Текст книги "Деревянный венец. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Валерия Веденеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 10

– Вы смотрели ее разум? – спросил Арон.

Харидем кивнул.

– Ее разум встревожен, но здоров.

– Когда она заболела? После какого события?

Старик неопределенно пожал плечами.

– Несколько месяцев назад. Особенных событий не было… Ну разве что ее пригласили к магистру Драу – у него здесь имение.

Арон кивнул. Этого Светлого мага он знал с не очень хорошей стороны. Но одно дело отношения между Светлыми и Темными, и другое – между Светлыми и обычными людьми.

– Зачем ее пригласили?

– Моя дочь – прекрасная вышивальщица. Супруге магистра показали ее работы, и та пожелала пообщаться с Дариной.

– И как скоро после этого общения вашей дочери стало плохо?

– На третий день после этого она почувствовала недомогание.

Дочь шамана между тем села на низкий диван в углу комнаты, сложила руки на коленях и полузакрыла глаза. Больше она не улыбалась и в сторону Арона не смотрела.

Арон подошел, сел рядом и взял ее за запястья. Магии в нем все еще не было ни капли, поэтому он мог использовать только умения обычных знахарей. Сердце женщины билось ровно, дышала она глубоко и без хрипов, только кожа ее рук на ощупь была непривычно холодной и сухой.

– Осколок проклятия, – произнес Арон первое объяснение, которое смог придумать. – Не полноценное проклятие, а лишь его небольшой осколок, поэтому другие маги ничего и не заметили.

– Этот осколок – от него можно избавиться? – во взгляде шамана отчетливо читалась тревога.

– Думаю да, хотя это намного сложнее, чем лечить тело. Я примерно представляю, что именно вызвало проклятие и как его снять. Но нужно перепроверить это по книгам, чтобы лечение удалось с первого раза. Иначе осколок проклятия уйдет глубже. – Арон отпустил запястья женщины и поднялся на ноги. – Мои условия таковы – вы дадите мне три амулета от Черных Шаманов сейчас как часть оплаты. Через две недели я вернусь, исцелю вашу дочь и заберу остальные амулеты.

– Почему так долго? Целых две недели? – после долгой паузы спросил шаман.

– Потому что я не уверен, что нужные книги есть в моей библиотеке. Возможно, придется искать в архивах Ковена или обратиться к кому-нибудь из коллег, – отозвался Арон. – Впрочем, обещаю, если найду нужное средство раньше, то и вернусь раньше. Как вы понимаете, смысла тянуть время мне нет.

– И я могу доверять вашему слову?

Арон чуть улыбнулся.

– Вы наверняка разузнали обо мне перед тем, как согласились встретиться. Должны знать, что я всегда выполняю свои обещания.

Шаман, медленно и неохотно, кивнул.

* * *

Все три амулета выглядели как небольшие хрустальные подвески. По словам Харидема, внешняя форма амулета ни на что не влияла. И не требовалось быть шаманом, чтобы их использовать.

– А маг? – спросил Арон. – Может маг пользоваться этими амулетами?

Старый шаман задумался, потом кивнул.

– Да. С призывом наших духов амулеты никак не связаны, так что наличие Дара роли не играет.

– Если духи не при чем, то на какой основе построена их работа?

Харидем бросил на Арона чуть насмешливый взгляд.

– Вы рассчитываете, господин маг, что я вот так просто раскрою вам наши секреты?

Не то чтобы он на это всерьез рассчитывал, но ведь попробовать стоило?

– Конечно, этого я не ожидаю, – Арон обезаруживающе развел руками. – Мне лишь нужно знать, какие у них есть ограничения. Например, в каких местах они не будут работать. В каких ситуациях их сила против Черных Шаманов достигнет максимума, а в каких будет потрачена почти впустую.

Харидем хмыкнул.

– Разумные вопросы. Ограничение только одно – амулеты нельзя заносить внутрь Мест Эха, они не только не будут там работать, но и потеряют свою силу, когда их оттуда вынесут.

Места Эха.

Значит, амулеты, как и сами Черные Шаманы, были каким-то образом связаны с Местами Эха.

Арон отметил это себе и отложил на будущее. Если все получится, и он избавится от чудовища, засевшего в его эррэ, то обязательно займется разгадкой как работы амулетов, так и, самое главное, того, что представляли из себя Черные Шаманы. У Арон мелькала мысль, что из тех могло бы получиться отличное оружие… Хотя нет, такая идея была слишком безрассудной даже для него.

Шли четвертые сутки с того момента, как Арон прошел через Врата, опустошив резерв, и магия начала возвращаться. Пока по капле – будто вода сочилась через первую трещину в плотине – и Арон успевал ее тратить. Вернее, просто вынес поток Силы наружу, заставив ее работать вместо топлива для ламп. Но скоро первая трещина разрастется, поток усилится – и нужно будет успеть поймать этот момент и открыть Врата… Честно сказать, Арон не был уверен, что успеет это сделать до того, как тварь, запертая в его эррэ, очнется и вновь попытается захватить его тело.

У Светлых существовали артефакты, лишающие магов Силы, но для Арона они были бесполезны. Десять лет назад, едва не погибнув из-за одного из таких артефактов, он разработал ритуал, сделавший его эррэ неподвластным их действию – а теперь мог лишь пожалеть о своей предусмотрительности…

Два шаманских амулета лежали сейчас перед ним на столе, еще один он сжимал в руках, готовясь активировать. Внутренний голос настороженно молчал. Явной опасности от амулетов не исходило, и злого умысла в отношении себя Арон в старом шамане не ощутил, да и выбора у него не было, но все же использовать амулеты неизвестного действия на себе не хотелось. Может они не только изгонят Черного Шамана, но и душу самого Арона запечатают в каком-нибудь шаманском пространстве?

Огни в лампах, питаемые его Силой, горели все ярче. Так ярко, что уже начинало ломить глаза.

Пора.

– Чисги приш арус, – произнес он четко.

Перед глазами полыхнуло холодным чистым светом, в котором полностью растворился свет ламп, а потом Арон ощутил резкую боль. Болело его эррэ, и чувство было такое, словно он, без защиты Дара, оказался внутри огромной печи, и горел. Весь.

Боль, к счастью, длилась всего несколько мгновений, и когда прошла, Арон был жив, цел, лампы больше не горели, а его эррэ оказалось заполнено на четверть. Первым делом Арон посмотрел на заранее нанесенные на стены защитные руны. Мерзкими, как тогда, они не казались, но при этом Арон ощущал, глядя на них, легкую неправильность. Будто бы он забыл провести внутри руны какую-то черту, или же, напротив, провел лишнюю. Чуть-чуть бы подправить…

Арон мотнул головой, сбрасывая наваждение. Потом шагнул к зеркалу истинной сути, изучая свою внешность. Человек. Сейчас, несомненно, он был человеком, был собой. Вот только слева, за своим плечом, Арон отчетливо видел темное пятно, висящее в воздухе… Небольшое, мутное, будто клубок дыма. Вот, значит, как. Шаманский амулет не изгнал тварь из эррэ Арона полностью, но заставил ее «закуклиться», спрятаться. Но ее слабое влияние осталось.

Понятно было, что амулетом Арон лишь купил себе немного времени. Возможно, действие амулета прекратится не сразу, и он успеет активировать следующий. И следующий. Но жить в постоянном ожидании дня, когда тварь захватить твои тело и разум?

Арон вновь посмотрел на темное пятно, и что-то шевельнулось в его памяти. Что-то недавнее, и почти не связанное…

Дарина, заболевшая дочь шамана.

Она смотрела именно на то место рядом с Ароном, где сейчас он видел закуклившуюся тварь. Если тварь сидела в этом месте его эррэ с самого начала, то, получается, дочь шамана видела именно ее?

Странная болезнь Дарины, которую никто не мог вылечить и даже понять.

Обтянутые кожей пальцы – почти как у скелета… Как у того образа, который Арон видел в зеркале истинной сути.

Неужели та женщина была «больна» тем же, чем и он, – одержимостью Черным Шаманом?

Арон несколько раз прошелся по комнате, прокручивая в голове варианты.

Амулет Шуа, с которого все началось, был снят с мертвого тела Светлого мага. Арон не спрашивал, как тот маг погиб, предположив, что люди Атты Добряка его и убили. Убивать магов не так уж сложно, если знать как. Но что, если нет? Что если тот маг погиб из-за своего амулета? А дочь шамана заболела после посещения дома другого Светлого мага…

Арон потер виски. Картина складывалась слишком странная.

Если Светлые маги действительно были связаны с Черными Шаманами, они знали о тварях явно больше, чем Арон. С другой стороны, Светлые могли быть такими же жертвами, как и он сам.

Или же то, что ему казалось зацепками, на самом деле было лишь цепью совпадений.

В любом случае, сперва стоило изучить закуклившуюся тварь обычными методами.

* * *

Никому, кроме мага, нет доступа в его эррэ. Кроме мага, и, как оказалось, одного потустороннего существа.

Арон стоял внутри своего эррэ, разглядывая скукоженную тварь. Здесь она напоминала безволосую, тощую и очень уродливую обезьяну, запутавшуюся в полупрозрачной паутине. Слой паутины был плотным и обвивал тварь как кокон. На свободе оставалась лишь часть морды и одна рука с куда более длинными и костлявыми, чем у обезьян, пальцами. Пальцы на руке шевелились, пытаясь дотянуться до нитей паутины и распутать ее, черные глаза твари были открыты и неотрывно смотрели на Арона.

Конечно, как и всегда внутри эррэ, все, что Арон видел, было иллюзией. Или, правильнее сказать, проекцией реальности, наложившейся на его воображение. Кто-то другой вместо костлявой обезьяны мог увидеть, например, змею, ядовитую ящерицу или младенца. А вместо паутины – цепи, веревки или даже лед, в который тварь вмерзла. Проекция никак не влияла на реальность, просто служила подспорьем для человеческого разума.

– Что же ты на самом деле такое? – проговорил Арон вслух, обходя тварь по кругу. Та, обездвиженная, лишь вращала глазами, следя за его движениями.

Арон прекрасно помнил, как уничтожил свой Мертвый Дар. Но там было проще – Дар был частью его самого, абсолютно предсказуемым и к нему самому не враждебным. Но Арон понятия не имел, что произойдет, если он попытается убить эту тварь своей магией внутри эррэ. Вряд ли что-то хорошее – учитывая, с какой легкостью она к нему прицепилась. Скорее всего, такой попыткой он ее просто освободит от оков, наложенных шаманским амулетом.

– Как же мне от тебя избавиться? – поинтересовался он у твари. Когда та предсказуемо не ответила – нижняя часть ее морды тоже была замотана паутиной – Арон снял с шеи проекцию шаманского амулета и поднес к твари ближе. Та дернулась в путах, а потом противно заскулила.

* * *

Магистр Драу являлся пятым по значимости магом Светлого Совета, был старше Арона раза в три – как и большинство остальных магистров – и считал Арона наглым выскочкой. О чем, впрочем, предпочитал говорить только шепотом и у Арона за спиной.

Как и на остальных магистров, на магистра Драу у Арона было много чего собрано. Например, доказательства того, что магистр Драу промышлял получением взяток, нелегальной торговлей магическими артефактами с независимыми княжествами, завозом контрабанды из Каганата… Увы, стань это все известно, в худшем случае могло стоить магистру его места в Совете. В лучшем и более вероятном его ожидал лишь штраф и выговор от главы Совета. Нет, такими мелочами прижать магистра Драу Арон бы не смог.

Значит, ему оставался другой путь – более сложный, долгий, но в чем-то более верный. Арон уже давно не занимался подобными делами сам, но сейчас не было никого, кому он мог бы доверить такое задание.

* * *

Шел шестой день после того, как шаманский амулет спеленал тварь внутри эррэ Арона. Каждый из этих дней он проверял ее состояние, заходя в эррэ. И никогда в жизни он так часто не подходил к зеркалу, как в эти дни. Паутина, держащая тварь, все еще была крепка, хотя последние пару дней Арону казалось, что она выглядела чуть более прозрачной. Амулеты, к сожалению, были одноразовыми, так что у Арона осталось лишь две попытки. Да и две недели, обещанные старому шаману, не будут длиться вечно. Арону нужно было найти как причину появления тварей, так и способ их одолеть.

* * *

Два дня назад слуга магистра Драу, Сури Карусо, рослый крепкий парень двадцати пяти лет от роду, отпросился у хозяина навестить заболевших родственников и эти два дня провел в подземелье имения, принадлежавшего одному из союзников Арона в Кирет-граде. Провел не по своей воле, естественно. Как было естественно и то, что никто из его родственников на самом деле не болел, а письмо от них, доставленное ему, было подделано с целью выманить парня из владений Светлого мага.

– Я все рассказал! Все, что знаю! Клянусь! – Сури заметно трясло от страха.

– Да-да, я тебя услышал, – рассеянно отозвался Арон, беря стопку свежих листов с результатами допроса. – А теперь помолчи.

Допрос вел один из его Волков, записывал другой – по опыту Арона само присутствие оборотней действовало на непривычных к этому людей куда лучше, чем угрозы, и очень способствовало хорошей работе памяти. Впрочем, особо запугивать Сури и не понадобилось, не говоря уже о каких-то более серьезных методах воздействия. Мысль о том, чтобы запираться и молчать даже не пришла ему в голову. Напротив, он был готов говорить и о том, о чем не спрашивали. Самое важное он рассказал еще в первый день, сейчас – судя по тому, что Арон видел в записях, – начал повторяться.

Естественно, никаких важных тайн своего господина Сури не знал – кто бы доверил важные тайны простому слуге? И случайных тайн он тоже не раскрыл – если не считать того, что магистр Драу втайне от жены завел аж две любовницы, причем постоянно забывал, когда какую из них собирался навещать, что порой приводило к неловким ситуациям…

Нет, никаких важных тайн – но тайн от слуги и не требовалось. Арону нужно было совсем другое – знать имена, внешность и характеры всех, кто живет в доме магистра. Знать расположение комнат на этажах, все ходы и выходы. Знать, кто и как обращался к Сури, и как к другим людям обращался он сам, какие использовал имена или прозвища. Знать, какие обязанности у него были по дому. Знать о его семье, его прошлом и настоящем.

Арон выбрал Сури в основном из-за того, что они были похожи ростом и телосложением, а надевать чужие лица он умел давно. Однако Арон не собирался испортить весь план неподходящей фразой, неверным обращением или странностью в поведении.

– Хорошо. – Закончив читать последний лист допроса, Арон посмотрел на Сури. – Знаешь, у меня в лабораториях как раз закончились объекты для опытов, и если ты солгал… – Арон сделал многозначительную паузу. – Но если признаешься сейчас и расскажешь правду…

– Я не лгал!

– Хм-м… – Арон уже в который раз пожалел, что среди его людей нет Чтеца. Увы, но никакие награды и обещания не смогли заставить Идгара вернуться к Арону на службу, а заставлять его угрозами или шантажом Арон не стал – нет хуже слуги, который работает из-под палки и ненавидит своего господина.

Кое-что о жизни в поместье магистра Драу Арон знал и из других источников, и рассказ Сури с этим совпадал.

Что ж, скоро Арон выяснит это точно.

Поднявшись в отведенные ему в доме союзника гостевые покои, Арон достал артефакт «Соединение» и посмотрел в его зеркальную поверхность, мутную и покрытую паутиной трещин, во всех деталях представляя лицо оставшегося в подземелье слуги, его сломанный нос, глубоко посаженные карие глаза, широкие черные брови, слишком маленький для его лица рот… Все же красавцем этот Сури не был…

Мутноватые пятна с поверхности зеркала исчезли, трещины растаяли, и теперь из глубины зеркала на Арона смотрело лицо слуги магистра Драу.

Отлично.

Существовали и другие артефакты, способные придавать чужой облик, те же шаманские маски на якорях, например, но только «Соединение» создавало двойника как внешне, так и в магическом поле, оставляя при этом истинное эррэ в неприкосновенности. До заката Арон будет выглядеть как Сури, при этом сама его сущность мага будет скрыта как от людей, так и от сторожевых заклинаний. Потом, при необходимости, он просто обновит действие «Соединения», и будет обновлять столько раз, сколько потребуется.

На знакомые лица слуг господа привычно не обращают внимания. Никто не встревожится, не будет звать охрану, даже если увидит слугу в неположенном месте. Впрочем, Арон и не планировал исследовать весь особняк магистра Драу, его интересовали только личные покои мага, а еще всегда запертое подземелье, куда, по словам Сури, его хозяин часто спускался по вечерам и где оставался надолго. Пожалуй, подземелье интересовало Арона даже больше.

* * *

В подземелье магистр Драу спустился глубокой ночью, на исходе третьих суток от появления Арона в имении. Арон, скрытый в Тенях, следовал за ним, и невидимкой проскользнул в открытую тем дверь.

Стены, пол, потолок, внутренняя сторона двери оказались сплошь покрыты защитными рунами – здесь их было даже больше, чем в подземелье замка Арона. И семь таких же, как у Арона, амулетов Шуа были выложены в ряд на полу. Обстановка отличалась лишь наличием двух каменных статуй, каждая с человека ростом, стоящих за амулетами. От них шел такой поток Силы, что заглушал и магию амулетов, и магию Светлого, и даже магию защитных рун.

Обе статуи изображали полулюдей-полурыб. Торсы были почти человеческими, явно мужскими, на руках между пальцами виднелись перепонки, на лицах пятнами выделялась чешуя, головы были лишены волос и бровей, а веки – ресниц. Что у существ находилось ниже пояса осталось неизвестным – там был лишь необработанный камень.

Сам Светлый маг шептал не то заклинание, не то молитву – слов было не разобрать. Потом магистр Драу закончил говорить, и Арон увидел, как каменный пол раскололся – точно так же, как когда он сам создал проход в Первородный Хаос. Только сейчас вспышек разноцветного света не было. Никакого света не было.

Светлый маг вытягивал из Первородного Хаоса Тьму.

Глава 11

Арон наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Значит, не он один додумался забирать из Хаоса чистую стихию противоположного полюса. Более того, судя по рассказам слуги, магистр Драу занимался этим уже давно.

И что же, все это время он был одержим Черным Шаманом? А сейчас Арон видел лишь оболочку человека, скрывающую совсем другое?

Чутье Арона воспринимало магистра Драу так же, как других Светлых магов с высоким уровнем Силы. То есть как врагов – но обычных врагов.

Арон продолжал наблюдать.

Тьма, некоторое время поклубившись в воздухе, окутала магистра и медленно растаяла. Похоже, впиталась в его эррэ. Мощный поток Силы, идущий от каменных статуй, начал слабеть, а потом и вовсе прекратился.

Магистр Драу протянул руку к амулетам – и застыл, уставившись на вышедшего из Теней Арона.

– Ты… Как там тебя… Сири… Сури… – видно было, что Светлый маг не понимал, как его слуга оказался здесь и как все это время оставался незамеченным.

Наведенная артефактом чужая внешность должна была исчезнуть только на рассвете, а набрасывать поверх нее свою настоящую Арон не стал. Сейчас ему могла пригодиться каждая капля Силы в резерве. Драу, конечно, был не ровня Неркасу, но Арон понятия не имел, как одержимость и вытянутая из Хаоса Тьма могли его усилить.

– Нет, я не Сури, – сказал он. – Это лишь маска. Побеседуем, коллега?

– Кто… Кто вы? – Драу выглядел растерянным и испуганным. Странно. Насколько Арону было известно, Черные Шаманы ничего не боялись.

– Арон Тонгил, – представился Арон, продолжая изучать Драу. Теперь тот по-настоящему запаниковал – или же очень хорошо притворился запаниковавшим. Вот у Светлого забегали глаза. Руки потянулись собрать амулеты, но замерли над ними.

– Что вам от меня нужно? – голос у Драу чуть дрогнул.

Арон обошел Светлого мага по кругу, продолжая держать руку на шаманском амулете. Если что, активировать амулет он успеет.

– Мне нужен от вас подробный рассказ. Начните, будьте так любезны, с ритуала, свидетелем которого я только что был.

Взгляд Драу метнулся туда-сюда по помещению.

– Какие есть доказательства, что вы тот, за кого себя выдаете? – потребовал он более твердым голосом.

– А что, кто угодно может войти в вашу лабораторию, а вы не заметите? – Арон поднял брови.

– Умельцев, знаете ли, много, – Драу широким жестом обвел помещение и пальцы его руки скользнули по одной из статуй…

Ощущение опасности резко усилилось.

Арон выбросил вперед струны Ахара, чтобы разбить контакт между Драу и статуей, но опоздал.

Из статуи хлынул поток Силы.

Очень мощный поток, обогнувший Светлого мага, но вполне способный размазать Арона по стене. По ощущениям он даже напомнил Арону тот уровень Силы, которым обладал Вечный. И поток бы действительно размазал Арона, невзирая на щиты, если бы он все еще находился в обычном облике.

Вот только восьмой уровень мага – это не просто ранг, это такие умения, которые обычным магам неподвластны. Например, умение растворяться в Тенях.

Человеческое тело Арона из плоти и крови вновь перестало существовать, перейдя в сумеречное состояние, где ему не могла повредить никакая Сила.

Весь поток магии от статуи прошел сквозь Арона, ударился о стены, отразился от них, ударился о пол, о потолок, и еще некоторое время гулял по подземелью, постепенно затихая.

Магистр Драу, находившийся все это время в подобии защитного кокона, выбрался из него только когда колебания Силы прекратились. Настороженно огляделся. Никого не увидел. Огляделся еще раз, внимательнее. Вот на его лице появилась робкая надежда. Вот она усилилась, расцвела, сменилась радостной гордостью, и в этот момент Арон вновь вышел из Теней.

И не удержался от усмешки, наблюдая, как довольное выражение сползает с лица Светлого мага.

Драу, впрочем, пришел в себя сразу же и сделал некий жест, напомнивший Арону стандартный жест активирования химер. Повторил этот жест, потом еще раз. Сперва с раздражением, потом с испугом.

Арон мог бы объяснить ему, что обе статуи теперь скрыты воздушными пластами, пронизанными нитями Ахара и Тенями. Именно такое сочетание блокировало действие управляющих заклинаний на химерах, големах и, как вот сейчас выяснилось, каменных статуях человеко-рыб. Сочетание, кстати, было собственной разработкой Арона.

Так что Арон мог бы объяснить, но, конечно, не стал этого делать. Лишь полюбовался еще несколько мгновений на то, как магистр Драу с отчаянным упорством пытается активировать статуи, а потом заговорил.

– Ну как, достаточно доказательств?

Драу застыл на мгновение, а потом сделал быстрое и очень знакомое Арону движение, открывая Врата. Те открылись – и в глубине арки ярко горело зеленое пламя. Старая наработка Неркаса, которую Арон немного усовершенствовал. Пройти такими Вратами было, естественно, невозможно.

Драу резким взмахом закрыл бесполезную арку и развернулся к Арону.

– Я не обязан вам ничего рассказывать, – буркнул он зло.

– Работа с Первородным Хаосом. Поглощение Тьмы. Ай-яй-яй, какое предательство идеалов Света, – Арон покачал головой.

– Вы ничего не сможете доказать!

Арон пожал плечами.

– Если захочу, то смогу. Но надо ли мне это? Куда проще вас просто убить, вытащив перед этим все сведения.

– Вы не посмеете!

– Я не посмею? – Арон искренне удивился. – Серьезно?

Арон сейчас разговаривал с Драу в основном потому, что хотел лучше приглядеться и понять: одержим ли тот? Или же каким-то образом сумел избежать этого? А так… Ну что Арону грозило бы, убей он магистра Драу? Светлые бы первыми сделали все, чтобы это замять – перспектива открытой войны с Темными внушала им ужас. Император бы привычно промолчал. А жрецы Светлых богов и без того произносили в адрес Арона столько проклятий, что одним больше, одним меньше…

– Как будем общаться дальше, коллега? – уточнил Арон. – По-хорошему или по-плохому?

– По-хорошему, – после паузы выдавил Драу.

* * *

– И что там? – магистр Драу остановился на пороге комнаты с таким видом, словно внутрь его затащили бы только на аркане.

– Зеркало, – Арон вторично сделал приглашающий жест. – Всего лишь зеркало, перед которым вам нужно встать.

– Ловушка!

– Проверка, – поправил его Арон, – от результатов которой будет зависеть, сможем ли мы с вами сотрудничать. Или же должность одного из магистров Совета станет вакантной.

Еще несколько мгновений помявшись на пороге, Драу все же шагнул внутрь и приблизился к зеркалу истинной сути. Арон шел следом, с шаманским амулетом в руке, внутренне готовый, едва увидит мерзкую мумию в зеркале, его активировать.

Но в зеркале обнаружился лишь темноволосый мужчина с худым желчным лицом – сам магистр Драу. Никаких признаков Черного Шамана. Арон внимательно осмотрел пространство рядом со Светлым на тот случай, если тварь сидела у него внутри эррэ, такая же закукленная, как у самого Арона. Нет, ничего.

– Это что, какой-то розыгрыш? – магистр Драу резким жестом ткнул в свое отражение. Страх в нем боролся с растущим раздражением, и раздражение, похоже, побеждало. – Я слышал, что у вас, господин Тонгил, отвратительное чувство юмора, и ваши шутки…

Арон хмыкнул, прервав тираду Светлого.

– У меня прекрасное чувство юмора, Серая Госпожа его весьма ценит, – сказал он рассеянно, продолжая изучать отражения. В его собственном ничего не изменилось – тварь в его эррэ так и выглядела темным сгустком над левым плечом – но Драу действительно был чист.

– Проверку вы прошли, – сказал он Драу, – так что поздравляю с началом нашего сотрудничества.

– Это так вы называете незаконное вторжение в мой дом, угрозу меня убить, принуждение прийти вот сюда…

– Да, – согласился Арон. – Именно так и называю.

Драу, задохнувшись от возмущения, замолчал, а Арон, в последний раз взглянув в зеркало, чуть улыбнулся. Что бы там другие люди ни говорили, но ему самому его чувство юмора нравилось.

* * *

– Значит, разработку ритуала начал еще Аларик Неркас?

– Да, – Драу говорил неохотно, всем видом показывая, как ему неприятно тут находиться. – Когда Аларик… кхм-кхм… так сказать, умер, я навестил его городскую резиденцию и нашел там часть его архивов. Среди остальных бумаг было и описание разработанного им ритуала. Там же, в резиденции, я отыскал амулеты и идолов.

– Идолов?

– Те статуи из подземелья, – Драу неопределенно махнул в воздухе рукой.

– А сам Неркас только разрабатывал ритуал или также проводил его?

Драу пожал плечами.

– Если и проводил, то результаты не записывал. Или же записывал где-то в другом месте.

– Чего именно Неркас стремился достичь?

Драу бросил на Арона косой взгляд.

– Естественно, овладеть Тьмой. Ваше появление поменяло баланс сил, и старик сильно нервничал. Не спрашивайте меня, где он добыл материалы для ритуала и как вывел его формулу. Я этого не знаю, и узнать не особо стремлюсь.

– А зачем Тьма потребовалась вам, коллега? – Каждый раз, когда Арон называл Светлого «коллегой», того заметно передергивало, отчего Арону хотелось называть его так еще чаще.

Отвечая на этот вопрос, Драу повернулся куда-то вбок и пробормотал что-то настолько невнятное, что Арон не разобрал ни слова. На вежливую просьбу говорить четко Драу сморщился, но после долгой паузы все же произнес.

– Среди других магистров есть… э-э-э… не очень достойные люди… Кхм… И Тьма… Кхм… Когда Силу призывают Темные маги, приходит Тьма и оставляет отпечаток. И… э-э-э… Как я предполагал…

– То есть вы собирались убить этих «не очень достойных» Светлых магистров Тьмой, вытащенной из Хаоса, чтобы свалить вину за убийство на Темных магов, а самому остаться в стороне? Так? – перебил его Арон, устав от эканий и хмыканий.

Лицо магистра Драу скривилось в гримасе, которая выражала одновременно неловкость и досаду.

– Это звучит слишком грубо… – промямлил он.

– Но по сути я прав?

Магистр Драу неохотно кивнул.

– Хорошо, мне нужны будут от вас все бумаги, оставшиеся от Неркаса… И список этих, как вы выразились, «не очень достойных» магистров, – распорядился Арон.

– Зачем список? – спросил Драу с таким кислым видом, что Арон невольно улыбнулся.

– Хочу посмотреть, насколько мы с вами сходимся в представлении о том, кто из нынешних магистров является «недостойным».

* * *

Когда Арон взглянул на список, то ничуть не удивился, увидев, что на первом месте стояло имя нынешнего главы Светлого Совета, за ним шел учитель наследного принца – второй по силе Светлый маг империи – а третью и четвертую строки занимали магистры, стоявшие в иерархии Совета выше Драу.

Амбиции у Драу были, а собственных сил подняться до самого верха не хватало.

Бумаги Неркаса оказались весьма занимательным чтением. К разработке ритуала извлечения Тьмы прежний Великий Маг подошел очень основательно и большинство его расчетов совпадали с расчетами самого Арона, когда он готовился к открытию хода в Первородный Хаос. Основная разница заключалась в том, что в число переменных, которые нужно было учитывать при ритуале, Неркас добавил «Изнанку». Именно для ее нейтрализации следовало использовать «идолов» – каменные статуи человеко-рыб.

Изнанка – прежде такого названия Арон не слышал. Но, исходя из его нынешнего опыта, получалось, что, нейтрализуя «Изнанку», Неркас тем самым ставил барьер против Черного Шамана.

Драу передал Арону несколько кип свитков, книг и заполненных лично Неркасом журналов. С момента прерванного ритуала Арон не выпускал Драу из вида, спустился в хранилище вместе с ним и убедился, что больше там ничего не осталось, поэтому был склонен верить, что Драу действительно отдал ему все бумаги Неркаса.

Блок на открытие Врат с самого магистра Арон так и не снял – тот попытался бы сбежать, а у Арона оставались вопросы. Да и условия «сотрудничества» они все еще не обговорили.

* * *

– Почему бы тебе не завести собственных учеников? – спросил Лорган, наблюдая, как его подмастерья тащат статуи человеко-рыб через Врата, которые вели из подземелья магистра Драу в подземелье самого Арона.

– Ни к чему, у меня есть твои, – отозвался Арон привычно – Лорган уже не в первый раз спрашивал его об этом.

За все годы Арон не взял ни одного ученика и не планировал в будущем. Причин тому было множество, но главную среди них звали Мерис ар-Фарги. Бывший со-ученик Арона предал их общего учителя и обрек на смерть как его, так и всех остальных в доме. У Арона была слишком хорошая память, и он понимал, что никогда не сможет доверять тем, кого будет учить. Не стоило и начинать.

* * *

До визита к Харидему оставалось три дня, когда Арон, наконец, нашел то, что искал. Нашел даже больше того, что искал.

В одном из лабораторных журналов, в списке ближайших планов, Неркас написал следующее: «Эксперимент на добровольце. Закуклить Изнаночника и изучить процесс извлечения Тьмы с помощью твари. Вероятность успеха девяносто процентов». Там же стояла и дата записи – и Арон помнил, что убил Неркаса ровно через неделю после этой даты…

Арон почти минуту напряженно смотрел на эти короткие строки, прокручивая в голове их значение, потом откинулся на спинку стула. Получалось, Неркас был близок к феноменальному прорыву. Отложи Арон их последнее столкновение на несколько месяцев – и еще неизвестно, кто вышел бы победителем. Как там сказал Драу? «Старик нервничал». Нервничал настолько, что решил обратиться к Хаосу и Тьме.