Текст книги "Золотой Лис. 1-2 часть(СИ)"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 33 страниц)

Осознавал ли Ридд, что здесь и сейчас оказывался произнесён беспощадный приговор кое-кому? Разумеется, осознавал – равно как и ни на миг не забывал, что отныне проклятый клан носит древнее родовое название Faennelor. Но о подробностях всегда молчала даже дриада. Стоило только завести беседу на эту или схожие темы, как вся её смешливая болтливость куда-то испарялась, уступая место угрюмой задумчивости.

И как же тяжко, когда родовая честь борется с велениями сердца!

– Что ж. Тогда, Патрик, я поеду на коронацию барона Шарто именно с этим вином, пусть Перес подготовит и сделает всё, что нужно. Поцелуй ведьмы, говоришь? Надолго же они запомнят иные ласки…

Угревшаяся на сгибе локтя рукоять трости нетерпеливо шевельнулась. Сейчас-сейчас, малыш, потерпи чуток.

Ридд ещё миг-другой раздумывал, а потом повернулся и пошёл отсюда. Впрочем, чуть замедлив шаг, чтобы дать возможность старому слуге опомниться, подхватить фонарь и дать возможность служить своему господину тщательно, как всегда. Но пошёл он не по галерее кратчайшим путём к выходу, как предположил было Патрик. Напротив, молодой лорд прошёл в большую камору, откуда разбегались во все стороны ходы к винам разных лет урожаев и разных марок. Остановился, оглядываясь в гулком пространстве, усмехнулся, а затем проронил:

– Огня, – и повёл рукой, указуя по периметру подземной залы.

Хороший мажордом тем и отличается от просто опытного и умелого, что понимает не только услышанное, но и то, что не прозвучало. Патрик суетливо пошарил на боковой полке и вскоре зажёг от своего фонаря несколько припасённых там смолистых факелов, укрепив все пять по кругу. Сделав своё дело, мажордом молча отступил назад, скрестя на груди руки.

Мрак и тишина так и не сунулись сюда, в этот вдруг оказавшийся как бы не колдовским круг света. Затаились в проходах, жадно глядя чёрными очами и неслышно шепчась о чём-то своём… Ридд некоторое время прислушивался, как факелы ненароком роняли гудящие капли огня, а затем невесело усмехнулся.

– Покажитесь, ярл Иллидар. В здешних тенях вам не укрыться – всё-таки, это моя родина, а не ваша.

Патрик смотрел на своего господина с тщетно скрываемым обожанием – в круг света бесшумно ступил перворождённый. Полностью и даже чуть нарядно одетый, он оказался не спящим в гостевой комнате, а здесь. И сейчас. И со шпагой в руке.

Что выражал его многодумный взгляд, право, описывать излишне. Но вот на выражение глаз появившегося следом принца стоило посмотреть. Под мятущимся светом факелов зеркало души ещё вчера блестящего вельможи ожило и приняло какое-то новое выражение…

– Элендил, если ты не замешан, то лучше не вмешивайся, – кратко проронил Ридд, привычно разминая кисть руки.

Принц помялся, и так непривычно оказалось видеть смятение на его изящном лице. А ведь он милашка, – невесело признала Флора.

– Я узнал много позже. Но вот зачем и почему, только сейчас. Признаться, это не очень-то соответствует моим представлениям о чести.

Он бросил на отца пристальный взгляд и отступил к стене.

– Патрик, ты будешь моим секундантом и свидетелем, что бой был честным?

Мажордом с обречённым видом подтвердил. И дождавшись кислого кивка принца, вместе с ним молча сверил длину уже обнажившихся клинков, при том старательно избегая малейшего к ним прикосновения. Шпага ярла оказалась на дюйм длиннее, всё-таки спрятанную в трости волнистую серую сталь трудно считать полноценным оружием. Но Ридд прилюдно заверил, что согласен считать столь незначительную разницу несущественной.

– Так по какому поводу бьёмся? – весело и как ни в чём ни бывало осведомился эльфийский ярл.

Эхо этого напевного и чарующего голоса ещё блуждало по извилистым ходам баронских погребов, путаясь в отнорках и от того отчётливо чертыхаясь эхом.

– Из-за женщины, как обычно, – столь же непринуждённо ответствовал Ридд и отсалютовал противнику.

Да уж, судя по с быстротой молнии мелькнувшему взгляду перворождённого, всю глубину этих слов он оценил сполна. Вон, даже кончик шпаги дрогнул и чуть опустился.

– Соблазн проиграть слишком велик, – признал эльф. – Но что-то подсказывает мне, что просто моей кровью вы нынче не удовольствуетесь, молодой человек.

И всё же, ярл Иллидар ответил столь же церемонным, хоть и чуть более витиеватым приветствием – и встал в позицию. Мгновения утекали за мгновениями, а два клинка всё никак не решились начать этот грязный танец друг с другом. Прощупывающе качнулись, и лишь целую вечность спустя встретились, сплелись в неистовой круговерти.

Первая стычка хоть и завершилась безрезультатно, однако взгляды отскочивших поединщиков оказались совсем, совсем разными. Ярл откровенно прибавил в лёгкости и отточенности движений – уж совету Ридда возобновить занятия и вспомнить былое мастерство отнёсся серьёзно – но вот во взоре его пристальный наблюдатель заметил бы озадаченность.

К слову признать, эльфийская школа не зря слыла верхом изящества и совершенства. Да вот только, не просто так на первом месте стоит именно изящество. Красивое и увлекательное искусство, почти танец, и не просто так почти все его смертоносные па носили всякие по-эльфийски романтичные названия вроде "пчела, вылетающая поутру из объятий цветка". И как во всяком искусстве, тут многовато оказывалось излишностей, показухи ради эффекта.

А вот люди хоть и не скатывались в своих предпочтениях к голой силе и скорости, оказались куда более прагматичны. Рациональны, как сказали бы в иные времена и в других местах. Сознательно отказавшись от излишней утончённости, сделали упор на эффективность. И даже создали два направления – одно для грязной солдатской работы в строю, когда стоят другие цели и для того есть другие средства – и другое для честного поединка tete-a-tete. То бишь, один на один.

И сейчас Ридд полностью отказался от грубовато-прямолинейного воинского стиля, столь присущего Питту и заслуженно снискавшего славу на полях сражений. Он хорош, даже единственно хорош, когда рядом с тобой крепкие рубаки, а вражины напирают спереди. Со всеми из того вытекающими последствиями. Зато сейчас требовалось то ювелирное искусство, которому поаплодировал бы и многомудрый искусник Соломон. Уж тот дядечка как никто знал разницу меж безликим массовым производством и ручной работой по заказу…

– Впечатляет, – признал эльфийский вельможа. – А вот поделитесь соображениями, юный нахал – кого же сегодняшним утром на самом деле спасала в опочивальне красивая леди?

– Вас – от меня, и в том нет ни малейших сомнений, – блистательно парировал Ридд. – В позицию!

"Флора" – только сейчас сообразил он, осторожно почёсывая зараставшую прямо под пальцами саднящую царапину на левом бедре. "Пожалуйста, исчезни – иначе поединок будет бесчестным с моей стороны. Или хотя бы приостановись на время, умоляю"

И вновь со звоном сошлись клинки, разбрызгивая в стороны искры нерастраченной ярости. Уж волнистая серая сталь отменной гоблинской работы и чуть светящийся клинок работы эльфийской это вам не просто железки. Да и хозяева их вовсю и напропалую пользовались своими умениями, не имеющими к просто оружию никакого отношения. Если эльф словно плёл вокруг своего противника незримую паутину смерти, уже готовую стянуться и задушить жертву – то Ридд по своей неизменной привычке менял стиль едва ли не после каждого приёма, не давая ни малейшей возможности что-то понять и принять соответствующие меры против. Ускользал лишь с тем, чтобы тут же цапнуть с неожиданной стороны… и снова гроза распалась надвое.

Истерзанный эльфийский ярл рухнул на одно колено. И сейчас кое-как держался лишь потому, что упёрся шпагой в известняк, да так и замер в неустойчивом равновесии. На побледневшее лицо его сбежали непроизвольные слёзы от почти нестерпимой боли. Впрочем Ридд, следует отдать ему должное, ничуть не разразился по последнему поводу язвительными сентенциями – уж он не понаслышке знал, что бывают моменты, когда тело не слушается своего хозяина.

– Вас учил фехтовать не иначе как сам Падший, – признал побледневший ярл Иллидар и опасно покачнулся, закусив губу. – Хотя я мог бы поклясться, что пару раз достал вас клинком.

Парень в ответ молча предъявил на себе как раз именно два вовсе не созданные природой отверстия в теле, в которые нетерпеливо истекала горячая и алая человеческая ярость.

– А не вспомнит ли некий ярл – как и отчего ему не удалось в том году сорвать королевское посольство в княжество Стоунард?

Эльф вздохнул. Мимолётно коснулся своих пусть и не опасных пока для жизни, но весьма болезненных ран. Посмотрел на своего мучителя, который прохаживался напротив, помахивая нетерпеливо клинком – и всё же с достойным подражания благородством давая противнику время прийти немного в себя.

– Тот хлыщ, дальний родственничек герцога, оказался блестящим фехтовальщиком и раскидал нанятых мною людей, – нехотя признал ярл и тяжело, с куда как не присущей его расе медлительностью поднялся на ноги.

– Ваше высокое положение имеет и свои недостатки, – фыркнул Ридд, внимательно и в то же время краем глаза не упуская из виду именно ноги ярла. Уж их положение многое выдаёт и далеко не всё позволяет. – Не достало у вас времени или же кропотливости выяснить о нём побольше или хотя бы взглянуть на его изображение.

– Mandos! – чертыхнулся ярл. – Школа мэтра Фуке, я просто обязан был догадаться о вас, мастер Ридд, раньше…

Похоже, в голове вельможи настолько гудело и посвистывало от потери крови, что он с трудом уже что-то видел кроме тусклого для него света факелов и мимолётно попавшей в поле зрения окровавленной ладони, дотоле зажимавшей рану. Ибо дрожащий кончик вновь поднявшейся шпаги смотрел не совсем точно на не замедлившегося изготовиться к бою противника.

Дриада, которая с материнской заботливостью уже готова была залатать тело парня, даже если эльфячий ярл вволю истыкает того своей железкой, дёрнулась и обречённо замерла.

Ты потеряешь Меану… и меня тоже.

"Это тот враг, победить которого можно лишь убив" – невесело признал Ридд. Миг-другой он пристально смотрел на бледный, шатающийся призрак ещё только что великого ярла. А потом демонстративно опустил клинок и развернулся всем корпусом, предъявив незащищённую грудь.

– Для знатного вельможи перворождённых фехтование есть приятная забава, гимнастика тела – возможно, ещё и требование эльфячьего этикета. А для меня она зачастую единственная возможность выжить. Именно поэтому вам никогда со мной не сравняться, ярл Иллидар. У нас разная мотивация, как говаривал мэтр Фуке. Но я сейчас не только и не столько о фехтовании…

Чуть склонив голову, вельможа прислушивался. Не только к словам, сколь к иным завуалированным здесь мыслям. А потом устало покачнулся.

– Вы бьётесь за жизни – а я за их смерти… где-то я ошибся в расчётах и оказался не на той стороне, – невесело признал эльф. А потом сделал блестящий и, как признал впоследствии сам Ридд, беспроигрышный ход – со сдавленным вздохом швырнул к его ногам свою старинную, напоследок печально блеснувшую витиеватым эфесом шпагу.

– Признаю себя побеждённым.

Ну, знаете ли! Умный, сволочь остроухая… – кому принадлежали эти мысли – ему или дриаде – Ридд толком разобрать не сумел. Некоторое время ещё препирался со вдруг ставшей неуступчивою Флорой, а затем наконец сдался. – Хорошо. Сейчас, пусть моему противнику окажут помощь… а утром все трое перворождённых, извольте покинуть мои владения. И после того лучше б нам подольше не свидеться.

Толком не отведавший крови врага клинок в руке шипел и плевался, однако оказался вынужден смириться. С волнующим шелестом он вернулся в своё уютное лёжбище, а дракончик эфеса вновь обрёл своё обманчиво-серебряное спокойствие. А затем, с непонятной для всех пристальностью некоторое время глядя в темноту за пределами круга света, Ридд медленно и печально покивал.

– Впрочем, принц Элендил, будет просьба передать сестре – она может взять себе на память, что ей захочется…

Чуть сгорбившись, смертельно раненый лис уползал во тьму. Его обычно гордо задранный хвост сейчас бессильно обвис, а в груди то не огонь пылал – плакало человеческое сердце. Ридд уже не помнил, как и когда многомудрый Патрик залил в него полпинты крепкой, выгнанной из вина граппы. Стёрлось из памяти, и как миновались подвалы, да и весь путь наверх.

Лишь зев огромного, нетопленного ещё камина в нижней зале мделенно и как-то чуть скособочившись надвинулся на почти приползшего к нему зверя. Впрочем, в нём почти тотчас покорно вспыхнуло пламя…

Вера в лучшее никак не хотела поддаваться. Корчилась и визжала, сопротивлялась, но всё же покорно занялась. Следом полетела надежда, мстительно обжигая горючими, так и терзавшими душу слезами. И последней в жар нырнула… эх ты, любофф-моркофф…

И когда уже весь немалый замок пылал, объятый всепожирающим пламенем, бесконечно усталый Лис последний раз обвёл взглядом гудящий стеной огонь – и упал в него.

Глава 23. Лисий след

Стоило признать, ярлу Иллидару терпения и настойчивости оказывалось не занимать. Отступив на некоторое время, он призадумался и вновь, с самой продувной физиономией приступил опять к делу. Похоже, нынче перворождённого настолько мучило знакомое каждому пьющему утреннее недомогание, что он перепутал Ридда с бочонком и всерьёз намеревался утолить жажду кувшинчиком отменного портвейна.

Так и есть – эльф деловито приставил к боку весьма зловещего вида бурав и со всем усердием принялся его крутить. И хотя больше всего парню хотелось заорать от свербящей боли да отшвырнуть этого ушастого пройдоху подальше, но вот ни рук, ни голоса бочонку вина иметь не полагалось. Всё же, видимо, дёрнуться удалось, потому что коловорот болезненно извернулся в холёных руках и таки выскользнул в сторону.

Ай, придурок!

Однако не зря молва описывала перворождённых гораздыми на всякие хитрости. Не говоря уж о пакостях… ярл Иллидар полез за пазуху. А потом достал оттуда деревянный молоток и вбивной краник такого душераздирающего размера, что Ридд поневоле заворочался в самых недобрых предчувствиях. Так и есть – злодей зашёл чуть с другой стороны. Деловито примерился, приставил к представлявшейся ему вожделенной ёмкости инструмент и стукнул по нём со всей своей эльфячьей дури.

На этот раз под рёбра стрельнуло так, что Ридду волей-неволей пришлось перевернуться на другой бок и даже проснуться…

Ну наконец-то!

Столь досаждавшая бокам помеха оказалась деревянным брусом весьма непонятных пропорций. Мало того, если прислушаться, опора под собою едва ощутимо покачивалась. Ридд припомнил весьма мерзкий, обжигающий вкус вчерашней виноградной водки и едва сдержался, чтобы не сплюнуть. Впрочем, голова ничуть не болела, а во всём теле вовсе не ощущалось той болезненной вялости, когда с вечера маленько или нет переберёшь.

"Спасибо, милая"

Флора не была бы самой собой, если бы не ответила весьма ядовито. И всё же, под конец своей нотации разгневанная совесть посоветовала одному лентяю наконец продрать глаза.

Если честно, открывать их не хотелось. Ну вот никак не улыбалось! Даже забавно было лежать, пусть и в неудобной позе на упрямо давившей под рёбра деревяшке, и пытаться понять, отчего и зачем оные непонятки проистекают. Тем более, что опасности и даже поводов к ней один хитрый лис вовсе не ощущал…

Если принюхаться, то несколько отдавало сыростью. И чуть ли не речной, да с рыбным душком. Хотя, с чего бы это? Уж баронский замок хоть и стоял на берегу, но отнюдь не произрастал из воды. Но если прислушаться, то можно было бы поклясться, что и журчание не почудилось – это уж и совсем странно. Так и не придя ни к каким выводам, Ридд наконец распахнул ресницы.

Первое, что он увидел, оказался взгляд. Зеленоглазый, слегка заплаканный и жутко симпатичный. А ещё, весьма знакомый.

– Меана – что – ты – здесь…

Многие поколения странствующих рыцарей посвятили себя поиску истины. Пылили по дорогам и месили грязь, сносили дурные головы супостатам и теряли собственные. Не менее многочисленны и аскеты, прожигавшие жизнь в книжной пыли, пытаясь бессонным разумом поймать упрямо ускользавшую от их пытливого внимания беглянку.

А настоящее вот оно. Пусть даже и оказалось последовательно прилетевшей плюхой, непоследовательно капнувшим с небес солёным дождиком и затем изумительно сладким теплом поцелуя.

– Ты вчера разрешил мне взять из замка что-нибудь на память. Вот я тебя и…

Удивительно было видеть Меану одновременно плачущей и смеющейся. В конце концов Ридд сгрёб эльфийку в охапку, прижал к себе. И вот так, наконец-то опять зарывшись носом в золотой шёлк, твёрдо приказал себе все непонятки считать свершившимся и непреложным фактом. Родная, родная – и пропадите вы все!

А приподнявшись, обнаружил, что обретается вместе с девчонкой в лениво болтающейся на реке лодке. И как раз в том месте, где рио-Гранде образовала то ли большую заводь, то ли маленькое озеро с крохотным посередине островком. Мало того, столь досаждавшая бокам деревяшка обнаружилась одним из рёбер лодки.

Шпангоуты. Гномы называют это шпангоуты.

"Не ворчи, маменька – сам знаю"

Но самым интересным из открытий оказалось то, что совсем рядом на корме восседал принц Элендил и собственной, весьма изысканной персоной держал румпель – причём с этаким задумчивым и чуть ли не одухотворённым видом.

– Мой отец вчера погиб на дуэли, – лаконично отозвался перворождённый, уловив на себе вопросительный взгляд парня.

Ридд даже потёр вспотевший от волнения лоб, пытаясь припомнить – да в самом ли деле он вчера оставил ярла в живых, хотя пару раз поймал его на излишне красивых приёмах? И всё же нет, сердце насквозь определённо не проткнул, уж дракончик каждый раз предупреждающе холодил руку и нехотя уводил инстинкты в сторону – вместе с клинком. Но, погиб на дуэли? Ридд понял, хотя от этого понимания его и прошиб холодный пот.

– И что же теперь? – хрипло поинтересовался он у еле заметно вздрогнувшей Меаны, от которой тоже не укрылась подоплёка речей.

Принц криво дёрнул плечом и отвернулся, будто вид на туманное утро над почти чёрной рекой всерьёз заинтересовал его.

– Вы вчера верно дали понять, мастер Ридд, что месть это путь в никуда.

Оный мастер едва не поспешил заверить, что да ничего подобного он намедни не произносил – однако понял и на этот раз. А не так прост этот парень! Миг-другой Ридд рассматривал Элендила с нарочито ничего не выражающим лицом.

Ну ты и хитрый лис! – на этот раз мгновенно распознавшая его замыслы дриада хохотала и веселилась вовсю. – Да хорош, хорош – прямо красавчик.

– А если я предложу вам, принц Элендил, хотя бы частично попытаться исправить содеянное?

Ответный взгляд эльфа оказался настолько острым, что Ридд на миг почувствовал себя неуютно без шпаги. А нет, вон он, поблёскивает у ноги серебряный дракончик… отдыхай, сейчас бессилен даже ты. Принц с этакой ленцой переложил руль, и вскоре рыбачья лодка мягко ткнулась в прибрежный песок островка.

– У меня есть сестра, о которой я ещё на днях ничего не знал. Надеюсь когда-нибудь обрести друга. Но если он предлагает обзавестись и третьей частью – а почему бы и нет?

Ридд медленно и старательно смаковал эти слова. Ах, баронесса Шарто тут обзавидовалась бы, насколько же больше смыслов крылось в словах. Какие нешуточные скалы огибал путь, избегая десятков гибельных страстей и неумолимых соблазнов – и всё же выводил к единственно намеченной цели… наконец, он решился.

– Из лисьей норы и впрямь есть запасные выходы. Я доверяю один из них вам, принц Элендил.

И холодная ладошка Меаны легла сверху рукопожатия парней надёжным свидетельством и признанием их обязательств. Хотя лично я бы предположил, что эта отнюдь не страдающая тупоумием nissa и тут дала понять, что женщины в этом роду всегда и везде будут иметь слово. И порою решающее слово!

– Десяток крутых головорезов у вас при себе отыщется? – мимолётно поинтересовался Ридд.

Тут уже пришёл черёд изумиться и этому… впрочем, если не знать об эльфийском папаше, то принц Элендил выглядел всего лишь стройным и неприлично смазливым юношей. Хотя, плечики ничего, а пожатие твёрдое.

– Найдётся. Именно десяток и именно их, – рука вышедшего на островок размяться парня сделала над собой этакий интересный круговой жест, завершённый сжавшейся в кулак ладонью.

И хотя берега едва виднелись в тумане, Ридд вскоре услыхал плеск воды и даже различил неосторожный скрип плохо смазанной уключины. Ещё пара минут, и на крохотный островок с парой притулившихся здесь олив, в весеннее половодье и вовсе исчезавший под водой, высыпали облачённые в походную одежду плечистые парни с прорвой всякого оружия. Впрочем, никто здесь не удивился, признав в них положенный принцу по должности то ли эскорт, то ли и вовсе охрану. Все они оказывались эльфами с нанесённой на лица камуфляжно-боевой раскраской – но в данном случае это лишь играло на руку планам Ридда и даже оказывалось особенно пикантным.

– Чуть выше по течению, где водопады дель Куэрво, есть небольшой монастырь сестёр-мертельянок. Сейчас принц отдаст вам приказ – в полночь легонько так ограбить тот приют. Никого не убивать и даже не калечить. А кто помоложе и посимпатичнее, можно даже огулять ради пущей достоверности – но ласково и со всем прилежанием. Мне нужно умыкнуть оттуда одну девицу, да так, чтобы потом о ней никто и не вспомнил. Вопросы?

Эльфийские головорезы оказались обучены на совесть – ни единого вопроса не последовало. Лишь несколько взглядов в сторону принца Элендила, которые тот и поспешил озвучить.

– От таких налётов очень даже запросто могут получиться и некие последствия. Как узнать ту неприкосновенную особу? И… она хотя бы немного хороша собой?

Ридд ухмыльнулся и принялся отвечать. По мере его слов во взгляде Меаны разгорался восхищённый огонёк, пока не завершился улыбкой на этих вишенках губ.

– Старый дуралей Патрик едва всё не выдал, упомянув про два года. А мог бы и сообразить… Два года, в течение которых моя маменька занимала всё воображение барона Фернандо. В монастыре содержится моя младшая сестра, тайно увезённая туда много лет назад. Короче, парни, если ваш принц хочет исправить содеянное, негоже оставаться в стороне и вам. А отличительный признак – родинка… вот тут. Да и мордашка должна немного смахивать на мою.

Последовавшая затем мёртвая сцена описанию не поддаётся в принципе. Целая ватага ошарашенных эльфийских парней, дерзко и отчаянно хохочущая Меана и скромно помалкивающий в сторонке Ридд – а поверх того две старые, узловатые оливы с печально поникшими по осени листьями. И всё это на крохотном, пару десятков шагов в длину островке? Согласитесь, полный оксюморон, как говорят эти остроухие…

Сестра Эстрель приподняла чашу натруженными за день руками и пригубила вновь. Ох, покровительница Мертель, что за прелесть! Неизвестно, что за адское пламя доставил гонец с баронского винного двора, но выделанное с его добавлением легчайшее вино оказалось просто изумительным. Тонкое, чарующее сладким ароматом – и в то же время с притаившейся где-то в глубине бархатистой терпкостью. И хотя известия из замка поступали самые удивительные и даже противоречивые, изумляться времени не оставалось. Два дня и две ночи сёстры работали словно галерные рабы. Да ну, ни один подневольный не сможет даже под кнутом работать так, как свободный человек по доброй воле. Потому что всего лишь исполнитель.

Впрочем, весь урожай с небольшого виноградника, примыкавшего к высящемуся над водопадами монастырю, уже собран с нужными молитвами и ритуалами. А после добавки доставленного гонцом виала и переделан вот в это изумляющее даже сейчас чудо… святая сестра улыбнулась и не выдержала, пригубив вновь и едва смочив губы этим драгоценным напитком, которому ещё только предстояло стать портвейном. А что же будет лет через десять-двадцать, даже если не принимать чародейских мер, чтобы вино быстрее становилось старым?

Над дальней грядой, за которой себя вольготно чувствовал уже шартрез, взошла наконец серебристая Белль. Вкрадчиво и мягко, словно стесняясь, луна протянула свой лучик к простецкой деревянной чаше. Медленно переползла через край и плюхнула, утонула в бездонной черноте молодого вина. Впрочем, на поверхность лунный лучик вымахнул уже весь весёлый и шальной, обагрённый алым соком…

Нет, не будет для неё никаких десяти, а уж тем более двадцати лет, с усмешкой подумалось святой сестре. Огненноликая Мертель не привечает старух или уродин – ей служат только молодые и здоровые. А когда те подойдут возрастом к тридцати (если до той поры не изберут мирскую стезю), то небесная покровительница забирает сестёр к себе.

А до той поры, спросил бы любопытный? Нет, никаких глупостей вроде изнурения себя аскезой и молитвами. Немного работы – лишь бы прокормить себя да чуток сверх того – но куда больше тех занятий, которые потом пригодились бы огненной покровительнице. Овладевание чарами для тех, у кого к тому есть способности. Владение клинком и арбалетом для тех, кто властью над Силами не обладает. Немного борьбы без оружия плюс чисто женские тайности… впрочем, это далеко не всё. Немалое внимание уделялось знаниям иного рода, вроде умения разговорить простосердечных или недалёких, логике и арифметике, а также многому другому.

В общем, через года три-четыре придёт и её черёд удостоиться места в свите огненной богини. И новенькая будет обладать многими талантами плюс тем здоровьем, который дают гимнастические как бы упражнения на свежем воздухе.

Короче говоря, многие удивились бы образу жизни и познаниям с виду всегда тихих и кротких монахинь. Потому и понятно, что сестра Эстрель ничуть не обеспокоилась, отдыхая после работы на внешней галерее, укрытой от непогод широким козырьком, когда через невысокую монастырскую стену почти напротив притвора бесшумно перемахнула едва заметная тень.

"Ну-ну", – снисходительно улыбнулась сестра Эстрель и отодвинула от себя так манившую к себе недопитую чашу. Охотники полакомиться молодыми девицами упрямо не переводились, но и встречали их так, что в окрестностях камней заметно поубавилось. Не догадались ещё? Привязать верёвкой к ногам такого злодея – но пожалуй, красивый водопад слишком уж хорошая могила для таких мерзавцев.

Впрочем, когда юркие и бесшумные фигуры замелькали над стеной уже во многих местах, спокойную уверенность монахини уже как рукой сняло. И всё же, кое-как подхватившись с покачнувшейся скамьи (ох и коварное это винцо), она не успела предупреждающе крикнуть – неодолимая сила вдруг возникла из темноты под навесом. И самым чудным образом едва не завязав на узел, быстро задрала подол рясы. Что самое интересное, потнючими мужланами тут и не пахло – напротив, этот еле заметно благоухал весьма интересной цветочной мазью, рецептик которой святой сестре, посчитавшей за благоразумное покориться этой необоримой силе, оказывался решительно неизвестен…

Ридд толком не знал о всяких таинствах этого единственного, насколько он знал, в королевстве монастыря огненной богини. Но в то же время и помнил проронённую в сердцах обмолвку матери, что родись он девкой – именно сюда и лежала бы его дорога. Кое-что слыхал, конечно, да и пару раз заводили его в здешние места непоседливые мальчишечьи ноги.

Возглавить две пятёрки налётчиков вызвались брат и сестра. Вовремя выдвинув то весьма резонное соображение, что им быт и обычаи людей знакомы куда как получше, нежели знающим то чисто теоретически эльфийским головорезам. И вот сейчас, последним, как и полагается полководцу, он въехал на своём Черныше в покорно распахнувшиеся перед ним ворота вражеской крепости. Ну, не совсем вражеской, и не совсем чтобы крепости…

Лениво догорающий в углу монастырского двора сарайчик своим светом причудливо мешался с сиянием обеих лун и создавал неестественную, поражающую своим сюрреализмом (тьфу, да откуда прицепилось это пакостное словечко?) картину.

Глаз так и искал в этом бедламе лужи крови с плавающими в них трупами – с перерезанным горлом или же истыканные стрелами на манер ежа. Но понятное дело, ничего такого он не увидал. Лишь терзал слух стон монашенки откуда-то из вон того низенького здания. Впрочем, на крики боли этоне походило ни в малейшей степени, скорее даже наоборот…

А перед парнем стояла облитая с трёх сторон светом одинокая, с головы до пят закутанная в бесформенный балахон фигура. Но даже этого опытному глазу оказывалось достаточно – Ридд приметил её напружинившуюся готовность да ещё характерное положение едва угадываемых под тканью рук – девица, оказывается, откуда-то знала весьма тайное искусство рукопашного боя. Ай да святые сёстры, ай да монашенки скромные!

Позади и чуть сбоку, в недосягаемо мёртвой зоне стоял сейчас более похожий на кошмарное пугало Элендил и придерживал за плечико девицу. Наверное, только его крепкая ладонь и удерживала ту от опрометчивых трепыханий? Всё-таки, у нападавших подготовочка оказалась получше, а уж практического опыта и подавно…

– Милорд Ридд уверен, что это монастырь? Куда более похоже на тайную школу боевых искусств, – бесшумно подлетевший сбоку налётчик сообщил на ухо, что небольшой монастырь захвачен – но вот ни одной самки старше примерно тридцати тут нет. Мало того, все неплохо сопротивлялись, а на ощупь весьма даже пружинистые…

Поселить в своём родовом замке десяток эльфийских головорезов, принёсших личную клятву принцу, то было бы уже чересчур. В порт и город их тоже выпускать не стоит, а то народ, кто потемнее, и вовсе разбежится. А вот здесь место хорошее. Вот тебе и дом, и школа? До замка или в порт максимум полчаса на коне, вроде и не на виду будут, но в то же время всегда рядом.

– Но если хоть одна монашка скажет "нет", заставлю всех десятерых сигануть с водопада, – закончил Ридд свой так же шёпотом ответ.

Наверное, остроухое племя таки обладает чувством юмора, потому что всё прекрасно расслышавший Элендил уже потихоньку сотрясался от едва сдерживаемого хохота. Да и удивлённо отшатнувшийся налётчик после мгновения раздумий сделал некий жест с несомненно уважительной подоплёкой, после чего столь же бесшумно испарился, как перед этим и прибыл.

– Не дёргайся, сестра, тебе и другим не сделают дурного, – Ридд сделал принцу жест отпустить.

Но уже разворачивая беспокойно фыркавшего Черныша к воротам, услыхал резкую как пощёчина фразочку – мол, в гробу бы такого братца видать!

– Однажды ты увидишь меня в гробу, обещаю, – через плечо, медленно и веско проронил он. – Равно как и обещаю, что ты проклянёшь тот день. За мной.

И медленно, прогулочным шагом направил коня в ворота, не обратив никакого внимания на замершую посреди двора сестру-настоятельницу с тремя широкими алыми полосками вдоль подола. Эта, как там её… Эстрель обнаружила двух недавно принявших послушание совсем ещё девчушек мирно спящими в своей келье, и теперь откровенно недоумевала. Да что ж за налётчики такие? Но вот взглядом одного среди уже по-хозяйски распоряжавшихся она определённо разыскивала…