Текст книги "Искусство дипломатии (СИ)"

Автор книги: Валери Лакруа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Глава 16 Танец клинков или «кто кого уделал»

На широком полигоне, залитом ярким, солнечным светом, собрались шестеро новобранцев. Тех самых, которые ещё вчера проходили тренировку с Дорианом. Парни были, как на подбор, построившись в шеренгу перед князем и своим командиром.

Высокие и крепкие, одетые в светлые рубашки с тёмными брюками, и тёмные доспехи. Короткие волосы каждого развевались на ветру, а во взглядах была полная готовность. Пересчитавшись по одному, гвардейцы снова вернулись в строй, ожидая команд.

– Если всё пройдёт хорошо, – негромко обратился к вампиру Влад:

– То я позволю вам взять этих парней с собой.

Дориан благодарно улыбнулся, а затем вышел вперёд, объявив новобранцам о том, что сейчас им всем предстоит показать свои боевые навыки и не посрамить командира. Напомнив о том, что все должны действовать слаженно, и бесстрашно. Парни с готовностью кивнули, смотря на него.

В это время позади послышались приближающиеся шаги и басовитый, громкий голос Корвинуса, заставивший обернуться:

– Мы не помешаем?

Дориан и Влад синхронно обернулись, улыбнувшись приближающимся колдуну и Алисе. Девушка поздоровалась с присутствующими, а затем остановилась рядом с Корвинусом, с любопытством наблюдая за происходящим.

– Конечно же нет! – бодро отозвался Лакруа и улыбнувшись Алисе, добавил:

– Мы с Владиславом как раз собирались провести тренировочный бой.

– А мы, пожалуй, понаблюдаем, – улыбаясь в ответ, отозвался колдун, подмигнув девушке.

Вскоре на полигон принесли большой и длинный ящик, из которого гвардейцам приказали извлечь оружие. Внутри ящика лежали мечи с серебряным лезвием, а так же облегчённые арбалеты с болтами. Пока парни надевали боевое снаряжение, Дориан громко проводил инструктаж:

– Обратите внимание! Оружие – не бутафория! Будьте с ним предельно осторожны!

Парни удивлённо переглянулись, аккуратно пряча мечи в ножны, уже прикреплённые к толстым поясам.

– Болты ваших арбалетов, – громко продолжал Лакруа, наблюдая за ними:

– Обработаны специальным ядом, который мгновенно нейтрализует любого оборотня! Поэтому промахи – недопустимы!

– А с кем мы будем сейчас сражаться? – низким, ломающимся голосом спросил один из парней, надевая через плечо арбалет.

– Со мной и князем! – тут же ответил Дориан, указав на подошедшего к нему Влада. Парни ошеломленно присвистнули.

– Так, вы же нас… – с явным волнением в голосе пролепетал один из них:

– В порошок сотрете!

– Идея, конечно заманчивая, – таинственным тоном произнёс Данмар, обходя вампира и опуская руку в ящик, выуживая меч:

– Но мы, к счастью, не настолько жестоки.

– Чего нельзя сказать об оборотнях, – подхватил его мысль Дориан, окинув озадаченных парней пристальным, тяжёлым взглядом:

– Они с вами церемониться не станут. Поэтому сейчас от вас зависит если не победа, то собственная жизнь!

Алиса и Корвинус стояли в стороне, как можно дальше от места тренировки. Колдун наколдовал два стула, чтобы было более комфортно наблюдать. Девушка с огромным интересом смотрела на происходящее в центре полигона и, немного побаивалась за парней. Ей казалось, это не честно. Ведь Влад и Дориан обладали силой и магией, в отличие от людей. Но девушка благоразумно об этом промолчала.

Дориан встал посередине, по левую руку от Влада и приказал гвардейцам приготовиться к атаке. Парни несмело вынули из ножен мечи, и распределились по периметру таким образом, чтобы князь и командир были у них на виду. Влад благоразумно предложил Дориану облегчить ребятам задачу и применять только физическую силу. Ведь оборотни магией не владеют. Зато силы им не занимать. И Лакруа согласился.

– Бейтесь так, словно этот бой для вас– последний! – скомандовал гвардейцам Дориан, приготовив меч и занимая позицию. Парни на удивление, не стушевались. Каждый был собран и следил за противниками пристальным, внимательным взглядом.

Влад сжал в руках меч, и мельком взглянул в сторону Лакруа. Вампир ответил ему хитрой улыбкой, и резко, без предупреждения, сделал выпад, замахнувшись мечом на пару гвардейцев, стоящих впереди. Влад повторил его манёвр, с другой стороны. Гвардейцы уворачивались, или же отбивали удары, действуя по обстоятельствам. Но Дориан не давал им слабины. Удары его были умеренно агрессивными, а выпады – резкими. Влад же напротив, был гораздо мягче с ребятами со своей стороны.

Один из парней резко и быстро замахнулся мечом, но Данмар увернулся от удара, с кошачьей грацией, сумев одновременно отбить его, от чего гвардеец невольно отшатнулся от давящей, превосходящей силы.

Алиса неотрывно следила за Дорианом. Вампира окружали гвардейцы, нападая поочередно. Нанося резкие удары, один за другим. Но Лакруа легко уходил от ударов, как будто точно знал траекторию движения мечей. Небрежно отразив очередной выпад вышедшего вперёд гвардейца, Дориан одновременно шагнул в сторону, и оказался за спиной парнишки, вырвавшись из круга. Теперь он не нападал, а лишь защищался. Осознавшие промах гвардейцы снова принялись наступать и окружать. Они вместе с командиром кружили по кругу, нанося удары, которые тот ловко и молниеносно отбивал. Со стороны это было похоже на танец: красивый, но смертельный.

Один из находящихся впереди парней подмигнул товарищу, кружащему за спиной Дориана. И неожиданно нанёс командиру резкий удар снизу, в сторону горла. Дориану пришлось отсрочить назад, спасаясь от клинка.

Стоящий за спиной парень хладнокровно замахнулся, нанося в спину вампира поперечный удар мечом. Дориан, словно почувствовал это и резко присел, пропуская меч над головой. Лезвие встретилось с мечом напарника, стоящего напротив, издав громкий лязг.

Алиса испустила испуганный, тревожный вздох, прикрыв ладонью рот, а второй ухватив запястье сидящего рядом колдуна. Корвинус с лёгким неодобрением взглянул на неё, нахмурив брови. Поймав его взгляд, девушка убрала руку, тихонько извинившись. И снова посмотрела в центр полигона.

Бой был остановлен. Гвардейцы опустили мечи, расступаясь. Влад, стоящий в другой стороне, озадаченно обернулся, наблюдая, как Дориан поднимается на ноги, опираясь об землю клинком меча.

Парни, нанесшие удары пару мгновений назад, с облегчением выдохнули, переглянувшись. И тут же оказались под пристальным взором командира.

Махнув головой, откидывая тёмно-каштановые волосы, едва достающие до плеч, с лица, Дориан неожиданно улыбнулся.

– Вы меня удивили! – довольным тоном изрёк вампир, окидывая парней взглядом:

– Если бы я не имел вампирской скорости и интуиции– вы бы меня, как минимум, ранили!

Парни снова переглянулись, неуверенно улыбнувшись.

– Но не стоит забывать и о том, – загадочным тоном продолжил Лакруа, делая шаг вперед:

– Что у вас есть огромное преимущество! Пользуйтесь им с умом!

Гвардейцы встали по стойке смирно, ожидая команды, и вампир, приготовив меч для атаки, звучно воскликнул:

– Продолжаем!

Алиса то и дело испуганно вздрагивала, наблюдая за боем, вновь развернувшимся в центре полигона. Сидящий рядом колдун положил ладонь на её плечо, красноречиво нахмурившись. Давая понять, что сейчас она должна продемонстрировать полную непоколебимость, достойную дипломата.

– Ничто не может вывести тебя из равновесия, – тихо и вкрадчиво напомнил он, и девушка кивнула, собравшись. Снова взглянув на бой, и стараясь быть холодной и непоколебимой, как скала. Получалось плохо.

Отражая выпады окруживших гвардейцев, один за другим, Дориан и Влад даже не заметили, как оказались друг к другу спиной к спине. В следующее мгновение перед ними сверкали серебром и ядом болты арбалетов.

– О как! – удивился прыткости солдат Влад, в изумлении вскинув брови. Осторожно скосив взгляд на наблюдавших за ними, он громко произнёс:

– Алиса!

Девушка мгновенно поднялась, отозвавшись:

– Здесь!

– Сколько времени нужно оборотню для перевоплощения? – так же громко уточнил Влад, с опаской глядя на болт, застывший в паре сантиметров от открытой шеи.

– Взрослому – пять секунд, – уверенно отозвалась девушка, а затем быстро добавила:

– Молодому и не опытному нужно немного больше времени.

Дориан нервно сглотнул, смотря на гвардейца, уверенно державшего арбалет перед его грудью. За спиной послышалась нервная усмешка Влада:

– Что ж друг, поздравляю! Мы с тобой – покойники!

– Моя школа! – торжественно произнёс тот и улыбнулся.

Глава 17 Анна берётся за дело

Тем же вечером Владислав устроил дома чаепитие, куда пригласил Корвинуса и Дориана. Решив тем самым, что в тёплой, дружеской обстановке обсудить распорядок дел будет как нельзя лучше.

Анна тоже не осталась в стороне. Сын наконец обрёл здоровый, спокойный сон и у молодой матери появилось немного свободного времени. И она, как княгиня, решила поучаствовать в делах супруга. Конечно, в политику Анна лезть не собиралась. Её задачей была Алиса, и подготовка девушки, как внешне, так и духовно.

Пока Влад беседовал с колдуном и Дорианом, Анна увела подругу наверх.

Алиса была заинтригована, но как только они остановились у дверей одной из комнат, сильно удивилась, увидев, как Анна снимает с шеи шнурок с ключом, чтобы отпереть дверь.

– Аня, что ты делаешь? – насторожилась Алиса, хорошо помня, что комната эта всегда была заперта и никто в неё не входил. Подруга хитро улыбнулась, наконец справившись с замком и дверь со скрипом открылась. Войдя за порог, Анна безошибочно нашла справа от двери тумбочку с подсвечником и зажгла в нём пять свечей. Которые тут же осветили мягким, янтарным светом небольшое помещение.

– Добро пожаловать в мастерскую Аниты Данмар*! – с гордостью произнесла Аня, взяв Алису за руку и буквально втаскивая в комнату.

Девушка огляделась, обомлев.

Комната действительно была мастерской. У противоположной стены стоял длинный, высокий стол, с аккуратно сложенными на нём тканями различных расцветок и видов. В левом углу притаилась прялка, на настенных полочках стояли многочисленные шкатулки различных размеров и книги в тёмных обложках.

– Что это?! – поразилась Алиса, округляя в восхищении глаза. Подобного она даже у чародейки Малисенты не видела.

– Я же сказала– мастерская, – не терпеливо ответила Анна, встав посреди комнаты и смотря на неё.

– А что мы делать тут будем? – удивилась Алиса.

– Мерки с тебя снимать! – твердо заявила подруга, повернувшись к полочкам. Достав с одной из них небольшую шкатулку, Анна вынула из неё скрученную ленту, расчерченную чёрными линиями и распустила. Лента, зазмеившись, упала на пол, а Анна шагнула к подруге, придирчиво оглядывая её с разных сторон.

– Ну-ка, подними-ка руки, – мягко потребовала она, и принялась снимать мерки с Алисы, обматывая лентой то талию, то грудь, то измеряя длинну рук и плеч.

– Ань, зачем? – недоумевала Алиса, но противиться не стала, смиренно поворачиваясь так, как требует подруга.

– Костюм тебе шить буду! – гордо заявила подруга, продолжая своё занятие:

– А то надоело уже, что ты как мышь серая ходишь.

Алиса поражённо выдохнула, повернув голову к стоящей за спиной подруге:

– Это еще почему?

Анна закатила глаза, недовольно отозвавшись:

– Почему-почему! По кочану! Стой ровно и, желательно, молча.

Алиса удрученно вздохнула, но за последние пять минут не сказала и слова. Понимая, что подруга вошла в кураж, и её уже ничто не остановит.

Когда с мерками было покончено, Анна сделала пометки на листе, лежавшем на столе. А затем обратила внимание на стопку разнообразных тканей.

– Какой цвет предпочитаешь? – поинтересовалась она у Алисы и та пожала плечами. Тогда Анна снова взяла инициативу в свои руки. Аккуратно перебрав ткани, княгиня вскоре вытащила из стопки одну из них, развернувшись к девушке.

– Думаю, фиалковый – в самый раз! – бодро оповестила она, демонстрируя Алисе ткань. Отмотав немного, приложила кусок к груди девушки и окинув придирчивым взглядом, улыбнулась.

– Кстати о фиалках, – наконец произнесла Алиса, пока подруга убирала ткань на стол:

– Мне сегодня утром опять букет подбросили.

Анна обернулась, загадочно улыбнувшись, и мечтательно заявила:

– А еще сирень не расцвела!

Алиса нахмурилась, расстроенная её непониманием.

– Вообще-то это не смешно, – с укором заявила она, и в сердцах всплеснув руками, добавила:

– Мне уже надоело гадать, кто он, этот таинственный поклонник!

Анна снисходительно улыбнулась, приблизившись к Алисе. Положив ладони на её плечи, она мягко произнесла:

– Кандидатов не так много, Алиса. Выбирать не приходится.

Алиса недоуменно распахнула глаза, распознав в словах подруги некую загадку. И с подозрением спросила:

– А может, тебе известно, кто это?

Анна отрицательно мотнула головой, убирая руки от плеч подруги, А затем деловым тоном ответила:

– Единственное, что мне известно, это то, что Влад собирается провести с тобой экзамен.

Алиса охнула, прикрыв рот ладонью и растерянно пролепетала:

– Но… я ведь еще не готова!

Анна снова снисходительно улыбнулась, со словами:

– Поверь, он об этом знает. И даже знает, чему и как тебя учит Корвинус.

Алиса снова ошеломленно посмотрела на подругу, и та, бросив короткий взгляд на закрытую дверь, тихо и заговорщицки поведала:

– Они с Дорианом целый день за вами следили. И Влад пришёл к выводу, что пора проверить твои навыки.

Пока Алиса пребывала в замешательстве, Анна тихо продолжала доверительно рассказывать:

– Он не хочет тебя отпускать. И если его что-то не устроит, Влад сделает все, чтобы к соседям отправился Корвинус.

Алиса обомлела.

– Погоди, – растерянно произнесла она:

– Но ведь Корвинус говорил, что помогает Владу следить за государством, и не может поехать!

Анна тихонько рассмеялась:

– И ты ему веришь?

Снова подавшись вперёд, княгиня тихо поведала:

– За Востоком может следить и сам Влад. Ему колдун для этого не нужен. А вот истинной причины, по которой Корвинус не хочет отправиться к оборотням, не знает никто из нас.

Алиса коротко кивнула, а на лице оставалось ошеломленное выражение.

Зато теперь она знала, к чему готовиться.

Анна в это время вертелась у стола, ища что-то, известное лишь ей. И минуты две спустя обернулась, и покрутив в руках белый, горностаевый мех, заинтересованно спросила:

– Как ты относишься к меховым воротникам? – не дожидаясь ответа, княгиня воодушевлённо заявила:

– Кстати, этой весной воротники с мехом в моде!

Алиса лишь закатила глаза, скептически хмыкнув. За что была награждена упрямым заявлением:

– И не заказывай глаза! От меня теперь никуда не денешься!

Алиса невольно улыбнулась, припоминая Малисенту, и мысленно согласилась, что варианты Анны гораздо лучше каблуков чародейки.

*Анита Данмар – сильнейшая ведьма востока, мать Владислава Данмара. Более подробно о ней рассказано в дилогии «Сердце против разума».

Глава 18 Князь решает все

Следующее утро в Доме Советов выдалось для Алисы куда тяжелее предыдущего. Корвинус с ходу начал опрос по прошлому материалу, который девушка, к счастью, сдала без ошибок. Здесь было все: краткая история Восточных земель, стратегические объекты страны, население и границы.

И это – лишь первый этап. Во втором этапе опроса речь пошла о соседних границах, законах, установленных Советом Наблюдателей, и наконец – юго-востоку. Последнее было для колдуна особенно важным, и с вопросами тот не церемонился. Алисе пришлось устно пересказать ему возможную политику оборотней, причины заселения на юго-востоке, а так же варианты предложений, которые девушка может им сделать. И с последним все было очень не просто. Алиса попросту растерялась, вспомнив вдруг мужчину, увиденного вчера глазами орла. Почему-то он поселил лёгкий страх в душе девушки.

– Итак, Алиса, – поучительно изрек Корвинус, когда опрос наконец закончился:

– Запомни. Ни смотря ни на какие обстоятельства ты должна быть холодна и непоколебима. Ничто не может вывести тебя из равновесия. Ты права, при любом раскладе.

Алиса, сидящая в кресле, напротив колдуна, лишь кивала и слушала.

– По правилам, оборотни не имеют права отказать тебе в аудиенции. Они должны пойти на контакт. И как только это произойдет– все будет зависеть лишь от тебя и твоей тактики. – вкрадчиво говорил Корвинус, сидя в кресле напротив и смотря на неё решительным, опытным взглядом.

– А можно один вопрос? – Алиса подняла руку, уловив момент тишины, и дождавшись одобрительного кивка, продолжила:

– Почему вы сами не отправитесь к оборотням?

Заметив лёгкую растерянность на морщинистом лице колдуна, Алиса добавила:

– Ведь вы – были главой Совета Наблюдателей. И знаете все тонкости дела.

Корвинус басовито рассмеялся, а помедлив, ответил:

– Видишь ли, Алиса. Я уже стар для подобных дел.

Девушка непонимающе взглянула на него, а колдун продолжал размеренно и неторопливо:

– Хватка у меня уже не та. Я – измученный опытом, поседевший старик.

– Вы еще совсем не старый, – тут же мягко возразила Алиса, но Корвинус лишь наградил её тяжёлым взглядом из-под густых, белесых бровей, заявив:

– Внешность бывает обманчива, девочка. И запомни это впредь. В будущем пригодится.

Алиса лишь кивнула, решив про себя, что подобной темы лучше не касаться. В то время, как колдун напомнил о времени, продолжив обучение.

***

До обеда все было спокойно. Корвинус и Алиса повторяли материал, вновь просматривали карту и даже успели перекусить.

Как раз тогда, когда они, сидя в кабинете, пили чай с пирогом, в дверь негромко постучали.

Пару мгновений спустя на пороге появился усатый стражник, который с робкой улыбкой произнёс:

– Прошу прощения, что отвлекаю. Прибыла княгиня Анна. И она просила передать, что ждет мисс Дор'ат в тронном зале.

Алиса тут же поставила чашку на столик, поднявшись с кресла со словами:

– Благодарю. Я уже иду.

Корвинус тоже поднялся, когда стражник обратился и к нему:

– А вас, уважаемый Корвинус, желает видеть князь Владислав. Он в зале порталов.

Колдун учтиво кивнул и стражник тут же скрылся за дверью.

– А вот теперь начнется самое интересное, – таинственным тоном произнёс колдун, обменялись взглядом с девушкой и подмигнув.

Когда Алиса вошла в тронный зал, то увидела Анну, с малышом на руках, завернутым в светлые пеленки. Справа от неё стоял Дориан.

Поприветствовав обоих, Алиса приблизилась, протянув руки к малышу, когда Анна с улыбкой аккуратно передала его вампиру, под удивленным взглядом подруги.

Осторожно приняв из рук матери малыша, Дориан принялся медленно качать его на руках, с безмятежной улыбкой наблюдая за спящим младенцем.

– А… а я? – растерянно пролепетала Алиса, взглянув то на него, то на Анну.

– А ты пойдешь со мной, – негромко, чтобы не разбудить сына, ответила Анна. И взяв девушку под руку повела к двери, находящейся в конце зала.

Войдя в уже знакомую комнату, где Малисента хранила одежду, Анна усадила Алису на пуфик и подошла к небольшому столу, на котором лежал большой сверток. Раскрыв его, княгиня достала костюм фиалкового цвета, аккуратно сложенный, и передала подруге.

– Когда ты успела его закончить?! – поразилась Алиса, поднявшись на ноги и во все глаза смотря на довольную Аню:

– Ты, что всю ночь его шила?!

– Скажем так, мне помогли. – с улыбкой ответила Анна и вложив костюм в руки Алисы, настоятельно заявила, указав в сторону ширмы, стоящей у стены:

– Переодевайся. Времени мало.

Алиса недоуменно моргнула, но тут же принялась выполнять поручение, скрываясь за ширмой. И пока она переодевалась, Анна, присев на пуфик, произнесла:

– Знаешь, как мне было непросто уговорить Влада приехать сюда? Он же меня пускать не хотел, представляешь?

Алиса усмехнулась из-за ширмы:

– Это очень на него похоже!

– Шутки в сторону, подруга, – на этот раз тон Анны стал более серьёзным:

– Сегодня у тебя экзамен. Не забывай.

Алиса подавилась смехом, затихнув. И наконец переодевшись, вышла из-за ширмы. Анна тут же поднялась, приближаясь и оглядывая её с головы до ног.

Алиса была одета в фиалковое, изящно приталенное пальто до колен, с меховым воротником из белого горностая. Из-под полов пальто виднелось платье, такого же цвета. На голову девушка надела шапочку, под цвет одежды. На макушке шапки, справа и слева были складки, визуально напоминающие кошачьи уши.

Алиса покрутилась по сторонам, демонстрируя подруге наряд, и на лице появилась широкая улыбка.

– Нравится? – весело спросила Анна, заметив это. Алиса оглядела себя в настенном, большом зеркале, с восторгом отозвавшись:

– Это просто прелестно, Анюта!

Анна робко улыбнулась:

– Я очень старалась.

Алиса тут же шагнула к ней, и заключив в объятия, радостно произнесла:

– Ты – чудо!

– Ага, чудо, – усмехнулась Анна, отстраняясь, но робкая улыбка не покидала её лица:

– Всё чудю, и чудю.

Алиса с лёгким неодобрением взглянула в ответ и открыла было рот, но тут в дверь негромко постучали. Мгновение спустя та приоткрылась, являя взорам подруг колдуна. Лицо его было серьёзным.

– Владислав уже здесь. Ждет вас.

***

Влад стоял у тронного возвышения, держа на руках сына и, с сосредоточием смотря на вошедших в зал Алису и Анну. Княгиня быстро подошла к нему, осторожно забрала ещё спящего ребенка, а затем покинула зал, стоило Владу открыть ей дверь.

Дориан и Корвинус с интересом наблюдали за тем, как после ухода княгини в зал вошли двое стражников, внося в помещение широкий стол. Поставив его напротив трона, по приказу князя, оба с поклоном удалились, оставив на столе прямоугольную коробку с изображением шахматной доски.

Алиса с удивлением взглянула на Влада, приблизившегося к столу и поставившего на противоположной стороне от трона резной стул с мягкой обивкой. И только затем, окинув присутствующих долгим, многозначительным взглядом, он произнёс:

– Приступим, пожалуй.

Жестом подозвав Дориана, Влад наказал ему встать рядом с Алисой, а сам встал напротив девушки, с улыбкой взяв её ладонь в свою, со словами:

– Приветствую вас, прелестная леди. Как я могу к вам обращаться?

Алиса слегка оторопела, но почти сразу поняла– экзамен начался. Сделав поклон, как учила Малисента, и порадовавшись отсутствию каблуков, девушка мягко ответила:

– Меня зовут Алиса Дор'ат. Я прибыла к вам в качестве дипломата, по приказу князя восточного государства.

Влад удовлетворительно кивнул, на губах появилась едва заметная улыбка. Но в следующих его словах неожиданно послышались нотки легкого недоверия:

– Какая честь для нас! Но, позвольте спросить, почему же ваш князь лично не прибыл к нам?

– Прошу, – Влад любезно отодвинул для Алисы стул, и как только она присела, направился к трону. Устроившись в нём, а затем подпишись к столу, князь протянул руки к коробке, открывая её, чтобы затем высыпать на стол шахматные фигуры, из лакированного дерева. Бросив беглый взгляд на озадаченную Алису, сидящую напротив, он принялся расставлять фигуры на доске, поинтересовавшись:

– Вы играете в шахматы?

Алиса неуверенно взглянула на фигуры, но тут же ответила:

– Играла, давно.

– Не составите ли мне компанию? – заинтересованно произнёс Влад, изогнута бровь и смотря на неё.

– Разумеется, – робко улыбнувшись, ответила девушка. И тут же встретилась с его слегка недовольным взглядом. Тут же повернув голову к колдуну, стоящему справа, у окна, девушка ожидала увидеть в его лице поддержку, но тот лишь укоризненно покачал головой, сцепив ладони перед собой. Лакруа стоял за спиной, и лица его девушка не видела. А потому пришлось самой гадать, что она уже успела сделать не так. Ведь Влад, продолжая расставлять фигуры, по прежнему был недоволен, о чем красноречиво намекали плотно сжатые губы и опущенные к переносице брови.

Молчание с обеих сторон продлилось не долго. Как только фигуры были расставлены на доске, Влад жестом указал на них, и произнёс:

– Уступаю вам первый ход.

Алиса опустила взгляд на доску, заметив, что ей достались белые фигуры, а князю – чёрные. «Как специально подобрал», – подумала девушка и сделала ход пешкой.

Влад едва заметно улыбнулся, и взяв чёрную пешку, нанёс ответный ход, со словами:

– Расскажите же о цели вашего визита, мисс Дор'ат.

Поставив пешку напротив фигуры девушки, князь поднял на Алису заинтересованный взгляд, и, казалось, уже забыв о недавнем вопросе.

Алиса замешкалась. Но всего на пару секунд. Собравшись, она подняла взгляд от доски на князя, ровно ответив:

– Я хочу предложить вам дружеский союз.

Взгляд Влада стал более заинтересованным, тонкие, чёрные брови взлетели вверх.

– По данным нашей разведки, ваше поселение появилось здесь относительно недавно. И возможно, вы ещё не успели познакомиться со всеми своими соседями, – вкрадчиво продолжила Алиса, снова взяв белую пешку и переставив вперёд, на доске:

– Наверняка вас заинтересует наше предложение. Ведь восточное государство – обширно и, находясь с нами в дружественных отношениях, вы можете неплохо развиваться. А так же, рассчитывать на поддержку со стороны нашего государства.

– Что же вы можете предложить? – Влад взглянул на неё, надменно вскинув бровь и уголок губ дрогнул в усмешке.

– Ваша территория весьма ограничена в ресурсах, – размеренно, подбирая каждое слово, ответила Алиса, заметив, что Влад сделал ход, и следующий за ней:

– Но сотрудничество с нами может дать вам большие преимущества.

Например– доступ к морю и торговым трактам. Обмен сырьём и товарами.

Влад холодно взглянул в ответ, равнодушно отозвавшись:

– Нас не интересует торговля.

Алиса мысленно выругалась, лихорадочно придумывая новую уловку.

– Это – ваше право, – неожиданно легко согласилась с недавними словами Влада Алиса, а затем неторопливо продолжила, переставляя фигуру на доске:

– Однако, вы теряете большую выгоду от сотрудничества. Во первых. Восток – крупная, развитая территория, и мы можем делиться с вами не только товарами и портом, но и ценными ресурсами.

– И, какими же? – во взгляде Влада появился интерес. Черные на шахматной доске уже продвинулись вперед, и, немного поразмыслив, Алиса сделала ход слоном, со словами:

– Мы владеем целебным источником, воды которого можем поставлять вам. Так же мы готовы оставить за вами занятую границу и открыть свободный проход на нашу территорию. Но лишь в том случае– если вы согласитесь подписать дружественный договор, сроком на тридцать лет.

Влад взял чёрного коня, задумчиво отозвавшись:

– Неплохое предложение. И может быть, мы бы его приняли.

Вновь сделав ход взятым конем, князь неожиданно равнодушным тоном продолжил:

– Но это нас не интересует. Слишком большой срок может не устроить нашего правителя.

Уголок рта князя дрогнул в ухмылке, взгляд был направлен на опешившую девушку, опустившую взгляд на доску.

Конь встал напротив белого слона, «съедая» его и отправляя прочь с доски.

Алиса мысленно выругалась, но внешне осталась непоколебимой и абсолютно спокойной. Влад издевался. Намеренно, наслаждаясь её промахами и не давая ни единого шанса. Ситуация становилась донельзя сложной. Наблюдавший за переговорами Дориан нервно сцепил ладони за спиной, а стоящий рядом колдун теребил кончик бороды, совершенно не понимая, что движет князем. И почему Влад изображает полное безразличие ко всем предложениям Алисы.

Приложив ладонь к губам, колдун немного прокашлялся, привлекая внимание девушки. И сделал едва заметный жест рукой, который не скрылся от Влада.

– Подсказки будут приравниваться к ошибке, – нарочито строго обратился к колдуну Влад, а затем мягко улыбнулся Алисе, со словами:

– Не переживай. У тебя ещё есть ход. Так и используй его с умом.

Алиса благодарно кивнула, наконец ощущая поддержку. Взглянув на оставшиеся, белые фигуры, она коснулась рукой ферзя. И переставив его на несколько клеток вперёд, вкрадчиво и холодно произнесла:

– Но вас наверняка интересует безопасность собственных территорий. Не так ли?

Поймав широко раскрытый взгляд князя, девушка отметила, что попала в цель. Ладья перед её ферзем пала. И воспользовавшись этим, Алиса снова сделала ход, неторопливо продолжив:

– Вам не хотелось бы соседствовать с врагами, если вы не собираетесь покидать территорию в ближайшее время. А мы вполне можем гарантировать вам полную безопасность, в обмен на дружеский союз. Это поможет вам избежать проблем в будущем.

На лице Влада появилась вдруг саркастическая усмешка и он твердо ответил:

– Проблем у нас нет и быть не может.

– На вашем месте я бы не была так в этом уверена, – спокойным, ровным тоном сказала Алиса, на миг забыв о фигурах на доске:

– Ваше поселение расположено на границе с нашим государством. А это запрещено законом Совета Наблюдателей. По правилам у вас есть два варианта:

Покинуть территорию, либо убрать своих подданных с линии границы. И именно такие требования выдвинет Совет, при личном визите к вам.

Влад усмехнулся, покрутив в руке чёрного слона:

– Интересно.

Переставив фигуру на несколько клеток по горизонтали, князь «взял» ферзя, надменно продолжив:

– Но мы не собираемся делать ни того, ни другого.

Дориан и Корвинус опешили от его слов, поражённо переглянувшись.

Алиса сохраняла сдержанность, покачав головой. И в её спокойном голосе послышалось предостережение:

– На вашем месте я бы подумала, прежде, чем отказываться. Ведь у вас не так много сил, чтобы противостоять востоку. А в случае необходимости мы непременно и незамедлительно нанесем ответный удар. И поверьте, он будет для вас весьма сокрушительным.

Белая ладья встала перед слоном, и девушка с победным видом убрала фигуру князя с доски.

Влад опешил от подобных слов, округлив глаза.

– Не в бровь, а в глаз, – обескураженно подал голос Корвинус, шагнув вперёд. Алиса невольно напряглась, от долгого молчания Влада. Который теперь смотрел на неё с большим удивлением.

Повисла напряженная тишина. Даже колдун больше не вставил ни слова, замерев в ожидании. Дориан, далёкий от дипломатии и переговоров, шагнул в сторону, чтобы лучше видеть шахматную доску. На которой остались лишь три фигуры: белый король, чёрный и чёрный слон.

– У вас тут ничья, друзья мои, – с усмешкой сказал он, взглянув на князя и девушку и, тем самым разрядив обстановку. Влад взглянул на фигуры, едва заметно улыбнувшись:

– Действительно, ничья.

Поднявшись с трона, он с той же улыбкой взглянул на поднявшуюся следом Алису, чтобы тут же протянуть ей свою ладонь, мягко сказав:

– Признаюсь, ты сильно меня удивила, Алиса.

Девушка осторожно ответила рукопожатием, с надеждой спросив:

– Это значит, я прошла экзамен?

Влад обменялся взглядом с колдуном, и на его лице появилась улыбка. Затем вышел из-за стола, в центр зала и девушка направилась за ним.

– Скажи Влад, – обратился к князю Дориан, обернувшись:

– Ты специально так скверно себя вел?

– Скверно? – усмехнулся Влад, в скинув брови, а затем ответил:

– Нет, Дориан. Я вёл себя отнюдь не скверно. Это была тактика неприступности.

– Чего? – удивилась Алиса, широко распахнув глаза, и князь мягко пояснил: