Текст книги "Деревянный венец. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Валерия Веденеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)

Глава 8

(Арон Прежний)

– А вот и та особенная вещица, о которой я говорил, – Атта Добряк убрал ткань, в которую была завернута шкатулка, открыл крышку, и достал оттуда крупный черный камень в серебряной оправе.

– Красивая штучка, а? С мертвеца сняли, – и со значением добавил: – Со Светлого мертвеца.

Камень был черный, без бликов, но притягивал взгляд. Чутье молчало, не предупреждая об опасности. Арон, все же усилив щиты, протянул руку и осторожно коснулся подушечками пальцев гладкой поверхности. Сперва он ощутил приятное тепло, но потом, через несколько мгновений, оно сменилось болезненным жжением.

– Что эта вещь делает?

– Это уж вам лучше знать, господин маг, а мы люди простые, в магических науках необразованные, – Атта Добряк захехекал. – Так что, берете вещицу или мне другого покупателя поискать?

Арон пожал плечами. Особой пользы в непонятном амулете он не видел.

– С кого хоть сняли?

– Мои люди говорят, что спутники называли покойного Светлого мага Шуа ар-Кагрим.

Двоюродный племянник Аларика Неркаса по женской линии? Амулет с тела родича Великого Мага стоило изучить.

– Добавьте к остальным моим покупкам, – велел Арон, поднимаясь. Добряк Атта, его старый знакомец, занимался, как оказалось, не только похищениями и убийствами, но и выполнением довольно специфических заказов. Например, брался доставать магические артефакты. Поскольку Арон был все еще вне закона не только для магов Светлого Совета, но и для Темного Ковена, он не сильно возражал, когда своих артефактов недосчитывались Темные маги. Но все же предпочитал, чтобы жертвами воров оказывались Светлые. Люди Добряка Атты обычно просто выполняли его заказы, но порой, вот как сейчас, проявляли инициативу, принося «вещицы», о сути которых Арон не имел ни малейшего представления.

Подобных непонятных артефактов у Арона скопилось уже немало. Надо будет заняться их разбором – когда-нибудь.

* * *

Амулет двоюродного племянника Неркаса лежал на столе и смотрел на Арона, а Арон смотрел на амулет. Игра в гляделки оказалась самая что ни на есть настоящая, потому что, едва Арон снял с амулета все деактивирующие печати – обычные меры предосторожности при хранении незнакомых артефактов – и положил на стол перед собой, как камень блеснул алым, фиолетовым и зеленым, а потом из его глубины выплыл глаз и уставился на Арона. У глаза была радужка янтарного цвета и круглый зрачок.

Чутье на амулет не реагировало – абсолютно так же, как и когда Арон увидел его впервые.

– Что же ты такое? – вслух спросил Арон, но глаз предсказуемо не ответил, только его зрачок поменял размер, расширившись почти во всю радужку и тут же сузившись.

Арон призвал одну за другой все стихии, потом Тени. На амулет это не повлияло. Возможно, его еще при создании настроили на взаимодействие только со Светлой магией, и, если так, то он был для Арона бесполезен.

– Может, выбросить тебя к бесам? – сказал он амулету вслух и моргнул, когда глаз, так и смотрящий на него, вдруг за мгновение поменял и цвет, и форму. Радужка стала ядовито-голубого оттенка, а зрачок вытянулся как у змеи, а потом и вовсе раздвоился.

Что-то в словах Арона повлияло на глаз. Что?

– Выброшу, – попробовал он еще раз, но это никакого действия не произвело.

– Тебя, – нет, не реагировал.

– К бесам.

Вот теперь ошибиться было невозможно – глаз опять поменял цвет, в этот раз на алый, а двойные зрачки опять сошлись в одно целое, в этот раз приняв форму вытянутых ромбов.

– К бесам хочешь, да? – сказал Арон и усмехнулся, наблюдая за продолжением метаморфоз.

Глаз больше не менял форму. В этот раз он отодвинулся вглубь камня, где к нему присоединились еще два таких же. Покрутились вокруг, потом третий глаз исчез, а оставшиеся два встали рядом. Через мгновение вокруг них проявились очертания почти человеческого лица. Почти, потому что с носом творилось что-то неладное – он принимал то форму черного собачьего носа, то свиного пятачка. В конце концов нос исчез вовсе, будто тот, кто конструировал лицо, решил, что и так все отлично. На лице остались алые глаза, пустота вместо носа, даже без точек ноздрей, и вполне нормальный рот. Вот этот рот открылся, показав два ряда обычных человеческих зубов.

«К бесам», – отчетливо прозвучало в голове Арона. – «Хочу к бесам».

Арон откинулся на спинку стула, криво улыбаясь. Это было интересно. И что-то ему подсказывало, что дальнейшая беседа с амулетом окажется еще более интересной.

* * *

Арон выложил перед собой в ровную линию семь черных камней в серебряной оправе. Их настоящее название ему узнать не удалось, так что он дал им собственное – «амулеты Шуа» – по имени мертвого родича Неркаса. В одиночку подобный амулет мало что мог, но, собранные в числе семи, они умножали силы друг друга. Что забавно, при количестве больше семи возможности амулетов Шуа падали.

А еще эти амулеты обладали псевдо-разумом – понимали человеческую речь, могли отвечать. И у них были стремления. Вернее, одно единственное стремление на всех – вернуться к бесам. В Первородный Хаос. У Арона ушло несколько лет на то, чтобы разобраться, как амулеты Шуа работают, и на то, чтобы добыть еще шесть.

Несколько лет назад Арон притворился, будто нашел способ приводить создания Хаоса в свой мир и управлять ими. Одна из причин того, почему и Темные, и Светлые так быстро признали его право на титул Великого Мага.

А теперь Арон мог открывать путь в Первородный Хаос на самом деле.

Некоторое время он смотрел на выложенные амулеты, мысленно перечисляя все необходимые приготовления для безопасного открытия прохода.

Щиты – несколько сотен. У него ушло два месяца на их создание.

Защитные пентаграммы, до отказа напитанные Силой.

И, самое главное, все подземелье было покрыто древними рунами, воплощающими Великое Древо, противоположность Хаоса.

В глубине души Арон был уверен, что перестарался с защитой, но все же это было открытие прохода в сам Хаос, а не стандартный призыв демона, с ритуалом, расписанным в книгах от и до.

Как он понял за время, потраченное на изучение амулетов Шуа, создавшие их маги сумели запечатать в каждом частицу Хаоса, взятую из бесов, пойманных во время прорывов. Что это были за маги и как они это сделали, Арон узнать не сумел. Также осталось неизвестным, сколько всего подобных амулетов существует в мире и почему ни в одной из книг по магии – а сейчас у него собралась уже богатая коллекция – про эти амулеты не упоминается.

Все амулеты Шуа, которые он нашел за прошедшие годы, попадали к своим хозяевам случайно и использовались теми самым разнообразным образом, но, насколько Арон знал, проход в Хаос никто из этих магов не открывал и открывать не планировал.

Арон перерыл все доступные книги по взаимодействию с Хаосом, по прорывам, по демонам. Знаниями это его, конечно, обогатило, но готового рецепта для ритуала открытия найти не помогло, пришлось все разрабатывать самому.

Арон нанес на каменную кладку пола линию, вдоль которой откроется ведущая в Хаос щель, а за дополнительными магическими защитами выложил амулеты и кристаллы хрусталя. Арон, конечно, любил магию, но все же он был практиком, а не теоретиком, и, если уж планировал открыть проход в Хаос, это должно было принести ему зримую пользу. Именно для такой пользы и были приготовлены кристаллы.

Медленной струйкой потекла Сила, напитывая амулеты. Торопиться не стоило – в планы Арона не входило создавать настоящий прорыв, в который полезут твари Хаоса.

Первое время не происходило ничего. Сила уходила будто в никуда, но Арон знал, что так лишь казалось.

Потом по камню пробежала трещина, раскалывая кладку, и пол засветился. Сперва свет был белый, яркий, солнечный, но быстро сменился на свечение с красным оттенком, потом с зеленым, с синим. Изменения происходили и дальше, абсолютно хаотично. А потом и вовсе из щели полился серый туман, тут же растаявший и сменившийся ползущей темнотой, которая тоже быстро исчезла, дав место бледно-сиреневому свечению.

Арон наблюдал за этим спокойно. Он не знал, каким будет видимое проникновение Хаоса в человеческий мир, но игра разноцветного света была не худшим вариантом. Если же вместе со светом в мир смертных попали эманации Хаоса, их поглотят защитные руны.

Подождав, пока трещина, расколовшая кладку, не стала в палец шириной, Арон взял в одну руку амулет, в другую кристалл, и поднес к щели, одновременно с этим зачитывая призыв. Тот частично состоял из призыва к Хаосу – оказывается, существовала секта безумцев, поклонявшихся Хаосу и разработавших для этого заклинания-молитвы – и частично из призыва к Свету.

Закончив читать, Арон разжал руку с амулетом, и тот полетел вниз, в щель. Та, безусловно, была для него мала – камень казался раза в два шире – но в процессе падения камень рассыпался в песок, освободив комок серого тумана, который моментально затянуло внутрь щели.

Сразу за этим все разноцветные всполохи исчезли, и из щели полился пронзительно-яркий белый свет. Не будь у Арона защиты, от такой яркости можно было бы и ослепнуть. Кристалл в руке Арона начал вбирать этот свет в себя. Как только он заполнится, придет очередь следующего. Семи кристаллов, которые Арон приготовил, на первое время должно было хватить.

Кристалл наполнился едва наполовину, когда внутренний горизонт, до той поры безоблачный, заволокла туча. Опасность. И шла она из Хаоса.

Быстрым движением Арон накинул деактивирующие заклинания, формулы которых держал в эррэ, на оставшиеся амулеты, так что они больше не могли поддерживать щель в Хаос открытой, а потом провел рукой над самой щелью, запечатывая ее. Уж что маги освоили очень хорошо, так это умение запечатывать прорывы из Хаоса. Запечатать такой маленький искусственный прорыв было совсем не сложно.

Свет погас, щель закрылась, трещины в каменной кладке исчезли.

Арон, хмурясь, переводил взгляд с места, где щель была, на сияющий кристалл, и обратно. Почему он ощутил приближение опасности? В чем причина? Открытый им проход был слишком мал. Никто из обитателей Хаоса не смог бы в него попасть, не смог бы даже заметить его существование.

Ощущение опасности уменьшилось, но не прошло до конца. Словно здесь, в подземелье, еще остался ее осколок.

Арон с сомнением взглянул на сияющий кристалл, вобравший в себя Свет Хаоса, провел над ним рукой, пытаясь без прикосновения уловить особенность полученной энергии. Ощущения оказались похожи на те, которые вызывали в нем артефакты, наполненные Тьмой. Но как это было возможно? Ведь здесь, в кристалле, был Свет.

Решившись, Арон положил ладонь поверх кристалла и, через щиты, осторожно вытянул крохотную искру Света – посмотреть, как та будет себя вести. Искра легла на его ладонь легко, не выказывая никакого желания его спалить, а оставшийся в кристалле Свет всего один раз толкнулся в щиты и успокоился.

Арон потянулся за пустым кристаллом, чтобы поместить искру в него – экспериментировать с личным поглощением Света он пока не собирался.

Он успел только взять второй кристалл в руку, когда первый взорвался.

Осколки безвредно ударились о щиты и упали, а вот Свет заполнил собой все пространство подземелья. Щиты, поставленные на зрение, не выдержали, и Арон крепко зажмурился, одновременно прикрывая глаза рукой – Свет легко проходил сквозь веки.

Проклятье, как? Как это получилось?

И, хотя пространство вокруг Арона было заполнено Светом, этот Свет продолжал ощущаться Тьмой – знакомой, привычной, домашней Тьмой. Казалось, вобрать его в себя и управлять им будет так же легко.

Спустя минуту Арон осторожно отнял руку от лица, потом медленно открыл глаза – невыносимый свет ушел, теперь подземелье было освещено не ярче, чем земля в солнечный летний полдень.

А ощущение опасности осталось.

Арон огляделся, пока не рискуя использовать Силу. Большинство щитов, поставленных заранее, продолжали работать, и Свет на них не реагировал, но Арон не знал, что будет при столкновении со свежепризванной Тьмой или Тенями. Или даже с обычной стихийной магией.

Стараясь позволить чутью вести себя, Арон несколько раз прошел по подземелью, и, наконец, остановился шагах в пяти от того места, где лежали амулеты. Готовясь к ритуалу, он нанес сотни самых разных защитных рун на поверхности помещения, и он помнил их все. Все, кроме этой, нанесенной на каменную плиту пола. Она походила на защитную руну Азо, но выглядела странно изломанной. Сейчас, вблизи, от нее несло не только опасностью, но и болезненной неправильностью.

Эманация Хаоса все же проскользнула через его защиты и закрепилась вот тут, в этом камне, исказив руну?

Что ж, Арон прекрасно знал, как чистить зараженные Хаосом места. Знал не только в теории, но и на практике – после прорывов таких мест оставалось немало, тренироваться было где.

Любая чистая стихия уничтожала семена Хаоса, но Огонь, по опыту Арона, работал лучше всего. Свет за прошедшее время ослаб еще больше. Пожалуй, Арону уже было безопасно призвать собственную магию.

Резерв Арона был полон, и Огонь появился чуть ли не прежде, чем Арон его призвал.

Самый быстрый и надежный способ избавиться от принесенных Хаосом эманаций заключался в том, чтобы уничтожить или полностью изменить структуру материальных предметов, на которых они поселились, поэтому камень с искаженной руной следовало расплавить.

Лужей лавы он растекся мгновенно, никаких следов руны не осталось, вот только ощущение опасности стало сильнее. Намного сильнее – и опасность ощущалась уже совсем рядом.

Арон крутанулся на месте – но нет, в подземелье он все еще был один, никого и ничего чужого.

Тогда в чем причина?..

Что-то изменилось в его восприятии окружающего.

Будто сейчас он смотрел на мир через несколько прозрачных кристаллических линз, каждая из которых по-своему искажала восприятие. Защитные руны на стене, на которую в этот момент был направлен его взгляд, вдруг показались уродливыми. Мерзкими. Настолько мерзкими, что внутри вскипело желание стереть их – все до единой.

Арон поднял для заклинания руки прежде, чем понял, что делает. Скользнул по рукам взглядом – и поразился тому, насколько они некрасивы. Эти розовые ногти на пальцах, эта гладкая кожа, покрывающая кисти, мясо под ней… Только проглядывающие под кожей костяшки пальцев, намек на кости, спрятанные под противной плотью, как-то скрашивали уродство…

Арон опустил руки, встряхнул головой, не понимая, что происходит.

Чувство опасности взвыло в голос.

И сама опасность ощущалась уже не рядом. Она была словно… словно внутри Арона.

Что за…

Что-то чуждое расползалось по его эррэ – и меняло не только его восприятие реальности, но и его магию. Разум еще оставался его собственным, но вряд ли так будет долго.

Глава 9

Это немного походило на то, как прежде Мертвый Дар завладевал мыслями Арона и менял их под себя, пока не получал желаемого. Арон нашел способ избавиться от Мертвого Дара, но как совладать с тем, что расползалось по его эррэ сейчас? Он даже не знал, что это. Или кто.

Защитные руны, нанесенные на стене, теперь не просто казались мерзкими, теперь, при взгляде на них, у него болели глаза и дергало веки. Арон отвел взгляд, а потом и вовсе зажмурился.

С какого момента все началось? Он почувствовал опасность, потом увидел искаженную руну на камне, решил, что это воздействие эманаций Хаоса, и уничтожил камень магией. Сразу после этого ощущение опасности усилилось и стало исходить будто от него самого…

Получается, нечто попало в него, когда он воспользовался магией. Попало в его эррэ, а теперь пыталось захватить и все остальное.

Все пошло от магии…

Идея о том, что нужно сделать, появилась мгновенно.

Арон открыл глаза, вскинул руки, одновременно призывая Тьму и стихийных духов. Те отозвались, как обычно, и, кажется, не заметили в нем никаких изменений. Как только стихийные духи появились, Арон создал Врата, ведущие в его покои в замке. Чутье, продолжавшее бить в тревожный набат, на появление Врат отреагировало настороженно, но, по крайней мере, ощущение опасности сильнее не стало.

Едва арка Врат появилась, Арон шагнул в нее, его резерв начал стремительно пустеть, и через мгновение в нем не осталось ни капли магии.

Оказавшись в своем кабинете, Арон первым делом бросил взгляд на руки. Сейчас они казались обычными – просто пальцы, ногти, кожа. Быстрым шагом подойдя к столу, Арон схватил перо и начертил на ближайшем листе одну из тех защитных рун, что использовал в подземелье. Вгляделся в нее – нет, ничего. Ни боли, ни отвращения.

Значит, он был прав, и чуждое нечто первым делом зацепилось за его магическую ауру, за эррэ, но не успело овладеть телом. И стоило ему опустошить резерв, сделать эррэ неактивным, как нечто тоже потеряло силу.

Облегченно вздохнув, Арон почти упал на стул.

Теперь до возвращения Силы у него было в запасе несколько дней – чтобы понять, что к нему подселилось, и найти способ от этого избавиться. Второй раз фокус с Вратами мог и не пройти – Сила всегда возвращалась постепенно, первых ее крох для открытия Врат не хватит, а вот чтобы пробудить чуждое нечто – вполне может хватить.

* * *

Арон отодвинул очередную бесполезную книгу и устало протер глаза. Он не спал почти сутки, ища решение своей проблемы, а переносить бессонную ночь без поддержки магии было трудно. Зачерпнув горсть зерен бунна из стоявшей рядом чаши, Арон отправил их себе в рот. Зерна бодрили, но потом упадок сил окажется сильнее, чем без них.

Ни в одной из его книг, посвященных Хаосу, демонам и прорывам, не упоминалось ничего похожего на чуждое нечто, вцепившееся в него.

Может быть, он не там искал? Не там и не то? И изучать ему следовало не взаимодействие с Хаосом, а что-то совсем иное?

С Хаосом маги работали давно – открывали и закрывали проходы, вытаскивали оттуда и заставляли служить себе демонов – или сами становились их жертвами, тут уж как повезет. Но существа Хаоса были материальны, а то, что прицепилось к Арону, ни увидеть, ни ощутить было невозможно.

Ни увидеть…

Да, потеряв доступ к магии, Арон не мог посмотреть на свое эррэ со стороны, и он не доверял никому из знакомых магов настолько, чтобы рассказать о случившемся. Будь магом Мэль, Арон, пожалуй, решился бы довериться ему, но увы… Хотя вот Лорган – помимо старой дружбы, идущей еще из юности, их связывало и настоящее. Лорган занимал не последнее место во фракции Арона в Ковене и пользовался связями Арона как среди теневой части общества, так и среди Светлых магов. Даже если отбросить сантименты в сторону, Арон был нужен Лоргану живым и способным магичить. Занять место Арона во главе Ковена Лорган бы не смог и с его смертью потерял бы куда больше, чем мог обрести…

Вздохнув, Арон потер лоб. Несмотря на все логичные рассуждения, несмотря на собственную привязанность к старому другу, все в Ароне противилось мысли о том, что он, пусть ненадолго, окажется в чужой власти. Его слишком часто предавали…

Но ведь можно было поступить по-другому.

Арон вновь запустил руку в чашу с бунна, закинул несколько штук в рот, и, хрустя зернами, пододвинул к себе чистый лист бумаги и начал писать.

* * *

Лорган появился у него даже быстрее, чем Арон ожидал, и привел еще пару своих подмастерьев. Кто-то из учеников, оставшихся в доме Лоргана, открыл ему сюда Врата, а кто-то из приведенных мальчишек будет открывать Врата уже из замка Арона.

Подмастерья остались на нижних этажах башни, наверх Лорган поднимался один.

– Ты послал сообщение Юридену? – первым делом спросил Арон.

– Послал сразу, как только получил твое письмо. И он так же быстро ответил, – Лорган посмотрел на Арона с любопытством. – Что стряслось?

– Немного неудачный эксперимент, – Арон поморщился. – Потом расскажу. Вот часть того, что я ему пообещал. – Он положил на стол грубо обработанный синий полупрозрачный камень.

– Это от Неркаса осталось? – Лорган наклонился к камню, разглядывая его, но не касаясь.

– Заготовка под амулет, годится только для Светлой магии. Юриден эти заготовки у меня давно выпрашивал. На ней с десяток блокирующих заклинаний, так что бери в руки, не бойся, – Арон, унаследовав от Неркаса замок, обшарил каждый его угол, используя для этого как лучших людей-ищеек и оборотней, так и магов – и Светлых, и Темных. Ловушек обнаружилось на удивление мало – за столько лет своего неоспоримого правления Неркас расслабился – но интересного нашлось много.

– Значит, нам с Юриденом нужно создать артефакт, показывающий истинную суть людей и вещей, с условием активировки его амулетом, который сработает даже в руках бездарного? – уточнил задание Лорган, убирая заготовку, и на кивок Арона продолжил: – С наградой для Юридена понятно. А что мне?

Лорган смотрел со слишком знакомым хитрым прищуром, и Арон тяжело вздохнул.

– Только не…

– Земляного демона! – перебил его Лорган. – Я перебрал те формулы, которые мы использовали в прошлые разы, и нашел ошибку. Теперь точно все получится!

На самом деле земляные демоны никакого отношения к настоящим демонам не имели, а были всего лишь трансформированными стихийными духами Земли. Превращение их в вечных стражей было идеей фикс Лоргана. Арон потерял счет, сколько раз они пробовали это сделать, а вместе со счетом потерял и желание продолжать эксперименты. Но Лорган отказывался так быстро – всего-то два года исследований – признать поражение.

– Ладно, – Арон снова вздохнул. – Демон так демон. Но сделаем три попытки, не больше.

Когда Лорган ушел – и Арон убедился в том, что ушел тот Вратами, захватив обоих подмастерьев, – он снял с шеи спрятанную под одеждой тяжелую цепь из синеватого металла с редкими вкраплениями камней бирюзового цвета. Цепь была артефактом, его собственной давней разработкой, и создавала видимость эррэ. Слишком уж часто случалось, что ему, по разным причинам, приходилось временно обходиться без магии. Только маг с уровнем выше, чем у Арона, смог бы заподозрить, что резерв того пуст, и Лорган к таким магам не относился.

Нужный Арону артефакт сделали за сутки – просто невероятная скорость, учитывая неторопливую основательность, с которой Юриден подходил ко всем делам. Впрочем, если вспомнить, как сильно Юриден хотел получить заготовки Неркаса, не такая уж невероятная.

– Это вот оно? – Арон с сомнением посмотрел на огромное зеркало в старинной, потемневшей от времени, оправе, которое с трудом протащили через Врата двое подмастерьев Лоргана.

– Оно, оно, – отозвался Лорган, прошедший сквозь Врата следом за учениками. – У Юридена стояло в закромах, сказал, что для артефакта будет идеально. Какие-то там правильные эманации… Расспроси его сам, если интересно.

Арону куда интересней было то, как артефакт будет работать.

– Передай Юридену, – он протянул Лоргану мешочек с десятком заготовок под амулеты и жестом показал подмастерьям, куда поставить зеркало. Если артефакт окажется полезным, он велит перенести его в свои покои, но пока пусть постоит здесь, в одной из пустых комнат третьего этажа башни.

Про земляного демона Лорган напоминать не стал – знал, что, раз Арон пообещал, выполнит.

Оставшись в одиночестве, Арон запер дверь изнутри, вставил активирующий амулет в сделанную под него выемку в оправе и встал напротив зеркала. Первые мгновения оно продолжало показывать самого Арона и пустую комнату за его спиной, потом подернулось влажным туманом и тут же очистилось. Из зеркала на него смотрел…

Арон невольно сделал шаг назад и поднял руки к лицу. Под пальцами ощущалась привычная плоть, но на лице, смотревшим на него из зеркала, плоти не было. Лишь тонкая как пергамент кожа, обтягивающая череп. Почерневшие ссохшиеся губы будто запеклись от огня, оставив зубы открытыми. А зубы оказались мелкими, треугольными, острыми, похожими на акульи.

Встряхнув головой, Арон шагнул к зеркалу ближе. Итак, голый череп, вроде бы человеческий, обтянутый пергаментной, мертвой на вид, кожей. Акульи зубы. Полусгнивший хрящ носа. И глаза – полностью черные, без намеков на радужку или белок. Просто два черных провала между лишенными ресниц веками. Такова, значит, была истинная внешность того чуждого нечто, что прицепилось к его эррэ.

Арон ведь где-то слышал о тварях с подобной внешностью…

Точно!

Он слышал об этом, когда гостил в племени Мэля. Именно так, по преданиям таэлей, выглядели самые страшные обитатели Великой Степи – Черные Шаманы.

* * *

Зеркало было перенесено в его библиотеку, и Арон опять зарылся в книги и свитки, пытаясь отыскать хоть что-нибудь о Черных Шаманах. Вопрос о том, как обитатель Великой Степи смог попасть к нему из Первородного Хаоса, Арон оставил на потом.

Ничего толкового найти не удалось – книг о Великой Степи и ее обитателях было мало, информация о них скудна.

Оставалось только одно.

– Рассказать о Черных Шаманах? – Мэль изумленно изогнул бровь. – А зачем тебе? На территорию империи они никогда не заходят.

– Почему не заходят? – тут же ухватился Арон. Он сам не знал, что ищет, и потому готов был слушать обо всем, что касалось этих смертоносных тварей. А вот рассказывать Мэлю о том, что одна такая тварь прицепилась к нему и почти захватила его тело, он не собирался.

Всех кочевников с раннего детства учили, что у человечества нет врага хуже, чем Черные Шаманы. Арон не был уверен, что их с Мэлем дружба выдержит, если станет противоречить правилам и законам, на которых строилась сама жизнь кочевников. Мэль мог даже решить, что эта их дружба требует от него убить Арона, пока тот окончательно не стал Черным Шаманом, что это будет для Арона только благом. Нет уж, есть такие искушения, вводить в которые людей не стоит.

Вопрос Арона Мэль обдумывал довольно долго.

– Мой дед-шаман рассказывал о том, почему в Великой Степи никогда не бывает прорывов и почему только там есть Черные Шаманы, – заговорил он. – По его словам, это связано с Местами Эха, а поскольку Мест Эха больше нет нигде…

Чем дольше Арон слушал рассказ Мэля о том, что представляли из себя Места Эха, тем больше понимал, что они связаны с Хаосом. Возможно даже, представляют из себя проекцию Хаоса в человеческий мир.

Непонятно было только, почему Хаос из них не распространялся на саму Степь, но это могли объяснить лишь шаманы. Или Многоликий – но Арон предпочитал не тревожить бога по таким пустякам. Предпочитал вообще его не тревожить – у Многоликого была неприятная привычка взимать плату за любую помощь, будь то ответы на вопросы или действия, причем взимать не сразу, а тогда, когда богу будет угодно.

– Убить Черных Шаманов могут только живые шаманы, – продолжал Мэль. – Обычным людям остается лишь бежать.

– Как шаманы справляются с этими тварями? – Арон усилием воли заставил свой голос звучать спокойно, не выдавая, насколько это для него важно.

Мэль неопределенно пожал плечами.

– Я же не шаман…

– Твой дед – он мог упоминать о чем-нибудь.

– Ну, – Мэль вновь задумался. – Знаю, что есть амулеты, которые развоплощают Черных. Навсегда уничтожить их способен только Верховный Шаман, а обычные шаманы пользуются амулетами, пока ждут помощи Верховного.

* * *

Шаман оказался высоким, худым, с лицом, покрытым глубокими морщинами, но в его длинных косах не было ни единого седого волоса. И взгляд у старого шамана оказался настолько острым, что Арону почудилось: еще немного – и шаман разглядит, что именно прицепилось к эррэ его гостя.

– Значит, вам нужны амулеты против Черного Шамана? – акцента в голосе шамана практически не ощущалось, хотя Арон знал, что в Империю тот приехал не так давно. Впрочем, многие знатные тууры, а шаман относился именно к этому племени, имперский язык учили еще в юности.

– Да, почтенный Харидем, именно так. Я готов выкупить все амулеты, какие у вас есть сейчас, и готов оплатить изготовление новых.

– Если вы так опасаетесь встречи с Черным Шаманом, не лучше ли договориться с кем-нибудь из моих собратьев о сопровождении вашей экспедиции в этот… как вы его назвали?

– Запретный город Каног-Шенги, – повторил Арон. Естественно, говорить шаману о настоящей причине того, почему ему понадобились амулеты, изгоняющие Черных Шаманов, Арон не собирался. История об экспедиции придумалась быстро, звучала правдоподобно и вполне соответствовала характеру Великого мага Тонгила, который, как все знали, постоянно набивал свою сокровищницу новыми магическими артефактами. А где еще храниться самым древним и могущественным артефактам, как не в проклятых и потерянных городах?

– Конечно, – продолжал Арон, – как только я все подготовлю для экспедиции, я договорюсь с кем-нибудь из ваших коллег, почтенный Харидем. Но материальное оснащение должно быть безупречно.

– Да, наслышан, – согласился старый шаман, но о чем именно тот был наслышан Арон уточнять не стал.

– Когда вы согласились встретиться со мной, то отказались заранее назвать цену, – продолжил он вместо того. Честно сказать, этот отказ ему тогда очень не понравился. Но Харидем был известен как сильный шаман, возможно самый сильный из живущих на территории империи после деда Мэля, обращаться к которому Арон не хотел.

– Верно, господин маг, – Харидем кивнул. – У меня есть нужные вам готовые амулеты, есть заготовки для новых, и есть встречное предложение. Вылечите мою дочь – и все эти амулеты ваши.

– Вашу дочь? – Это было неожиданное предложение. И в нем не было бы ничего плохого, если бы у Арона еще оставалась Сила в резерве. – Что с ней?

По лицу старого шамана прошла гримаса.

– Я не знаю, и никто из Светлых магов-целителей тоже не знает. Все они говорят, что она полностью здорова, но при этом ей становится хуже с каждым днем. Вы единственный Темный маг, который, насколько мне известно, умеет исцелять. Возможно, вы увидите то, что остальные проглядели.

– А что жрецы Многоликого? – спросил Арон.

– Тоже утверждают, что она здорова. И, если вы подумали о проклятии как о причине болезни, никакого проклятия на ней они не видят.

– Ваша дочь здесь?

Шаман кивнул, и, выйдя из комнаты, через несколько минут вернулся в сопровождении женщины лет сорока-пяти на вид, такой же высокой, как и ее отец, но еще более худой. Ее глаза окружали коричневые круги, щеки запали, кожа была почти серой, а запястья и пальцы выглядели как у обтянутого кожей скелета. Женщина подняла на Арона взгляд и изумленно моргнула. Будто узнала. Только смотрела она при этом не на него, а куда-то рядом. Туда, где ничего и никого не было. Потом медленно, мертвенно, улыбнулась.