Текст книги "Каменный улей (СИ)"

Автор книги: Валерий Моисеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– 43 –

Герцог Нурс с задумчивым видом потирал свою массивную челюсть. При этом вид у него был такой, словно, ему только что нанесли по ней сокрушительный удар. Чего греха таить? По большому счету, именно так оно и было. Известие, принесенное Кранцем, о бесславной гибели в Юкеровой пещере отряда, вооруженных до зубов, рыцарей чистоплюев повергло его в шок.

Впрочем, нужно отдать должное герцогу, внешне это никак не проявлялось. Он по-прежнему был сдержан, спокоен и собран. Лишь в самой глубине синих глаз Нурса, васильковый оттенок которых буквально сводил женщин с ума, можно было разглядеть притаившееся там сомнение. Вот уже в который раз он задавал себе один и тот же вопрос, – Как уничтожить Каменный Улей? – И в очередной раз не находил на него ответа.

Кранц, Вовик и Цисса сидели подавленные случившемся. Сразу, по прибытии, они решили устроить испытание усиленному арбалету Кранца, для того, чтобы порадовать Нурса известием, что против мозгоклюев и эксикаторов все же есть оружие. Но все их попытки прострелить из навороченного арбалета панцирь мозгоклюя закончились неудачей. После того, как у испытателей закончились стрелы, они были вынуждены признать, что это оружие бесполезно в борьбе с порождениями Каменного Улья.

И вот теперь они напряженно смотрели на герцога, не зная как сообщить ему, это неприятное известие и гадали, какое же он, наконец, примет решение? Как, вообще, можно было бороться с Каменным Ульем, и что можно было противопоставить этим неуязвимым тварям?

Совещание происходило в рабочем кабинете Нурса. Сам герцог мерил шагами пол, устланный драгоценными коврами, а трое других участников совета, в нарушение всякого этикета, чинно сидели за огромным столом из черного дуба.

Кранц, откашлявшись, произнес:

– Ваша Светлость, осмелюсь напомнить, что, в нашей ситуации, промедление – смерти подобно! Пока мы сидим здесь, сложа руки, там, в Каменном Улье, королева-пчела заполняет все новые соты личинками. Скоро их станет столько, что с ними будет невозможно справиться. Принимая во внимание аналогию с обычными пчелами, осмелюсь предположить, что недалек тот день, когда на свет появится молодая королева-пчела. А это значит, что часть роя уйдет с ней в новый Каменный Улей.

– Кранц, перестань ходить вокруг, да около! – недовольно покосился на него Нурс. – Будь добр называть вещи своими именами! Я прекрасно понимаю, что так будет продолжаться до тех самых пор, пока каменные пчелы не заполонят собой все Вольные Земли и не уничтожат всех людей. Ты можешь не скулить и предложить, что-нибудь действительно стоящее?

Кранц виновато развел руками и покачал головой:

– На сегодняшний день у меня нет конкретных предложений, Ваша Светлость. Единственное, что я могу предложить, так это направление, в котором нам следует искать панацею от этой чумы!

– Говори! – решительно потребовал Нурс.

– Наша задача состоит в том, чтобы додуматься до того, как разрушить каменный панцирь пчелы-эксикатора, а также оболочку ее личинки, то есть, мозгоклюя. Не решив этой проблемы, мы не сможем добраться до жизненно важных органов, спрятанных под ней, и поразить их, – начал издалека Кранц. – Как нам известно, обычный арбалет вполне в состоянии пробить насквозь крылья каменной пчелы, при стрельбе с близкого расстояния. Но, к моему большому сожалению, он бессилен перед броней защищающей корпус пчелы.

Проблема в том, что обычная арбалетная стрела-болт, сделанная из твердых пород древесины, разрушается при ударе о панцирь пчелы, равно как и мозгоклюя. И, как следствие – не причиняет им никакого вреда. По моему мнению, это происходит оттого, что сталь наконечника стрелы недостаточно твердая.

– И что ты предлагаешь? – нетерпеливо перебил его герцог Нурс.

– Первоначально я предполагал использовать арбалет с усиленным, стальными пластинами, луком, а в качестве стрелы к нему – болт, выкованный из каленой стали, – ответил Кранц. – И один такой арбалет мы уже изготовили.

– А ты проверял его в деле? – поинтересовался герцог.

– Да, Ваша Светлость, стрела, выпущенная из него, входит в известняк почти наполовину, после чего разлетается на куски, – ответил Кранц. – Но мы привезли с собой из Юкеровой пещеры кусок панциря мозгоклюя и прямо ночью опробовали на нем наш арбалет.

– И что же?

– Увы, стрела из закаленной стали разлетается на куски, и не в состоянии пробить панцирь. Она лишь оставляет на нем незначительные царапины и выбоины, – с несчастным видом, Кранц развел руками. – Более того, три таких стрелы, последовательно выпущенные в одно и то же место, пробили панцирь лишь наполовину. Вашей Светлости хорошо известно, что в условиях реального боя проделать это будет практически невозможно.

– Но каленая сталь – это же самый твердый материал известный нам! – в отчаянии воскликнул Нурс .

– Не совсем так, ваша светлость, – покачал головой Кранц. – Алмаз является более твердым, но он слишком хрупок и его легко можно разбить ударом обычного молотка.

– В тех краях, откуда я родом, – неожиданно подал голос, молчавший все это время, Вовик. – Самым твердым веществом, которое используется в наших пушках, то есть, я хотел сказать – баллистах, является обедненный уран. Стержни из этого вещества прошибают любую, даже самую толстую броню. А уж каменную пчелу продырявят и подавно.

– Что такое уран? – Нурс вопросительно поднял брови. – И как нам его достать?

– Это вряд ли удастся сделать, Ваша Светлость, – ответил с грустным вздохом Вовик. – Он стоит необычайно дорого, его очень охраняют, и он находится в моем мире, куда я не знаю дороги. Если позволите, я хотел бы предложить еще одну идею. Цисса, помнишь, когда мы бежали от чистоплюев из дома Гильдии?

Девушка пристально посмотрела на него и согласно кивнула.

– Ты говорила, что Адский Огонь, что был там, в бочонках, разгораясь в полную силу способен сжечь даже камень?

– После пожара от дома Гильдии Убийц не осталось решительно ничего, – внимательно посмотрел на него герцог Нурс. – На его месте сейчас лишь глубокая яма, стены, которой блестят, словно глазированный глиняный горшок! Пожар было невозможно потушить, горели даже кирпичи! Признавайтесь маленькие негодяи – это ваших рук дело? А если бы вы сожгли весь город?

Кранц поспешил вступиться за своих подопечных:

– Ваша светлость, это лишний раз доказывает, что Адский Огонь – это именно то, что нам нужно. Я не сомневаюсь, что его жара будет достаточно, для того, чтобы каменные пчелы начали гореть в нем словно мотыльки! Цисса тебе известен рецепт изготовления Огня?

– Нет! – решительно ответила девушка. – Он хранится в глубокой тайне, старейшинами Гильдии. И, должна сразу предупредить – получить рецепт будет невозможно. Но я думаю, что Гильдия согласится продать нам некоторое количество Огня, когда узнает, что он нужен для благого дела.

– Крохоборы! – возмущенно фыркнул Нурс. – Можно подумать, что каменные пчелы будут обходить членов Гильдии Убийц стороной!

– Ваша светлость! – внезапно воскликнул Кранц, звонко хлопнув себя ладонью по лбу. – Видно я совсем выжил из ума, если напрочь позабыл об этом! Народ гномов, живущий высоко в горах, издавна использует для обработки твердых пород камня кристаллы именуемые – Зубы Дракона! С их помощью гномы пробивают ходы сквозь самые твердые горные породы. Уверен, что панцирь каменной пчелы не тверже горного базальта!

В это время, в дверь кабинета настойчиво постучали.

Нурс сердито нахмурил брови и повелительно крикнул:

– Войди, невежа! Твой герцог занят, а ты имеешь наглость отвлекать его всякой ерундой?

Вид у вошедшего латника был откровенно испуганный, но причиной этому был не гнев герцога Нурса.

– Ваша Светлость, Золотой город атакуют!

– Что, кто посмел? – гневно вскричал Нурс, вскакивая с кресла и отшвыривая его ногой в сторону. – Не иначе это Муравский выскочка!

– Нас атакуют не люди, ваша светлость, а какая-то крылатая нечисть! – жалобно проблеял, насмерть перепуганный, латник.

Золотой город подвергся массированной атаке каменных пчел. Перебив рыцарей Ордена Чистоты, Каменный Улей словно взбесился. Пчелиный рой, разозленный вторжением непрошеных гостей, устроил в Золотом городе настоящий ад.

Затея Магистра с попыткой взять под контроль Улей с треском провалилась. Его Святейшество осознал это в полной мере, сразу как только получил известия о полном разгроме, посланного им в Юкерову пещеру, отряда. И теперь за эту фатальную ошибку должен был расплачиваться Золотой город. Сам же Его Святейшество Магистр Ордена Чистоты, не дожидаясь дальнейшего развития событий, поспешно покинул город со всей своей свитой.

Прямо с голубого неба, с жутким жужжаньем, пчелы-эксикаторы пикировали на городские улицы. Обрушиваясь своей тяжестью на беспомощных горожан, они сбивали их с ног и опрокидывали на мостовую. После этого, при помощи своих остроконечных хоботков, прямо тут же, крылатые твари принимались высасывать из них соки

В городе царила страшная паника. Первоначально, толпы напуганных людей бросились к городским воротам. Они надеялись выбраться из города, для того, чтобы попытаться укрыться в ближайших лесах. Но не тут-то было! Бегущие по полю беззащитные люди становились легкой добычей для каменных пчел.

Некоторое время спустя, по всему периметру городских стен, на расстоянии прямой видимости, внезапно возникли долговязые и нескладные фигуры мозгоклюев. Их было так много, что они в скором времени должны были полностью блокировать Золотой город, взяв его в каменное кольцо.

Герцогу Нурсу, стремительно поднявшемуся на крепостную стену, в сопровождении Кранца, Вовика и Циссы понадобилось всего несколько минут, чтобы мгновенно оценить сложившуюся обстановку. После этого он принялся раздавать приказания. Первым делом он велел запереть все городские ворота и велел герольдам объявить, чтобы жители убрались с улиц в дома и попрятались в погребах. Таким образом, он рассчитывал хоть как-то сократить катастрофические потери городского населения.

После этого Нурс велел срочно приготовить две кареты, а своему казначею выдать из герцогской сокровищницы два больших ларца с золотом.

– Лотар, ты сейчас же отправляешься в страну гномов, чтобы привезти как можно больше Зубов Дракона! – хлопнул он Вовика по плечу. – Ты, Цисса, отправишься в ближайший город, где есть представительство Гильдии твоих сородичей. Твоя задача, доставить в Золотой город, как можно больше Адского Огня! Дети мои, не тратьте золото понапрасну, торгуйтесь! Помните, что судьба Золотого города отныне в ваших руках!

Настала пора прощаться. Вовик подошел к Циссе и неловко ткнулся ей в щеку губами. Герцог Нурс, при виде подобной нерешительности, возмущенно закатил глаза, всплеснул руками, но так ничего и, не сказав, демонстративно отвернулся, сделав вид, что оживленно обсуждает с Кранцем организацию обороны города.

Цисса, проявив большую настойчивость, порывисто обняла Вовика и жарко поцеловала его в губы. Этот поцелуй все длился и длился, до тех самых пор пока герцог не принялся тактично покашливать, намекая, что пора отправляться в путь.

Вовик отстранившись от девушки, но, по-прежнему не отпуская ее, пристально смотрел на нее не в силах оторвать взгляда. Он смотрел на нее так, словно хотел насмотреться на всю оставшуюся жизнь.

– Я обязательно вернусь! – пообещал он Циссе.

– Я тебе верю, – грустно ответила девушка. – И буду ждать тебя всегда, хоть целую вечность!

Нужно было торопиться, чтобы успеть выскользнуть из города до того, как полчища мозгоклюев окончательно замкнут кольцо блокады. Когда обе кареты были, наконец, готовы, они двинулись в сопровождении отрядов легкой конницы к воротам.

Кранца же, к его большому неудовольствию, герцог оставил при себе. Без мудрых советов старого лекаря, Нурс чувствовал себя незащищенным и безоружным.

Вовик сидел в карете, которая неслась во весь опор, оставляя позади Золотой город. Там же осталось и его сердце, которое уже давно принадлежало Циссе. Он никогда не думал, что разлука с ней будет так болезненна. Он явственно ощущал, что по мере того, как пространство, разделяющее их, росло, душа его, обливаясь кровью, все сильнее рвалась наружу, чтобы воссоединиться с любимой.

Вовику, с эскортом, удалось на редкость удачно проскочить между двумя группами мозгоклюев. Буквально через считанные минуты те замкнули кольцо вокруг Золотого города и медленно, но неотвратимо двинулись к его стенам.

Над каретой время от времени, с угрожающим жужжанием, проносились каменные пчелы. Они возвращались в Улей с зобами, заполненными страшным содержимым, которым спешили накормить свой многочисленный молодняк. А королева-пчела, тем временем, исправно откладывала в соты все новые и новые яйца, которые через некоторое время должны были превратиться в прожорливых личинок.

Пустые пчелы, вылетевшие из Улья, направлялись в сторону города, для того чтобы начать охоту на беззащитных людей и безнаказанно высосать из них жизнь и соки. Как ни странно, но ужасные насекомые не обращали ни малейшего внимания на карету Вовика и всадников сопровождающих его. Оставалось лишь надеяться, что и с Циссой дело обстояло подобным же образом. По крайней мере, Вовику очень хотелось в это верить.

По карте, которой его снабдил Кранц, был отмечен маршрут до Больших Синих Гор, у подножия которых начинались владения страны гномов. Кроме ларца с золотом, герцог Нурс также снабдил Вовика посланием к королю гномов Вольту. В нем он вежливо просил его, оказать Золотому городу, попавшему в беду, помощь за хорошую плату. Гномы были известны, как очень прижимистый и корыстный народец. Именно поэтому в ларце находилась огромная сумма – пять тысяч золотых монет.

Карета, в которой ехал Вовик, вышла из строя уже на следующий день путешествия. Она налетела передним правым колесом на невесть откуда взявшийся на проселочной дороге камень. Колесо разлетелось на куски и не подлежало восстановлению.

Пришлось срочно пересыпать содержимое ларца в чересседельные сумки. Набитые золотом кожаные мешки навьючили на двух лошадей, которых выпрягли из кареты. Еще одну лошадь пришлось забрать для Вовика. Двух кучеров оставили на обочине дороги с тем, чтобы они, починив колесо, вернулись обратно в Золотой город.

После этого происшествия группа под предводительством Вовика стала передвигаться намного быстрее. Как выяснилось, громоздкая карета существенно снижала скорость отважных путешественников. А к концу первой недели вдалеке уже показались Большие Синие Горы.

– 44 –

Вовик, со своим отрядом, благополучно прибыв в столицу страны гномов, прямиком направился во дворец короля.

В свое время, король Вольт, бывший даже не герцогом, а всего лишь гномьим бароном, сумел подчинить себе соплеменников. В течение, двух с небольшим лет, он благополучно перебил самых несговорчивых герцогов, баронов и прочих вождей. Более сговорчивые, оказались достаточно умны, чтобы признать первенство Вольта и поддержать его притязания на трон.

Король Вольт благосклонно выслушал заверения Вовика в вечной дружбе со стороны герцога Нурса. Еще более благосклонно он принял скромный дар, выразившийся в дорогом кошеле доверху набитом злотыми монетами.

Просьбу герцога Нурса продать ему кристаллы Зубов Дракона, поставила Вольта в тупик. Некоторое время он напряженно размышлял над этим предложением.

– Если не секрет, для чего именно понадобились нашему достойному брату герцогу Нурсу эти кристаллы? – подозрительно глянул король из-под лохматых бровей на Вовика.

– Наш герцог наслышан о невероятной крепости Зубов, которые по слухам могут пробить любую самую крепкую сталь или камень, – вежливо поклонился Вовик.

– Никак не могу взять в толк, как Нурсу могла придти в голову такая расточительная прихоть? Колоть драгоценными кристаллами броню и камни! – Вольт изумленно всплеснул коротенькими, но необычайно толстыми руками. – Каждый кристалл выдержит самое большее один удар, на втором он начнет крошиться, а на третьем распадется на куски. Драконьи Зубы предназначены совсем для другого! Мы вставляем их в пилы и буры, при помощи которых прокладываем шурфы и тоннели в наикрепчайших скальных породах.

– А так ли хороши Зубы Дракона, как о них говорят? – поинтересовался Вовик.

– Давай устроим пробу, коли ты не веришь мне на слово, не в меру подозрительный чужеземец! – искренне возмутился Вольт. – Мы, гномы, жадные, подозрительные, но еще никто и никогда не смог уличить нас во лжи!

Проворно соскочив с трона, король Вольт знаком велел Вовику следовать за ним. На ходу раздавая распоряжения, король прошел по узкой открытой галерее из дворца в главную башню города. Поднявшись по винтовой лестнице, Вольт подошел к широкой узкой бойнице, возле которой был установлен большой станковый арбалет.

Вскоре появилась пара гномов, запыхавшихся от быстрого подъема на высокую башню. Один из них, судя по кирасе и мечу, был каким-то военным чином, а второй кузнецом или оружейником. Именно он, почтительно поклонившись, развернул перед королем холщовый сверток.

Там оказались три длинные арбалетные стрелы, выточенные из дерева. На их концах, прямо к тупым металлическим наконечникам были приделаны небольшие пирамидальные кристаллы.

– Это и есть Зуб Дракона? – недоверчиво спросил Вовик, беря одну из стрел и принимаясь рассматривать ее наконечник. – Какой-то он невзрачный!

Действительно кристалл был, так себе. Его пирамидальная форма была далека от совершенства – все четыре плоскости были разного размера. Грани его имели небольшие сколы и зазубрины. Камень даже нельзя было назвать полупрозрачным. Лишь в нескольких местах он пропускал, сквозь свою серую, волнистую структуру, тусклый солнечный свет.

Вовик провел ногтем по острой грани – камень, как камень! После этого, пожав плечами, он положил тяжелую стрелу обратно на ткань.

Вольт, иронично взглянув на него, выбрал стрелу, в которую был вставлен самый маленький кристалл и оценивающе оглядел ее.

– Для бесплатной демонстрации сойдет! – пробормотал он и, протянув стрелу своему офицеру, велел, – А, ну-ка, заряди этот болт в арбалет!

Гном в кирасе, заученным движением вставил стрелу в гнездо и принялся крутить рукоятку ворота, закрепленного на массивном ложе арбалета, натягивая тетиву лука. Закончив он вопросительно посмотрел на Вольта. Тот, молча, сделал ему знак, чтобы он отошел в сторону от орудия и повернулся к Вовику.

– Чужеземец, видишь вон тот зубец, что на западной городской стене? – ткнул он толстым коротким пальцем в бойницу.

Вовик проследил за его взглядом и утвердительно кинул.

– Екр! – Вольт посмотрел на оружейника. – Отведи нашего гостя на стену. Стойте там, в нескольких шагах от этого зубца, для того чтобы наш неверующий гость смог все хорошенько разглядеть сам.

Екр бросился исполнять приказание короля, а Вовик поспешил следом за ним. До стены пришлось добираться не так долго, как ему показалось, с самого начала. Он почти не запыхался, чего нельзя было сказать об оружейнике, который обливался потом, без устали семеня своими короткими ногами.

Взобравшись на стену, по лестнице, они подошли к каменному зубцу, который наметил Вольт и остановились. Сравнительно ровный прямоугольник, высотой в рослого гнома, был сложен из больших, грубо обтесанных, блоков. Все они были надежно скреплены белым известковым раствором. Толщина кладки достигала, примерно, метра. Шершавый камень был темно-красного цвета с вкраплениями крупных черных и белых зерен.

Вовик обернулся и увидел, что король, в бойнице башни, машет им рукой предлагая отойти от зубца подальше.

– Что это за камень? – поинтересовался Вовик у Екра, когда они отошли от мишени на пару шагов.

– Гранит, одна из самых крепких скальных пород, – охотно пояснил тот.

В это время Вольт спустил тетиву арбалета. На какое-то мгновение Вовику показалось, что он видит стремительно приближающуюся стрелу. Причем летела она точно в него. Ему пришлось собрать все свое мужество, чтобы не отскочить в сторону.

Послышался громкий звон, словно от разбившегося хрустального стакана. Вовик во все глаза смотрел на то, как от гранитного зубца поднялось облачко пыли, выбитое попавшей в него стрелой. С мишенью же ничего не произошло. Как стоял зубец на крепостной стене, так и остался стоять – целый и невредимый.

Обругав себя за то, что проморгал тот момент, когда стрела отскочила от зубца, Вовик подошел к мишени и изумленно уставился на нее. В основании зубца чернело небольшое отверстие, диаметром совпадающее с размерами стрелы. Под небольшим наклоном оно уходило вглубь камня. Заглянув в отверстие, Вовик восхищенно присвистнул – сквозь дырку светило солнце!

Поспешно вскочив на парапет между зубцами, он перегнулся, рискуя загреметь с высокой городской стены вниз. С замиранием сердца он обнаружил, что с противоположной стороны зубца арбалетная стрела, с наконечником из Зуба Дракона, выбила большущий кусок гранита, размером с человеческую голову.

Вовик, во главе своего отряда, в приподнятом настроении возвращался в Золотой город. В объемистых свертках из толстой кожи, перетянутых широкими ремнями и притороченных к седлам лошадей, лежали надежно упакованные арбалетные стрелы. Все они были снабжены наконечниками из четырехгранных кристаллов Зубов Дракона.

Довольный выгодной сделкой, король Вольт, по просьбе Вовика, велел своим оружейникам прикрепить купленные им кристаллы к арбалетным стрелам. Причем, он даже не взял за это отдельную плату. В результате этого неожиданного бонуса у Вовика осталось еще достаточное количество золото на приобретение арбалетов, которыми он вооружил своих людей. Теперь, при наличии бронебойных стрел, они могли попытаться открыто прорваться в Золотой город через оцепление мозгоклюев.

Обратная дорога проходила без особых приключений. Если не считать того, что Вовику всю дорогу чудилось что, кто-то постоянно смотрит им в спину. И вот возле Зеленого города, того самого, где Вовик был продан в рабство золотарям, случилось самое худшее, что можно было вообразить.

Как выяснилось, все это время за ними, действительно, неотступно двигался большой отряд рыцарей чистоплюев. По неизвестной причине, именно возле Зеленого города, они неожиданно напали на отряд Вовика.

Завидев, развевающиеся белые плащи рыцарей Чистоты, Вовик дал команду уходить, не принимая боя. Слишком много было поставлено на кону, чтобы рисковать, вступая в схватку. Кроме того, чистоплюев было, как минимум, раза в два больше, так что исход открытого столкновения было совсем нетрудно предугадать.

На первых порах Вовику удалось оторваться от преследования. Но потом ситуация стала меняться не в их пользу. По всей видимости, лошади у чистоплюев были свежее. Расстояние между преследователями и беглецами стало стремительно сокращаться.

В настроении, весьма близком к отчаянию, Вовик свернул в сторону леса чернеющего невдалеке. Влетев во весь опор на лесную тропу, его отряд помчался по ней, даже не притормаживая коней и рискуя выхлестать себе ветками глаза.

– Я попробую увести погоню вправо, а вы уходите влево! – прокричал Вовик старшему латнику, поравнявшись с дорожной развилкой.

Терпеливо дождавшись, когда весь его отряд исчезнет за левым поворотом, он сунул руку в мешок с оставшимся золотом и, схватив целую пригоршню монет, швырнул их на правую тропу. После этого он поскакал по ней, щедро отмечая свой путь, словно пунктиром, золотыми монетами. Вскоре послышавшийся у него за спиной, перестук копыт, красноречиво свидетельствовал о том, что он не прогадал, сделав ставку на традиционную жадность рыцарей чистоплюев. Эта их черта уже давно стала нарицательной. В народе даже бытовало выражение – "Жаден, словно чистоплюй".

Впрочем, Вовику сейчас было совсем не до экскурсов в народные пословицы и поговорки. Люди Магистра уже почти нагнали его. Им осталось сделать лишь последний рывок для того чтобы настичь его. Как только чистоплюи увидят, что он удирает от них в гордом одиночестве, они сразу поймут, что их обдурили. Поэтому нужно было отодвинуть этот момент как можно дальше во времени. Для того чтобы дать возможность своим людям улизнуть и доставить в Золотой город стрелы снаряженные Зубами Дракона.

Прихватив с собой мешок, в котором звякали остатки золотых монет, Вовик кубарем скатился с лошади в густой кустарник. Лошадь, лишившись всадника, понеслась словно птица, дальше по тропе.

Вовик, тем временем, продирался через чащу, глубже в лес, чтобы затаиться там и переждать погоню. При этом он ехидно посмеивался, хваля себя за проявленную сообразительность.

Но не тут-то было! Совсем скоро, у него за спиной послышался грохот рыцарских лат и угрожающие крики с требованием остановиться. Каким-то образом чистоплюи поняли, что их дурят и теперь спешившись, продолжили погоню за Вовиком в пешем порядке. Хорошо, что густая листва скрывала от рыцарей тот факт, что преследовали они одного единственного человека.

Но по мере того, как он углублялся все дальше в лес, Вовика все чаще стало посещать чувство, что вся эта гонка изначально была направлена лишь на то, чтобы поймать его одного. В самом деле, кого он хотел обмануть своей хитростью? На развилке, где он расстался со своим отрядом, и двинулся по правой тропе, на влажной земле остался след копыт лишь одной лошади. В то время, как левая тропа, после того как по ней проскакал целый отряд, была перепахана лошадиными копытами словно пашня.

Слабым утешением служило предположение, что рыцари, завидев на тропе золото, наплевали на свой долг перед горячо любимым Орденом и бросились в погоню за ним, в надежде обогатиться.

Внезапно впереди блеснул просвет и Вовик выбежал на поляну. Прямо посредине нее стояли развалины какой-то каменной постройки. Крики за спиной приближались и не оставляли Вовику времени на размышление. Ему не оставалось ничего другого, как бежать к развалинам.

Стремительно перемахнув через, частично осыпавшуюся стену, он ойкнул от неожиданности. Посреди обломков, некогда богато изукрашенных каменной резьбой, на мозаичном полу, на коленях сидело трое существ откровенно пугающей наружности. Больше всего они были похожи на чертей из русских народных сказок. У них были черные лица, на которых горели выпученные белые глаза, а на головах у них торчали рога.

Но при ближайшем рассмотрении Вовик, с облегчением, понял, что ошибся. Это были обычные люди, просто очень грязные, а сосульки слипшихся волос на их головах, он, с перепугу, принял за рога. Трое грязнуль были заняты тем, что вытягивали волосяную веревку из большой неровной дыры, чернеющей в полу. Бросив взгляд через плечо, Вовик с замиранием сердца увидел, что рыцари чистоплюи рассыпавшись широкой цепью, двигаются в сторону развалин.

– Э, почтенные! – поздоровался Вовик с черными людьми. – Не знаю, как вас звать величать, у меня есть к вам деловое предложение!

– Мы не почтенные, мы – черные гопники! – поднял на него тяжелый взгляд самый крупный перемазанный в саже человек. – Говори чего надо?

– Мне нужно срочно спрятаться от преследующих меня чистоплюев, – обезоруживающе улыбнулся Вовик. – Вы не могли бы мне помочь спрятаться? Я готов хорошо заплатить!

В доказательство серьезности своего предложения он позвенел оставшимися в мешке золотыми монетами.

– Ну, ты паря точно по адресу попал! – дурашливо захихикал один из гопников. – Видишь прорубь? Мы тебя сейчас в нее по веревке спустим, и окажешься ты отсюда далеко-предалеко! Там тебя чистоплюи точно не достанут!

– Совсем сдурел! – прикрикнул на него толстый гопник, бывший, судя по всему, за главного. – Деньги мы у него и так заберем, без спроса! А его самого сдадим чистоплюям!

– Точно, они нам за него еще денег отвалят! – восхищенно захрюкал худой.

– Лови его! – прорычал толстяк, вскакивая с места.

Вслед за ним, двое других гопников принялись теснить Вовика к противоположной стене.

– Именем Божественной Чистоты, приказываю всем оставаться на местах! – неожиданно прогремел повелительный окрик.

После чего в развалины со всех сторон хлынули рыцари чистоплюи с мечами наголо.

Вовик швырнул в наступающих на него гопников монеты из мешка. Те не обращая на рыцарей ни малейшего внимания, жадно хрюкая, принялись, ползая на четвереньках, собирать золото с пола. Перепрыгнув через них, Вовик бросился к пробитой в полу неровной дыре.

Набрав полную грудь воздуха, как перед прыжком в воду, Вовик солдатиком прыгнул в прорубь.

Последнее, что он услышал перед тем, как сознание покинуло его, был истошный вопль рыцаря чистоплюя, который в рывке, чуть было не схватил его:

– Сто-о-о-ой!