Текст книги "Деревянный венец. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Валерия Веденеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 16

Арон уже второй час сидел в импровизированном кресле, созданном из сгущенного воздуха – Силы на него ушло совсем немного – и наблюдал за Уррием.

Паутинистый корабль с экипажем из бочонков и гигантские гусеницы оказались лишь началом. За ними последовали: полупрозрачные красные муравьи, большей частью улетевшие на гигантских блюдцах; белые пушистые колобки с черными глазками, быстро куда-то укатившиеся; целая армия огромных чертополохов в стальных латах, с копьями в руках-отростках, промаршировавшая через площадь в направлении, противоположном морю; табун скелетов-единорогов; рыбы, ходящие на хвостах и разговаривающие стихами…

«Ты должен помнить из моих воспоминаний посещение проклятого города Иргамо. Того самого, где я нашел гримуар Первого Императора», – заговорил Прежний.

«Помню», – отозвался Арон. Город, населенный, по слухам, невероятными магическими существами, никого из которых он – то есть Прежний – так и не встретил.

«Своей нелепостью и магической насыщенностью те существа очень уж напоминают мне этих, сотворенных Змеем», – продолжил Прежний. – «Главная разница в том, что те существа стремятся убивать и разрушать, а эти… Ну…»

Арон тоже не смог бы сказать, какое стремление могло быть у созданий Уррия. Уррий сейчас источал веселье, и все его создания казались безобидными и даже благими. Воплощения радостной магии, созданные без какой-либо цели или смысла. Как сказал сам Уррий: «Просто так».

«К чему ты вспомнил тот город?» – спросил Арон Прежнего.

«Думается мне, что вот такие приступы творческого безумия у богов не редки. Только тот бог, который создавал живущих в Иргамо многоголовых химер или четырехруких орес, вряд ли был в то время добр и счастлив».

Кажется, Арон понял, к чему Прежний ведет. Если какой-то иной бог пережил подобный приступ безумия и благополучно излечился от него, то, в случае если приступ Уррия не пройдет сам по себе, можно будет попробовать излечить его так же…

«Верно. Так, а что это он сейчас делает?»

Арон уже видел, что сподвигло Прежнего задаться этим вопросом. Уррий перестал создавать забавных безобидных существ. Теперь вокруг него собиралась Сила, дрожал от напряжения воздух и, отзываясь эхом, дрожали слои земли под всем городом.

Арон подскочил с места и кинулся к Змею.

– Уррий, что ты делаешь?

Тот посмотрел на него все тем же безумным веселым взглядом.

– Мы полетим! – объявил он. – Под самые облака!

– «Мы» – это кто?

Уррий обвел все вокруг широким жестом.

– Первая Колонна.

Дрожь земных пластов стала сильнее.

– Ты хочешь поднять в воздух город со всеми постройками и людьми?

– И со слоем земли под городом, – Уррий, улыбаясь, соединил ладони в форме чаши и поднял вверх. – Вот так. Маленькие двуногие грустны и бескрылы, пусть полетают.

Арон сглотнул, представляя, как Змей поднимает целый город в воздух – в том, что Силы у того хватит, он не сомневался. Представил безумный ужас жителей города. Представил, как, стоит городу-чаше хоть немного накрениться – а веселый Уррий вполне мог решить, что летающему городу будет полезно, например, потанцевать, – и тысячи жителей действительно полетят – вниз, на верную смерть.

– Уррий, – Арон положил руки ему на плечи и чуть встряхнул. – Поверь мне, маленькие двуногие не хотят летать.

– Не хотят? – уголки губ Уррия печально опустились.

– Нет. Они хотят, чтобы их город твердо стоял на земле. Им так нравится.

– А ты откуда знаешь? – рот Уррия капризно скривился.

– Ну, я же тоже один из них, из «маленьких двуногих», – Арон чуть усмехнулся.

Уррий моргнул.

– Точно, я и забыл… О! Тогда я поднимусь к небу в своем дворце! Никаких маленьких двуногих там нет, они убежали.

Арон в этом очень сомневался – уж мародеры-то не могли упустить возможность пограбить дворец правителя, пусть и с риском для жизни. В конце концов, некоторые личности занимались мародерством даже во время Синей Чумы.

Мародеров Арону было не жаль, но у него не было никакого желания ни отправляться в полет самому, ни отпускать туда Уррия одного – кто знает, что взбредет ему в голову уже через минуту. Понятие «весело» для бога и для смертных людей явно не совпадали.

В памяти Арона всплыла мимолетная фраза Уррия из того времени, когда они шли по Ветви Великого Древа и Уррий рассказывал о своей жизни в роли Сияющего Ока и о Ниссе.

– Нисса расстроится. Ей нравится дворец там, где он стоит.

Едва Арон произнес эти слова, безумное веселье в глазах Уррия погасло.

– О! Моя Нисса!

– С ней все хорошо! – торопливо добавил Арон, показывая туда, где, все так же закутанная во множество магических щитов, она спала.

– Моя Нисса, – повторил Уррий и через мгновение оказался уже рядом с девушкой. Опустился на колени и провел руками поверх щитов, похоже, считывая информацию прямо сквозь них. Потом с облегченным вздохом встал на ноги.

– Нити все еще формируются, но да, с ней все хорошо.

Потом Уррий обвел взглядом площадь перед храмом и недоуменно повернулся к Арону.

– Это все… что такое? Откуда? – он жестом указал на двух чертополохов-дезертиров, втихую отставших от остальной армии, спрятавшихся в тени храмовой стены и запустивших корни-ноги в щели между камнями мостовой.

– То же самое, что и это. Твои создания, – Арон махнул рукой в противоположную сторону площади, где играли в какую-то непонятную игру три белых пушистых комочка, не укатившихся вместе с остальными, а неподалеку от них шевелил антеннами полупрозрачный муравей с человека длиной. Его задняя часть наполовину утопала в стене дома, жители которого украдкой выглядывали кто в окно, кто в приоткрытую дверь, но выйти не решались.

Арон не мог даже представить, какие легенды родятся из того, что сегодня происходит на площади перед храмом. Был уверен только в одном – с реальностью народное творчество не будет иметь ничего общего.

– Мои создания? – повторил Уррий ошеломленно.

– Ты не помнишь, как их делал?

Уррий помотал головой и протянул руку к чертополохам. Пошевелил в воздухе пальцами – Арон ощутил исходящую от него Силу. Потом развернулся к пушистикам и муравью и повторил жест. Когда Уррий, наконец, снова посмотрел на Арона, на его лице отражалось недоумение.

– Они живые. А белые шарики даже полу-разумны. Это правда я их сделал?

– Правда ты.

Уррий вздохнул и покачал головой.

– Не помню… Как странно… Хотя они смешные, мне нравятся!

Арон напрягся – показалось, будто в лице Уррия вновь промелькнуло то безумное веселье.

Или не показалось?

– Позволь мне посмотреть на твою Силу, – сказал он, и на кивок Уррия вновь коснулся его лба. Нормальная Сила так и пульсировала в эррэ Уррия, а та странная, иная, в которую переродилась ядовитая Сила Вечного, все еще оставалась в его теле. Только сейчас она будто дремала, и ее часть – очень незначительная часть, но все же, – изменилась и выглядела как нормальная Сила из эррэ.

– Уррий, когда я выжег яд из Силы Вечного, похоже, я выжег лишь ненависть. Безумие осталось.

– Безумие? – Уррий засмеялся. – Нет-нет, Не-злой, нет никакого безумия. Мне просто весело.

– Ты вспомнил, как создавал всех этих существ?

– Ну да, теперь вспомнил, – Уррий хихикнул, и огонь веселья вновь вспыхнул в его взгляде.

«Имя девчонки оказывает на Змея волшебный эффект. Жаль, что ненадолго», – по интонации Прежнего чувствовалось, что все происходящее его скорее забавляет, чем беспокоит, и перспектива того, что безумный бог в припадке веселья сотворит что-то непоправимое, его не тревожит.

«Уверен, ты что-нибудь придумаешь, братец», – тут же беспечно отозвался Прежний на мысли Арона. «Не вижу смысла волноваться о том, что лично я все равно не могу изменить. Разве что ты вернешь мне тело…»

На последнюю фразу Прежнего Арон только хмыкнул. Но то, что имя Ниссы ненадолго выдернуло Уррия из безумия, было верно. Вот только, если использовать его слишком часто, не потеряет ли оно силу? Живая Нисса могла бы подействовать на Уррия куда сильнее, но она спала и неизвестно, сколько будет спать еще. А будить ее сейчас было опасно – если душа не до конца сживится с телом…

«Только в самом крайнем случае», – согласился Прежний. – «Только если безумие Змея будет иначе не остановить».

Нужно было сделать что-то сейчас, пока Уррий оставался еще хоть немного вменяемым.

Уррий между тем, улыбаясь, оглядывался по сторонам, и выражение его лица говорило о том, что он уже придумал что-то новое и собирается привести это в реальность. Арон не успел решить, что и как ему сказать, когда Уррий коротко хихикнул своим мыслям и топнул ногой. Мостовая рядом с ним раскололась, и магия Арона подсказала, что трещина пошла вниз на много сотен футов. И не только вниз, но и в стороны – Арон не смог бы сказать, насколько далеко, его магия так далеко не ощущала. Потом земля мелко затряслась.

– В этот раз что? – не выдержал Арон.

Уррий опять захихикал.

– Я вспомнил, что нравится всем маленьким двуногим.

Тряска усилилась, а потом из земли забил фонтан. Только не из воды, а из металла, из расплавленного до жидкого состояния золота.

Струя металла вырывалась с огромной силой и поднималась на высоту в несколько сотен футов, там распадалась на крупные капли и оставалась висеть в воздухе, поддерживаемая Силой Уррия. Арон магией притянул одну из таких капель себе в руку.

Нет, не капля, а маленькая круглая монета, все еще горячая. Именно монета, отчеканенная с идеальной четкостью. На одной стороне был изображен огромный змей, нависший над крохотными кораблями в городской гавани, на другой – руна Народа Песка, обозначающая Время.

– Подарки для маленьких двуногих! – провозгласил Уррий и хлопнул в ладони. Магический ветер подхватил висящие в воздухе монеты и закружил все расширяющимся вихрем, разнося их дальше и дальше над городом. Потом магический ветер исчез и монеты упали.

«Я слышал, что рядом с Первой Колонной были шахты, где добывали золото, но они истощились еще пару веков назад. Змей, похоже, вытащил из недр земли все золотые жилы, которые тут оставались. Интересно, как он это сделал. У нас на такое не способны даже сильнейшие маги Земли», – сказал Прежний.

Земля вновь начала дрожать, немного иначе, чем когда Уррий своей Силой вытаскивал из нее золото. Но сейчас Уррий ничего с землей не делал. Арон вновь прислушался к подземным слоям и вздрогнул. Еще пару минут назад, до золотого фонтана, слои были настолько стабильны, насколько это возможно. Но сейчас напряжение в них оказалось таким сильным, будто они веками копили энергию для землетрясения, и оно вот-вот случится. И остатков резерва Арона точно не хватит, чтобы его остановить.

«Так, беру свои слова назад. Лучше бы магам Земли не узнать, как он это сделал – таких мощных землетрясений нам не надо», – пробормотал Прежний.

– Уррий! Ты сейчас убьешь весь город!

– Вот еще, – не согласился тот, – а кто тогда будет собирать мои подарки?

– Земные слои проверь!

Уррий фыркнул, но послушался. Через мгновение его лицо из веселого стало обиженным, и он рассерженно топнул ногой. Арон ощутил, как напряжение под землей сместилось.

Уррий топнул ногой еще раз.

– Это мой город! Не смей! – приказал он сердито, глядя вниз и уставив на землю указательный палец.

Но напряжение, один раз сместившись, не уходило. Даже, кажется, стало сильнее.

Брови Уррия сошлись над переносицей. Арон ощутил массивные потоки Силы, идущие вниз. Безрезультатно.

– Не так, – Арон сжал предплечье Уррия, чтобы привлечь его внимание. – Выведи напряжение земли наружу, но не здесь. – Перед мысленным взором Арона появилась модель мира, которую они с Уррием разглядывали совсем недавно. – В ста пятидесяти милях к северу расположены необитаемые равнины, переправь напряжение туда и выпусти узко-направленной волной.

«Это плохая идея…» – Прежний замолчал, ощутив то же, что и Арон – как стремительно начало перемещаться напряжение земли к северу. Сейчас, поскольку Уррий больше не пытался это напряжение нейтрализовать, а лишь его сдвигал, все получилось сразу. Через мгновение слои земли под городом успокоились, остался только след, идущий на север.

«Хотя уже неважно», – пробормотал Прежний.

«Почему плохая идея?» – с запозданием спросил Арон.

«Забыл, почему эти равнины необитаемы?» – вопросом на вопрос ответил Прежний, но не стал дожидаться, пока Арон вспомнит, и сказал сам: – «Именно там находится проклятый город Иргамо».

«На модели мира его не было. И на картах тоже», – путешествие Прежнего в Иргамо Арон помнил смутно – слишком уж оно оказалось непримечательным – и действительно не соотнес его и необитаемые равнины к северу от Первой Колонны.

«Ну естественно. Проклятые места не наносят на обычные карты».

Арон не успел спросить, почему не наносят – земля под ногами сотряслась, но не так сильно, чтобы разрушить здания или разорвать земную кору.

«Молодец Змей. Действительно узкой волной выпустил, иначе нас бы намного сильнее затрясло», – одобрительно сказал Прежний. – «Ну может и обойдется с Иргамо».

«А в чем опасность?»

«Ты вспомни, братец, сколько там водится всякого разного. Пока проклятый город стоит, это всякое разное не может из него вырваться. Но разрушь город, поломай защитные контуры, нанесенные древними магами на его стены и дома, – и что будет? Именно поэтому каждое десятилетие маги Земли – наши, из Ковена – проверяют напряжение подземных слоев на этих равнинах, чтобы не допустить землетрясений».

Арон помнил только то, что он – то есть Прежний – читал об обитателях Иргамо: живое пламя сефер, способное сжечь даже камень и металл, четырехрукие орес – костлявые уродцы с гипнотическим взглядом, многоголовые химеры, которых невозможно убить – разрубленные части тут же соединяются и срастаются… Но вживую никого из них не видел.

«А, точно. Я-то видел, позднее – но это воспоминание тебе не досталось. Мне пришлось еще раз наведаться в Иргамо и там я встретил этих чудовищ… Кстати, они никогда не спят, а еще их мучает вечный голод… Думаю, прорыв из Бездны среднего размера они проглотят, не сильно напрягшись. Наше счастье, что древние маги там их заперли и что чудовища не размножаются».

С последней фразой Арон мог только согласиться.

– Все, – выдохнул Уррий, прервав его мысленный разговор. – Я проверил до самого огненного ядра – напряжения в слоях под городом больше нет.

Арон посмотрел на него внимательно – Уррий сейчас казался абсолютно нормальным, без следа прежнего буйного веселья. Но надолго ли? Или, как в прошлый раз, стоит Уррию убедиться, что все в порядке, стоит успокоиться, и безумие опять его захватит? Нужно было придумать, как вернуть Уррия в нормальное состояние.

Что-то в словах Прежнего дразнило намеком на решение, но Арон пока не мог определить, что именно…

«Да?» – тут же заинтересовался тот. – «Что же я тебе такое сказал?»

И Арон вспомнил – это прозвучало в рассказе Прежнего о чудовищах.

– Уррий, ты опасен сейчас, ты это понимаешь? – заговорил он, глядя Уррию в глаза. – Для города, для людей. Даже для Ниссы.

Змей вздрогнул и виновато посмотрел на щель в мостовой, которая под его взглядом торопливо закрылась.

– Я не знаю, что мне делать, – пожаловался он. – Как остановиться?

– После того как ты создал этих странных существ, часть твоей безумной Силы превратилась в нормальную. Очень небольшая часть, но главное, что процесс пошел, – сказал Арон. – Тебе нужно заснуть и позволить безумной Силе выжечь себя до конца.

Уррий задумчиво нахмурился, потом медленно кивнул.

– Я могу создать купол, который будет питаться от моей неправильной Силы, – предложил он. – Пока я буду спать.

Потом его взгляд блеснул весельем.

– А на этом куполе будут плясать магические огоньки, и как только маленькие двуногие…

– Уррий, нет! Просто магический защитный купол, который просто выжжет безумную часть твоей Силы – без… без твоих шуток. Хорошо?

Уголки рта Уррия разочарованно опустились, но он кивнул.

Глава 17

Идея просто спать Уррию, если честно, не очень нравилась. В Нем бурлили пузырьки веселой магии, поднимались к поверхности сознания и смешно лопались там, оставляя после себя след, состоящий из образов и идей того, как можно веселиться.

Не-злой был скучным и не разделял веселья Уррия. Если бы Не-злой был таким же веселым, как Сам Уррий, они могли бы придумывать смешные шутки вместе.

Могли бы, например…

Например…

О! Они могли бы подшучивать над разными богами!

Уррию тут же пришла в голову отличная идея – спрятать летающую колесницу Гиты и ее копье, создать вместо них зачарованные копии, чтобы, когда Гита в следующий раз полетит под облаками, копье превратилось бы в огромную змею и укусило ее – и чтобы она громко-громко завизжала! А колесница и запряженный в нее орел стали бы куском дерева и воробьем!

Уррий мысленно хихикнул, представив, как визжащая Гита смешно падает с неба и бултыхается в море! И как Солнечный бессильно грозит Уррию своими лучами!

Увы, но Не-злой был скучным и категорически возражал против любых новых шуток. Скучным, но хорошим и добрым, поэтому Уррий на него не сердился…

Взгляд Уррия мимолетно скользнул в сторону Ниссы, и пузырьки веселой магии внутри Него разом исчезли. Уррий физически ощутил, как погружается в дремоту Его веселая – то есть безумная – Сила, и как к Нему возвращается способность думать здраво.

Он что, только что собирался развязать новую войну богов? Войну, потому что ни Гита, ни Солнечный не поймут, что это была шутка. Слишком уж большие проблемы у этой парочки с чувством юмора.

Уррий изо всех сил попытался удержать эту мысль, эту разумную серьезность, но она опять начала ускользать. Похоже, что до возвращения безумного веселья у Него было всего несколько минут.

Они уже стояли внутри храма Великой Матери – Не-злой сказал, что это самое лучшее место для Уррия, чтобы спать в безопасности. Уррий согласился – Великая Мать была добра, она присмотрит и за Ним, и за Ниссой.

Вырастив посреди храма что-то, похожее на каменное ложе, Уррий, после секундного размышления, покрыл его копиями мягких подушек, которые были у Него во дворце. Многими-многими мягкими, красивыми, изящно вышитыми подушками. А может и не копиями, может, теми самыми, призвав их из своих комнат – Уррий, честно сказать, не был уверен, как Его Сила работает сейчас, в этом полусознательном состоянии.

Уложив безмятежно спящую Ниссу посреди ложа, Уррий лег рядом и попытался вспомнить, как Он засыпал в те времена, когда был Тха-Оро. Тогда Он мог спать десятилетиями, веками. Сейчас ему требовалось проспать ровно столько, сколько уйдет на сжигание всей неправильной Силы.

Пузырьки с весельем опять заплясали под поверхностью Его сознания и Уррий попытался их придавить – очень осторожно, чтобы не лопнули.

– Сколько Ты будешь спать? – спросил Не-злой.

Уррий пожал плечами – не очень удобный жест, когда лежишь, но такой привычный, что получался уже непроизвольно.

– Может неделю. Может месяц. Может год, – один из пузырьков веселья прорвался и Уррий хихикнул. – А может и век.

Взглянул на Ниссу, и веселье опять исчезло. Он не мог спать век! Нисса человек, люди не живут так долго. Нужно было… Нужно было…

О!

Уррий очень надеялся, что Его вновь обретенная сознательность не исчезнет прежде, чем Он закончит то, что придумал.

Сев на ложе, Уррий вызвал Силу – только хорошую Силу, Ниссе не нужна была плохая – и начал приводить задуманное в жизнь.

– Что ты сделал? – Не-злой разумно подождал, пока Уррий не закончит, и только потом задал вопрос.

– Теперь Нисса не постареет и не умрет, даже если мы с ней проспим сто лет, – объяснил Уррий.

Взгляд Не-злого стал очень внимательным.

– Как Ты это сделал?

– Я перелил в нее Свою божественную Силу, – объяснил Уррий. – Совсем чуть-чуть, столько, сколько ее человеческое тело смогло принять.

Не-злой медленно кивнул.

– Разумно. Теперь Ты готов погрузиться в сон?

Да, Уррий уже вспомнил, как засыпал в Свою бытность Тха-Оро.

Он начал создавать давление в здоровой Силе, которое для этого требовалось, завязывая его на количество безумной Силы, и одновременно забросил в Свое эррэ семена защитного купола, который станет выжигать в Нем безумие.

И тут, когда купол уже был готов подняться над Ним, Он кое-что вспомнил.

– Когда Я искал следы Вечного, – сказал Уррий Не-злому, – на самом южном краю материка, где Пустыня встречается с морем, Я заметил следы магии, очень похожей на твою.

Не-злой заметно вздрогнул.

– Что Ты помнишь про эти следы? – спросил он торопливо. – Расскажи все, что помнишь!

Давление в Силе уже породило сонливость, но Уррий все же заставил Себя ответить:

– Эти следы вели вглубь Пустыни, но Я не смог за ними последовать. Пустыня придумала окружить себя барьером, который не пропустил Мой дух… – говорить дальше стало трудно, и Уррий замолчал. Сквозь туман сна пробился голос Не-злого, интонация его звучала вопросительно и тревожно, но самих слов Уррий уже не разобрал.

– И все, потом Мой дух оттуда вернулся, – договорил Уррий через силу и провалился в сон окончательно.

* * *

Едва Уррий договорил последнее слово, по его телу пробежала молния. Разветвилась. Часть молнии перекинулась на Ниссу, продолжая ветвится. Воздух над Уррием загустел в молочный туман и начал окутывать самого Уррия, Ниссу и все пространство рядом с ними. Потом туман добрался до того места, где стоял Арон, и толкнул его – ощущалось это как сильнейший порыв ветра.

Арон невольно отступил на шаг и одновременно с этим потянулся за перстнем с рубином. Последние слова Уррия сильно его встревожили.

Самым вероятным было то, что Уррий видел следы магии Альмара – магия кровных родственников всегда казалось похожей, и чем ближе родство, тем сильнее сходство. Тем более что Альмар действительно должен был находиться на крайнем юге – именно там, на южном побережье, располагался город работорговцев. Однако Уррий заметил следы не в городе, а в Пустыне.

Но нет, камень оказался ярко-алым, да и сам Арон не чувствовал опасности, грозящей Альмару.

Жив. Здоров. Осталось только его найти.

Туманный купол, между тем, рос, заставляя Арона отступать все дальше, и остановился, только заняв середину храма. Протянув руку, Арон коснулся поверхности купола. Под его пальцами она ощущалась как прохладное стекло, но его эррэ говорило, что на самом деле это была овеществленная Сила.

Туман внутри купола продолжал беспорядочно двигаться, где-то густо клубясь, где-то на долю мгновения рассеиваясь, и тогда взгляд мог уловить то край ложа, то силуэт безмятежно спящей девушки, то очертания обнимающего ее и тоже спящего мужчины. А еще Арон видел змея – призрачного, в отличии от вполне материальной пары. Огромного змея, чье тело свивалось кольцами на ложе и вокруг него.

«Странно», – сказал Прежний. – «Змей ведь истратил своего внутреннего змея… Ха! Забавная игра слов, скажи же?»

«Отдал свою змеиную форму ради спасения мира», – недовольно поправил его Арон. Похоже, Прежний не умел ценить ничьи жертвы, кроме своих собственных…

«Да брось, я ценю, очень ценю», – тут же отозвался тот. – «Но, правда, ценил бы куда больше, если бы мог в полной мере наслаждаться жизнью в мире, который Уррий спас».

Внутри купола туман вновь на мгновение открыл призрачного змея.

«Я думаю, в этом змее воплотилась мечта Уррия. Его желание вернуть свой истинный облик напиталось Силой и стало видимым», – добавил Арон. Прежний хмыкнул, то ли согласившись, то ли просто решив не спорить.

Арон призвал Силу и еще раз осмотрел купол уже с ее помощью. Тот, как оказалось, уходил и под землю, образуя вокруг Уррия и Ниссы непроницаемый шар. И Силы в этот купол было вложено немереное количество, причем вложено самым расточительным способом – что, в принципе, и требовалось.

Когда купол съест всю Силу, которую Уррий был готов ему скормить, тогда Змей и проснется. Но займет это немало времени.

Что ж, Арон был свободен – чтобы, наконец, отправиться на поиски сына. В первую очередь ему нужна была карта, чтобы провести ритуал поиска по родной крови. Впрочем, модель мира из дворца, с ее мельчайшими деталями, подходила для этого даже лучше.

* * *

Уррий упомянул о пустыне, впадающей в море, и Арон, оказавшись во дворце, особенно внимательно присмотрелся к той части карты, где располагался город Гаджи.

Где должен был располагаться город Гаджи.

Сейчас на модели мира его не было. Вместо схематичных очертаний городских стен Арон видел лишь застывшую рябь, выкрашенную в желтый цвет. Рябь, символизирующую пустыню. Теперь на протяжении многих сотен миль побережье принадлежало песку.

Значило ли это, что Гаджи больше не существовало? Пустыня Аннуш постоянно пыталась поглотить города-Колонны. Значит, не только их, но и другие человеческие города, и с Гаджи у нее получилось?

Арон, хмурясь, еще несколько мгновений смотрел на то место, где должен был находиться город работорговцев, потом встряхнул головой, достал хрустальный кулон, смочил в своей крови, сделал все необходимое для ритуала и поднял над моделью. Кулон дернулся в его руке, резко потянулся к пустыне – и начал широко вращаться, очерчивая ломаный, с обрывами, неправильный овал, точно совпадающий с видимой границей пустыни. Над самой пустыней кулон двигаться отказывался.

Уррий упоминал барьер, который не дал его духу последовать за следами магии. Похоже, этот барьер действовал даже здесь, на модели мира. И, судя по всему, Альмар действительно оказался внутри пустыни, внутри этого огромного пространства, по территории равного половине империи. И как Арон мог найти его там, если ритуал нахождения по крови не работал?

«Прежний…»

«Понятия не имею», – прервал тот его. – «Ни малейшего. И вообще, насколько знаю, только божественная сила может вот так скрыть искомое от ритуала на крови».

Это звучало… почти нелепо. Зачем кому-то из богов скрывать от Арона сына? Боги, когда недовольны, имеют другие, куда более действенные способы это недовольство выразить.

«Возможно, если попасть на территорию пустыни, внутрь барьера, ритуал начнет работать», – задумчиво проговорил Прежний.

Пожалуй, в этих словах был смысл.

* * *

К ближайшему краю пустыни Арон добрался только на закате следующего дня. Хорошо, что жители Первой Колонны предпочитали обычных лошадей, а не ездовых ящеров, которых в основном разводили их провинциальные сограждане.

Границу пустыни Аннуш здесь было видно сразу – вот обычная земля, покрытая травой и кустарниками, лишь кое-где с мелкими островками песка, выглядящего совсем безобидно, а вот – сплошной песок, барханы и барханы, убившие все живое. Еще на значительном расстоянии Арон ощутил мощь магии, вложенной в создание границы. Заметил вдали и крепость, служившую для этой пограничной магии якорем и не пускавшую пустыню к человеческим поселениям.

Пограничная магия работала только в одну сторону – сдерживала наступление пустыни. Если же находился человек, опрометчиво решивший по пустыне прогуляться, магия ему не мешала.

Когда до границы оставалось около полумили, Арон выпустил вперед Тени. Вот они приблизились к защитной полосе, вот одна из Теней по его приказу скользнула дальше и…

Арон пошатнулся в седле. Чувство было такое, словно часть его только что отрезали – безболезненно, но при этом весьма неприятно. А сама Тень просто исчезла.

Уррий ничего не говорил о том, что созданная людскими магами граница поглощала магию. Скорее всего, это уже работал барьер.

Приблизившись, Арон спешился, подошел к невидимой границе, поднял с земли самый обычный камень и запустил его вперед, на территорию пустыни. В этот раз без всякой магии. Камень ударился о нечто невидимое и отскочил, упав на землю.

Арон протянул руку вперед – чутье на опасность пока молчало – и коснулся этой самой невидимой стены. Она оказалась идеально гладкой и ровной, напомнила ему купол, созданный Уррием, и, естественно, не поддалась, когда Арон надавил сильнее.

Замахнувшись, Арон ударил стену кулаком, вложив в удар немного магии, для пробы. И тут же отдернул руку, прерывая контакт, – стена моментально выпила его магию и, чувствовалось, ей хотелось еще.

Арон поднялся по ступеням из сгущенного воздуха на высоту в десять футов, потом в двадцать, в тридцать – стена стояла везде, и везде она пыталась вобрать в себя его магию. То же самое повторилось, когда Арон проехал несколько миль вдоль границы и попробовал попасть внутрь пустыни там.

«Прежний, у тебя есть какие-нибудь идеи?»

«Пока нет», – отозвался тот. – «Лично я с таким не сталкивался, так что пытаюсь вспомнить, не было ли чего-то подобного в томах по истории магии или в обычных хрониках».

«Не вспомнил?»

«Увы, нет. Хотя… У тебя-то подобный случай как раз был, и не так давно».

Краткий миг недоумения – и Арон понял, о чем говорит Прежний. Вернее, о ком. О Черном Шамане. Сам Арон не сражался с Черным магией, потому что тогда она была от него скрыта, но он видел, как Рикард швырнул в Черного огненный шар довольно приличного размера и как Черный этот шар поглотил.

«Ты думаешь, пустыней управляют твари с Изнанки?» – идея звучала жутковато, но правдоподобно. Если Черный Шаман мог направлять движение небесных масс с личинками маддогов, если он мог приказывать тысячам хищных ящеров, то, возможно, у него была власть и над пустыней.

«Не знаю», – отозвался Прежний. – «Я бы скорее предположил, что это сами Пустынники научились создавать преграды, которые впитывают чужую магию».

Арон еще раз посмотрел на пески, виднеющиеся за преградой, и в его памяти что-то смутно шевельнулось.

«Подожди-ка! Когда я только оказался здесь, в твоем теле, мне приснился сон, вернее, твое воспоминание, и в нем оборотни разорвали Светлого подмастерье – не только его тело, но и покров магии, а ты эту магию поглотил».

«Да?» – заинтересовался Прежний. – «Ну-ка, ну-ка, что за воспоминание, когда оно было? Сейчас посмотрю».

Последовала короткая пауза, потом Прежний громко фыркнул.

«Забавно. Я уж и забыл о том сне. Братец, ты хоть понимаешь, что сон никогда полностью не отражает реальность? Что в нем многое переиначено…»

«Ближе к делу можешь?»

«Ну ладно, могу. Подмастерье был, охота была. Только вот, увы, впитывать магию умирающих магов, даже разорванных на клочки оборотнями, я не умею. Последняя часть того сна – это что-то вроде ностальгии по времени, когда у меня еще был Мертвый Дар и я, в каком-то роде, действительно мог впитывать чужую Силу».

«Жалеешь, что отказался от Мертвого Дара?»

«Нет», – ответил Прежний решительно. – «Я все сделал правильно. Это ностальгия по Силе, которую Дар давал, но уж точно не по нему самому».

Мысли Арона вновь вернулись к тому, что было для него сейчас самым важным – попасть внутрь барьера и найти сына. Магия оказалась бесполезна. Вернее, напрямую бесполезна. Но, может быть, барьер поддастся физической силе?

Арон призвал Силу, собрал весь песок, то тут, то там пятнавший землю, и, призвав Огонь, превратил его в копье из мутного стекла с острейшим наконечником. Потом одна из его Теней отвела копье от стены и тут же бросила вперед. Копье летело само, но с ускорением, которое могла придать ему только магия.