеном, и раскинул щупальца, выискивая отпечатки Мертвого Дара Вечного. И в этот раз нашел их. След Вечного вел за пределы Змеиного моря, на сушу, и Уррий поменял облик в третий раз, став человеком. За прошедшие месяцы Он так привык к облику маленького двуногого, что тот ощущался почти родным.

Но Вечный оказался осторожен и быстр, и, пройдя божественными Вратами, Уррий нашел вместо мага лишь деревню, полную мертвецов. Лишившись части своей Силы, Вечный восполнил потерю жертвенной энергией.

Вечный уходил – Уррий шел следом.

По разным странам, а потом и континентам, по льдам севера и текущей лаве юга… И с каждым новым открытием Врат магический след Вечного выглядел ярче. Хотя Вечный торопился, Уррий был быстрее, и был уверен, что вот-вот нагонит старого мага.

Пока очередные Врата не привели Уррия к стенам Стронта и след не оборвался.

Уррий остановился.

Никто из богов, даже из Великой Триады, не заходил на территорию Стронта без позволения его хозяина. Как и у прочих Старших Богов, у хозяина Стронта не было настоящего имени, только титулы и прозвания. Уррий знал только одно – Близнец. Великая Мать говорила, что прежде имелись и другие, но уже пять тысячелетий как Близнец на них не отзывался.

Близнец уже много веков не показывался за пределами своего домена. Ни склоки остальных богов, ни их борьба за власть его не интересовали. Он не искал новых прихожан – тех, кто жил под защитой стен Стронта, ему хватало. По крайней мере, так было во времена Тха-Оро. За прошедшие тринадцать веков что-то могло и измениться. Почему сейчас Близнец решил дать убежище магу, укравшему Силу Уррия?

Несколько мгновений Уррий колебался, вспоминая предупреждения Великой Матери не иметь никаких дел с Близнецом. Но это была Его Сила, Его право. Решившись, Уррий шагнул вплотную к блестящей металлом стене Стронта, прижал к ней ладонь и послал искру Силы – на тот случай, если Близнец пропустил присутствие другого бессмертного рядом со своим доменом.

Внутри, за стеной, глухо и далеко ударил колокол – тревожный набат. Ему ответил второй, третий. Уррий ждал. Ему не было дела до людей, населяющих Стронт, ему нужен был лишь Близнец.

Стена потекла под ладонью расплавленным металлом, нестерпимым жаром ударило в лицо, и Уррий отступил на несколько шагов, непроизвольно вскинул руку, защищая лицо – хотя Его прежнее человеческое тело, позаимствованное у Керса, погибло, новое Он воссоздал по образцу того, включая все человеческие инстинкты.

Часть металла стены стекла на землю и тут же поднялась, принимая форму, отдаленно похожую на человеческую. По крайней мере у этой формы было две руки, две ноги, голова и даже черты лица. Металлические глаза открылись, показав пустые провалы глазниц, в которых почти сразу вспыхнул холодный огонь. Уррий прежде видел Близнеца только однажды, в бестелесном виде, и понятия не имел, была ли такая форма металлического голема его обычным видом или он принял ее только для встречи с Уррием.

Старшие боги, в отличие от младших, были куда менее привязаны к материальному миру. Наверное, для них разбить свою Суть на тысячи частиц, а потом собрать ее заново было бы не подвигом, а рутиной…

– Зачем Ты пришел, племянник? – голос Близнеца прервал мысли Уррия. Звучал голос так же металлически, как сам Близнец выглядел. Бессмертные, конечно, могли общаться мысленно, но предпочитали этого не делать. Слишком уж часто такое общение выливалось в борьбу воли и попытки продавить защиту собеседника, чтобы проникнуть в закрытую часть его мыслей.

– В твоих владениях находится человеческий маг, Атеро Яштассе, по прозвищу Вечный, – сказал Уррий. – Он украл мою Силу. Я пришел ее вернуть.

Металлическое лицо смягчилось, а холодный огонь в глазницах будто потеплел. А может Уррию это показалось, потому что Он слишком много времени провел среди людей и по привычке пытался разглядеть что-то человеческое в том, кто человеком не являлся.

– Ты прямолинеен, племянник. Совсем как Твой отец.

Уррий недоуменно моргнул – еще одна привычка человеческого тела. С какой стати Старший вспомнил Его отца? Какое отношение имел древний погибший бог к их разговору?

– Я не терплю вмешательства других бессмертных в свои дела, но для Тебя, ради Твоего отца, сделаю исключение, – продолжал Близнец. – Атеро Яштассе, о котором Ты говоришь, никогда не входил в мои владения.

– Его след обрывается здесь, – возразил Уррий.

Металлическое лицо поплыло, черты лица смялись, вся фигура превратилась в блестящую металлом лужу и потекла к стене.

«Ищи лучше, племянник», – прозвучал бесплотный голос Близнеца в голове Уррия, заставив Его поморщиться.

Уррий мрачно посмотрел на место, где металлическая лужа впиталась в стену. Вот поэтому Он никогда не любил общаться со Старшими – Он их не понимал. То ли Близнец сказал правду, то ли соврал. То ли совет искать был искренним, то ли частью игр бессмертных.

Уррий произнес несколько человеческих ругательств, но легче не стало. Несколько раз глубоко вздохнув, Уррий все же заставил Себя успокоиться. Попасть за стену Стронта против воли Старшего бога Он все равно не мог. Значит, оставалось либо поверить словам Старшего и искать лучше…

Либо…

В памяти Уррия промелькнуло все, что Не-злой рассказывал о Вечном. А особенно уверенность Не-злого, что Вечный его убьет…

Уррий шагнул во Врата, ведущие назад, в Первую Колонну, прежде, чем успел додумать последнюю мысль.

За то время, что Уррий преследовал Вечного, море успело вернуться в свои берега и успокоиться. Прибрежные кварталы и порт выглядели разрушенными – Уррий, едва Врата открылись, бросил на них мимолетный взгляд, но тут же повернулся в противоположную сторону. Сейчас его интересовал лишь храм Великой Матери, где должны были находиться Нисса и Не-злой. След Мертвого Дара Вечного Уррий ощутил еще внутри Врат. Очень сильный, очень яркий след. А через мгновение увидел и самого Вечного, стоявшего перед входом в храм, ощутил волны его магии. Некро-магии. Вот почему след Мертвого Дара был так ярок – Вечный творил жертвоприношение.

Уррий слишком хорошо знал, что защита, которую боги давали своим храмам и служителям, не была рассчитана на такой уровень Силы, какой все еще оставался у Вечного. И Уррий сомневался, что защиты Не-злого против Вечного хватит…

Впрочем, Вечный только начал принесение жертвы – Уррий услышал его призыв к Таатогу на уровне Кташ, которая относилась к человеческой магии.

Прежде, чем призыв ушел дальше и выше, Уррий потянулся, ухватил волну Силы, идущую вместе с призывом, и потянул к Себе, не давая ей вернуться к Вечному и забрать жизненную энергию из людей. Это ведь тоже была Его Сила, хотя куда более искаженная, чем та, которую Уррий вытянул из моря.

Потянул к Себе и впитал.

Все это заняло едва пару мгновений.

Вечный вскинул голову, глядя туда, где, на высоте примерно десяти футов над землей, открылись Врата Уррия и где Он все еще стоял.

Их взгляды встретились.

Уррий еще никогда, ни в жизни Существа, ни в жизни Тха-Оро, не встречался с такой ненавистью. Словно вся суть Вечного, вся его душа, вся Сила – и украденная у Уррия, и собственная Сила мага – все переплавилось в энергию ненависти. А еще у этой ненависти оказался такой же мерзкий привкус, что был у души Керса. Привкус безумия?

И Уррию стало страшно – если Он сейчас заберет остатки Силы у Вечного, не попадет ли к Нему и эта безумная мерзкая ненависть?

Да, Уррий уже отнял у Вечного часть Силы. Но ту, что была рассеянна в море, море же и очистило. А тех крох, которые Вечный использовал для жертвоприношения, было недостаточно, чтобы отравиться.

Вечный, между тем, уже отступил во Врата, которые возникли вокруг него, пока Уррий сомневался. Нет, Уррий не мог позволить Вечному уйти. Он потянул Силу к Себе – всю, что была у Вечного.

Первыми пропали Врата.

Затем тело мага потеряло молодость. Еще через мгновение – осыпалось прахом.

Уррий продолжал втягивать Силу, давясь мерзким привкусом. В этой Силе безумия и ненависти оказалось даже больше, чем Он боялся. Уррий словно пил ядовитую воду, знал, что она ядовита, но остановиться не мог. Все, что Он мог сделать, это удержать Силу лишь в одной части Своей Сути, окружив ее барьером, чтобы не дать ей Себя отравить.

Наконец, Уррий выпил ее всю.

Над горстью праха, оставшегося от тела Вечного, высилась полупрозрачная структура. Будто кто-то из богов взялся создать человека, но остановился лишь на силовых линиях, не успев одеть свое творение в плоть. Призрак – вспомнил Уррий рассказ Не-злого. Подобных созданий Он не встречал даже в Свою бытность Тха-Оро. И никто из убитых Им людей не превращался в призраков – их души просто уходили в Серый Мир – ну или куда им было положено уходить.

Уррий не знал, что нужно делать с упрямой душой смертного, которая отказалась следовать по положенному ей пути. Вот Серая Госпожа должна была знать. Правда, Уррию совсем не хотелось к ней обращаться…

Призрак не стал дожидаться, пока Уррий примет решение – за его спиной бледной линией засветилась дуга, а потом призрак кинул на Уррия последний взгляд, полный той же невыносимой ненависти, и скользнул внутрь дуги. Призрачные Врата. О таких Уррий тоже прежде не слышал.

Уррий потянулся к ним, желая остановить. Но Его Сила прошла сквозь Врата, будто бы их не существовало. Будто они были просто чертой, нарисованной в воздухе. И так же не существовал для Силы Уррия сам призрак.

Врата мигнули и исчезли, оставив Уррия ошеломленно смотреть в пустоту.

Глава 15

Уррий сидел на каменной мостовой, повернувшись лицом ко входу в храм, сжав голову руками, и медленно раскачивался из стороны в сторону. Арон закутал все еще спящую Ниссу в кокон из уплотненного воздуха, закрыл щитами и положил на землю, потом осторожно приблизился к Уррию.

Тот выглядел иным – и эта инаковость была заметна даже если проигнорировать его странную позу и поведение. Пропорции тела Уррия чуть отличались от прежних, как отличались черты его лица и даже форма пальцев, которые он прижимал к вискам. Но вместе с тем чутье Арона реагировало на Уррия так же, как и раньше. Опасность, которая от него исходила, не увеличилась.

– Уррий, – позвал Арон, и, когда тот не ответил, повторил громче: – Уррий!

Медленно, словно в полусне, Уррий отнял руки от висков и поднял голову. Вот он посмотрел на Арона, перевел взгляд на спящую Ниссу, и вновь вернулся к Арону. Белки его глаз были залиты кровью, словно в них разом лопнули все сосуды. Но разве Змей не должен залечивать повреждения своего тела еще быстрее и лучше, чем сам Арон?

– Голова болит, – голос Уррия тоже звучал чуть иначе, чем раньше. – И… все болит. Плохо.

– Ты остановил волну, – это не было вопросом. Не успей Уррий этого сделать, к Арону не вернулась бы почти пропавшая магия.

– Да, я забрал Силу у Вечного, – сказал Уррий несчастным голосом.

– Ты уничтожил его?

– Нет, он стал призраком и ушел призрачными вратами, – Уррий вздохнул и пожаловался: – Его Сила ядовита. Я пытался удержать ее в одном месте, но не получилось. Она расползлась по всей моей Сути.

Арон нахмурился. Да, он не подумал о таком, не предположил, что Сила Змея, на тринадцать веков запертая в теле бессмертного безумца, может измениться. А предположить следовало.

– Этот яд как-то еще влияет на тебя? Вызывает что-то еще кроме боли?

Уррий вновь прижал ладони к вискам, то ли задумавшись, то ли надеясь этим боль уменьшить.

– Не знаю, – сказал он наконец. – Все плохо. Все неправильно.

Арон сел на мостовую рядом с ним.

– Я умею лечить людей. Я могу попробовать вылечить тебя.

Уррий прерывисто вздохнул и кивнул.

Арон прижал ладонь ко лбу Уррия. Сперва все, что он ощутил, был жар – очень сильный жар. Кожа Уррия горела. Будь на месте Змея обычный человек, такая лихорадка уже убила бы его.

Арон прикрыл веки – так было легче видеть на ином уровне.

Само тело Уррия тоже оказалось… ненормальным. Неправильным. Из относительно человеческих органов Арон увидел только сердце. То есть три сердца. Но они хотя бы бились и гнали кровь по сосудам, как положено. Еще человеческим был скелет и мышечно-сухожильный каркас. Но остальное выглядело дикой мешаниной крови, плоти, нервов. Некоторых человеческих органов не было вовсе, другие оказались ненормального размера, или, как в случае с сердцами, количества.

– Это не то тело, которые у тебя было, – сказал Арон, отнимая ладонь.

– То тело умерло, а это я создал по его подобию, – объяснил Уррий.

Что ж, вот откуда мешанина. Уррий действительно удовольствовался лишь подобием.

Арон вновь положил руку на лоб Уррия. В этот раз его интересовала только Сила. В случае с человеческим магом Арону не потребовалось бы прикосновения, чтобы увидеть эррэ, но с Уррием было иначе.

Эррэ Уррия оказалось почти сплошным переплетением нитей Силы, во много раз плотнее, чем у человеческих магов. Однако на дикую мешанину внутри тела это не походило. Переплетение нитей Силы выглядело упорядоченным, по-своему гармоничным. Вот только Силе Уррия оказалось мало эррэ, она проникла туда, куда не должна была – в материальное тело. И Сила, проникнувшая в тело, отличалась от той, что осталась в эррэ. Арон чувствовал пропитавшие ее ненависть и безумие.

– Ты сказал, что Сила Вечного ядовита, но все же половина твоей Силы выглядит здоровой.

– Это та Сила, которую я забрал из волны. – Уррий, иногда запинаясь и плотнее прижимая ладони к вискам, рассказал о своей охоте за Силой в море, о своем развоплощении и последующем воплощении, о погоне и о Близнеце, о возвращении сюда, в Первую Колонну, и о встрече с Вечным…

Арон слушал, откладывая в памяти все детали и одновременно пытаясь понять, как тут можно помочь.

– Ты знаешь, почему Сила, которую ты забрал из волны, не несла в себе яд? – спросил он.

Уррий некоторое время помолчал, потом пожал плечами – и тут же поморщился. Должно быть, любое движение усиливало боль.

– Море очистило ее.

Это звучало странно. Море было материально, море было всего лишь водой с растворенными в ней минералами и солями, с мириадами живых организмов, так же относившихся к материальному миру, как оно само. Сила принадлежала иному слою реальности.

– Уррий, ты уверен, что именно море очистило Силу? Не что-то иное?

Уррий посмотрел на Арона растерянно.

– Я не знаю точно. Не помню. Я не был собой, когда собирал Силу. Но что еще это могло сделать? – Помолчав, Уррий добавил: – Когда я понял, что ядовитая Сила начала расходиться по моей Сути, я попытался отправить ее в море, чтобы она тоже очистилась, но ничего не получилось. Тогда я попытался просто избавиться от нее, но она будто впиталась в мою Суть и продолжает впитываться все глубже… – Голос Уррия упал.

– А если тебе вновь растворить свою Суть в море, чтобы оно очистило Силу? Второй раз будет легче.

– Я думал об этом. Но тогда у меня было всего несколько искр Силы. Если я разорву свою Суть на части сейчас, высвободится слишком много Силы и море просто испарится.

Арон задумался. Что еще могло стать противоядием? Что вообще можно было сделать?

«Сжечь скверну», – сказал Прежний.

«Что?»

«Любимая фраза светлых жрецов, помнишь? Они обожают сжигать все, что им не нравится. И ведь работает».

«Ты предлагаешь мне сжечь Уррия?» – недоверчиво спросил Арон.

Прежний хохотнул.

«Ну, не самого Змея, а всего лишь его смертное тело, зараженное ядовитой Силой. Очистить его огнем, так сказать. Хотя да, ты прав. Сомневаюсь, что Змею такая идея придется по вкусу».

«А что-нибудь толковое ты предложить мо…» – Арон замолчал, вспомнив, как горело тело Уррия – пусть и в переносном смысле этого слова. Его Суть пыталась избавиться от яда именно жаром. Возможно, идея Прежнего была не столь уж плоха.

– Уррий, – обратился Арон к Змею. – Я попробую выжечь яд в твоей Силе, но не могу обещать, что получится. И это может оказаться даже больнее, чем то, что ты сейчас чувствуешь.

– Пробуй, – коротко ответил Змей. Он сжимал голову руками с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Будь у него обычный череп, он бы его себе, наверное, раздавил.

Арон вновь положил ладонь на лоб Уррия и еще раз, очень внимательно, посмотрел на токи «больной» Силы внутри его тела. Выбрал одну из нитей и запустил Огонь – всего лишь одну крохотную искру, а потом вытянул ее вдоль нити Силы и слил их.

Уррий вздрогнул, но ничего не сказал.

Арон усилил ток Огня, тот потек по нитям – и Уррий вздрогнул вновь, в этот раз сильнее.

Арон не смог бы сказать, как именно работали его целительские способности, особенно в отношении бога, сейчас запертого в почти человеческом теле, но они работали. Там, где Огонь прошел, Сила менялась. Она действительно больше не казалась больной, но и не походила на ту здоровую, которая циркулировала в эррэ Уррия.

– Остановить? – спросил Арон, готовясь отозвать Огонь.

– Нет! – резко ответил Уррий и повторил уже спокойнее: – Нет, не останавливай. Помогает. Болит меньше. Неправильности меньше.

Арон продолжал усиливать ток Огня, пока все нити Силы внутри тела Уррия не запылали. Обычный человек не пережил бы такое количество магического огня внутри себя, но тело Уррия изменилось только в одном отношении – оно теперь светилось изнутри.

Арон ждал, продолжая насыщать Огонь энергией, не давая ему погаснуть, надеясь, что странным образом измененная Сила окажется лучшим вариантом, чем злобное безумие, излучаемое ею до того.

Уррий теперь не просто светился, он пылал так, что стало больно глазам.

– Продолжать?

– Да. Я почти не чувствую яда.

«Ты так весь резерв потратишь», – пробормотал Прежний.

«А есть выбор?» – Арону не хотелось даже представлять, во что превратится Змей, вернувший Силу, память, и отравленный при этом безумием и ненавистью. Прежний явно подумал о том же, потому что только вздохнул.

В резерве осталось меньше четверти, когда Уррий, наконец, выдохнул:

– Все. Яда больше нет!

Арон остановил поток Силы, и Огонь, лишенный подпитки, погас. Тело Уррия вновь стало выглядеть вполне человеческим, хотя настоящий человек, конечно, на его месте давно бы превратился в горсть пепла.

Сила, прежде ядовитая, вся переродилась в странную, иную.

Уррий первым поднялся с каменной мостовой и восторженным жестом раскинул в стороны руки – с его пальцев сорвались разноцветные искры, но он вряд ли заметил.

– Как же хорошо! Как же замечательно! – Уррий повернулся, улыбаясь, к Арону, тоже вставшему на ноги. – Благодарю тебя! – и так крепко обнял, что у Арона хрустнули ребра.

– Люди ведь так делают, да? Обнимают друг друга, когда рады? – спросил Уррий, отпустив Арона.

– Верно, делают, – Арон провел рукой поверх тех ребер, которые хрустнули особенно громко, проверяя. Нет, трещин в них все же не было.

– Я так рад вновь стать собой! – Уррий говорил, улыбаясь все шире и шире. – Очень-очень рад!

Он вскинул руки вверх, и там, где только что было безоблачное небо, вспыхнула радуга. В отличие от обычной радуги она не опиралась хотя бы одним концом о землю, а находилась целиком в небе, простираясь от одного его края до другого, и будто растворялась в бесконечности. Через мгновение к первой радуге добавилась вторая, потом третья, четвертая… Вскоре сияющие разноцветные полосы закрыли небо полностью. Уррий запрокинул голову, глядя на свое творение, и рассмеялся.

Это был первый раз, когда Арон слышал смех Змея. Звучал тот как обычный человеческий, только наполненный ярким, безграничным счастьем, какое у людей случается редко.

– Красиво! – сказал Уррий. – Люблю, когда красиво.

Он вновь засмеялся и взмахнул рукой.

В воздухе начали проступать очертания корабля, похожего на тот, на котором они плыли по Змеиному морю, чтобы найти Врата в мир мертвых. Только этот корабль выглядел игрушечным, едва пять футов длиной, будто сплетенным из цветных шелковых нитей.

У корабля оказался и экипаж. По палубе бегали существа, телами похожие на круглые деревянные бочонки, с непропорционально длинными, будто паучьими, ручками и ножками. Существа подняли якорь, главное бочкообразное существо встало за штурвал, и корабль начал плавно подниматься в воздух, одновременно увеличиваясь в размерах. Вот он стал таким же большим, как настоящий корабль. Вот вырос еще в два раза, потом в три – и на этом остановился.

Бочкообразные существа, выросшие одновременно с кораблем, пропищали что-то – не то прощаясь, не то отдавая команды, – и корабль полетел к Змеиному морю.

– Уррий, что это? Зачем?

Змей посмотрел на Арона с веселым недоумением.

– Не знаю. Просто так. Смешные бочонки! – и захихикал.

Да уж, хихикающего Змея Арон тоже прежде не слышал…

Все еще хихикая, Уррий взмахнул руками. С кончиков его пальцев вновь сорвались разноцветные искры, но в этот раз не погасли, а превратились в огромных зеленых гусениц, каждая с человека длиной. Вскоре вся площадь перед храмом оказалась усеяна этими гусеницами. Уррий снова захихикал и замахал на гусениц руками:

– Кыш! Кыш!

Те поползли в разные стороны. Если перед гусеницами оказывались препятствия в виде заборов или стен домов, они просто взбирались на них и двигались дальше. Одна из них прямо на ходу окуталась коконом из паутинистой пряжи, но уже через несколько мгновений выбралась из него, расправила сияющие золотом крылья и взлетела. Арон обвел взглядом остальных гусениц – да, они тоже превращались. Вот взлетело еще несколько гигантских бабочек, а потом, разом, все остальные. От взмахов множества крыльев поднялся такой сильный ветер, что без воздушного щита Арона бы сбило с ног.

Уррий, между тем, закружился вокруг своей оси, непрестанно улыбаясь и радостно взмахивая руками – то ли тоже хотел взлететь, то ли так подбадривал сотворенных им существ.

«Мне кажется, он спятил», – задумчиво проговорил Прежний. Арон промолчал. Он очень надеялся, что Прежний неправ, и это просто…

«Просто что?»

Арон не ответил. Он и сам не знал, как хотел закончить свою мысль.

«Да ты не переживай!» – сказал Прежний оптимистичным тоном. – «Веселый сумасшедший бог явно лучше, чем сумасшедший бог, помешанный на разрушениях и убийствах!»