Текст книги "Золотой Лис. 1-2 часть(СИ)"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 33 страниц)

– А некромансеры наперечёт, уж слишком многие из них пошли по кривой дорожке… – с кислой физиономией покивал сержант и вздохнул. Уж даже он, рубака до мозга костей, слыхал истории, как некоторым особо усердно мутившим воду помогали найти тропочку на ту сторону бытия.

Но Ридд встрепенулся. А ведь, соседушка-то по владениям барона как бы не маг смерти и есть! Так что, кажется, нашёлся вполне законный и даже уважительный повод подъехать к тому чародею-отшельнику и для начала хотя бы проконсультироваться насчёт здешних подземелий. Уж коль мэтр Фуке дал право выкручиваться своими силами… так-так, а это уже идея, и вполне реальная!

Левую щёку обожгло мягким прикосновением – то эльфийка недоверчиво провела ладонью, не в силах поверить взгляду.

– Ты улыбаешься, мастер Ридд? – в глазах её полыхнуло такое удивление, что на миг они округлились.

Парень смущённо потупился, обнаружив, что и действительно, самым дурацким образом улыбается. Хех, а почему бы и нет? Что с того, что в глубоком подземелье? С одной стороны сидит девчонка, от одной мысли о которой начинает сладко колотиться сердце – а с другой стороны плечом подпирает надёжный друг. Оружия и припасов валом, вражины боятся и старательно прячутся по углам…

О да, это тоже р-р-романтика!

– Подъём – и пошли, – распорядился Ридд, получив свою долю дружеских подзатыльников за восторженные речи.

Снова каменные ступени вкрадчиво, одна за одной стелились под ноги. Несколько раз приходилось преодолевать обвалившиеся участки, но в общем-то обошлось. И вот наконец, впервые за долгие века, свет вернулся в эту огромную подземную залу.

– Ох пресвятая Галадриэль, какая же она огромная… – благоговейно прошептала эльфийка, тщетно подымая фонарь повыше.

Троица стояла на верхних ступенях умирающей здесь лестницы в центре самого большого рукотворного помещения, каковое им только и доводилось видеть. Свет фонаря едва доставал куда-то, а по сторонам угадывались только едва заметные отблески. На расстоянии шагов с полсотни вокруг лестницы виднелись мощные каменные колонны, подпиравшие вверху не столь заметный, скорее угадываемый свод. А за ними притаилась темнота и настороженно выглядывала оттуда чёрными очами.

Ридд, как менее впечатлительный, первым шагнул с лестницы и огляделся. Да уж, мрачное великолепие этого места даже сейчас било поддых своим величием. Это даже не учитывая того факта, что старые кости валялись тут особенно густо. Неизвестно, какая трагедия разыгралась здесь в давние времена, прежде чем жизнь навсегда ушла отсюда – но от одной только мысли о том становилось жутковато.

– Отчего-то я боюсь говорить здесь громко, – едва дыша заметила эльфийка.

– Кхм! – громовым голосом кашлянул Питт, в полной готовности выхватить булаву и начать крошить всё что шевельнётся.

Но к его вящему разочарованию, из темноты за резными колоннами никто не выбежал, не выскочил и даже не напрыгнул. Лишь слабое эхо вернулось, вскоре исчезнув совсем.

– Ну, я так не играю, – не понижая голоса разочарованно заявил сержант. – Даже подраться не с кем.

Но Ридд показал ему кулак и вполне резонно заметил, что после того, как подымется шум при вскрытии и извлечении, нежити окажется даже больше, чем того хотелось бы.

– Стой возле входа, одна ладонь на оружии, во второй пузырёк зелья невидимости, Питт. И прислушивайся вниз так, как никогда в жизни. Если вдруг что…

– То сразу, – кивнул посерьёзневший сержант и вернулся к единственному входу в залу.

– Впрочем, разрешаю одним глазком присматривать за эльфийкой, – Ридд выдвинулся из центра чуть в одну сторону, затем в другую. Восприятие плыло и двоилось, едва слышное эхо собственного сердца и дыхания забивало уши громом торжества жизни, и разобрать что-то в этой круговерти оказывалось весьма затруднительно. И всё же, через некоторое время он обозначил строго находившейся меж ним и сержантом Меане ориентир номер один.

– Вон то возвышение вроде подножия трона – ориентир номер один, – он ткнул рукой в некий низкий пьедестал со ступенями, на котором сквозь мусор и паутину и в самом деле виднелось что-то похожее.

Затем он ещё и ещё раз прошёлся вниманием по сторонам, не упуская ни одной мелочи и упрямо разбираясь с каждым сомнительным местом. Отметил два скопления костей и мусора, в которые влезать категорически возбранялось – только ещё магических ожогов одной остроухой красотке и не хватало…

– Между второй и третьей колонной от ориентира, что-то замуровано в стене. Вон там, между пятой и шестой, гномья секира в груде скелетов, попробуй вытащить. А вот то, что за троном, в последнюю очередь, – прошептал парень, разобравшись в мельтешении цветных пятен. – Мелочёвку я подберу сам.

Немного оживившаяся эльфийка заметила, что она сначала все отмеченные места осмотрит-прикинет, а потом уж примется и действовать со всей возможною резвостью.

Отзвуки голосов плодились и множились, летали где-то в темноте под сводом, и оттого казалось, что там проплывают величественные невидимые птицы.

– Добро, если будут сомнения или потребуется помощь, скажешь. Но местечко и впрямь жутковатое, – Ридд присмотрелся к ощерившемуся скрюченному скелету, прямо сквозь ребристую грудину которого торчало проржавевшее копьё, а потом окликнул сержанта. – Что там, Питт?

Тот отозвался в том духе, что вблизи пока тихо, но внизу шум и потрескивание вроде усилились.

– Мы приступаем, – ответил Ридд, краем глаза приметив кивок высунувшейся из-за колонны эльфийки. – Не подведи, дружище – лучше бросить добычу тут, чем оплошать и попасть на закуску к… этим.

Нет, этот скелет определённо на что-то напрашивается! Но парень не стал пинать его, а осторожно зашёл сзади и издали, кончиком посоха прижал к каменному полу неестественно вывернутую руку покойника. Сторожившая тут гнилостно-зелёная змея заметалась встревоженно, костяные пальцы задёргались – но нарушителя покоя они так и не обнаружили. А Ридд с ухмылкой подвинул к себе потускневший кинжал – почти такой же, как у Меаны.

– Если б всё так просто и дальше оказалось, – выдохнул он с облегчением, когда первая добыча оказалась заключена в кожаный чехол.

Но дальше оказалось несколько э-э… не так просто. Ридд уже проклинал тот день и тот час, когда полез в эти светом проклятые катакомбы – балансировать на одной ноге меж двух скелетов и пытаться клещами вытащить над собой глубоко засевший в каменной колонне арбалетный болт оказалось совсем, совсем непросто, доложу я вам!

Царапанье и шорох со стороны Меаны прекратилось, и из-за груды каких-то белых камней показалась её припорошенная пылью мордашка. Но Ридд и не подумал встревожиться – эльфийка просто-таки лучилась довольством и даже счастьем.

– Гномий арбалет, семизарядный! – торжественным шёпотом заявила она и продемонстрировала что-то несуразно-разлапистое, краями втиснутое в кожаные чехлы.

Во какие дела… Ридд никогда не слыхал ни о чём подобном, но возмущаться, понятное дело, не стал. Его добыча оказалась скромнее – кинжал и три арбалетных болта. А сам он стоял возле груды скелетов, даже в посмертии не возжелавших разжать стиснутые не глотках врагов ладони, и сосредоточенно размышлял – удастся ли вытащить вон то неистово полыхнувшее навстречу копейное навершие? И не вцепятся ли разобиженные мертвяки в него самого?

Эльфийка уже лежала возле следов другой чудовищной гекатомбы и, прикусив губку от усердия, извлекала оттуда примеченную Риддом секиру. Боевая, двухлезвийная, гномья – в ближнем бою страшнее оружия, пожалуй, и нет… наблюдать за эльфийкой оказалось одно удовольствие – она проворно распутала что могла, а освободившемуся и жадно зашарившему по сторонам проклятью подсунула подобранный череп. Остроумно… сбитое с толку чародейство утащило свою добычу и принялось жадно обгладывать и без того мёртвую кость – и тут-то торжествующая Меана клещами утянула оставленное без присмотра оружие.

– Помоги, одной рукой не удерживаю!

И поспешивший на помощь парень без лишних слов заключил строптиво подрагивавшее оружие в чехлы.

– Теперь ты мне, – заметил он и вернулся к своей находке.

Теперь, в четыре руки, дело пошло живее. И через несколько минут торжествующая эльфийка обрадованно закивала головой – навершие гномьего копья оказалось превыше всяких похвал. И пока Ридд возился с ещё одним найденным арбалетным болтом, Меана на цыпочках ускользнула за условно названное тронным возвышение.

Появилась она оттуда нескоро, и вся какая-то грустная.

– Я там расчистила что могла, мастер Ридд. Гробница, саркофаг – но такой, что страшно и тревожить. Ощущение такое, будто тронь – и свод рухнет.

Ого! Ридд наконец справился с последней находкой и кое-как размазал по лицу смешанный с пылью пот. А вот непрост он, хлебушек расхитителей гробниц…

Он стоял и стоял, не в силах отвести глаз и унять дрожь в коленях. Ещё никогда подобная картина не встречалась его взгляду – да что там, не фигурировала даже в самых смелых мечтах! Ибо перед ним на крышке саркофага виднелись высеченные в камне скрещенные молот и секира – знак одного из древних подземных королей. И такой силой даже сейчас веяло от гробницы, что на голове сами собой шевелились грязные, пропотелые волосы.

– Рискнём? – еле слышно выдохнула не менее парня впечатлённая эльфийка. Она вцепилась в парня как в единственную надёжную сейчас защиту и словно в ознобе вся тряслась не мелкой, а очень даже крупной дрожью.

– Такие находки бывают только раз в жизни, – Ридд опомнился и деловито обошёл богато украшенный затейливой каменной резьбой пьедестал, а потом только покачал головой. – И попробуй докажи мне, что она случайна сейчас, на пороге смутных времён…

Меана мелко закивала и суетливо бросилась помогать. Тихо переругиваясь, они вдвоём расчистили шов под крышкой, из-под которого в щели сочился ослепительный свет. Но когда они попытались приподнять её, оказалось, что это им не под силу.

– Смени Питта, если всё спокойно. Его медвежья сила сейчас будет очень кстати, – Ридд оставил эти безнадёжные попытки и пожал плечами.

Легконогая эльфийка бесшумно умчалась прочь, на ходу безо всякого успеха выдирая из словно потускневших прядей паутину и сор. А Ридд положил ладони на еле заметно гудящий от сокрытой мощи камень и с горечью думал, что при живом короле в подземной крепости навряд ли смогли произойти всякие безобразия. Уж этот был из настоящих, матёрых – не то что некоторые самозванцы из числа земных монархов…

– Внизу уже всё бурлит, но пока к нам не подымается, – Питт вынырнул из-за тронного возвышения, беспечно шагая по хрустящему мусором полу, и остановился в изумлении. – Ничего себе! Я думал, та остроухая пошутила… командуй, Ридд.

Кое-как удалось вбить в щель клин и завести туда кусок троса. Сержант взабрался на пару стороживших у изголовья искусно высеченных каменных медведей и вот так, широко раздвинув ноги, поплевал на ладони и ухватился за уже завязанные петли.

Со звоном натянулся трос из лучших волокон, пропитанный льняным маслом и заклятьями так, что едва не светился. Напряглись могучие мускулы парня, уже выбрав слабину на себя. В левом медведе что-то захрустело, но всё же зверь даже в каменной ипостаси не подкачал – крышка саркофага шевельнулась, чуть приподнялась, и Ридд быстро сунул в расширившуюся щель осколки камня.

– Передохни. Я почищу немного, а то ноги колдовством попечёшь, – буркнул он горой нависавшему над ним сержанту, и принялся кропотливо удалять так и полезшие наружу едкие испарения.

Пока Питт отдувался, парень успел обойти вокруг саркофага несколько раз, вновь и вновь придирчиво расчищая видные только ему места. С магией шутки плохи. Но если она круто замешана на старом проклятии, да ещё и на большой крови, то и вовсе осторожничать следует… и всё же, слепая, лишённая направляющей силы стихия не сумела навредить сыну простой деревенской ведьмы и родовитого вельможи. Ридд безбоязненно растирал её меж ладоней, отщипывая понемногу обжигающее кожу сияние, а затем брезгливо стряхивал в сторону – и тогда Питт наверху принимался громче ворчать.

– Давай ещё чуть… ещё, – Ридд подложил ещё несколько осколков, вновь всё пристально осмотрел и едва не вынюхал.

С висков и кончика носа уже лил пот ручьём, но ведь никто и не обещал, что будет просто! Спасибо хоть, что вон те два медведя, задуманные как хранители покоя древнего короля, не ожили. То ли испортились со временем, то ли истощилась напитавшая их магия…

– Теперь сдвигай в сторону, но будь готов в любой миг бросить всё и отпрыгнуть. Мне твоя задница дороже любых сокровищ.

Питт с самой гнусной ухмылочкой, каковую только и мог изобразить, заметил в ответ, чтоб кое-кто лучше эльфячьими попками интересовался, и снова ухватился за трос. Наверное, в роду у этого здоровяка таки имелись те самые исполины прошлого, которые некогда весь мир на плечах держали – с одним молодецким ыыых!неподъёмная каменная крышка разом отъехала в сторону.

– Нет, темнота и всё, – ответил даже и не подумавший отпрыгнуть Питт со своей высоты и осторожно размял руки.

В самом деле, внутри саркофага вместо ожидавшегося скелета той или иной степени упокоенности обнаружилась пустота и темнота. Но и не та пустота, при виде которой сердце парня разочарованно сжалось.

Внутренность каменного саркофага оказалась лишь входом куда-то вниз, в непроглядную черноту.

Глава 11. Под горой

– Матушка моя, вы не поведаете мне, отчего у моего кузнеца глаза такие же круглые и большие, как монета в пять цехинов? – барон Шарто улыбнулся в последний раз мигнувшему меж деревьями солнцу и обернулся с балкона в будуар матери.

День выдался – и врагу не пожелаешь! Как только троица авантюристов покинула замок, вдруг стали наваливаться словно сами собою какие-то мелкие, но тем не менее совершенно неотложные неприятности. И не привыкший откладывать дела на завтра барон сам не заметил, как оказался втянут в такую круговерть забот и хлопот, что до вечера так и не выбрался за пределы замка. Не раз и не два хотелось взвыть с досады и послать все эти треволнения туда, где им и было самое место (не при детях будь сказано) вместе с врагом рода человеческого, не иначе как самолично организовавшим барону всемерные пакости. Но вечер всё же милосердно избавил его от суеты – в тот час, когда уже хотелось кого-нибудь маленько пришибить, вдруг оказалось, что все дела наконец сделаны…

– Не сейчас, сын мой, потерпите. Всё, можно входить, – матушка с утра шушукалась и пререкалась с кузнецом, едва не согрешив в конце концов гневом и не отправив того на конюшни для порки.

А потом весь день провела в своём будуаре, запершись изнутри, что само по себе было делом неслыханным! И лишь сейчас, когда солнце уже почти село, а небо приобрело ту глубокую синеву, неумолимо напоминавшую о приближении ночи, впустила полноправного барона в свои покои… но выгнала на балкон, а свою таинственную работу свернула и накрыла холстиной.

Одаривая мать дежурным поцелуем в щёку, молодой дворянин с удивлением обнаружил, что от госпожи баронессы просто-таки неприлично несёт железной окалиной и льняным маслом – запахами, куда более приличествующими оружейнику или кузнецу. Но поперхнувшись изумлением и осуждающе покачав головой, сын всё же не стал высказывать своего неодобрения и вполне резонно предположил, что раз матушке хочется сделать некий сюрприз – пусть её. Он ногой подвинул к себе низенькое мягкое кресло без спинки и наконец-то сегодня сел… ох, как же порой мало надо для счастья!

– Сын мой, я вижу – вы сегодня весь день тоже по хозяйству хлопотали? Похвально, весьма похвально.

Поскольку пространные рассуждения о предосудительных нравах и безделии нынешней молодёжи оказывались одной из любимых тем госпожи баронессы, на которые она могла распространяться (если не сказать ворчать) сутками напролёт, то не на шутку встревожившийся по сему поводу сын предпринял отчаянные усилия, чтобы сменить тему.

– Маменька, а вы не забыли, что завтра у вас почтовый день?

Баронесса куда больше любила чесать со служанками или дочерью язычком, безжалостно перемывая косточки кому попадётся (не забывая и хозяйские хлопоты), потому на лицо её выплыло несколько э-э… кислое выражение. Писать письма такая морока! Гораздо труднее, чем вышивать эльфийским крестиком или даже делать угольным карандашом наброски в этюднике. То неправильные глаголы не спрягаются так, как надо, то приходится лезть в словарь, а то, к тайному своему стыду, и вовсе менять фразы, обходя скользкие места.

– И что, сын мой? – с нескрываемым подозрением поинтересовалась госпожа баронесса, устраиваясь поудобнее в своём любимом кресле. Но даже в этом мягком и удобном сооружении она возвышалась прямо и несокрушимо, словно на троне. И барон Шарто вдруг поймал себя на мысли, что и в аду маменька будет сидеть на раскалённой сковороде так же чинно – и при том хохотать в морды обескураженным её выдержкой демонам…

– Мне нужно от вас, матушка, послание. Особое и необычное послание. Нечто очень важное или даже полезное, что следовало бы узнать нашему соседу-чернокнижнику – но чтобы обязательно последовал ответ.

Формально владение колдуном соседними землями выглядело целиком законным – за некие уже забывшиеся за давностью лет заслуги их ему пожаловал кто-то из августейших повелителей королевства. И даже в баронстве Шарто он дважды появлялся на памяти барона – первый раз чтобы удостовериться лично и пресечь слухи, будто отец отошёл не просто так, а с помощью… А второй раз на церемонии законного вступления в баронский титул уже сына. Но, те оба раза вспоминать что-то не хотелось – чернокнижник и впрямь оказался неприятным типом.

– Что ж, это устроить не так трудно, сын мой, – матушка размышляла недолго и наконец подняла взгляд. – Тот проходимец Ридд как-то обмолвился, что последнее время в подземных сооружениях на ваших землях возросло количество… не к ночи будь помянутых.

Барон понимающе и благодарно кивнул – озабоченность или даже просьба о совете в таком деле выглядели бы очень даже естественно. И если послать с письмом Ридда, то как гонец он будет неприкосновенным. А там уж его забота, сумеет ли он договориться с чёрным магом об учёбе. Главное, что потом к самому барону Шарто или обретавшимся на его землях волшебникам претензий не будет ни малейших!

– Вы просто кладезь премудрости, маменька – что б я без вас делал? – барон наполовину в шутку, наполовину всерьёз, сидя изобразил весьма любезный поклон, чем немало потешил баронессу, выполнявшую требования этикета куда ревностнее, нежели молитвы и посты в Храмах.

Через раскрытую балконную дверь в полутёмный уже будуар влетел трепещущий живой огонёк. Маленькая феечка приветливо помахала хозяевам крохотным золотым ведёрком, а затем устремилась к подсвечнику. Раз, другой она атаковала навершие свечи, ударяясь о него в маленькой ярости – пока с сизым дымком та наконец не занялась. А малышка с любопытством обследовала пустые чарки на столике и с нескрываемым разочарованием упорхнула прочь.

– Но и вы можете помочь мне, сын мой…

Баронесса долго смотрела в золотистый огонёк свечи – так долго, что в недвижном воздухе тот постепенно осознал всё величие направленного на него взгляда и замер по стойке смирнокрохотным светящимся часовым. Но когда она перевела задумчивый взгляд на сына, тот к стыду своему осознал, что его тоже так и подмывало выстроиться в один ряд и одну шеренгу. Однако матушка продолжила свои слова тихо, едва слышно.

– Когда всё будет сделано и всё закончено – я больше не желаю даже слышать об одном молодом проходимце.

Казалось, мир пошатнулся и неслышно дал крен, когда до барона дошёл смысл этих слов – а особенно что за ними крылось. Не хотелось, не хотелось быть неблагодарным – но маменька, как обычно, права. Если этот Ридд всё сделает как надо, то отблагодарить его будет просто нечем. В том смысле, что вряд ли в подлунном мире найдётся нечто достойное.

– Мудрая мысль, матушка. Я… подумаю, – и всё же, барон не сумел выдержать устремлённый на него взгляд сейчас бездонно-чёрных глаз матери. Отвернулся, молча проклиная себя за мерзость и малодушие…

Шаги хрустели мусором под подошвами, отдаваясь отчего-то каждым лишним звуком прямо в сердце. В кромешной тьме, глубоко в подземельях проклятой гномьей крепости. И всё же где то впереди, в почти непередаваемом далеке, слабо замерцал огонёк – то эльфийка вынула пузырёк с задремавшей от безделья цветочной феечкой и потрясла его, пробуждая лентяйку к бодроствованию.

И к свету.

Ридд шагал, обливаясь потом и едкими страхами, слева и справа проплывали услужливо подсвеченные груды скелетов, и оттого казалось, что каждый из них злобно щерился вослед.

Остановись, смертный… пади ниц!

Но парень тащил в обеих руках увязанную добычу, а свет разгорался навстречу, приближался – пока не оказался совсем рядом.

– Они уже подымаются, – будничным голосом отозвалась Меана, которая сидя на краю лестницы беспечно болтала ногами.

Ридд сгрузил в одну кучу всю добычу и вытребовал у эльфийки верёвку – где-то в её ношу он клал на всякий случай небольшую бухточку. И пока она извлекала ту, по своей неискоренимой женской безалаберности засунутую на самое дно, он в нескольких словах посвятил Меану в подробности.

– Значит, вход вниз? И оттуда прямо тянет чем-то очень мощным? – в сомнении эльфийка почесала запылённый носик и покачала головой. – Ох, не просто так боги подсунули нам такое богатство…

Парень тем временем немного отдышался, обновил на себе выдохшийся ведьминский наговор ночного зрения и ласково потрепал перворождённую по спутавшимся волосам.

– Мы быстро. Если что не так, бросаем и уходим – жизнь дороже. А ты не расслабляйся, впереди толпы нежити вполне могут идти разведчики.

Эльфийка резво подхватилась на ноги, испуганно таращась на темноту внизу, откуда постепенно нарастал неумолчный шорох. Но Ридд уже мчался обратно и на ходу осторожно освобождал заботливо уложенную виток к витку бухту троса. В самом деле, поспешать надо…

– Держи, я спускаюсь.

Питт величественно кивнул, постепенно вытравливая трос с болтающимся внизу, привязанным за пояс парнем. Наспех сделанная петля больно врезалась в подмышки, и Ридд глухо ругался сквозь зубы. Но не столько от боли, сколько от того, что вблизи от давно покойного короля отказывало всякое колдовство – и оставалось полагаться только на удачу.

Впрочем, снизу полыхнуло голубым светом, так похожим на отблески дневного неба, что парень поначалу даже протёр глаза. Нет, в самом деле… вертикальный тоннель оказался коротким, зато из вырубленного вбок прохода, который стерегли опять же два медведя – но уже вставшие грозно на дыбы – лился довольно яркий свет.

– Питт, вытрави ещё чуть!

Ридд заворочался, пытаясь на ощупь определить, что же там под ногами и не провалится ли дно – уж гномы хитромудростью своих ловушек давно снискали у него должное уважение. Но он упрямо отводил глаза от зрелища в проходе, словно боясь даже и посмотреть туда. Подумав, парень даже вытащил свой эльфийский светлячок, легонько потряс его, и при свете пробудившейся феечки осторожно перевёл сорванное от волнения дыхание.

И всё же, он решился и даже осторожно, затаив вздох, на цыпочках прокрался меж стражей, отчётливо ощущая на себе их холодное внимнание.

– Не хотел бы я знать причину вашего спокойствия…

Стиснутая на рукояти с дракончиком, ладонь уже занемела почти до судорог, но Ридд ясно отдавал себе отчёт, что если эти каменные зверики оживут, то против них волшебная шпага это так, что дамская булавка.

Несколько шагов вывели парня в небольшой подземный зал. По сторонам… да много чего было там, по сторонам. И всё же, взгляд прикипел к простому каменному трону, на котором гордо восседал невысокий широкоплечий скелет. Но даже не сам древний король, на котором истлели когда-то богато изукрашенные доспехи, притягивал взгляд. Меж скрещенный перед собой рук даже сейчас, бездну лет спустя, древний монарх держал меч.

Но зато какой! От одного только взгляда на это чудо Ридд с неудовольствием отметил, как против воли начало останавливаться сердце. Прямой и длинный клинок, сужавшийся к острию, полыхал голубым огнём, переливался и сиял, бросая вокруг бешеные сполохи. Для невысокого короля он был идеальных пропорций двуручным мечом, верой и правдой служившим при жизни…

– Почёт и слава тебе, повелитель подземных недр! – парень не погнушался стать на одно колено перед одними лишь бренными останками былого величия и даже преклонил голову, отдавая последние, наверное, почести подгорному королю. И лишь потом из пересохших от волнения губ вырвались страстные слова.

– Тьма снова поднимает голову, великий король! Она грозит затопить собою наш маленький мир. С восхода, с полудня и с заката грызут нас её волны и вот-вот затопят…

Король молчал, великий даже в своей незавидной посмертной оболочке. И всё же, Ридд готов был поклясться, что слова его услышаны. Пусть не здесь и не сейчас, но они долетели до нужных ушей и сердец – и раскрыли их навстречу дерзкому пришельцу.

– Нам нужен твой меч, король. Клянусь посмертием своей души – не на продажу и не для бесцельного висения на стене. Не обагрится он и кровью невинных, – голос парня окреп, и странно отзывался гулким эхом в этой крохотной подземной гробнице. – Меня послал сюда барон, единственная оставшаяся в этих краях власть и надежда – ему я и отнесу твой клинок. Он сильный воин и храбрый человек… но даже и не это главное…

В глазах навеки уснувшего короля мерцание уже не мерещилось Ридду – оно усилилось, окрепло, и теперь из бездонных провалов глазниц на парня уставились два розоватых звериных огонька. А затем этот обтянутый полупрозрачным, пожелтевшим от времени и сухо шелестящим пергаментом скелет тихо затрясся, вздымая облачка невесомой пыли.

И как Ридд ни щипал себя, сколь усердно ни протирал глаза, но всё же приходилось признать – древний король смеялся. А когда раскрылись бесплотные губы и из них зазвучал шелестящий голос, то промокшие насквозь волосы парня зашевелились сами собою, словно ледяные змеи.

– Долго же я ждал тебя! – слова общего языка звучали очень странно, едва узнаваемо – но Ридд понимал их!

– Этот клинок был выкован из застывшего дыхания ледяной змеи, когда она пыталась ужалить само небо. Тогда мой прадед бился вместе с твоими пращурами, едва променявшими шерсть собственную на шкуры зверей, и вооружёнными каменными молотами. Из-за наших плеч метко разили стрелами эльфы – и мы вместе всё же превозмогли древних демонов…

Настолько велика оказалась сила этого голоса, что парень почти воочию увидал те великие и страшные времена. Когда горы тряслись в ужасе, а небо то и дело рушилось на землю, погребая под собой и правых и виноватых. Горячая кровь живых причудливо мешалась с огненной сущностью и ледяным сиянием демонов – но никто не хотел уступать. И тогда на тайном совещании глубоко в закатных лесах было принято решение выковать волшебный меч, но уже использовать на этот раз и силу Древних, обратить её против своих хозяев.

В последней битве, когда решалось, кому владеть этим миром, а кому отправиться в скитания, прадед короля, многосильный Орри-яростный, отрубил лапу непобедимому дотоле огненному ужасу бездн и тем склонил благосклонность богов в нашу пользу. Потом… много чего было потом.

– Так знай же, на этом клинке лежит руна безвременья, Риддерик из рода Фернандо! Этот меч бессмертен, как сами боги. Предсказано было, что в трудный час он вновь объявится во всём своём блеске – и опять поможет живым…

Костяные пальцы шевельнулись. Медленно, сначала неохотно, они разжались – и неистово блиставший клинок величественно выпал из ладоней древнего короля гномов.

Ридд сжался и мысленно уже представил, как тут ему и настанет последний час. Но древний меч не причинил вреда почтительно подхватившим его рукам и их владельцу. Лишь заблистал как-то иначе, словно вздохнул с облегчением, что наконец-то окончено невыносимое безделье. А парень бережно провёл пальцами по обжигавшем холодом клинку, смахивая клочья паутины (вот же, даже такой клинок этим восьмилапым не указ!) и вновь поднял голову на последнего гнома.

– Спасибо, король – твой дар и напутствие воистину щедры.

Но костяная рука предупреждающе возделась с колен и величественно указала куда-то в угол. И в самом деле, в голубом мерцании клинка там что-то блеснуло меж каменных ларцов. Ридд не заставил короля долго ждать, и вскоре в его ладони обнаружилось нечто, сплошь заросшее грязью и пылью, но на ощупь до жути похожее на костегрызку.

И тут его снова – уже который раз за этот день – обдало жаром. Ибо по уже укрепившейся привычке вытирать всё о себя, о не пачкающийся эльфский плащ, Ридд провёл несколько раз ободом по ткани, и в руке его зажглась хрустальная радуга.

– Эта корона некогда была сделана эльфами в знак дружбы меж лесным и подгорным народом…

И снова перед парнем словно распахнулось окно в прошлое. Однако на этот раз разворачивавшиеся картины понравились ему куда больше – теперь старый гном силой своего величия показывал мир. Строились прекрасные замки и города, возводились мосты, а в школах непоседливые мальцы осваивали ремёсла. Вон ставшие в круг мастера леса дружно закончили что-то напевать – и лысая доселе, как колено, каменная гора неспешно оделась зелёной курчавостью весеннего леса.

– Негоже ей тут валяться… а мне она уже не нужна. Кстати, дай осмотреть твой клинок.

Ридд поспешил сунуть корону за пазуху и осторожно вложил в костяные пальцы трость. Дракон пыхнул искрами, но вовсе не злобно, уж парень то видел. И в сиянии голубого меча медленно развернул крылья.

– Да, отменная работа гоблинских мастеров. Мы, гномы, почитали их своими лучшими учениками – но ушастые зелёные коротышки всё ж предпочли кривую дорожку. А потом и вовсе забыли древнюю науку прекрасного, – король печально склонил голову.

Долго, казалось, целую вечность молчал он, но потом всё же спрятал серую сталь в посох и щелчком костяного пальца по драконьей мордашке отправил того опять в ленивый сон.

– В другое время я оставил бы его себе взамен… но коль скоро это клинок твоего отца и принадлежит тебе по праву – ладно! Не стану лишний раз подтверждать пословицу насчёт того, что бородатые гномы всё сплошь скряги и скупердяи, – с этими словами король разжал пальцы и позволил посоху упасть обратно в ладонь трепетавшего от волнения Ридда.

Голос давно умершего великого гнома внезапно окреп, загремел так, что Ридд невольно подтянулся. Вот уж взаправду король, настоящий и великий – уж если отец всех кузнецов позволил душе того на миг отлучиться из залов вечных пиров и взглянуть в прежде родной мир…