Текст книги "Горький пепел победы"

Автор книги: Валерий Иващенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

– Проваливай. А эту, – он со своей высоты назидательно указал пальцем на всё ещё коленопреклонённую эльфку. – Эту ты никогда не видел.

Гоблины хоть частенько и ведут себя как последние сукины дети – но по большому счёту, всё же не законченные стервецы. Потому охранник понимающе осклабился, отдал честь и бегом вернулся к терпеливо дожидающейся колонне.

– А ну топайте, злыдни! – и сам весело, вприпрыжку засеменил вслед за двинувшимися понурыми пленными.

– Встань, дева златокудрая, не натирай колени, – чуть нараспев произнёс Вал.

Эльфка хмуро повиновалась, всё ещё не решаясь поднять глаз. Хотела что-то сказать, но не решилась – и лишь горько усмехнулась, размазывая мокрую грязь по щекам.

– Надо же – благородную daeni – и всего за блок сигарет… шлюха и та дороже обошлась бы…

Вад заглянул в ствол пистолета, и решил пройтись ещё раз. Коль серебро с митриловым напылением, то должно и сиять соответственно… но вслух он поинтересовался совсем иным.

– Ну, и каким образом я могу спасти твою дочь от великого и ужасного эльфского суда чести? Предупреждаю – только затем, чтобы где-то в глуши и без свидетелей довести дело до конца.

Госпожа полковница и вполне возможно, чуть ли не баронесса, долго в сомнении кусала заслуживающие куда лучшего обращения губки, но всё же решилась.

– Способ спасти её только один – отвести к подножию алтаря и перед Вечным Лесом объявить её… своей…

Шомпол в крепкой ладони всё-таки сломался и острым краем едва не пропорол изумлённому парню руку. Круто загибают эти перворождённые…

– Нет, я вам, остроухим, удивляюсь – вы хоть иногда думаете? Правду, видимо, говорят, что у эльфов язык без костей, а головы без мозгов. Или госпожа полковница последние дни только шаманскими грибочками питалась? – едко добавил он и показал прямо перед потемневшим в гневе лицом палец. – Сколько?

– Один, – машинально ответила эльфка, вспыхнув от негодования и лишь неимоверным усилием воли взяв себя в руки.

– А вообще, это идея, – покладисто заметил Вал, собирая сияющий "эльвер" и любуясь прекрасным оружием. Ухмыльнулся затем своим мыслям и мечтательно добавил. – Растянуть процесс на долгие годы, превратить каждый её день в пытку, изощряясь и находя новые способы… Это хорошая идея. Ну что ж, где там ваши эльфийские гестаповцы, инквизиторы или как нынче оно у вас называется? Веди уж, показывай дорогу.

Некоторое время на её в любую пору прекрасном лице отчётливо виднелась борьба. И всё же она сдержалась и промолчала. А Вал, мечтательно подставив лицо майскому солнышку, с чувством мурлыкнул:

– Лет пятьдесят я протяну – лишь бы та тварь не сошла раньше времени с ума… Да, кстати, у нас есть чудесный обычай – сначала всё-таки тёщу. Поначалу насладиться стонами пыток в подвале – а потом любовными наверху.

Эльфка открыто содрогнулась от первого и непроизвольно мазнула женским взглядом по парню от второго.

– Лучше пристрели меня здесь и сейчас, homo.

Некоторое время Вал серьёзно смотрел на эльфийку, а потом всё-таки невесело усмехнулся.

– Ты ведь знаешь, что она сделала. Так назови мне хоть одну серьёзную причину поступить иначе.

Призадумавшийся ветерок шевельнул вывешенные во всех окнах Эльвенхейма белые простыни и наволочки в знак капитуляции. Принёс из-за угла мерзкий запах гниющей плоти, разметал по широкой улице незримым memento mori.

– Ваши колокольчики звенели… – наконец решилась эльфка.

Вал завернул пистолет в тряпицу, сунул в вещмешок.

– Колокольчики… ты имеешь в виду поисковые амулеты? Серьёзный довод, – нехотя признал он.

Спрыгнул с убитого бронированного зверя, шагнул ближе к эльфийке. Поднял стволом судорожно стиснутого "штурмгана" её подбородок, посмотрел вплотную в эти слегка сводящие с ума глаза. И медленно, с расстановкой произнёс:

– Моего отца, попавшего в плен, замордовали в Освенциме. Тётку и кузину убило во время налёта драконов – вместе с половиной эвакуационного эшелона. Говорят, они страшно кричали, когда горели в вагонах заживо. Оба двоюродных брата полегли под гусеницами гномьих танков. А дядю и одновременно моего сюзерена, на моих глазах зарезала эльфийская диверсантка. Но неужели ты думаешь, что я такой же, как вы?

Он помолчал некоторое время, а его ладонь крепко держала за подбородок точёное лицо эльфийки, не давая ускользнуть в сторону её заметавшемуся в смятении взгляду.

– В глаза смотреть… – прошипел он.

Эльфийский мальчишка в обносках, суетливо перебегающий через заваленную мусором и обломками дорогу, зябко передёрнулся от такого зрелища да пошустрее метнулся в тёмный проём под аркой выбитых взрывом ворот. Но лениво вылизывающий там лапу кот даже не повёл в его сторону и ухом – уж эльфов животные не боятся.

А Вал дёрнул щекой, отгоняя обнаглевшую от тепла и обилия еды жирную муху – но потемневшему взору эльфки почудилось, будто в нём мрачным огнём горит ненависть. Оттого она пошатнулась, когда парень убрал на плечо своё верное оружие, взял её за похолодевшую кисть и положил почти галантно себе на сгиб руки.

– Ладно уж, пошли.

Сэр Валлентайн, рыцарь Его Темнейшества, вздохнул и посерьёзнел. Чуть склонил голову в полузабытом светском знаке почтения.

– Ведите, уважаемая и досточтимая ma'daeni. Не буду я никого мучить – война действительно окончена. Надо же, обхохочешься – у меня и эльфийская тёща…

Часть девятая

Мерно позвякивало горлышко кувшина о тонкую воронку. Семь тонкостенных стеклянных сосудов, весьма похожих на большие бутылки, покорно и безучастно приняли в себя пряное и вонючее, чуть желтоватое содержимое. Впрочем, заполнены они оказались всего лишь на две трети – ровно столько перегнанной земляной нефти и требовалось.

Сверху сосредоточенный и оттого кажущийся хмурым человек залил посудины почти доверху чистейшим маслом (полновесная серебряная монета за пинту, между прочим)

– Вот так, бабуля. В их мире это горит и полыхает так, что просто страшно смотреть, – он чуть поколебался, и сдвоенные отблески двух волшебных шаров покорно изобразили каждую задумчивую морщинку. – Но, в нашем совсем так не выйдет – надо добавить немного магии… и кое-чего ещё.

Щепотка ярко-жёлтого порошка из коробочки невесомой струйкой насыпалась в подставленную ладонь – а затем в другую покорно вплыла стремительно уменьшающаяся в размерах огненная воительница. Миг-другой волшебник недоверчиво разглядывал ярко светящуюся точку в своей руке, а потом обвалял её в жёлтом.

Бульк! – обезвреженный до поры крохотный огненный демон озадаченно огляделся, оказавшись внутри здоровенной посудины с диковинной смесью. А ведьма ловко заткнула горлышко скрученной почти до толщины каната тряпицей и помогла внуку всё это дело взболтать.

– Вот так, – облегчённо вздохнул волшебник в чёрном, когда все семь емкостей оказались приготовлены. – Поскучайте там чуть, потом уж разгуляетесь вволю…

Вихрь ревел и завывал, словно исполинский раненый зверь. То, что он вертелся строго посреди тронной залы, упрямо произрастая основанием из раскалённого Круга Силы, мало что могло изменить – вырвавшись, эта злая воля разметала бы всё вокруг на десятки лиг. Замок всемерно был укреплён снаружи – но вот против такой подлости изнутри оказывался бессилен.

Впрочем, пока что ничто никому и ничему не угрожало – уж мрачная и отчего-то волнующаяся ведьма и эльфийский целитель уравновесили всё на совесть. Каждой компоненте светлой Силы соответствовала своя тёмная, ни один завиточек прихотливой волшбы не выбился из кропотливо подобранного и свитого чародейства – всё же стоило признать, тщедушные магики смертных иногда добивались весьма неплохих результатов своими примитивными чарами.

Почти не было видно, что в самом центре Круга Силы сейчас лежала раскрытая настежь старая книга в потрёпанном переплёте. И все природные и не очень феномены напрямую проистекали из её раскалённого добела нутра – волшебник и ведьма лишь довольно умело распорядились всем этим добром.

– Держись крепче, – шепнул эльф, но ведьма строптиво поджала губы – чай, не дура, сама вижу…

Вихрь на миг надулся изнутри темнотой, обрёл объём, переходя из плана магических энергий в мир грубый и материальный. Но поздно, поздно – оба заклинателя сразу перехватили, остановили его бешеное вращение и сбросили вниз. В то самое, зловещее подземелье, где неведомая тварь нестерпимо заверещала от этой вылившейся сверху обжигающей дряни.

А в центре зала остались трое. Посередине стоял, чуть шире обычного расставив ноги для устойчивости, лорд Валлентайн собственной персоной, и от того радостно вздрогнули сердца уставших магиков. Под ручки он держал двух девиц – в одной глаза тотчас узнали неприлично взъерошенную рыжую ламию, а другая, судя по так и сыплющимся из красивых уст грязным эльфийским ругательствам, как раз и оказывалась…

– Ну, здравствуй наконец, дочь наша, – Верайль отцепилась от руки лорда и волшебника, и с чувством облобызала незамедлительно прекратившую ругаться нахалку.

– Привет и тебе, сын мой, – ламия легонько обняла и потрепала по макушке сконфуженно озирающегося парня. Она с недоумением покосилась на весело заливающийся тонким перезвоном хрустальный амулет на его груди – и лишь сейчас, с достойным кисти живописца великолепием шлёпнулась в обморок.

Наверное, именно это обстоятельство да поднявшаяся тотчас вокруг заботливая суматоха с участием профессионально озабоченного целителя если и не слишком ослабили последующий взрыв, то перенесли его в боле благоприятное время…

– Мерзавец! – девица потянулась рукой и легко сорвала с шеи лорда вновь радостно что-то напевающий амулет.

Она с такой перекошенной от ненависти мордашкой швырнула безделицу о пол, да ещё и припечатала сверху каблуком, что с хрустом раздавила её вдребезги.

– И даже не смей приближаться ко мне! – она отошла в сторону, и позволила Селине заключить в утешительные объятия свои вздрагивающие отчего-то плечи.

Ведьма сделала внуку знак глазами – исчезни. Оттого он и не слышал дальнейшего разговора.

– Представляешь, ба – он меня зарезал! – её заплаканное лицо вновь предательски задрожало. И вновь, вновь потекла воспетая бардами но проклинаемая прочими мужчинами горько-солёная влага.

Селина мягко утешала девицу, ворковала о какой-то ерунде так ласково и отвлекающе, что та наконец стала затихать, пригревшись в так уютно обернувшем её ощущении защищённости. Против воли она даже стала прислушиваться, ещё хлюпая носом и пряча лицо…

– Кинжалом в живот пырнул? Так это же очень хороший сон, девонька – и самый лучший знак, – Селина тихонько покачивалась из стороны в сторону, словно мерно убаюкивая только что безутешно рыдавшую девицу. – Ведь отчего мужчины так обожают копья, кинжалы, шпаги и прочие протыкающие штуки? Да просто оттого, голубка ты моя – что они воспринимают их вроде как продолжение или символ своего естества… там.

Притихшая было и уже завороженно слушающая молодая красавица вновь гневно содрогнулась.

– Нет! Никогда! – выкрикнула она в бешенстве – но всё же вырваться из цепких объятий не сумела. Потрепыхалась пойманной птицей, и плечи её вновь обречённо поникли.

А старая мудрая ведьма вновь продолжила свою немудрёную терапию. Гладила и убаюкивала с бесконечным женским терпением, и непостижимым разуму способом вновь и вновь находила нужные слова…

Наверное, потому волшебник и маркиз Ферри-Бэя всё же благополучно проснулся наутро в своей комнатке почти под крышей угловой башенки, откуда так славно было наблюдать смены дня и ночи над этим миром теней. Как бы то ни было, к завтраку все вышли хоть и несколько задумчивыми, но без особых следов треволнений на лицах. Равно как и безо всяких исчезнувших стараниями целителя синяков и ссадин. А уж что творилось в душе, то никого не касалось…

– В общем, город полностью осаждён с суши – и лишь через море возможно общаться с остальным миром – это если магик воздуха не нагонит бурю, – Селина с кислым выражением лица закончила краткий обзор событий – и заодно трапезу.

– Ладно, это решаемо, – Валентайну хоть кусок в горло нынче не лез, но день обещал быть весьма жарким, а потому заправиться следовало основательно. – Чайка, поможешь?

Втихомолку хрустящая свежеподжаренным хлебцом (она таки распробовала и по достоинству оценила любимое лакомство дочери) Верайль обмерла – это и есть имя? Чайка? Птица мечты, светлая и чистая, свободная как морской ветер? Плохо, ой как плохо – мечтой любуются и грезят… да только, издали. Гнаться за нею пустое, уж в противном никого убеждать не надо.

Девица неопределённо дёрнула плечом, упрямо не награждая волшебника даже мимолётным взглядом.

– Ладно… сначала дела, сопли потом, – нехотя ответила она.

Потом снова сделала недовольную мордашку (Валлентайн непроизвольно залюбовался этим очаровательным бантиком губ) и добавила – некий тёмный лорд в Искажённых Мирах показал себя не только хорошим солдатом, но и отменным командиром. И Зепп, стоящий навытяжку у дверей трапезной, выпрямился ещё горделивее. Уж такая рекомендация из уст одной бешеной белки стоила многих иных других.

А Валлентайн, ощущая как внезапно забилось сердце, уронил на скатерть скомканную салфетку.

– Тогда за мной, – проронил он уже на ходу.

Утро на полуночном балконе, откуда почти не было видно моря, встречали редко. Но именно сюда направил свои стопы волшебник и лорд, и следом за ним неслышно следовала тоже отчего-то волнующаяся Чайка. Она напряглась и инстинктивно попыталась сопротивляться, когда серьёзный донельзя маркиз поставил её прямо на бьющий из-за башни солнечный свет и шепнул незнакомое, морозом и жаром сыпанувшее по всему телу заклятье.

– Ага, потрепыхайся ещё мне, – он процедил что-то ещё, и его невольная пациентка обессиленно уронила вдоль тела руки – против этой откровенно чёрной магии все её умения оказывались попросту бессильны.

На тень, затрясшуюся за спиной угрюмой и настороженно поглядывающей девицы, было страшно смотреть. Она корчилась, сотрясалась в муках – а затем всё же не выдержала, распалась на части. И пристально всматривающийся в них Валлентайн узнавал прежних обладательниц, после чего наступал на перечисленную ногой.

– Рыжая девица… а, Мазуня – привет! Ну, ламию не признать трудно… Ариэла? Здравствуй, – он запнулся на миг, нахмурившись при виде горделиво и независимо вытянувшейся в струнку эльфки. – Вот уж не ожидал вновь встретить тебя, Тэлль из рода Виал'Дро, непокорившаяся белка… ого, дракоша – да не простая…

При последних словах Чайка живо навострила ушки – её драконья часть сущности в основном отлёживалась себе в дальнем уголке души, добродушно похохатывая на все попытки что-то о себе разузнать. Тихушница, блин…

– И последняя… светлейшая Сандра? Вот уж омерзительная смесь… если б удалось вас разделить обратно, троих из пяти убил бы не медля и без малейшего угрызения совести, – Валлентайн хмуро отряхнул с рук остатки заклинания, обращая на недовольную рожицу девицы ровно столько внимания, сколько та и заслуживала.

То есть, никакого.

В принципе, если бы Чайка перекинулась в огненно-рыжую Мазуню или легконогую Ариэлу, то Валлентайн был бы тому только рад. Уж остальные ипостаси были просто невыносимы – а нынешний вид холёной красавицы стройных, слегка эльфийских пропорций любого мужчину мог ввести в состояние тихого обалдевания и даже ощущения собственной неполноценности при виде такой красоты.

Впрочем, лорд сейчас думал совсем о других материях.

– Сможешь обратиться в дракону, и со мной на загривке с воздуха немного полить огнём осаждающих? Ну, и я кое-чего добавлю – да так, что там и драпать не останется кому.

Уж кто-кто, а он тотчас признал в описаниях Кизима, Хорхе и Дея – чертовски сильных волшебников. Но в свою очередь, те тоже оказывались бессильны против чёрного. Против магии жизни и смерти, как порою невесело шутил Валлентайн наедине с собой. Да и первородная сила ослепительного драконьего пламени навряд ли подчинялась Кизиму как магу огня – этот хоть и мелкий, но всё же козырь стоило использовать с толком. Ну, а магия Воды, то уже резерв на самый крайний случай…

– Вот и всё, – Валлентайн осторожно спрятал завёрнутый в мягкую рогожу последний сосуд в глубокую кожаную суму наподобие перемётных для лошадей. – От света эту лихую смесь лучше держать подальше… и от Света тоже… они называют это «коктейль Молотова»

Селина легонько, неодобрительно покачала головой, поджав губы по своей привычке, и со вздохом потеребила внука за ухо.

– А без смертоубийства можно? Их же там тысяч тридцать. О сиротах и вдовах, что дома ждут – как обычно, не подумал?

Валлентайн некоторое время рассматривал свою с детства знакомую и такую незнакомую бабку, словно видел её впервые. Ну, что тут можно ответить? Да, всё оно так… да ведь, в Ферри-Бэй тоже более сотни тысяч народу – хоть и гоблинов большей частью. И раз уж назвался маркизом, будь добр, защищай всю эту разношёрстную ораву от всяких напастей. Хоть из кожи вон вывернись, а долг как ты его понимаешь, надо выполнять. Ведь власть это не только право отнимать и карать – это прежде всего ответственность за тех, кто вверил свои жизни твоему попечению. Жаль, что многие нынче о том склонны забывать…

Молча и хмуро Селина выслушала ответ, и только вздохнула.

– Пообещай мне, что ты хотя бы попытаешься обойтись малой кровью – ведь чувствую, внучок, умыслил ты что-то совсем уж непотребное. Короля-то и барона того угробил чисто, без посторонних? Ну хоть пообещай, а?

Странно, однако ведьма всё же сохранила на взлетевшего так высоко и забравшего нынче такую силу внука некоторое влияние. Потому безропотно позволила тому обнять себя и с невидимой лорду легчайшей улыбкой победительницы погреть неслышно обжигающим жаром, столь изумляющим в такой близи.

– Ладно, ба – я попробую их честно предупредить. Если не удерут сами, то я не виноват. Этого достаточно?

Селина привстала на цыпочки и осторожно чмокнула такого сильного и красивого внука в щёку. Миг-другой всматривалась в эти усталые и чуть печальные глаза, а потом усмехнулась, чуть захолодив губы того дыханием… кожу чуть защипало, в глазах на миг всё поплыло – от благословения ведьмы обычный человек тотчас умер бы в страшных корчах быстро и, что характерно, напрочь. А чернокнижнику, да ещё и родной кровинушке, так – вроде чихнуть разок в своё удовольствие.

В его чуть лукавой улыбке Селина сразу вспомнила того непоседливого мальчишку, который интересовался каждой на земле травинкой и каждым случайно обронённым ведьминским словом. Который едва не выжег пол-леса, по своей живости решив одним махом избавить его от жуков-древоточцев и всяких короедов. Птицы тогда удирали во все стороны, себя от усердия не помня…

– Спасибо, бабуля – очень может быть, что пригодится, – Валлентайн ласково потёрся кончиком носа о нос родственницы, как любил делать ещё с детства – вычитал где-то, что древние приветствовали друг друга именно так. – Ну, не забудь распорядиться насчёт праздничного пира для победителей.

Хм-м… пир не пир, а розог кто-то нынче очень даже может схлопотать – Валлентайн живо отпрянул, сообразив что отбиваться ни шпагой, ни заклятьями всё равно не станет. Помахал ладонью сыто и чуть пьяно улыбающейся Селине, что даже за минуту напилась этой пряной, тёмной и трепещущейся Силой. И вышел прочь из каморки – от вони перегнанной земляной нефти тут уже было не продохнуть.

Кстати сказать, единственный на весь Ферри-Бэй аппарат – то есть змеевик да перегонный куб с прочими причиндалами – обнаружился в подвале вовсе не у старого и вроде как не совсем в своём уме алхимика на перекрёстке Моховой и Цветочного бульвара. Уж поисковое заклинание выяснило и доложило о том чётко. Как оказалось, вполне исправно действующим изделием владел на самом деле ушлый кабатчик Гарри. И коротышка втихаря от господина потчевал моряков не облагаемым акцизными сборами крепчайшим ромом…

Как и отчего гоблин не украсил своею подвешенной за зелено горлышко персоною ворота господского замка, знал только сам потемневший от гнева лорд Валлентайн. Строго-настрого в этом мире запрещено было перегонять вино на чистый дух. Уж здешние на своей шкуре испытали, как хмельные пары толкают голову на всякие дурости и непотребства – а потому относились к таким делам не в пример более здраво, нежели по слухам, в других мирах.

Во всяком случае, грозный маркиз случайно глянул за спину добротно увязанного, трясущегося от ужаса гоблина – и внезапно осознал, что вся эта разношерстная орава остроухих гоблинских детишек крепко рискует нынче остаться без кормильца. Дородная супружница и смазливая на гоблинский лад служанка без друга сердешного. Соответственно, самые известные в этом городе трактир и пивоварня – без хозяина, а это уже совсем не дело. Потому он и сделал вид, что после долгих уговоров да мольб согласился на публичное потчевание виновного вожжами – на площади перед магистратом. Ну, и штраф, то уже само собой…

– Не то плохо, Гарри, что закон втихомолку нарушил – а то, что доверие моё обманул, – их светность прилюдно обронили в сторону уже светящего голым задом на колоде кабатчика эти слова. После чего лорд изволили круто развернуться на каблуках и удалиться, явно не желая слышать хлёстких ударов и верещания обгадившегося от ужасной боли гоблина…

Поскольку страху на солдатню, их командиров следовало навести нешуточного, Валлентайн решил одеться в подобающие чёрному магу цвета и со всей изысканностью хоть и случайного маркиза, но вполне законоуважаемого графского бастарда. Да и великолепный чёрный плащ с огненно-алой шёлковой подкладкой прямо-таки переливался на плечах и даже в зеркале внушал поджилкам должный трепет.

– А, вашмилость, та палка ещё! – воскликнул Зепп, с лязгом ударив себя по лбу. Приглашённый для проверки должного оказать своё воздействие внешнего эффекта сотник махнул рукой в сторону башенки лорда. – Ну та, чёрная-покрученная.

Хех, да в самом деле – оставшийся как боевой трофей посох сгинувшего навек шамана при рассматривании вблизи наводил почтение даже на самого волшебника. Чёрный, не то узловатый не то изломанный, он обладал такой мощной магией, что Валлентайн так и не решился сжечь его или уничтожить иным способом, а так и таскал с собой среди прочих пожитков. Неплохо бы ещё нашейный круг от того мертвяцкого шамана как-бишь-его-там, но сгинул тогда полированный камень с тремя насечками, расплавился в неистовом пламени битвы.

– Да, недурственная идея – спасибо, Зепп, – Валлентайн ещё раз взглянул на себя в зеркало и невесело усмехнулся. С этаким корявым чёрным посохом уже не просто детишек пугать, но даже и неробкого десятка взрослых…

Жеребец робко ржал да пятился, подрагивая шкурой и старательно поджимая уши – в таком неприкрыто зловещем виде он хозяина просто боялся. Потому Валлентайн живо запрыгнул за крутой загривок поджавшего робко хвост трёхголового пса, тем не менее заинтересованно принюхивавшегося в его сторону.

– Поехали! Да глаза поярче зажги, зараза – и морды сделай понаглее!

Ну, уж к такому демона поощрять не надо. Так что, к полуденным воротам, невдалеко за которыми расположили свою ставку волшебники осаждающих, чернокнижник подъехал с почётом и даже комфортом – в отличие от лошадей, трёхголовый пёс нёсся почти бесшумно и довольно плавно. А заслышавшие что лорд самолично отправились пришлых постращать горожане высыпали на улицу и орали от неописуемой смеси восторга и страха. Двое пацанят от весёлого ужаса даже с дерева свалились… кажется, целитель живёт за углом – а если что серьёзное, Эндариэль в замке поможет…

Ворота раскрылись сами собой безо всякой команды или приказа – стоило отдать должное, Зепп таки сумел организовать из банды мздоимцев и грабителей неплохо вымуштрованных вояк. Во всяком случае, стражники стояли подтянутые, без отвисающих животов или небрежно начищенных доспехов, и салютовали своему лорду вполне недурственно.

– Вольно, орлы! Не забудьте открыть, если мне срочно отступить понадобится… – рябой гоблин-десятник стражи слегка побелел от ужаса, когда одна из кошмарных, роняющих на булыжник языки огня из пасти голов вдруг шумно принюхалась к тому.

Но всё же тот, мгновенно и вовсе не маленько побелев лицом, доложил – не извольте сумлеваться, ваша милость. Приказы получены, солдатам всё растолковано. А на башне уже две баллисты заряжены, да магики-подмастерья при них; в переулке платунг конницы наготове стоит. Если что, маленько даже поможем своему лорду, поддержим.

Про скромно дожидающуюся за углом Чайку десятник ещё не знал…

– Хорошо, – Валлентайн кивнул и уже на прощание распорядился. – К колокольцу прислушивайтесь – те магики сильные как удар грома. Если что – сразу в укрытие.

И вновь безжалостно пришпорил навёвшими бы тоску на любого коня шпорами бока своего диковинного скакуна. Пёс лишь взвыл весело, и вновь припустил вперёд, с любопытством поглядывая и принюхиваясь во все три стороны – похоже, за пределами замка ему бывать давно не приходилось.

Валлентайн поднял голову вверх. До полудня, когда рассеется бабулино чародейство, оставалось примерно часа полтора времени – вполне достаточно для задуманного. А если не выйдет, многое из прежнего тогда уже не будет иметь ровным счётом никакого значения…

Встречные солдаты пялились весьма почтительно и не разбегались лишь оттого, что и бежать-то, собственно, оказывалось некуда. Уж маячащие в тылу мелкие отряды кавалерии и грациозных ламий хоть и не представляли для армии особой угрозы, но удирающих одиночек прищучат враз.

– Покормите его, – благодушно бросил Валлентайн, наконец слезая с горячей собачьей спины у подножия придорожного холма, где раскинулась яркая командирска палатка, а в тени клёнов как раз кстати трое магиков проводили совещание с армейскими чинами.

Вспотевший посто до неприличия пехотный полковник осторожно поинтересовался – а чем же питается эта адская зверюга?

– Да пару-тройку солдат нерадивых скормите ему, не жадничайте, – благодушно отозвался Валлентайн и с приличествующей его положению важностью проследовал вперёд, не обращая на изумлённого вояку никакого внимания.

– Обойдётся, не кормите тварь! – отозвался с вершины холма озабоченный чем-то Хорхе – уж он-то знал, что трёхглавый пёс может ничем не питаться годами.

– Приветствую вас, господа… дамы и господа, – поправился Валлентайн, заприметив в толпе офицеров нескольких скупо одетых по такой жаре амазонок, а также пару приятно-округлых гномелл среди их бородатых соплеменников.

Ответные приветствия оказались хоть и столь же вежливыми – но куда менее искренними. Почти сразу выяснилось, что настроены осаждающие решительно – разрушить и выжечь гнездо чернокнижника дотла, сил и средств для того хватало. Особо озаботиться изничтожением самого чернокнижника, а также его злокозненной бабки-ведьмы.

– Ну что ж, намерения серьёзны и вполне понятны, – Валлентайн кивнул и задумчиво повертел в ладонях чёрный посох, от одного только близкого присутствия которого отчётливо бурчало в животах у ближних к нему людей. А нескольких представителей и представительниц эльфийского народа вообще пришлось отправить… вернее, отвести и даже отнести к лекарям дабы привести в чувство.

– А теперь послушайте сюда, – он встал наконец с ящика из-под стрел, предоставленного ему в качестве сиденья, расправил крытые столь эффектным плащом плечи. И его слегка усиленный безобидным заклинанием голос разлетелся далеко вокруг.

– Вы перешли дорогу чёрному магу, пошли на меня войной – и я не вижу причины щадить вас. Но меня нынче очень, очень хорошо упросили дать вам шанс… – он чуть склонил голову как бы в скорбном задумьи, и продолжил лишь несколько ударов сердца спустя. – Ровно через пять минут я уничтожу все ваши укрепления, передний край – вместе с припасами, гномьими катапультами и осадными машинами. Кто хочет жить, удирайте.

Спустя пару мгновений на поцарапанном и выкрашенном в защитный цвет ящике остались лишь песочные часы, и взгляды многих сотен глаз не сразу оказались в силах оторваться от сияющей на солнце стеклянной безделицы с пригоршней песка внутри. А отсюда, в обе стороны по дуге осаждающих войск уже мчались две волны тревожно взметающихся голосов – уж слово чёрного мага не шутка…

Когда Кизим, прикрыв от света глаза ладонью, всмотрелся в пикирующую со стороны солнца огромную тень – нет, земля не ушла из-под ног опытного волшебника, как обычно пишут о том никогда не бывавшие на переднем крае борзописцы. Нет, маг огня просто понял в тот миг, что битва проиграна. С холодеющим сердцем он внезапно настолько остро почувствовал и осознал бренность своих тела и души, словно вдруг проснулся от сладкой и беззаботной дрёмы.

– Не думал, что на свете бывают живые драконы, – невесело признал он, кое-как удерживая голос в ноте от совсем уж истерического воя. – А что в подчинении чернокнижника, и подавно.

Хорхе и Дей стояли рядом, и от них отчётливо исходила рябая дрожь боевого азарта со страхом пополам. Ведь на драконов не действует магия кроме их собственной – да и чернокнижник если пошепчет чего сверху, прямо в беззащитно суетящуюся под ним армию, то и впрямь на рынке потом скелеты подешевеют…

– Что делать? – порывистый Хорхе судорожно смахнул стекающий на глаза пот.

Кизим ещё раз прислушался к доносящемуся трепету магического эфира оттуда, где дракон плюнул огнём, и в полнеба поднялось ослепительное даже в знойный полдень пламя. Против этого лично он бессилен…

– Ого! Это что-то новенькое! – Дей тоже пристально смотрел в ту сторону, и стоило признать, что очередная вспышка заставила испуганно присесть всех троих.

Это оказалось нечто настолько уж чужеродное, настолько сильно полыхала сама земля и даже натасканные солдатами на укрепления камни, что опытные волшебники поневоле попятились.

– Да уж, что-то особое чернокнижник таки разузнал в искажённых мирах, – невесело признал Кизим – это ярко-жёлтое, почти бездымное пламя очень ему не понравилось.

Но когда из полосы огня и дыма начали вырастать светящиеся фигуры неистовых и неукротимых в бою огненных демонов, охрипший Хорхе предразнил сам себя:

– Что делать, что делать… удирать!

К слову, сам он уже бежал в строго противоположном от города направлении. Уж жизнь и многочисленные схватки живо научат, когда можно и нужно удирать подальше. Оба других волшебника если и отстали, то ненамного. Уже возле ручья они остановились и оглянулись.

То место, где они только что стояли и обсуждали, оказалось слишком близко от позиции гномьих катапульт. Вот из раскалённой лазури неба снова упал огромный и хищно-красивый в гневе дракон. Изумрудный красавец гневно дохнул вниз струёй огня. Но чтобы и того не оказалось мало, сидящий на его спине Валлентайн, отсюда кажущийся чёрной мошкой, швырнул вниз ещё что-то… в общем, полыхнуло так, что даже на таком расстоянии в лица пахнуло жаром. А когда из клубов дыма на месте сгоревшей батареи появился очередной огненный демон, волшебники не сговариваясь припустили дальше – туда, за ручей, на холмы той стороны!