Текст книги "Деревянный венец. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Валерия Веденеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Глава 1

«Замечательно», – проговорил в голове Арона Прежний. – «Ты не только дал обещание сделать то, что удалось только однажды и только сильнейшему из богов ценой его жизни, но ты даже понятия не имеешь, с чего начать!»

Арон промолчал, оглядывая озеро. Проплешины все еще выделялись темным по сравнению с нормальным цветом поверхности, но лед над ними стал уже достаточно плотным, и морды тварей Хаоса сквозь него было не разглядеть.

«Или, братец, ты всерьез рассчитываешь, что созданная вами защита простоит до тех пор, пока Древо не закроет доступ тварям Хаоса к мирам? Так вот, не рассчитывай. Из того, что я увидел, ваша защита протянет не дольше десяти-пятнадцати лет. При большой удаче – ну лет двадцать».

«Как ты смог это просчитать?» – спросил Арон.

«Посмотрел, сколько силы у тебя ушло на закрытие одной червоточины, наложил на это их общее количество и добавил в задачу их глубину».

Что-то шевельнулось на периферии зрения Арона. Он резко развернулся – и уставился на бледно-зеленой росток, стремительно тянувшийся из голой земли у самого края озера, рядом с местом, где начиналась ледяная корка. У ростка было два крохотных листа, сложенных трубочкой, но чем выше росток поднимался, тем крупнее становились листья, развертываясь в свой полный размер.

– Что это такое? – очень тихо спросил Уррий. Арон бросил на него быстрый взгляд – Уррий выглядел серым, несчастным и смертельно уставшим.

– Не знаю, – Арон подошел к ростку и – словно что-то подтолкнуло его так сделать – опустился рядом с ним на колени. Протянул руку, но коснуться не посмел – росток одновременно и притягивал, и отталкивал его.

Уррий тоже подошел к ростку и опустился на землю с другой стороны от него. И тоже протянул руку.

Уже распустившиеся листья оторвались от ростка и закружились в воздухе.

Воспитанная за много лет осторожность должна была подсказать Арону не касаться странных предметов, непонятно почему появившихся в странном месте. Но он об этом даже не подумал. Вообще ни о чем не думал – просто наблюдал, как, кружась, сменяют друг друга в воздухе кончик листа и черешок, и как, наконец, лист оказывается на его ладони.

В памяти шевельнулось давнее воспоминание, некогда погребенное под толщей других, но несколько недель назад уже всплывавшее к поверхности.

Раннее детство.

Праматерь, которую он только что, впервые в жизни, увидел.

И ее странный дар – ледяной лист, растаявший в его горячей ладони.

Арон помнил форму того листа, помнил сеть его жилок – и тот ледяной лист один в один совпадал с листом, лежащим в его руке сейчас. Только этот лист не был ледяным и не должен был таять. Но растаял – и впитался в его кожу, не оставив никаких следов. Рядом изумленно втянул в себя воздух Уррий – он тоже смотрел на свою пустую ладонь.

– Что это может… – Арон не договорил. Небольшой росток, только что сбросивший им два своих первых листа, рванулся вверх с новой силой, вытягиваясь на глазах, выпуская из ствола все новые и новые ветки, распускающиеся листвой. Гладкая зеленая кора юного деревца темнела, сменяясь шероховатой серо-коричневой. Ствол расширялся, занимая все больше и больше места.

Арон встал, отступил на шаг, потом еще на несколько – ствол уже стал таким, что его было не обхватить и нескольким людям.

– Уррий, ты знаешь, что это значит? – спросил он подошедшего к нему змеиного бога.

– Наверное, Древо, – ответил тот неуверенно. – То есть, одно из отражений Древа.

– Почему оно здесь?

Уррий пожал плечами.

А отражение Древа продолжало расти. Вот оно достигло уровня самого высокого дерева, которое Арон когда-либо видел, вот превзошло его. А под землей и самую малость над ней ползли мощные узловатые корни.

* * *

Когда запечатывание червоточин забрало божественную Силу Уррия, боли Он не почувствовал, потому что одновременно с чешуей растворилось и Его духовное тело Змея. Сложно болеть тому, чего больше нет.

Все, что Уррий ощутил тогда, была растущая внутри пустота. И, пожалуй, боль была бы даже лучше. Пустота и тянула, и манила, и звала – в чем-то похоже на то, как прежде звала Его Пустыня. И если Уррий до сих пор не знал, что случилось бы, поддайся Он зову Пустыни тогда, Он прекрасно понимал, что случится, если Он поддастся зову пустоты. Через нее войдет Хаос, и то, чего не произошло, когда Он падал с Ветви Древа, произойдет сейчас.

И Уррий держался, тратя на это последние силы, – пока в ладонь Его человеческого тела не упал лист и не впитался. И не заполнил пустоту.

Нет, божественную Силу лист не вернул. И никакой новой Силы тоже не дал. Но зияющая язва в душе Уррия закрылась.

Отражение Древа продолжало расти. Оно бы уже задевало кроной облака, если бы на этом небе облака были. Уррий и Не-злой продолжали отступать перед расширяющимся стволом Древа – пока не оказалось, что почвы под ними больше нет, потому вся она превратилась в переплетенные корни, и они стоят уже на них.

А потом корни вздыбились, опрокидывая их – или нет, не корни. Сама реальность. Она вздыбилась и опрокинулась, закрутилась вокруг них воронкой, и человеческие глаза Уррия заболели от безумного калейдоскопа красок, а Его человеческое тело не могло вздохнуть из-за силы, давящей на грудь.

И все закончилось – так же резко и внезапно, как в прошлый раз, и многообразие и бесконечность красок сменились ровными, успокаивающими оттенками серого. А в центре этого серого стояла женская фигура, как обычно, не способная долго удержать свою материальность.

– Племянник, – Серая Госпожа сделала приветственный жест ладонью. – Я вижу, ты изменился. Вы оба изменились.

Уррий бы высказал Старшей все, что Он думал о ее задании, если бы в этот самый момент Его способность говорить не исчезла под волной вернувшейся человеческой магии. Ощущалось это примерно так же, как в те мгновения, когда Он, еще будучи Существом, впервые обрел к магии доступ.

Сила шла сплошным потоком – как река, прорвавшая плотину – и заполняла каждое свободное место внутри Уррия. Когда поток ослаб и Уррий вновь полностью овладел Собой, желание высказывать что-то Серой Госпоже прошло. Во-первых, толку от этого не было бы. А во-вторых, решение потратить Свою божественную Силу на закрытие червоточин Он принял сам, Она его не заставляла. Никто не заставлял. Он мог узнать, что требовалось, развернуться и уйти.

Но могла ли Серая Госпожа просчитать, каким будет его решение? Зная Его характер? Особенно после того, как Он пришел к ней за душой смертной?

– Вы выполнили мое задание? – спросила богиня Смерти. – Вы остановили распространение гнили?

– Остановили, но временно, – ответил Уррий. И, мысленно прикинув глубину червоточин и потраченную Силу, добавил: – У вас осталось от нескольких лет до нескольких десятилетий – что уж вы все там планируете за это время сделать… Свою часть уговора Я выполнил. Где моя Нисса?

На мгновение Уррию показалось, что Серая Госпожа хотела не то возразить, не то задать ему еще какой-то вопрос. Но нет, лишь махнула рукой куда-то вдаль, и в том направлении, на которое она показала, на горизонте появился силуэт. Двигался он намного быстрее, чем могло бы материальное тело. Вскоре стало понятно, что силуэт был человеческим, женским. Но Уррий не мог определить, была ли это Нисса, потому что чем ближе оказывалась темная фигура, тем более расплывчатыми становились ее очертания. Вот она оказалась совсем рядом – словно столб темно-серого тумана.

Туман заклубился, съеживаясь, собираясь в более плотную текстуру, принимая форму шара. И чем плотнее туман становился, тем светлее и ярче казался. Уррию отчего-то подумалось, что, не будь они в Сером Мире, шар казался бы заполнен алым огнем. Но здесь даже огонь казался бледно-серым.

Шар лег в ладонь Серой Госпожи, и она протянула его Уррию.

– Вот ее душа.

Уррий осторожно принял из ее руки драгоценную ношу. Пылающий шар обжигал кожу Его ладоней как настоящий огонь. Пламя билось, взлетая и опадая, будто пытаясь вырваться, будто испуганное сердце птицы, пойманной в силки.

– Это я, – сказал он торопливо. – Это же я, Уррий.

Пламя взметнулось еще выше, словно не поверив, потом опало и замерло, в это мгновение Уррий увидел внутри него лицо Ниссы. Тоже лишенное красок, как все здесь, но такое родное. Ее губы беззвучно шевельнулись, кажется, произнося его имя.

Глава 2

После бесцветного мира Серой Госпожи, после безумной яркости Хаоса и непредсказуемости слоев реальности Древа их родной мир показался Арону еще более родным и невероятно прекрасным. Таким же прекрасным, какой была вернувшаяся магия.

Серые Врата богини Смерти открылись на берегу рядом с гаванью, откуда несколько часов назад они отплыли на чьем-то корабле.

Но часов ли?

Арону вспомнились слова демона из храма Великой Триады о том, что в Сером Мире время течет иначе, и он огляделся по сторонам, надеясь понять, сколько на самом деле здесь прошло времени. Но ничего вокруг подсказок не давало. Стояло раннее утро – что было бы ожидаемо, если бы время текло в мире живых и за его пределами одинаково. Но это было утро следующего дня после того, как они отправились в путь, или же дней прошло куда больше?

Арон посмотрел в сторону Уррия, но спрашивать змеиного бога не стал – тот, получив душу Ниссы, почти перестал обращать внимание на все, что его окружало. А еще он перестал выглядеть серым и полумертвым от усталости…

До храма Великой Матери, где оставалось тело Ниссы, они дошли пешком. Город выглядел чуть менее пустым, чем в день их ухода, но люди казались такими же пугливыми, как и тогда, и норовили исчезнуть, едва заметив незнакомцев. То ли все они знали, как выглядит Уррий в его человеческом обличии, то сторонились чужаков на всякий случай.

* * *

Нести человеческую душу в ладонях было сложно – ее огонь, теперь, в мире живых, ставший алым, так и норовил разгореться ярче и вырваться у Уррия между пальцев. И Уррий очень боялся, что, если Он это позволит, огненные частицы, искры, потеряются, растаяв в воздухе, и это повредит душе. Он думал о том, чтобы спрятать душу Ниссы внутри Своего человеческого тела – чтобы сберечь все до единой искорки – но не решился. Вдруг это тоже повредит ей, но уже по-другому? Уррий никогда прежде не имел дел с такими вот, лишенными оболочек, душами смертных.

В храме Великой Матери, где они оставили тело Ниссы, ничего не изменилось. Магия Не-злого продолжала работать – ее тело было целым и почти невредимым, лишь с теми едва заметными, только начавшимися изменениями, которые Уррий уловил в первые минуты после ее смерти. Серая Госпожа уверяла Его, что, несмотря на все изменения, тело оживет, едва душа вновь войдет в него, но Уррий все равно опасался. Он бы и сам не смог сказать – чего именно. Чего-то непредвиденного… Он, честно сказать, уже очень устал от непредвиденных событий.

Уррий опустился на пол рядом с мертвым телом, поднес к нему огненный шар и развел ладони, позволив огню остаться на поверхности плоти. Несколько мгновений шар продолжал гореть на груди Ниссы, не опаляя ее, потом алый огонь растекся по всему телу и впитался в него. Исчез. Уррий затаил дыхание, слыша, как его сердца отбивают мгновения…

Нисса прерывисто вздохнула, шевельнулась, открыла глаза. Ее взгляд остановился на Уррии, она улыбнулась ему – мягко и сонно – и ее веки вновь закрылись. Потом, все так же не открывая глаз, она повернулась на бок, лицом к Уррию, подложила соединенные вместе ладони себе под голову, подтянула колени к животу – и продолжила спать.

– Мне кажется, она устала не меньше, чем мы, – негромко сказал Не-злой. – Это должно быть очень утомительно – умирать, воскресать… Позволь ей отдохнуть.

Уррий провел рукой над телом Ниссы – не касаясь, лишь считывая живые токи, начинающие медленно переплетаться над ее телом. Потом коснулся ладонью лба – тот был еще холодным, но уже не как у мертвеца, а как у немного замерзшего человека. Телу требовалось время, чтобы согреться.

– Мне нужно кое-что сказать Тебе, – продолжил Не-злой. – Пусть спит. Отойдем, не будем мешать.

Уррий с сожалением посмотрел на Ниссу – ему казалось, что Он мог бы часами любоваться тем, как она просто дышит – и кивнул.

Они остановились во дворе храма.

– Возможно, у Тебя есть шанс вернуть Себе божественную Силу, – сказал Не-злой.

Уррий моргнул. Еще одна неожиданность… Хотя неожиданность такого порядка Ему нравилась.

– Как?

– Тринадцать веков назад, когда Ты умер, – начал человек. – У Тебя тоже было три сердца. Одно из них несло в себе Твою суть, разум, душу – не знаю, как это назвать правильно. Именно это сердце проглотила Великая Мать, чтобы вновь зачать и родить Тебя. Но два других сердца, оставшиеся в мертвом теле, несли в себе Твою божественную Силу. И эта Сила перешла человеку, который от них вкусил.

– Кому… перешла? – только и смог спросить Уррий. Его прежняя Сила, Сила Тха-Оро, не была потеряна навсегда, как Он прежде думал? Он-то был уверен, что она растворилась в мире безвозвратно.

– Тринадцать веков назад его звали Атеро Яштассе. Теперь его знают под именем Вечного мага – или просто Вечного.

Яштассе… Яштассе… Эта фамилия показалась Уррию смутно знакомой, но где Он ее слышал, когда, при каких обстоятельствах? Нет, этого Он вспомнить не мог. А вытаскивать память Тха-Оро и опять полностью ее перетрясать не хотелось.

– Значит, теперь этот Атеро владеет Моей божественной Силой… И жив до сих пор, то есть прожил во много раз больше, чем отведено человеку…

– Есть шанс, – продолжил человек, – что Ты сумеешь забрать эту Силу назад, но только если Тебе удастся оказаться поблизости от Вечного.

– Просто… оказаться поблизости? – пожалуй, перетрясать память Тха-Оро все же придется – но только после того, как Уррий выслушает все, что планирует рассказать Ему человек.

– Да. Я знаю, что Вечный не хочет приближаться к Тебе, опасаясь потерять Силу. Но мне неизвестно оправданы его страхи или нет.

Вечный маг Атеро Яштассе… Он мог вкусить от сердец Тха-Оро только в одном случае – если он был среди Его убийц. По меркам смертных, маги, убившие Его, были очень сильны, они бы не допустили чужака до своих трофеев.

– Откуда тебе все это известно?

– Вечный сам мне рассказал… – а потом, не дожидаясь напрашивающегося вопроса о том, почему рассказал, Не-злой добавил: – Он рассказал это, когда объяснял, почему не может приблизиться к Тебе и почему это должен сделать я… Он хотел, чтобы я убил Тебя.

Уррий часто заморгал. На мгновение Ему пришло в голову, что Он ослышался – Он ведь был сейчас в человеческом теле, а тела людей несовершенны и могут воспринимать звуки неправильно.

– Убил… Меня… – повторил Он с запинкой.

– Вечный был уверен, что, когда память Тха-Оро вернется к Тебе, ты вновь попытаешься уничтожить человечество, – объяснил Не-злой. – Он хотел предотвратить это.

– А-а, – сказал Уррий, и после паузы добавил, – но ведь ты не пытался Меня убить…

– Я помнил Тебя как Существо, – по лицу человека скользнула легкая улыбка. – Я не верил, что то Существо, которое я знал, захочет уничтожить мир.

– А-а, – повторил Уррий, не зная, что еще сказать. – А почему ты не рассказал мне раньше об этом… Вечном? И… об остальном?

Лицо человека вновь стало серьезным.

– Потому что я должен был быть уверен. Когда Ты отдал Свою божественную Силу ради мира, я убедился, что Ты не превратишься в Разрушителя.

– А-а, – сказал Уррий в третий раз и замолчал, пытаясь уложить в мыслях все, что только что услышал.

Укладывалось плохо…

– Тогда, – сказал Он наконец после долгой паузы, во время которой Не-злой терпеливо ждал, – тогда… м-м… – Уррий огромным усилием воли задвинул все еще мельтешащие мысли и чувства дальше вглубь сознания и заставил Себя вернуться к главной теме разговора. – Этот Вечный, да? Где он? Как… как его можно найти?

Человек вздохнул.

– Вот этого я не знаю. Сейчас, с Твоей Силой, он самый могущественный маг в мире. Возможно даже, что его Сила равна Твоей Силе времен Тха-Оро, а значит, делает его почти богом. Он может перемещаться особыми Вратами в любое место столько раз, сколько хочет, и у него, похоже, как и у Тебя, нет резерва, который можно опустошить. Еще он бессмертен – или относительно бессмертен, тут я не уверен. Но он может существовать в виде бестелесной проекции, могущественного призрака, а может временно занимать тела любых людей – эти тела, правда, потом быстро умирают… И еще одно – Вечный безумен. У него бывают периоды просветления, и они могут длиться довольно долго, но также в любой момент могут смениться приступом безумия. А безумцы непредсказуемы.

Уррий поморщился, вспомнив о душе предателя, так и сидевшей где-то в самых глубинах Его сознания. Теперь, вернув память Тха-Оро, Уррий знал, что этот мерзкий вкус-запах-ощущение, который иногда исходил от души смертного, означал безумие. Разум предателя не смог вынести потерю тела и собственное заключение в темнице сознания. Разум у людей был странным и разным – у одних портился от малейшего напряжения, у других легко выдерживал такие испытания, которые сломили бы и бессмертного.

– Тогда как мы его найдем? Этого Вечного? – спросил Уррий, хмурясь.

– Мы его – скорее всего никак. А вот он нас, вернее меня – с легкостью. Видишь ли, он обязательно захочет узнать, почему мы оба все еще живы.

– Он хотел, чтобы ты убил Меня, но ты этого не сделал, – сказал Уррий. – Он будет зол на тебя?

– Думаю, он постарается меня убить, – ответил Не-злой. – И, если Ты не вмешаешься, у него это обязательно получится.

* * *

«Уверен, что это была хорошая идея? Вот так все выложить Змею?» – голос Прежнего звучал встревоженно.

«Он уже не Змей», – отозвался Арон, внимательно следя на Уррием. На последнюю фразу Арону он издал только долгое «О-о-о», после чего замолчал, сел, скрестив ноги, прямо на утоптанную землю двора, и явно глубоко задумался.

«Он родился Змеем, и он всегда будет Змеем», – отмахнулся от его отрицания Прежний. – «Небольшой несчастный случай с потерей чешуи его сути не изменят… Так все же, зачем ты ему рассказал?»

«А как, по-твоему, я должен был объяснить все, что знаю про Вечного?»

«Придумал бы что-нибудь. Если память мне не изменяет, ты отлично умеешь придумывать очень правдоподобные объяснения прямо на ходу».

«А потом бы Уррий узнал, что это ложь, а лжецов он не выносит. Нет, лучше уж небольшой риск сейчас… Ты лучше скажи – у тебя есть идеи, как нам выследить Вечного?

Возникло ощущение, будто Прежний поморщился.

«Единственная идея, которая у меня есть – и она мне очень не нравится – это использовать тебя, и мое тело, между прочим, в качестве наживки. Вечный появится, чтобы тебя убить, но тут же появится и Змей, и – ура, ура, – мы спасены от мести моего бывшего учителя».

«В твоем «ура» не хватает энтузиазма», – заметил Арон.

«Ну естественно», – мрачно отозвался Прежний. – «Потому что я ненавижу планы, в которых успех зависит от случая. А тут главная случайность – надеяться, что Вечный захочет сперва с тобой поговорить, спросить, почему Разрушитель жив и здоров, и ты при этом жив и здоров тоже. Потому что, как знать, не убьет ли тебя Вечный на расстоянии, едва заметит? А еще у этого плана есть второй недостаток – я понятия не имею, как скрыть Змея от магического чутья Вечного, чтобы он смог вовремя появиться. Я даже не уверен, что это в принципе возможно».

Глава 3

Амулет привел их на торговую площадь – ту самую, которую Альмар видел из окна камеры, – и там остановился, будто раздумывая.

– Порт. Нам нужно попасть в порт и попытаться угнать один из кораблей, – выдохнул Истен. – Других вариантов нет. Просто спрятаться где-нибудь в трюме не выйдет. У тебя уровень пяти камней, хозяева Гаджи перевернут весь город и осмотрят каждый корабль, каждую лодку, как только поймут, что ты сбежал. Ты слишком ценен.

Альмар кивнул и потянулся к амулету.

– Покажи нам самую краткую и безопасную дорогу в порт, – попросил его, как живого.

Клубок встрепенулся, крутанулся вокруг своей оси, а потом покатил по каменной мостовой. Несмотря на глубокую ночь, в городе было светло – мало того, что в небе сияла полная луна, еще светили и фонари. Они дорогу видели отлично – и так же отлично на дороге могли увидеть их. Если им встретится ночной патруль, будет сложно объяснить, почему они, забрызганные кровью, бегут куда-то за катящимся клубком.

Клубок вел их дальше и дальше. С торговой площади они завернули в какой-то узкий переулок, потом еще в один, потом долго бежали вдоль узкого канала, потом опять свернули в узкую улочку со слепыми стенами домов. Повороты, повороты, повороты. Истен быстро потерял даже отдаленное представление о том, в каком направлении они бегут.

Дома становились все более неприглядными и приземистыми. Вместо трех-четырехэтажных зданий им встречались теперь глинобитные хижины, давно не беленные и обветшалые.

А потом они выскочили на открытое пространство и разом, будто по команде, остановились. Амулет вывел их не к порту. Амулет вывел их туда, где город граничил с пустыней. Даже не так – с Пустыней.

– Нет! – Альмар наклонился и подхватил клубок с земли, глядя на него, будто на разумное существо. – Ты не понял. Нам нужно в порт. Нам нужно сбежать отсюда.

Клубок дернулся в его ладонях и скатился вниз быстрее, чем Альмар успел его поймать. Покатился по притоптанной земле дальше, пока не ткнулся в стену, за которой и начиналась Пустыня. Замер там на мгновение, а потом начал вкручиваться внутрь стены так, как прежде делал это с магическим барьером. Альмар, похоже, не понимая, как его амулет мог так оплошать, кинулся следом – и провалился сквозь стену. Она будто на мгновение потеряла материальность, чтобы его поглотить.

Истен огляделся по сторонам.

Остаться и одному, в незнакомом враждебном городе, искать порт, небольшой корабль или лодку, перед тем неведомым образом одолев всех магов, стоящих на страже – это было бы безумной затеей. Самоубийственной.

Идти следом за амулетом и Альмаром в Пустыню тоже попахивало самоубийством, но тут был хотя бы крохотный шанс. В конец концов, если уж он погибнет, то погибнет свободным человеком, а не сгниет заживо в трюме альдемарских галер.

Камень стены поддался под ладонями так, будто это был кисель, лишь внешне выглядевший как камень, и, сделав два шага сквозь него, Истен оказался на той стороне стены. За городом.

Пустыня тут начиналась не сразу. Сперва, где-то на три мили, тянулась каменистая земля с колючей растительностью и даже, кое-где, островками рощ. А вот потом, дальше, уже вздымались барханы песка. И уходили до горизонта.

Единственная пустыня, в которой не жили люди.

Единственная пустыня, в которой не было оазисов.

Возможно, самое гиблое место на земле.

Но амулет Альмара так и продолжал катиться в ее направлении.

– Слушай, может, твой амулет повредился, когда проходил через тот огненный барьер? – спросил Истен мальчика.

Альмар неопределенно пожал плечами.

– Не знаю. А так бывает?

– Ну, – Истен задумался всерьез. Бывало, конечно, всякое, но чтобы амулет, показывающий дорогу, решил привести хозяина к гибели – такого он припомнить не мог. – Откуда он вообще у тебя?

– Подарок. От друга.

– О. А этот друг не объяснил, может ли амулет сломаться?

– Нет, она не успела, – Альмар больше не бежал за клубком. Теперь он шел медленно, сильно хмурясь, и очень часто переводил взгляд вдаль, на пустыню. – Только сказала, что сама его сделала. Может… может быть что-то перепутала.

– Сама? И сколько же ей лет?

– Ну, не знаю. Может семь или восемь. Или даже девять. Она не говорила.

Семь или восемь? Или даже девять?

Создание псевдо-разумного амулета требовало не менее седьмого уровня Силы, отличных теоретических знаний и опыта, и даже у мага, обладавшего всем этим, отнимало приличное количество сил и времени. Никакой ребенок, даже трижды гениальный и сверх меры одаренный, не смог бы такой амулет создать… Скорее всего, таинственная подруга Альмара стащила амулет у родителей, а ему похвасталась, будто сделала сама.

– Он не так раньше работал, – продолжал говорить Альмар. – Он только умел медленно ползать и еще мог заставить кого-нибудь споткнуться. Я, правда, очень надеялся, что амулет сможет открыть нам дверь, но не был полностью уверен. И я не представлял, что он может сам убивать – как тех охранников.

Истен моргнул. В памяти закопошились смутные воспоминания. Когда-то где-то он уже читал или слышал о подобных амулетах. Да, точно. Магистр Ковель однажды вскользь упоминал о подобном.

– Изменяющиеся свойства, – произнес он вслух. – Рост способностей. Усиление потенциала… Альмар, скажи, а когда ты использовал амулет в последний раз, когда он, как ты говоришь, мало что умел. Тогда не произошло ли чьей-нибудь насильственной смерти вблизи амулета? Не попала ли на него кровь умирающего?

– Да, – Альмар замедлил шаг еще сильнее. – Да, так и было. Я уб… Один человек тогда умер.

– Существуют амулеты, чья сила возрастает со смертью врагов их хозяина, – негромко сказал Истен, вспоминая. – Такие амулеты традиционно посвящены неблагим богам.

Альмар сглотнул.

– Вот как… Но это значит, что сейчас амулет должен стать еще сильнее?

– Да, верно.

– Но он не станет потом опасным? В смысле, для меня… для нас?

Истен пожал плечами.

– Меня не обучали созданию амулетов. Я об этом-то узнал случайно.

Альмар вдруг, будто услышав что-то, резко развернулся. Истен последовал его примеру и увидел – там, за стеной, над городом, поднимался в небо огромный белый цветок, похожий на орхидею. Все выше, выше, и рассыпался на тысячи голубоватых искр. Потом, с мгновенным запозданием, долетел звук, похожий на звук разбившегося хрусталя.

– Это ведь не праздничный фейерверк? – спросил Альмар.

– Точно не он. – Насколько Истен знал, на юге любили язык цветов, только использовали их вовсе не в романтических целях. Он не помнил, что обозначала орхидея, но догадывался, что это как-то связано с их побегом.

– Они знают, что мы сбежали, – уверенно произнес Альмар, явно подумавший о том же.

Амулет, который замедлил движение, когда люди стали идти тише, несколько раз подпрыгнул на месте, крутанулся, будто говоря – «Ну же! Хватит разговоров! Спешите за мной!» – и вновь бодро покатился дальше, к одной из небольших рощ, видневшихся впереди. Альмар, возмущенно вскрикнув, побежал за амулетом, Истен последовал за ним.

Роща состояла из густо растущих, незнакомого ему вида, деревьев с треугольными вытянутыми листьями. Между листьями на длинных плодоножках свисали гроздьями мелкие желтые ягоды. Так далеко на юг зима не приходила, и местные деревья даже не подозревали, что их северные собратья уже давно сбросили листву в ожидании морозов.

Они прошли уже довольно далеко вглубь рощи. Если бы кто-нибудь посмотрел сейчас в их сторону с городской стены, то уже ничего бы не заметил.

– У амулета, наверное, есть какой-то план, – принялся вслух рассуждать Альмар, глядя на клубок, замерший на берегу небольшого ручья, вытекавшего из бьющего тут же источника. – Ведь так? Иначе бы он нас сюда не привел.

Истен в ответ лишь пожал плечами. Такие амулеты называли «псевдо-разумными», но он не знал, что это означало на практике. Мог ли у неживого амулета в принципе быть «план»?

– Переждем тут до следующей ночи, – сказал он, поглядев на небо, которое выглядело уже не таким черным. – Днем на открытом месте нас точно заметят…

– Ой! Куда? – Альмар кинулся за клубком, который неожиданно перескочил через ручей и покатился куда-то дальше, в рощу, но шагов через двадцать остановился, замерев у плотного кустарника. – Ого!

– Что там? – Истен подошел ближе и растерянно уставился на находку Альмара. У корней кустов, под прикрытием их нижних веток, лежало несколько битком набитых заплечных мешков.

– Подожди! Это может быть…

Но Альмар уже развязал завязки горловину ближайшего мешка и вытащил оттуда сперва головку сыра, потом несколько лепешек и большую флягу с водой.

– Кто бы это ни оставил, он обязательно вернется за своими вещами, – мрачно заметил Истен.

– Уже вернулся, – произнес за спиной знакомый голос. Истен резко развернулся и в рассветном свете увидел столь же знакомое лицо.

– Эрига! – радостно воскликнул Альмар, вскакивая на ноги и бросаясь к ледяной жрице в объятия, которые та охотно раскрыла. Потом, все еще обнимая ее, повернул к Истену улыбающееся лицо.

– Истен, это Эрига ар-Вессиан, троюродная сестра мамы. Я тебе рассказывал, это у нее в долине Ферана мы гостили каждое лето.

Истен неловко кивнул, растерянно глядя на лицо той, которую он прекрасно помнил под именем Эриги Тонгил.