Текст книги "Тяжелой поступью"
Автор книги: Валери Фрост
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)
ГЛАВА 9
Казалось бы, должен быть счастлив тот, у кого время – проснулся! – и состояние – выспался! – совпадают. А вот Аня счастливой себя не чувствовала. Открыла глаза и лежала, уставившись в пустое кресло у кровати. Голова гудела от отсутствия мыслей, в животе квартировала пустота. Какое-то паршивое и всеобъемлющее состояние вакуума. Анна Александровна Земная потерялась в двух соснах: никаких ориентиров – куда плыть дальше?
Так бы и лежала, если бы случайно не перевела взгляд на открытую дверь: в гостиной сидел дракон с какими-то бумагами в руках, помахивал гусиным пером и время от времени что-то чиркал.
«О, ты уже проснулась?!» – Драконий взгляд упал на девушку.
«Нет, еще не проснулась…» – Аня зажмурилась и сладко потянулась.
– Куда делся прынц? – первый вопрос и первые слова сегодняшнего дня Аня произнесла лишь после водных процедур, усаживаясь за стол.
– Ушел, как только убедился в крепости вашего сна. – Гард намазывал аппетитно подрумяненную булочку некой массой, похожей на плавленый сырок.
– А где он спал?
– В кресле сидел.
– Все время?
Дракон отрицательно покачал головой. Аня замерла, не донеся булочку до рта.
– Сидел, пока вас не посетил очередной ночной кошмар, – уточнил Гард.
– Очередной?
Наблюдатель ничего не ответил. И так было ясно, что крики по ночам будили не только Аню.
– А потом?
– Потом дождался, пока вы уснете, открыл портал и исчез.
– Ясно. – Аня глотнула сока и задумалась.
Приближалась дата венчания императорского отпрыска и старой знакомой. Однако наследник зачастил в гости. При этом больше не напоминал про сделанное ранее предложение относительно неофициального Аниного статуса при дворе. И ни словом не обмолвился о выигранных Земной землях. А может, и зачастил, потому что были нужны земли? Может, уже передумал жениться на Соль и хочет сделать официальное предложение графине Монако? Только есть ли смысл отменять свадьбу с леди Вазилайос, делать из лорда Вазилайоса врага и оставлять его за неприкрытой спиной?
«Ох уж мне эти политические игры…» – вздохнула Аня, принимаясь за новую булочку.
– К нам гости, – не поднимая головы, отчитался дракон.
– Всем доброго утра! – чересчур громкий и бодрый голос Эдэра заставил Аню поморщиться. – Леди Анна, рад видеть вашу светлость в здравии.
Точеный профиль на мгновение скрыл абрис скалистого берега, а горячие губы обожгли кожу Аниной ладони.
– Такая светлость, что смотреть больно, – съязвила девушка.
А принц остался невозмутим – к чему спорить с начальством?
– У меня есть хорошие вести и интересные новости. С чего начать?
– Вот смотрю я на вас, мой милый, – Аня прищурилась, заглядывая в голубые глаза императорской занозе, – и диву даюсь. Вам три четверти века, а ведете вы себя как шаловливый волчонок. И все вам приключения, и все вам интересно, и на все вы хвостом виляете.
– Леди изволят шутить? – уплетая фрукты за обе щеки, спросил принц.
– Вот, – Аня указала на Эдэра и повернулась к Гарду, – чем не доказательство?
Дракон согласно кивнул, а принц снова остался невозмутимым – так и продолжал болтать с набитым ртом.
– Так вот, я о главном. Дом готов!
– Какой дом?
– Ну, замок ваш… наш… ваш… – принц задумался.
– Так дом или замок, Эдэр?
– Замок, конечно. Вы же не просто так леди, – мужчина посмаковал слово, словно растягивал сливочную тянучку, – вы же глава государства. Графиня.
– А система отопления замка какова?
– Камины, теплые полы, тепловые форточки. – Аня вскинула брови. – Да, да. Мы успели переделать систему по вашим книгам.
Абсолютно довольный собой и гордый до беспредела принц вскинул голову.
– Отлично. А водопровод?
– Я же говорю – все готово. Леди Анна, хоть сегодня можно заезжать. Кстати, народ жаждет видеть нового правителя. Стоит организовать парад.
– Вот и делай, Эдэр. Ты у нас правитель, ты и выступай перед народом. А я формальностей не люблю. Не до них сейчас.
– Понимаю.
– Что ты понимаешь? Эдэр? – Аня заподозрила неладное. – Эдэр, отвечай. – Ответа не последовало. – Это ты ему рассказал?
Дракон блеснул глазами.
– Леди Анна, я никому ничего не рассказывал. Это выше моих сил.
– Благородно. Похвально. Прости. – Аня снова перевела взгляд на притихшего принца. – Эдэр.
– Да, леди Анна. – Мужчина вскинул голову и невинно хлопнул длинными ресницами.
– Что ты имел в виду, когда сказал «понимаю»?
– Простите, леди, это мои магические способности и моя несдержанность. Я слишком долго сидел на привязи. Мне слишком долго диктовали, что, как и когда делать, и вот теперь, обретя свободу, я почти лишился разума. Я опьянен и не всегда бываю в состоянии сдержать собственные порывы. Как и в этом случае. Искренне прошу прощения.
Аня покачала головой:
– А при чем тут магические способности?
– Ну… – замялся принц. – Я вижу нить вашей привязанности.
Анины ресницы запорхали, как крылья мотылька.
– Какую еще нить привязанности?
– Позвольте мне объяснить, леди. – Гард решил вставить свои аккуратные пять копеек. – Нить привязанности связывает два существа, если они испытывают по отношению друг к другу… мм… привязанность.
– Это из названия мне стало понятно, Гард. Вопрос: у меня-то откуда эта нить?
– Возможно, – снова вступил в разговор голубоглазый, – к вам привязан некий… некая особа, которая неравнодушна к вам и, соответственно, вы к ней.
– Гард? – Аня перевела взгляд на дракона. – Ты хочешь сказать, что мы с ним повязаны?
Дракон лишь пожал плечами. Аня тяжело вздохнула.
– Вот только тут странность какая-то, – принц почесал кончик носа. – Ваша нить черного цвета.
Звон упавшей на пол вилки отвлек внимание Ани. Девушка повернулась и увидела побледневшее лицо дракона.
– А что за вторая новость, ваше высочество? – Гард почему-то решил перевести разговор в другое русло.
– А, это, – голубоглазый наследник снова повеселел. – Наследник императорского престола пропал. С вчера ищут, а он как сквозь землю провалился.
Дракон подскочил как ужаленный.
– Эдэр, это не нить привязанности! – Взволнованный голос и напряженная поза дракона заставили собеседников прервать трапезу. – Это нить… простите, леди Анна, но я должен ему рассказать, – и, не дождавшись разрешения, продолжил: – Это нить поглощения.
Настала очередь Эдэра подскочить со стула.
– И наследник престола не пропал, он пошел по нити!
Плохо соображающая Аня переводила взгляд с одного мужчины на другого.
– Когда он отправился? – Голубоглазый наследник вмиг стал собранным и очень серьезным.
– Часов пять назад.
– А нить до сих пор держится… Но дрожит.
– Эдэр! – Дракон в ярости сжал кулаки.
– Я сам! – ответил принц и опрометью вылетел из комнаты.
– Черт вас побери, Гард! Что это было? Что за нить?
Дракон сел за стол. Его пальцы мелко дрожали.
– Ваши ночные кошмары питали демона, который натянул нить поглощения. Он пил ваши кошмары. И когда мистер Корица сказал вам, что кошмар больше не повторится, он давал не пустые обещания. Он отправился туда, чтобы разорвать нить.
– И каким образом это можно сделать?
Гард поднял глаза и печально посмотрел на брюнетку.
– Что? – Аню начали раздражать подобные многозначительные взгляды.
– Только убить…
– Тю, – Аня расслабленно хмыкнула. – Ну и не жалко гада. А тебе что, жалко его?
– Не жалко. Я бы и сам его убил, если бы знал про нить. Но теперь уже поздно. Теперь будет только хуже.
– Это почему? Кошмары вернутся?
– Кошмары начнутся, леди Анна. Тот, кто зацепил вас нитью, – наследник еще одного государя. А если два наследника схлестнутся в бою…
– …это политический скандал… – закончила Аня за дракона.
– Это война, – подтвердил догадку Гард.
– И нет никакого другого способа избавить меня от нити? Перекинуть на кого-то, разорвать, расшатать? Что-нибудь предпринять?
Гард только отрицательно покачал головой.
– И что теперь делать?
– Только ждать.
– Куда побежал Эдэр?
– За братом.
– Да вы что, с ума посходили, что ли?! А он-то туда зачем полез?
– Удержать…
– Черт! А мне что делать?
– Ждать, леди Анна. Я не могу знать, чем все закончится.
Аня со вздохом схватилась за голову.
Два часа ушло на то, чтобы успокоить пустившееся в бешеную скачку сердце. Прибывший на зов сэр Хиларйор подтвердил наличие нити и ее частое дрожание. Пообещав, что поищет в библиотеке древних знаний информацию про нить, ледяной дракон удалился.
– Гард, скажи мне, пожалуйста, ведь месть – это блюдо, которое стоит подавать холодным, так?
– Так.
– Тогда какого черта этот кареглазый поперся ни свет ни заря рвать эту привязку?
– Он вас любит.
– И ради нашей общей любви он ринулся сломя голову избавлять меня и мир от себя?! Он же знал, чья нить?
Дракон кивнул.
– Знал, с кем связывается?
Снова последовал кивок.
– Ну и куда же полез?
Дракон ответить не успел: встрепенулся и ринулся вон из комнаты, снося по дороге стулья. Аня лишь зашипела ему в спину. А через несколько минут, пыхтя и ругаясь, в гостиную ввалилась перепачканная троица: кареглазый сорвиголова в обнимку с Эдэром и драконом.
Разорванная в клочья одежда, кровоподтеки на лице и руках, содранная до крови кожа, ожоги – это далеко не полный набор приобретений двух братьев. У Ани перехватило дыхание. Первым желанием стал порыв: бежать, помогать, лечить, лелеять, плакать навзрыд, зацеловать до смерти. Однако на то оно и первое желание, чтобы дать слабину, показать себя истинную и вывернуться наизнанку, обнажив собственные слабые места. «Еще рано!» – решила Аня и осталась на месте.
Изувеченного наследника уложили на стол, созвали слуг и послали за лекарем. Гард остался стоять над обморочным Бруэдэром, в то время как голубоглазый Эдэр упал на стул и жадно вцепился в кувшин с водой.
Аня решила держаться в стороне от кареглазого, пока не закончится осмотр пострадавшего лекарем.
– Что случилось? – Девушка присела на корточки возле испачканного сажей искателя приключений.
– Нити больше нет.
Аня нервно сглотнула:
– Будет война?
Принц отрицательно покачал головой:
– Не будет. Все решилось мирно.
Земная вдруг оказалась в тупике.
– Это как?
– Действительно, как? – вмешался Гард. – Нити нет, наследник почти труп, я не видел второго наследника, но думаю, что, раз нить порвана, тот точно труп. Но при всем при этом все разрешилось миром?
Эдэр коротко кивнул.
– Я не понимаю, – Аня жалостливо уставилась на дракона.
– Когда я прилетел к этому, – голубоглазый махнул рукой в сторону стола, над которым суетился лекарь, – они уже бились. Славно бились, доложу я вам.
– К черту подробности! – рыкнула девушка. – Чем все закончилось?
– Нет, подробности как раз важны. Пока эти двое рубились, объявился Хаш. Отец вашего огнеглазого, – пояснил принц. – Остановил бой, выяснил подробности, коротко сказал: «Я тебя предупреждал!» – и дал отмашку на продолжение боя. Вот тут ваш бравый защитник… в общем, ему снесло голову.
– Крышу, – автоматически поправила Аня рассказчика.
– Ну да, крышу снесло. Порвал он вашего демона в клочья. Но и сам выложился. Несладко ему теперь. Но жить будет.
– Жить будет, – эхом отозвался лекарь, заставив девушку невольно улыбнуться.
– Гард, необходимо сообщить в Кельтию, что их наследник жив-здоров, пребывает в гостях у наимудрейших.
Дракон понимающе кивнул и потерялся за спинами снующих слуг.
Через тридцать часов после возвращения будущий император-бастард очнулся на душистых простынях в чужой постели. Чувствуя себя помолодевшим и окрепшим, кареглазый красавец перевернулся на живот и шумно вдохнул сладкий аромат, обнимая мягкую подушку.
– Смотрю, вам уже лучше, ваше сиятельство. – Аня сидела ровно на том месте, на котором в последний раз лицезрела своего избавителя.
Мужчина не спешил отрываться от подушки, ожидая продолжения.
– И раз вы уже вполне здоровы и в состоянии здраво мыслить, примите мою искреннюю благодарность за избавление от ночных кошмаров. Хорошего вам дня.
Аня поднялась с кресла и направилась к выходу. Однако дверь захлопнулась перед самым ее носом.
– Я не принимаю вашу благодарность. – Мужчина сел в постели. – Я не принимаю такую вашу благодарность, – уточнил он.
Земной пришлось развернуться, потому что дверь отказывалась поддаваться уговорам и выпускать пленницу на свободу.
– А какую благодарность вы примете?
– Более благодарную.
– Не смешно, ваше высочество.
– Не ставил целью рассмешить вас, леди. Но благодарность на словах – этого мало.
– Вы хотите более материальную благодарность?
Мужчина кивнул и сделал попытку встать.
– Нет! – Аня предупреждающе выставила руку. – Не надо вставать.
Иномирянка боялась, что открывшееся обнаженное тело сломает ее волю, и краткой благодарностью она не отделается. Мужчина же понял ее неправильно, решив, что смущает собеседницу своим видом, и накрылся простыней, натянув ткань до подбородка.
– Чего вы хотите? Какой благодарности?
Венценосный бастард все же встал, придерживая белоснежную простыню. У Ани потемнело в глазах – такого нервного напряжения она не испытывала давно.
– Я передумал, – удивил девушку бархатный голос, – мне достаточно ваших слов. Мне достаточно ваших благодарных слов.
«Бежать!» – вопила рассудительность.
«Стоять!» – приказывала гордость.
«Выбросить белый флаг…» – подсказывала воля.
Анина рука оказалась в плену широкой ладони. Темноволосый Аполлон поднес кисть к губам, немного наклонясь вперед, вдруг резко сменил положение руки и поцеловал внутреннюю сторону запястья. Аня отпрянула – слишком интимным показался ей этот жест. И пускай отношения с красавчиком один раз уже перешли за черту близкого знакомства, сегодня Аня забыла о том дне. Сегодня все было по-другому. Сегодня все было с самого начала.
– Вас заждались при дворе, ваше сиятельство. А мне пора домой.
– Мы еще увидимся? – Мужчина все не отпускал Анину ладонь.
– О да, мы еще обязательно встретимся, – ехидно заметила девушка и отдернула руку.
У Земной было достаточно времени, чтобы обдумать дальнейший план действий, пока ее спаситель спал.
Новая резиденция неформального правителя новообразованного государства Монако выглядела внушительно: башенный комплекс, сложенный из булыжников огромных размеров, гордо стоял на вершине горы. Исключительно квадратные и прямоугольные формы, никаких закруглений и плавных линий. И шикарный вид из окна – горы в белоснежных ушанках, буйная вековая зелень и искрящийся свежестью воздух.
– Ты специально высадил нас здесь? – Аня обернулась к Эдэру.
Принц, или теперь уже граф, сиял, аки начищенный медный тазик.
– Все такое параллельно-перпендикулярное… – графиня монакская рассматривала стены замка.
– Зато неприступное.
– Кто здесь раньше жил?
– Это была зимняя резиденция императоров.
– До знаменитого карточного долга?
– До него, родимого. – Граф шумно потянул носом. – А воздух-то какой!
Земная не могла не согласиться.
– А вода какая-нибудь здесь есть?
– С той стороны замка есть невысокий водопад и одно из самых глубоких озер графства.
– Гард, мы обязательно должны осмотреть всю территорию с воздуха. – Аня обернулась к дракону. – Если ты не против.
Наблюдатель отрицательно покачал головой: то ли не хотел работать извозчиком, то ли как раз и был не против.
На подступах замок действительно оказался неприступным. Даже в легкой обуви и одежде Ане пришлось попотеть, чтобы добраться до центральных ворот.
– Эдэр, а потайные ходы и входы-выходы здесь существуют?
– Конечно, ваша светлость…
– О, кстати, ты не мог бы сделать одну услугу и проверить: на мне никаких нитей больше нет? Привязанности или поглощения… или еще какой чертовщины.
Маг на минутку задумался, замедлил шаг.
– Нет, ничего не вижу.
– Ну и отлично, – резюмировала девушка. – Еще вопрос: ты теперь не наследник, а из-за этого не урезали твою магическую силу?
– Мои магические способности не зависят от моего социального положения. Они врожденные.
– Отлично. Значит, мы станем сильным государством! – Аня улыбнулась своим мыслям.
Внутренние покои встречали хозяев именно покоем: полумрак огромных залов, уют застланных коврами гостиных комнат, массивность книг, размещенных на библиотечных полках, и незримое присутствие услужливого наемного персонала.
– А кормить здесь будут?
– Конечно, миледи. Здесь вас накормят. – В светлом прямоугольнике открытых дверей возник рыжий помощник.
– Зевс! – Аня раскинула руки для теплых объятий, но осеклась и осталась на месте. – Как я рада тебя видеть, – не очень радостно прозвучало у Ани.
Зевс почтительно склонился и припал к девичьей руке. Затем, чего Аня совсем не ожидала, упал на одно колено, прижал тонкие пальчики к своему лбу и еле слышно произнес:
– Простите меня, леди Анна, простите.
– Да глупости, Зевс! Прекрати. И поднимайся! – Хозяйка обители потянула помощника, заставив парня подняться на ноги. – Теперь уже все в порядке. Ты со своей задачей справился отлично. Накорми нас, пожалуйста.
В горах темнеет быстро, но обнаруженный Эдэром служитель замка с магическими задатками в мгновение ока осветил помещения. Стало уютно.
– А скажи-ка мне, Эдэр, кто ткет… прядет… – подвыпившая Аня никак не могла определиться с термином. – Делает такие шикарные ковры?
Нетрезвые Зевс и Гард дружно захрюкали, уткнувшись носами в бокалы с вином: их рассмешили потуги графини выдавить из себя верные слова.
– Так, это… это… – Эдэр замер. – Умельцы местные. Вон их сколько, – последовал широкий жест рукой.
Все дружно обернулись в сторону, указанную голубоглазым, но никаких умельцев не обнаружили, только темноту за окном. Несколько мутных взглядов сфокусировались на говорящем.
– Ну, горы… вон их сколько.
Кто-то снова хрюкнул, подавившись смехом.
– А в горах кто? – продолжал загадывать граф.
– «Далеко-далеко на лугу пасутся ко…» – запела Аня, но тут же махнула рукой в ответ на вопросительные взгляды.
– Овцы! – радостно сообщил правитель. – Много овец, много шерсти. Этот край раньше всю империю обеспечивал теплой одеждой – и шерстяной, и пушной.
– Чего? – не понял Зевс. – Какой одеждой?
– Меховой, – поправила рассказчика Аня. Тот с силой мотнул головой, пытаясь подтвердить правдивость высказывания, но лишь расплескал вино и рассмешил публику.
– Зверя в здешних местах много…
– Эдэр, а сейчас где империя берет теплые одежды?
– Да у ромнов и покупает.
Аня потерла руки, изображая злобную ведьму, колдующую над зельем.
– Это просто золотая жила!
– Ага, – поддакнул граф, – и золото тут добывают, но мало.
– Что ты несешь?
– Я не несу, круры тут несутся. Во-о-от такие яйца. – Эдэр сложил две ладони вместе.
– А кто такие круры? – спросил Гард.
– Псицы!
Аня чуть со стула не упала.
– Да, Эдэр, думаю, пора тебе лететь в гнездо и ложиться спать.
– Леди Анна, – затуманенные алкоголем глаза преданно уставились на девушку, – ваше желание для меня – закон.
И как только хватило сил без запинки и ошибок выдать такую умную фразу? Зато вот встать и ровно пройтись по залу не вышло: граф Монакский зигзагами побрел по мягким коврам, на выходе из помещения отсалютовал оставшимся и скрылся в темном проеме.
– Зевс, ты меня слышишь? – Анин язык заплетался не меньше эдэровских ног.
– Слышу.
– Завтра с самого утра самого лучшего ткача ковров доставишь ко мне. Понял?
– Понял. А зачем?
– А я должна выразить наследнику имперского трона несловесную благодарность.
Две пары бровей взлетели в удивлении.
– Будете ковер ему ткать?
– Нет, – Аня хитро улыбнулась. – Одеяло.
– Ой, леди Анна, но ведь это почти интимный подарок. А тем более будущему императору.
– Правда? – совершенно неискренне удивилась девушка. – Интимный? Отлично! Это будет особый интимный подарок!
ГЛАВА 10
– Очень хотелось бы встретиться с настоящим мастером, а не с посредником. – Аня сверлила глазами провинившегося личного помощника.
– Простите, графиня, но вы просили найти лучшего…
– Зевс! Ты видел его руки?!
Подчиненный непонимающе замычал.
– Эти руки если когда-то и держали веретено… или как там… На чем ткут ковры?
Секретарь лишь руками развел.
– Позови мне нашу посудомойку, – Аня забыла о вежливости.
– Какую?
– Зевс, ну ты чего?! На тебя плохо действует горный воздух? Ты в каких облаках витаешь? Любую посудомойку мне приведи!
Гаркнув на помощника, Аня сама себя испугалась – что за агрессивность? Откуда? А пока искала ответ, Зевс привел служанку. Девушка жалась к стене и прятала руки под застиранным фартуком.
– Покажи свои руки, пожалуйста, – вроде и волшебное слово сказала, а прислуга чуть в обморок не упала. И рук не показала. Только моргала часто и нервозно сглатывала.
– Зевс, будь другом, посмотри на руки девушки, – Аня безразлично отвернулась к окну.
Земная никогда не думала, что небо в горах может быть таким низким. Туман – да, дымка – бывало, но вот чтобы так: почти черные, никуда не двигающиеся тучи, висящие ниже горных вершин… Такое она видела впервые.
– А на что конкретно надо смотреть на руках? – Зевс стоял вполоборота к графине и держал девушку-обслугу за дрожащие ладошки.
– Мозоли, порезы, обесцвечивание кожи и тому подобные вещи… Есть?
– Есть.
– Вот так же и в каждой профессии, Зевс, есть свои отметины. И остаются они лишь у тех, кто всю жизнь работал. Тяжело работал! – подчеркнула графиня.
– И что же делать? – Зевс успел отпустить работницу и теперь снова был готов выслушивать наставления.
– Нет, Зевс, с тобой однозначно что-то не так. Куда делась твоя смекалка? Расторопность? Находчивость?
Помощник понуро опустил голову.
– Ладно, Зевс, меня твое состояние беспокоит. И очень. Но, – девушка хитро прищурила глаза, – есть универсальное средство от хандры.
– Какое? – По-детски счастливая улыбка на лице уже взрослого мужчины у кого угодно вызвала бы ответную реакцию, но Аня осталась безучастной.
– Работа, – отрезала графиня и снова уставилась в окно.
Разочарованный Зевс пошел на выход, и лишь в дверях его догнало последнее наставление графини:
– Смотайся к Сорифез в гости. А потом – за работу.
Дел невпроворот, а полдня уже ушло. А еще эта странная погода, давящее на мозги небо. Аня потерла виски – следовало срочно собраться!
– Леди Анна, у меня к вам предложение.
Графиня Монакская резко обернулась. Эдэр стоял в двух шагах от собеседницы, так близко, что пришлось сделать шаг назад.
– Эдэр, черт из табакерки! Не смей так внезапно объявляться! – Аня сердилась на принца и на себя.
На Эдэра за то, что так похож на кареглазого, на себя за то, что так много времени уделяет мыслям о наследнике трона.
– Какое предложение?
– Старожилы говорят, эта грядущая зима будет холодной. Значит, нам следует поставить ударение на производстве теплых вещей.
– Прости, Эдэр, я тебя перебью. Идея хороша, но ее стоит подкорректировать. Богатеи всех стран в любом случае не замерзнут. А вот простой люд – это другой вопрос. Нам с тобой надо не вещи шить, а ткани теплые производить. Чтобы народу дешевле было покупать, а нам – не тратить времени на пошив. Согласен?
– Совершенно с вами согласен, леди.
– А еще, мой дорогой граф, – Аня улыбнулась подвернувшейся ассоциации с бульварным романом. – Надо научиться валять валенки.
– Ва-ален-ки?
– Валенки, валенки, Эдэр. Очень удобная штука. А главное – теплая. Обмороженных ног среди ходящих в валенках намного меньше, чем среди ходящих в сапогах. Так что давай, налаживай производство. А технологию найдешь в моей библиотеке.
Две недели спустя зачастую холодный и невозмутимый дракон стоял напротив Ани с воздетыми к небу руками и открытым от удивления ртом:
– Это что же такое?
– Одеяло. – Земная сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и невозмутимо рассматривала маникюр.
– Но оно же неправильной формы!
Аня нехотя оторвалась от созерцания аккуратных пальчиков и нервно дернула туфелькой.
– Это одеяло формата «полуторка», – пояснила новоявленная мануфактурщица и снова увлеклась ногтями.
– Леди Анна, вы не просто оскорбляете этим подарком императорскую чету. Вы… вы…
– Делаю обрезание?
Дракон кивнул, подавившись смешком.
– Должна тебе сказать, Гард, что данная технология набивания шерсти уникальна и она принесет нам огромную кучу денег.
– Это каким же образом одеяла из шерсти, и, заметьте, одеяла далеко не новинка, могут принести нам баснословную прибыль?
– Ох, дракон. А еще называете себя представителем самой мудрой расы! – Аня наконец прекратила любоваться собственным отражением в глянцевой поверхности и поднялась. – Характеристики или качества этого способа изготовления продукции таковы, что могут дать фору изделиям из пуха. Вот, смотри. – Иномирянка ловко сложила одеяло в несколько раз и застыла с кулем в одной руке. – Оно легкое.
Куль полетел в дракона.
– Оно держит температуру тела: зимой под ним не холодно, летом – не жарко. Его можно вставить в пододеяльник, но и без оного тоже можно обойтись. Оно стеганое, оттого и не расползется, не собьется.
– Ладно, хорошо. Это я понял. Но почему оно такое узкое? И почему вообще одеяло сделано в подарок?
– Объясняю. – Девушка стала расхаживать по ковру, чеканя шаг и слова. – Во-первых, мистер Икс избавил меня от кошмаров, и теперь я сплю спокойно. Мне уютно, и ему пускай будет уютно под таким замечательным одеялом. Ну а то, что это размер «на одного», – Аня сделала выразительные глаза, – это тонкий намек на то, что не стоит делить ложе с Сольвейг. Это во-вторых. А в-третьих, Сольвейг однозначно узнает, от кого подарок, и будет взбешена его интимностью. Согласен?
Дракон кивнул.
– Ну вот и хорошо. Давай отправляй его адресату. А я пока пойду прогуляюсь к нашему волшебному озеру.
Горное озеро было действительно волшебным. За всю свою жизнь Земная ни разу не видела такой водной глади: стальная, зеркальная, гладкая, словно кожа дельфина. Ничегошеньки нельзя было рассмотреть под слоем воды. Даже опуская руку в ледяную воду на глубину нескольких сантиметров, посягнувший на спокойствие водного царства лишался возможности рассмотреть не только детали, но и ладонь вообще. Зато удивленное лицо можно было рассматривать долго, словно в кривом зеркале.
Каменные покатые берега, шум падающей с пятиметровой высоты воды, песнь ветра и хор птиц – все привлекало Аню в этой местности.
Местные жители говорили, что озеро волшебное, что вода в нем всегда ледяная, но никогда не замерзает. А еще говорили, что лишь один раз в году вода становится прозрачной, аж до самого черного дна видно подводное царство, и только в тот единственный день можно искупаться, потому как вода нагревается. И повезет тому, кто такую воду сумеет застать. И прибавит сие купание десять лишних годков к жизни человека.
«Славная сказка, прям как наш Иван-дурачок по велению Конька-Горбунка в студеную и кипящую воду поочередно бросался. И в принца знатного обернулся. Только получается, что в нашей сказке ему годков-то добавили, а тут – забирают. Или добавляют? Вот, черт, запуталась!»
Улыбаясь собственным мыслям, Аня брела по гальке, разбросанной чьей-то щедрой рукой по берегам озера. Хвойный лес превращал воздух в нечто подобное густой карамели. Казалось, что не воздух вдыхаешь, а смолу, которая течет, обволакивает все внутри. И вроде дышать труднее, но так приятно, и Аня дышала, а надышаться никак не могла.
Неспешным шагом путешественница добралась до плоского валуна, который небольшим мысом врезался в водную гладь. Камень темный, как будто мокрый, и еще весело подмигивал искрами. Однако, обнаружив, что порода сама по себе темная и ничуть не холодная, Аня улеглась на камень животом, подтянулась к самому краю и заглянула в кривое зеркало неспокойной водной глади.
Все реже девушка доставала из закромов свою любимую косметику: при правильном, экологически чистом питании кожа лица выровнялась, под августовским солнцем покрылась идеально ровным загаром, щеки горели, глаза блестели. Выходы в свет были отменены, и Аня думать забыла про тушь, тональный крем или румяна.
Мысли снова свернули не туда: сколько раз маг-бастард вытаскивал Аню из передряг, как часто он видел несовершенным лицо брюнетки? И синяки, и подтеки, и обрезанные волосы, и потекшая тушь, и разбитые губы, и обожженный нос. Впору за голову хвататься и бежать куда глаза глядят. Так нет же! Появляется снова и снова. Душу рвет. Работать мешает.
Аня перевернулась с живота на спину и стала разглядывать медленно плывущие облака.
Кстати! А почему он вообще мешает работать? Мужик взрослый, мозгами не обделен, явной привязанности к Ане не скрывает, но и прямым текстом ничего не говорит.
«Почему я должна трепать себе нервы?! Почему я, а не он? Нервные клетки не восстанавливаются. И это мои клетки! К черту терзания! Закажу себе рыженького дракончика на неделю и отведу душу!»
Твердо решив воспользоваться услугами Сорифез, Аня довольно зажмурилась. Легкий плеск воды не привлек внимания девушки. Солнышко разморило, водопад нашептывал ласковые слова. Брюнетка медленно погружалась в дрему.
Внезапно на лицо капнула безумно холодная капля. Аня вздрогнула, поморщилась и быстро вытерла ледяное пятно. Глаза открывать поленилась: если дождь – успеет укрыться под деревьями, а если рыба плещется – то плавник ей в руки.
Однако убежавшие играть в прятки солнечные лучи и новая капля все-таки заставили открыть глаза. Открыть и онеметь от страха – солнце не ушло за тучи, оно все так же ярко светило. Только потускнело немного, поскольку светило сквозь водяной шар, застывший над головой девушки.
Аня боялась пошевелиться, даже дышать перестала. Нависающее над головой нечто однозначно происходило из воды: состояло из воды, жило в воде и водой плакало. Переливалось, держало форму и отражало страх в Аниных глазах.
«Самое время домой», – подсказал осмелевший разум, и Аня, наконец-то выдохнув, стала медленно сползать с валуна. Водная субстанция поползла за объектом наблюдения.
Способ передвижения был безумно неудобным. Земная решила перекатиться на бок, но как-то не рассчитала размеров лежбища и стала медленно соскальзывать в воду. Ухватиться не за что – валун гладкий, а за ноги словно кто-то тянет. Девушка дернула ногой – точно держат! А водяная безликая фигура все еще смотрела, обтекая и переливаясь отражением леса.
– Отпусти, пожалуйста, – с надеждой попросила пленница.
В ответ водяной шар сильно раздулся и лопнул мириадами брызг. Аня дернулась и соскользнула в воду: кожу обжег ледяной холод, попытки вырваться из цепкого захвата оказались бесполезными. Опустив голову и еще раз дернув ногами, Аня не увидела ничего, что могло бы сковать ее движения. Однако это самое «ничего» тянуло девушку вниз. Руки хватали воду, пытаясь нащупать камень и хоть на миг задержать движение тела. Последние крохи воздуха уходили из легких. Вода застилала пеленой глаза и не позволяла сделать вдох.
«А где же кино?» – последнее, чему удивилась Аня, прежде чем сделала вдох, и темнота поглотила ее существо.
Следующее мгновение врезалось в девушку как несущийся на всех парах паровоз, вывернуло легкие наизнанку и заставило принять унизительную коленно-локтевую позу. Рыдания вместе с водой вырывались изнутри, виски пульсировали, руки дрожали. Зато Аня могла дышать.
