Текст книги "Кондотьер (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

– С такой скоростью мы не догоним караван, – Рич снял куртку и подложил ее под голову, собираясь вздремнуть в тени раскидистой ивы. – У меня вместо задницы сплошной мозоль. Вот виконт таким живчиком выглядит.

– Меня учили ездить без седла, – усмехнулся Агосто, развалившийся на плаще. – Ничего сложного нет. Соблюдай ряд правил, и быстро освоишься.

– Почему раньше не сказал, ваша милость? – шутливо нахмурил брови пластун.

– Так говорил: разогните колени, опустите ноги свободно, – усмехнулся виконт. – Поясница должна быть расслаблена.

– А я думал, что это какие-то замечания, милорд ругается, – простодушно ответил Щербатый.

– Зато падать перестали, – заметил Агосто. – Без седла не страшно ездить, сами заметили, да? И в галоп, и в рысь уже держались неплохо. Ну да, натерли бедра и задницу, так это меньшее зло, если бы нам не удалось вовремя выскользнуть из города.

– Согласен, – кивнул Рич, закинув руки за голову. И протяжно зевнул. – Только вот сколько еще трястись?

– Недолго, – удивил я всех ответом. – Видите вон те холмы на горизонте? Я карту неплохо изучил. От них Пламонт начинает вихлять как блудливая девка задом. А что это значит?

– Что, командор? – простодушно спросил Щербатый, вглядываясь в жаркое марево.

– Те самые острова там начинаются. Боссинэ должен встать на якорь и дождаться нашего появления, заодно промерить фарватер. Так что нужно сжать зубы и до ночи успеть добраться на наших клячах до каравана.

– Тридцать-сорок лиг, не меньше, – тут же прикинул Рич.

– Нужно отдохнуть, – предложил виконт, – а то скоро твои люди, Игнат, начнут падать с лошадей от усталости. Прямо под копыта. Покалечатся.

– Ночью даже лучше, – Рич тоже был не против поспать в тени ивняка. – Если Боссинэ будет ждать, то какой нам смысл тащиться по жаре?

– Ладно, отдыхаем. Щербатый, спать ложись, через час сменишь Гуся, – сменил я тактику, уступив большинству. Видимо, потому что тоже хотел набраться сил перед последним рывком.

– Понял, командир, это я всегда с превеликим удовольствием! – обрадовался штурмовик, и закрыв глаза, мгновенно уснул.

Действительно, парни серьезно вымотались в дороге. Пусть отдохнут, а то неизвестно, что нас ждет, когда мы догоним караван. Вдруг сразу придется в бой вступать? Да и ночью меньше риск нарваться на какой-нибудь армейский патруль.

Я наполнил фляжку водой, захватил с собой пирогов и мяса, пошел к Гусю.

– Ешь, – сказал я, присаживаясь рядом со своим бойцом. – Да шевели челюстями энергичнее, а то на ходу спишь. Все тихо?

– Спасибо, командор, – вцепившись в пирог, промычал Гусь. – Тихо как на кладбище. В паре лиг от нас телега проехала с двумя мужиками. Крестьяне, направляются в Невермут. Все корзинами уставлено.

– Хорошо, что разминулись с ними, – кивнул я с облегчением. Не убивать же их за то, что могли увидеть нас. А потом, пока доедут – уже столько времени пройдет, что губернатору и бейлифу не до виконта будет. «Убег, так убег». – Ну и как, Гусь, нравится тебе такая жизнь?

– Не обижай, командор! – на мгновение штурмовик даже перестал жевать. – Если бы ты не взял нас в свою команду, то и сдохли бы в первом же абордажном бою. Какие из воров воины? Руки-то цепкие, тонкие, а палаш или кортик держать это не то, что ножом владеть. Нет, не жалею. Многому научился. Парни тебя боготворят, особенно кто с нами с самого Керми. Знаешь, как они расстроились, что ты не взял их с собой!

– Еще успеют навоеваться, – хмыкнул я, скрывая смущение. Гусь искренне говорил то, что держал в своем сердце, и не верить ему было бы глупо. – У нас впереди еще много дел. Сколько осталось ветеранов-то?

– Да уж мало, – штурмовик запрокинул голову, запивая пироги и мясо водой. – Призрак, Ползун, Щербатый, Муравей, Бык. О, Жало почему-то забыл! Многие в бою с «золотым караваном» полегли. С десяток будет самых старых. Но ты не переживай, мы новичкам вдолбили в башку, кто их славный командир.

– Ладно, хорош мед лить в уши, – я отобрал фляжку у разговорившегося Гуся и сам сделал пару глотков воды. Главное сделал: растормошил дозорного, хоть глаза перестал в кучу собирать от накатывающейся сонливости. – Скоро тебя сменит Щербатый, а ты сразу ложись спать. Мы решили ехать на закате, будем всю ночь скакать, так что готовься.

– Только не это! – простонал Гусь, сразу вспомнив все прелести скачки. – Лучше сто миль по воздуху пролететь и облеваться, чем на кляче жопу до костей стереть!

– Мясо нарастет, – я успокаивающе похлопал штурмовика по плечу, – а репутацию, которую мы зарабатываем, можно в один момент потерять. Не выполнил обещание, не успел вовремя помочь нанимателю – и придется нам обратно к пиратам с протянутой рукой идти.

– Не хочу, – мотнул головой Гусь. – Не боюсь их, но не хочу.

– И я тоже не хочу, поэтому не вздумай уснуть. Потерпи еще немного.

Вернулся к стоянке и увидел полный штиль. Люди спали так крепко, что я сам едва не поддался искушению. Нельзя. Нужно, чтобы хоть один бодрствовал. Поэтому как командир кондотты взял на себя тяжелую обязанность.

Лошади разбрелись по берегу и пощипывали траву, росшую в тени ивняка. Мирные животные, никуда не убегают. Лишь бы выдержали еще один переход. С такими мыслями я скинул с себя одежду и голышом вошел в воду. Холодноватая для купания. Все же еще не лето, да и несколько предыдущих дней погода не баловала. Вобрав в себя воздух, нырнул в обжигающую тело прохладу. Ох, хорошо! Сразу взбодрился, заодно и помылся с ног до головы! Сделав несколько гребков к середине реки, почувствовал довольно серьезное течение. Да ну его, еще ногу сведет и утянет на дно. Так оконфузиться не хотелось. Я все же морской офицер, зазорно потонуть в тысяче лигах от моря, да еще и не в бою!

Тем не менее лег на спину и проплыл немного вниз, лениво шевеля ногами и руками. И увидел две тонкие полоски, пропарывающие вату облаков. Они приближались, постепенно вырисовываясь в корпуса военных кораблей. Патрульные корветы!

Корабли шли именно туда, где Пламонт змеей изгибался между холмов, медленно снижаясь для контроля над землей. Не думаю, что они будут садиться на воду, но, если дозорные заметят группу людей с лошадьми, могут и заинтересоваться. Обычная рутинная работа патруля? Или за нами? Нет, Боссинэ четко и ясно пересказал слова бейлифа, что розыскной лист – инициатива герцога Хуггорта, и королевским приказом там даже не пахло. Чтобы флотские подчинились приказам аристократа, должно произойти нечто необычное: ну, к примеру, переподчинение Королевского Флота какому-то влиятельному гражданскому лицу, на что военные ни за что не пойдут.

Успокоившись, я несколькими гребками доплыл до берега и сел на песок, медленно обсыхая под ветерком и приятным солнышком. И все это время смотрел на маневры корветов, которые снизились до определенной высоты и уже дальше пошли вдоль Пламонта. Я не сомневался, что нас заметят. По уставу во время полета любого военного судна вахта усиливается, и помимо впередсмотрящих еще пара-тройка человек контролируют пространство полностью, вплоть до того, что происходит внизу. Мало ли, вдруг какая хитрая канонерка-брандер подберется, используя сильную облачность, и рванет пороховые трюмы.

Одевшись, поднял Щербатого и приказал ему сменить Гуся. Услышав мой голос, проснулся Рич. Оставив друга следить за обстановкой, я тоже решил малость вздремнуть. И проспал до вечера! Попытался порычать на спутников за то, что не разбудили, но потом махнул рукой. В самом деле, отдохнули неплохо, все свежие, лошадки просятся в дорогу. Поехали.

Уже поздней ночью проскочили мимо небольшой деревушки, даже не заезжая туда. Местность заметно изменилась. Равнинные луга сменялись холмами, поросшими кустарником, изредка между ними мелькала темная полоска реки, а потом она и вовсе исчезла.

В общем, петляли мы изрядно, пока совершенно случайно не выехали на холм, с которого можно было рассмотреть, куда нас занесло. В предрассветных сумерках Пламонт оказался окутан густым туманом, который стелился и по берегу, и в низинах.

– Что будем делать? Спускаться вниз или ждать, пока туман ветром не растащит? – виконт укутался плащом по самый нос, даже шляпу натянул ниже. Холодно. Лошади перебирают ногами в росистой траве, да и мы мокрые, пока пробирались по лесам.

– Вниз, – решил я. – Пока доберемся до реки, уже полдень будет. Есть подозрение, что рядышком уже начинаются Блуждающие острова. Можем натолкнуться на засаду.

– На том берегу тоже много удобных мест, – возразил Рич. – Он чуть ниже правого, а значит, частенько затопляется. А раз его топит, значит, заросли густые, кустарники, есть где спрятаться.

Лесистые холмы сменились цветущей луговиной. Трава была настолько высокой, что доставала до животов лошадей. То и дело вверх взлетали птицы, встревоженные вторжением людей, и долго носились над головами, разрывая воздух хлопаньем крыльев.

– Рич, возьми Гуся и осторожно прощупай дорогу, – приказал я. – Как бы не наткнуться на чужаков. В бой не вступать.

Парни скрылись в тумане, а я выждал несколько минут и дал команду двигаться дальше. Плохо, что видимость нулевая. Ориентировочно знаем, где река, а как до нее добраться – ума не приложу. Нужен ветер, который разгонит эту чертову пелену.

Следы ушедших вперед парней хорошо просматриваются на мокрой траве. Вот по ним и шли, вытянувшись цепочкой. Впереди я, следом виконт, а Щербатый замыкал маленькую колонну. Слева мелькнули темные очертания чего-то непонятного, и через некоторое время мы очутились в рощице. Ни Рича, ни Гуся не видно, далеко ушли.

Вдруг до моих ушей донесся далекий хлопок, но туман настолько скрадывал звуки, что невозможно было сориентироваться. Вскинув сжатый кулак вверх, я замер на месте, напрягая слух. Кажется, звук пришел слева. Точно, оттуда снова хлопнуло, но теперь дважды. Ничего кроме того, что стреляют из пушек, на ум не приходило. А кто может стрелять в такую рань? Кроме каравана Боссинэ некому. Всякие мелкие купцы на своих корабликах пушки не ставят: банальный страх перед речными разбойниками. Самое большее, успеешь сделать один выстрел, только разозлишь грабителей. Товар отберут – это полбеды, так еще и вырежут весь экипаж. А Лесс – торгаш серьезный, ему свое кровное защищать надо.

– Не наши ли стреляют? – почему-то шепотом спросил виконт, очутившись рядом. Тоже сообразил.

– Возможно, – уклончиво ответил я, придерживая заволновавшуюся животину. Лошадь фыркнула и опустила морду, чтобы пожевать сочную травку. В моей руке оказался «Уничтожитель». Впереди послышался шум.

С облегчением выдохнул. Это парни вернулись; на куртках и шляпах проступают темные пятна от росы. Рич подъехал ко мне, натянул поводья.

– Река недалеко, – доложил он. – Если сейчас ехать прямо, попадем на луговину, оттуда можно спокойно спуститься к Пламонту. Но мы слышали выстрелы из пушек. Где-то за холмами идет бой. По берегу продвинуться не получится, там очень большие наносы ила и смытых водой деревьев. Лошади ноги поломают. Предлагаю сейчас повернуть в ту сторону, – он показал рукой влево, где в клочьях расплывающегося тумана обнаружилась лощина. – Попробуем срезать часть пути.

– Мы можем наткнуться на бандитов, – предупредил виконт.

– Я с Щербатым пойду в разведку, – объявил я. – Теперь наша очередь мокнуть.

– Да солнце уже появилось, это здесь теневая сторона, – успокоил меня Гусь. – И ветерок поднялся. Росу высушит вмиг.

– Ладно, держите интервал, – я поманил к себе Щербатого. – Рич за главного.

Мы повернули налево и довольно скоро скрылись в лощине. Здесь было еще прохладно и сыро, да чертов туман мешал объективно оценивать ситуацию. То и дело приходилось останавливаться и напрягать зрение, чтобы понять, что за хрень находится впереди: то ли человек, то ли причудливо изогнутое дерево с растопыренными в разные стороны ветвями. Так и ехали, озираясь по сторонам.

Выход из лощины вел прямо на открытую местность. Быстро поднимающееся солнце осветило изумрудную зелень травы на лугу, сжатому с двух сторон небольшими лесистыми гривами, которые спускались к реке. Если мы пересечем луг, то попадем в густые заросли, где нас могут ожидать. Но отступать поздно. И так уже засветились.

– Едем медленно, – приказал я. – Приготовь оружие. Нам в любом случае нужно понять, есть ли здесь засада.

– Пробьемся, – оскалился Щербатый и притронулся к рукояти пистолета, торчавшей из-под ремня. Он уже ловко управлял лошадью одной рукой, поэтому я не сомневался, что парень сумеет поддержать меня огнем. Ну что ж, видать, сегодня будет крещение «Руки Смерти» и «Уничтожителя». Сам уже хочу узнать, на что способны эти два красавца.

И щелкнул предохранителями, ставя пистолеты в боевой режим.

Бабахнуло еще два раза. Близко! Как раз за этой самой рощицей! В лесу эхо сильное, может менять направление, но не сейчас. Пламонт рядом, не больше лиги!

– За мной! – приказал я и пристукнул каблуками бока лошади.

Мы рысью пересекли луг и углубились в лес. Некоторое время осторожным шагом продвигались вперед, пока я не вздернул руку, сигнализируя Щербатому остановиться.

Соскользнув на землю, я обвязал поводья вокруг дерева. Лошади могут напугаться громких звуков и убежать. Не приучены эти животные к выстрелам. И где их потом искать?

– Что будем делать? – Щербатый повторил мой маневр с лошадью.

– Вспомним лучшие дни тренировочных лагерей на Инсильваде, – осклабился я.

– Побежим? – хмыкнул штурмовик.

– Именно.

И мы побежали. Не сломя голову, нет. Неторопливо, легкой трусцой, изредка останавливаясь, чтобы оценить ситуацию, держа в памяти возможную засаду у реки. Если на караван напали с двух сторон, мы сможем хоть как-то отвлечь часть разбойников на себя.

Мелькнула темная лента реки между деревьями. По-прежнему ничего не понятно, но мы, хотя бы, уже близко к Пламонту. Пушки не стреляют. И что думать? Атака отбита или корабли берут на абордаж? На каждый борт нужно минимум человек двадцать отчаянных головорезов, а у Боссинэ четыре судна. Получается, около сотни разбойников задействованы в нападении?

– Стоим! – выдохнул я и прижался к дереву, разглядывая с покатого спуска заросли кустов, густо тянувшихся вдоль берега. И в этих кустах копошилось, навскидку, человек двадцать, готовя к спуску на воду лодки. Теперь я отчетливо слышал крики с реки и редкие пистолетные хлопки. Скорее всего, эта группа готовилась нанести окончательный удар в спину, чтобы сломить сопротивление каравана. Судя по неспешным передвижениям, этот момент еще не наступил.

Но вдвоем против двух десятков? Будь мы низаритами, в чьих боевых способностях я, откровенно говоря, разочаровался, все равно не одолели бы такое количество вооруженных людей.

– Боец, руки в ноги – и бегом за нашими! – приказал я Щербатому. – Я останусь здесь и буду следить! Не забудь отвязать мою лошадь, и своих оставьте. Нам они больше не понадобятся. Кто-нибудь из местных жителей наткнется и в хозяйство заберет.

– Командор, а если они сейчас отплывут? – Щербатый не хотел уходить, больше обеспокоенный тем, что оставляет меня одного. – Мы можем их задержать!

– Выполнять приказ, боец! – зашипел я, и штурмовик рванул обратно.

Впятером уже легче. На каждого по четыре разбойника. С такими умельцами пускать кровь, как Рич и виконт Агосто, мы серьезно проредим их ряды. Лишь бы успели, иначе мне самому придется вступить в бой, ломая чужой план. Отвлеку, хотя бы… По спине ледяными крошками проскользнул страх, забиваемый азартом. И что интересно, я снова почувствовал вибрацию кортика, который даже в ножнах почуял мое состояние и просился наружу.

– Будет тебе кровь, еще напьешься досыта, – прошептал я и стал ждать, когда подойдет помощь.

Глава 11
Бой на фарватере

Лесс Боссинэ с огромным облегчением смотрел вслед уходящим на северо-запад корветам. Они, заложив вираж, не стали приближаться к Блуждающим островам. По-видимому, они делали дежурный облет территории по заранее проложенному маршруту и искали скопления подозрительных суденышек и ладей «проводников». И все это из-за гравитонов. Если бы там, среди облаков, знали, где они сейчас находятся – Боссинэ ждала бы катастрофа похлеще нападения речных пиратов. Это прямой путь на эшафот. Всех, без исключения, кто находится сейчас на его кораблях, не говоря об отряде Сироты. А те предпочтут драться, чем бесславно болтаться на рее. И купец охотно верил их решимости. Поэтому для него возможная стычка с разбойниками казалась предпочтительнее помощи военного патруля.

С «Оленя» спустили лодку, в нее сели несколько матросов. Шкипер Айви дал приказ промерять глубины. Вот и сигнальщик с «вороньего гнезда» начал махать флажками. «Лаванда», шедшая второй, продублировала сигнал.

– Скорость два узла! – рявкнул Торфин, напряженно вглядывающийся вперед. – Команде стоять на местах!

Боцманские дудки на кораблях взорвали тишину, растекшуюся по обеим берегам. Понеслись переклички вахтенных, вздрогнули палубы от топота ног. Дон Ансело с оставшимися на «Соловье» штурмовиками тоже не стал отсиживаться в сторонке. Какую-никакую помощь он оказать мог, и Бруно, в первую очередь, заставил бойцов работать с парусами под бдительным присмотром крепкого и высоченного матроса с забавным именем Перик.

Тем временем ход кораблей заметно снизился. Справа по борту потянулся низинный берег. Пламонт действительно поднялся, потому что во многих местах из-под воды торчали верхушки затопленных кустарников. Но это не отменяло опасности сесть на песчаные мели. Поэтому караван медленно, как по ниточке, шел за шлюпкой, с которой периодически выкрикивали меняющуюся глубину фарватера, ежеминутно опуская в воду линь с грузом.

До вечера прошли всего три мили и бросили якоря неподалеку от лабиринта песчаных островов, часть которых ушла по воду, но кое-где представлявших настоящую невидимую угрозу сесть на мель. Заросшие деревьями и кустарниками, они, к тому же, могли стать местом возможной засады, и Боссинэ дал приказ остановиться, не углубляясь в теснину опасного русла реки.

– Будем ждать Игната до полудня завтрашнего дня, а потом продолжим путь, – заявил купец дону Ансело. – Прошу вас, капитан, усилить охрану.

– Усиливать нечем, – усмехнулся Михель. – Со мной семь штурмовиков, один ранен. Это две длинных вахты.

– Я оплачиваю ваши услуги, – пожал плечами Боссинэ, – поэтому внутренние проблемы кондотты меня не касаются.

– Несомненно, господин Боссинэ, – Михель едва заметно кивнул, признавая правоту купца. – А у вас есть мушкеты?

– Кажется, четыре штуки есть, но я не уверен, поговорите с квартирмейстером Кайгином. Он обеспечит вас порохом и пулями.

– Уже обнадеживает, – обрадовался дон Ансело.

И в самом деле, у квартирмейстера нашлись четыре мушкета, которые тут же перекочевали в руки штурмовиков. Михель отдал их тем, кто умел стрелять, а сам выпросил шлюпку с гребцами, чтобы проверить бойцов с «Оленя» и «Енотом», заодно настроить бойцов на завтрашний тяжелый день. Ожидание опасности ощутимо витало в воздухе. Да и нервозность Боссинэ передалась каждому.

Дон Ансело продолжал пополнять арсенал для отражения нападения. В кладовой «Оленя» тоже отыскались ружья, но всего два, к сожалению. «Енот» не мог предложить ничего кроме пушки. Если арьергардное судно атакуют, есть риск потерять его. К счастью, на «Лаванде» обнаружилась очередная пара мушкетов, которые и были переданы экипажу «Енота».

– Какой из кораблей вам не жаль потерять? – напрямую спросил дон Ансело купца, когда хлопотливый день закончился, и можно было спокойно обсудить ситуацию за ужином.

– Вы так спрашиваете, капитан, как будто я эти корабли пеку как лепешки, – фыркнул Боссинэ, разделывая ножом стейк. – Каждый из них стоил мне больших денег и кое-каких уступок влиятельным людям.

– Предположим, мы подверглись нападению, – не уступал Михель. – Мне важно знать, как распределять охрану. «Лаванда» – единственное судно без защиты. Но там и нет товара… почти нет.

– Кое-что осталось, – задумчиво подтвердил Боссинэ. – Вы хотите сказать, капитан, что готовы бросить «Лаванду»?

– У меня не хватит сил для ее защиты, – прямо признался дон Ансело. – Будь у нас людей побольше, этот узкий фарватер мы прошли бы играючи, даже со сворой пиратов на загривке. Если «Лаванда» станет приманкой, у вас должно хватить духа, чтобы распрощаться с кораблем. Зато спасете остальной груз.

– В таком случае нужно было ставить ее последней, – подал разумную, но запоздалую мысль, судовой врач Эстив.

– Надеюсь, барон Рокмак не дойдет до подобного безумия, чтобы нанимать грабителей и с их помощью поживиться моим товаром, – проворчал Боссинэ, запивая стейк вином. – Я уже готов заплатить установленную им пошлину, лишь бы спокойно дойти до Валунного Двора.

– А мы никуда не денемся, – усмехнулся боцман Бруно. – Там реку перегораживает цепь толщиной с бычью ляжку.

– И вы спокойно позволяете обнаглевшему от безнаказанности барону грабить вас? – удивился дон Ансело.

– Здесь, в провинции, иные законы, дорогой Михель, – лекарь с печальным видом промокнул губы салфеткой. – Можно встать в горделивую позу и требовать свободного пропуска по Пламонту согласно королевскому указу. Но тогда потеряем время, и еще придется неустойку платить. Увы, порой приходится выбирать между прибылью и желанием скрутить головешку наглым баронам, один из которых сидит в очень удобном месте и думает, что река – его собственность.

– Ладно, поставим зарубку на память, – задумался дон Ансело, употребив одну из фраз Игната.

После ужина он вышел на палубу и стал внимательно рассматривать правый берег, находившийся, примерно, в ста футах от застывших на воде кораблях. С левым понятно: нападение оттуда можно ожидать из-за густых зарослей, где можно легко спрятать лодки. Михель, будь на месте грабителей, подогнал бы их глубокой ночью, чтобы с рассветом, под прикрытием тумана, нанести резкий и неожиданный удар. А вот справа очень интересная диспозиция получается. Песчаный пологий берег зарос соснами, которые с причудливо изогнутыми корнями, вымытыми из земли наводнениями, спускаются до самого уреза воды. Чуть выше идет полоса акаций и ракитника. Тоже неплохая позиция для незаметной засады. Столкнуть в воду лодки не составит труда. Значит, при атаке нужно учитывать этот фактор. Плохо, если сразу с двух сторон навалятся.

Или это всего лишь страхи? Местный барон не настолько глуп, чтобы напасть на крупный караван… или весьма хитер? Мог он нанять пиратов? А почему бы и нет? Ситуацию нужно рассматривать с разных сторон, убеждал Игнат, но лучше готовиться к худшему.

Дон Ансело усмехнулся, продолжая смотреть в подзорную трубу; он сам не смог бы сказать, зачем столько времени уделяет исследованию правого берега, находящегося гораздо дальше, чем наносные острова с левого борта. Может, хотел первым увидеть появление командора Фарли? Нет, вряд ли они успеют до утра вернуться. Уже вторая ночь, как его нет. Удалась ли им авантюра или теперь, как и виконт сидят в тюрьме?

– Фрегат-капитану благоволит удача, – проворчал Михель, – и нам ли, смертным, сомневаться в ее выборе?

С щелчком сложив трубу, он решил немного вздремнуть до «собачьей» вахты. Предчувствие надвигающихся событий не оставляло его, поэтому стоит держать глаза широко раскрытыми, а пистолет и кортик – рядом с собой.

* * *

Чертов туман в этих местах всегда был проблемой, говорил Торфин на вчерашнем ужине, и не только из-за опасности нападений. Совершенно терялась перспектива, крупные детали размывались, мелкие и вовсе нельзя было заметить. Влажный весенний воздух сталкивался с теплом нагретой за день земли и стекался в низины. Река на протяжении десятков миль оказывалась в плену плотного тумана. Поэтому те, кому не повезло проскочить Блуждающие острова после полудня, становились на якорь и ждали следующего дня или сильного ветра.

Дон Ансело прикорнул возле фок-мачты, завернувшись в плащ, только после смены вахты. Бодрые, выспавшиеся бойцы встали на заранее распределенные места, и только благодаря этому обстоятельству смогли заметить несколько лодок, неслышно выскользнувших из-за полузатопленных кустов. Зорким оказался Хитрец, которого Михель привлек к вахте из-за слегка затянувшейся раны. К тренировкам он еще не допускался, а наблюдать за происходящим – не мешки ворочать. Пусть пользу приносит, а не зря кашу лопает.

Первая атакующая линия на какое-то мгновение оказалась в разрывах тумана; Хитрец, недолго думая, прицелился и выстрелил из мушкета, так как дон Ансело поставил его не только вахтенным, но и стрелком. Зачем зря пулю тратить на сигнал, если можно послать ее во врага.

После леденящей душу схватки с низаритом молодой штурмовик решил для себя не раздумывать долго, когда враг только начинает атаку, а бить сразу на поражение. А в лодках могли быть только речные пираты. Рыбакам здесь делать нечего, да еще в таком тумане. Капитан Ансело предупредил о возможном нападении – значит, это оно и есть.

Ба-дах! Уложенный на борт для подпорки мушкет подпрыгнул от выстрела. Хитрец не был уверен, попал он или нет. Но спящий в объятиях тумана караван мгновенно ожил. Боцманские дудки засвистели тревожную трель. Дон Ансело взлетел на ноги, отбросил плащ в сторону и заорал, надрывая голос:

– Тревога! Атака с правого борта!

На палубу высыпали заспанные штурмовики и матросы «Соловья». Часть из них сразу же побежали к пушкам, остальные рассыпались вдоль борта. Стрелки заняли позиции на носу, корме и даже на капитанском мостике. Хитрец снова выстрелил. Снизу завыли, а потом раздалась многоголосая ругань.

– Что происходит? – Боссинэ подошел к дону Ансело с висящим на боку палашом, а в руке держал пистолет.

– То, чего мы и опасались. На нас напали, – Михель кивнул в молочную кисею, откуда неслись всплески воды; в лодках энергично махали веслами, чтобы добраться до кораблей, пока всех не перестреляли.

– Ни черта не видно! – купец попытался рассмотреть обстановку, но в этот момент снизу выстрелили, и в фальшборт с сочным звуком влепилась пуля. Боссинэ в испуге отпрянул, едва не уронив шляпу в реку.

– Поберегитесь, господин Боссинэ! – дон Ансело по нарастающему реву понял, что их атакуют по всей линии. Сколько же их? – Эти пираты еще и ружья имеют!

– Какие пираты? – к ним подскочил Бруно. – Пираты подобрались бы к нам на своих маневренных суденышках, вот тогда крышка! А это обычные сухопутные крысы! Справимся!

Он убежал на корму, откуда раздался его зычный голос. А потом рявкнула пушка. Кажется, снаряд попал удачно. Всплеснула вода, кто-то завыл от боли.

Мушкеты стреляли редко, порой вразнобой, да Михель и не надеялся особо на огнестрельное оружие. Главная схватка будет у бортов. Туман стал пореже, что позволило увидеть дюжину лодок, несущихся к «Соловью». Четверо гребцов, двое на носу, готовые закинуть абордажные крючья, и еще двое на корме, кое-кто вооружен огнестрелом. Судя по слаженности, внизу не новички, за ними не одно захваченное судно. Только сейчас им не удастся, с усмешкой понял дон Ансело, извлекая из ножен кортик. Благодаря бдительности вахтенных атаку не проспали, и момент внезапности может обернуться полным поражением.

С «Енота» тоже рявкнула пушка. Значит, и там отбиваются. Слабое место – «Лаванда». Только бы экипаж не дрогнул. Их задача проста: рубить топорами «кошки», которые разбойники будут закидывать наверх, чтобы забраться на корабль.

Яростные крики в тумане становились громче, где-то уже зазвенело железо. Неужели прорвались?

– Держать оборону! – закричал дон Ансело, прохаживаясь за спинами штурмовиков и матросов, держащих багры и топоры. – Рубите веревки и колите каждого, кто попытается залезть!

Туман дрогнул и с невероятной скоростью стал расходиться, открывая картину происходящего. Боссинэ, поднявшийся на капитанский мостик вместе с Михелем, выругался. «Лаванда» не смогла отбить нападение. Отсюда было видно, что с десяток вооруженных до зубов бандитов в разных одеждах – от коротких кафтанов до кожаных жилеток – согнали на середину оставшихся в живых матросов, а несколько человек остались лежать в крови.

– Шкипер Хемиш хотя бы жив, – процедил сквозь зубы Боссинэ. – Проклятье, что они затевают?

На их глазах разворачивалась странная картина. Нескольких матросов заставили спуститься в трюм, капитан Хэмиш поднялся на мостик, а остальные рассредоточились возле мачт.

– Они, что, собрались поднимать якорь? – едва не подавился дымом Торфин, незаметно вставший возле штурвала. Шкипер, не обращая внимания на посвистывающие в воздухе пули и рев раздраженных заминкой разбойников, решил присоединиться к Боссинэ. – Помните, хозяин, историю с «Невестой ветра»? Как ее тоже пытались захватить и увести из каравана?

– Она села на мель где-то недалеко отсюда, – мрачно хмыкнул купец. – Судьба ее незавидна. Местные растащили все до последней дощечки.

– И в чем загадка этой истории? – нетерпеливо спросил дон Ансело, следя за маневрами двух лодок, приклеившихся к борту «Соловья»; пока никто не рискнул кинуть «кошку», понимая, что ничем хорошим для них это не закончится. Достаточно обрубить веревку – и на корабль не подняться. А тут еще и по четыре залпа из мушкетов начали выбивать ряды атакующих. Пристрелялись парни, и это здорово!

– Загадки никакой, – пыхнул Торфин дымом. – «Невеста ветра» попала в такую же передрягу. Она вывалилась из строя и почти сразу же влетела в песчаную ловушку, которая находилась в нескольких футах от фарватера. Кормой перегородила путь идущему следом судну. Вся беда была в том, что «Невеста» являлась плоскодонным широким планером, да еще загруженным по самую маковку товаром. Пришлось каравану встать на якорь и два дня отбиваться от атак грабителей, теряя людей и время. Помните, хозяин?

– Пять лет назад, – кивнул Боссинэ, с мрачным выражением на лице глядя на «Лаванду».

– Не ваш ли караван был? – поинтересовался дон Ардио, одновременно с этим оценивая ситуацию вокруг «Соловья».

– Нет, я тогда больше по Рокане ходил до Ромси и Лимадии, – неохотно ответил купец. – Проклятье! Если сейчас эти безмозглые тупицы повторят маневр, нас запрут здесь вместе с «Енотом»!

Пушки больше не стреляли – почти все лодки нападавших успели уйти в мертвую зону, и теперь активно подавляли оборону залпами из мушкетов, не давая высунуть голову. Правда, мало кто попадал в цель с воды. Стреляли больше для острастки, но тем не менее, получалось отвлекать экипажи и штурмовиков от истинного места прорыва. На «Оленя» уже пробовали подниматься с кормы, и командовавший бойцами вместо Рича Призрак вынужден был бросить туда двух человек, оголив борт.

– У «Лаванды» нет никакого маневра, – Торфин спокойным голосом продолжал оценивать ситуацию, хотя перед этим в нактоуз впилась пуля, едва не расколотив компас. Он только отряхнул со своего мундира щепу. Железная выдержка у мужика! – Сейчас поднимут якорь, но паруса не успеют набрать ветер. Течением слегка развернет и шарахнет нас кормой по носу.