Текст книги "Тяжелой поступью"
Автор книги: Валери Фрост
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)
ГЛАВА 25
Обычно первое, что делает человек, которому приснился кошмар, – это глубокий вдох. А уж потом следуют резкое движение, приводящее тело в положение сидя, горящие ужасом глаза и крик, заставляющий проснуться всех обитателей дома. Киношная постановка, ей-богу!
Аню всегда раздражали эти моменты в кино. Особенно если с такими вот соплями и воплями вскакивал с кровати какой-нибудь суперагент. А когда не в собственной постели, но в ловушке и окруженный врагами? Или даже если в собственной постели, но среди ночи и догадываешься, что в комнате ходит недруг? Да, так сообщить, что ты проснулся, – самый милый способ угробить себя.
Аня же, когда испытывала ледяной приступ страха, замирала, не дышала и даже глаза открывать не спешила – прислушивалась. Вот и сейчас, не желая спугнуть приглушенные голоса, девушка заставила диафрагму замереть. Прислушиваясь к словам, параллельно вспоминала события, предшествовавшие пробуждению.
– Я не могу ничего сказать о ее состоянии, пока она не пришла в себя, – шептал знакомый голос.
– Бездна! – это Эдэр.
– Вы же сами в состоянии убедиться в моей правоте, – это Нэгуэ.
– Проклятье!
Задрожав, ресницы позволили тонкой полоске рассеянного света ослепить глаза. Раскаленная спица пронзила голову насквозь, заставив шумно выдохнуть. Шепот прекратился и сменился шумом семенящих шагов и шорохом одежды.
– Очнулась? – спросил у кого-то Нэгуэ.
Аня оставила друга без ответа – все силы уходили на борьбу с головной болью.
– Аня, можешь глаза открыть?
Не желая больше испытывать боль, Аня попыталась мотнуть головой – не вышло. Попыталась поморщиться – не вышло. Тело продолжало безмолвствовать и не реагировало на попытки привести в движение хоть одну мышцу. Паника медленно подкатила к горлу и застряла комом.
– Не слышит, – грустно сообщил Эдэр.
Девушка тяжело вздохнула, по виску покатилась слеза.
– О, слышит! – встрепенулся Нэгуэ. – Анна, ваше тело все еще слабо, но, думаю, вы уже можете открыть глаза.
На сей раз Аня всхлипнула. Странно, при наличии обездвиженного тела мышцы брюшной полости действовали.
– Вы не можете открыть глаза? – уточнил Нэгуэ.
Аня протяжно выдохнула.
– Слишком яркий свет! – догадался Эдэр и умчался задергивать шторы. – Так лучше?
Земная вновь попыталась поднять веки. На сей раз свет не ослепил, и голова осталась цела. Но все равно, как бы ни старалась девушка держаться, глаза то и дело норовили отрезать Аню от внешнего мира.
– Аня, ты будешь восстанавливаться постепенно. – Эдэр присел на край кровати, и девушка незамедлительно стала скатываться к нему под действием силы притяжения.
Не обращая внимания на «поползновения» больной, граф продолжил объяснения:
– Яд мы нейтрализовали, общая слабость пройдет быстро. Завтра уже сможешь ходить и разговаривать.
Аня медленно моргнула и сжала губы.
О, отлично! Уже хоть какое-то движение!
– Будет трудно, но уверен, ты справишься.
– Камель? – прошипела девушка на выдохе.
– Плохо. Жива, но в очень скверном состоянии. Слишком много съела.
– Кто?
– Кто отравил? – Эдэр обернулся ко второму магу, ища поддержки. – Подозреваю, что кто-то из людей лорда. Они регулярно посещали кухню, прежде чем покинуть наш замок.
Аня устало прикрыла глаза. Мысли все так же лениво раскачивались на несуществующем ветру, не желая созревать и кормить изголодавшийся по работе мозг.
– Пить…
Нэгуэ засуетился, поднес стакан воды. Сделав несколько глотков и уронив голову на подушку, Аня обнаружила силы пошевелить пальцами, затем повернула голову набок.
– Очень хорошо! – похвалил ее состояние граф.
– Гард? – уже вполголоса спросила Земная.
– Жив-здоров. Успел перекинуться и избавиться от яда. Ну, все, хватит! Отдыхайте, леди Анна. Нам еще предстоит расследование. Покушение на правящую особу – это скандал государственного масштаба.
Аня уже не слушала. Устала. Не физически. Морально. За полгода пребывания в новом для Земной мире случилось так много событий, что впору сойти с ума. Там, в родном двадцать первом веке, с вероятностью в семьдесят процентов потери жизни под колесами автомобиля или от упавшей с крыши сосульки, жить было намного спокойней, чем здесь, где не имелось автомобилей и атомных электростанций.
Пальцы сжали мужскую ладонь, заставив Эдэра улыбнуться.
– Нэгуэ, – Аня остановила уже выходящего в дверь мага. – А долго я без сознания?
– Нет, леди Анна, всего ночь прошла.
– А Дарьяна была здесь?
– Не было.
Аня кивком поблагодарила мужчину и вернулась мыслями к собственному телу: следовало привести себя в порядок и навестить Камель.
На следующий день Анна уже могла ходить и даже швыряться фарфоровыми изделиями. Эдэр успел выяснить у повара, что абсолютно вся свита лорда Вазилайоса имела свободный доступ на кухню, где они и обедали за огромным столом со всей прислугой. Чесночный соус Гриша не делал, рыбу пробовал во время приготовления, но остался жив и здоров. Слуги, накрывавшие на стол, сообщили, что по указаниям повара унесли все приготовленное в столовую. Допрос с пристрастием Эдэр учинил всем и магическое вмешательство в сознание обслуги исключил. Значит, отравитель принес соус с собой, явился под личиной лакея, добавил ингредиент в главное блюдо и растворился, сделав свое черное дело.
– Вот насколько мы уязвимы, – резюмировал Гард, сверкая глазами.
Камель все еще не приходила в себя.
Сразу после утреннего чаепития граф Монакский увел Аню в кабинет и, плотно закрыв дверь, усадил в кресло.
Усевшись напротив, молча смотрел в глаза. Аня не любила играть в «гляделки», посему первая нарушила молчание:
– Что еще?
– Твоя нить разорвана.
Ане показалось, что вместо горячей крови по венам пустили тормозную жидкость.
– Он жив, – поспешил обнадежить Эдэр, – даже наведывался в гости. Убедился, что с тобой все в порядке, и снова ушел.
– Тогда почему нить разорвана? Или не так, почему она разорвана, если ее и раньше не было?
– Ты уходила. И тогда я сказал неправду.
Объяснение мага заставило сердце сжаться, но не больше.
– Что теперь?
– Ты свободна.
– А что он сказал?
– Ничего. Попросил присмотреть за тобой.
Аня отвела глаза от голубоглазого и стала бездумно водить взглядом по корешкам книг, выстроившихся на полках. Кабинетную тишину никто не спешил нарушить.
Земной приходилось многое решать, но сейчас Аня не могла определиться с целью, с первоочередностью возникших вопросов, а оттого бесилась, кидалась из стороны в сторону в поисках конца ниточки, за которую дернешь – дверца и откроется.
Затянувшуюся паузу прервал стук.
– Леди Анна, вам письмо.
Эдэр принял послание из невидимых рук и протянул Ане.
– Прочитай сам. – Девушка отмахнулась от бумаги, даже не взглянув.
– Без обратного адреса, – сообщил граф и развернул листок. – Теперь ты видишь, как просто до тебя добраться?
Аня резко повернула голову и уставилась на Эдэра. Тот пожал плечами, показывая, что просто читает письмо.
«Теперь ты видишь, как просто до тебя добраться? – брюнетка узнала почерк. – Откажись, и никто не пострадает».
– Сольвейг, – процедила сквозь зубы Земная.
Письмо вспыхнуло в руках так неожиданно, что мужчина выронил бумагу и пылающий факел устремился к его ногам. Но вместо того чтобы поджечь ковер, огонь сжался до синих всполохов, а затем и вовсе исчез, оставив лишь наполовину обуглившуюся бумагу.
– Бездна! – Эдэр стоял, вытянув руку по направлению к письму, явно сдерживая огонь.
Дверь распахнулась, в комнату влетел Нэгуэ.
– Опять покушение?
– Нет, Нэгуэ, держи огонь, – Эдэр кивнул на послание. – Нам нужно сохранить письмо.
Маг кивнул и по примеру голубоглазого протянул руку. Аня молча наблюдала.
Через четверть часа, после неимоверного количества телодвижений остатки письма были аккуратно упакованы в невидимую глазу обертку, сдерживающую уничтожающий следы преступления огонь, и отправлены в специальное хранилище.
– Уверена, что это почерк леди Вазилайос?
Брюнетка кивнула: первоочередность решаемых задач определилась, пора было приступать к исполнению.
– Эдэр, сообщи, пожалуйста, лорду Вазилайосу, что я готова прибыть на встречу. И уточни последние данные по новоприбывшим. Гард, – Аня обернулась к дракону, – ты со мной или останешься здесь?
– С вами, леди. – Оставаясь с Камель, дракон не поможет, но вернуться сумеет в любой момент.
Встреча была назначена в портовом городке Дразилл, на самом краю мыса с таким же названием. По последним данным, полученным Эдэром из неизвестных Ане источников, поступила информация, что все попытки сблизиться с новоприбывшими пресекались на корню: два корабля, отправленные навстречу флоту, развернулись на полпути и возвратились с ополоумевшими командами. С острова Ирландия, который на местных картах значился островом Хоуп, за последние две недели не прибыл ни один корабль, ни один маг, «прыгнувший» в ту страну, не вернулся и вестей не послал.
– Я хотела бы встретиться с императором Южной Кельтии, – высказала пожелание Аня при встрече с лордом Вазилайосом.
– Я смогу устроить вам встречу сразу после прогулки на берег. – Императорский тесть покорно склонил голову.
Апартаменты лорда выглядели по-спартански скромно, окнами выходили на тихий дворик и хозяйственные постройки. Пышной императорской резиденции малый портовый город не имел, зато гостиничных номеров – сколько душе угодно. Аня предпочла поселиться подальше от суеты и от прибывших в Дразилл представителей близлежащих государств.
– Вот видишь, Гард, как общая беда может сплотить непримиримых врагов. – Аня накинула глубокий капюшон, перед тем как ступить на солнечную мостовую. – Скованы одной цепью…
– Еще неизвестно, беда это или радость приплыла, – пофилософствовал дракон.
– Новое всегда пугает, и люди не готовы принять перемены сразу.
Навстречу незаметной парочке шли разодетые в обновки франты, дамы в платьях новых фасонов – заслуга некогда дружелюбной Сольвейг. Аня тяжело вздохнула: насколько бы все было проще, не появись господин Корица и не замаячь перед носом Соль императорский трон. А ведь блондинка была руками и ногами против замужества. Аня покачала головой и прогнала прочь серые, как тучи, мысли.
– Гард, ты не забудь взять с собой письмо, пожалуйста.
Дракон кивнул.
Посыльный от лорда появился ближе к восьми вечера. Большую часть дня Земная посвятила проигрыванию вариантов беседы с императором: следовало очень аккуратно сообщить, что будущая императрица, ее высочество невеста самозванца Бруэдэра, совершила покушение на правительницу соседнего государства. И очень неаккуратно прибегла к почтовой службе, предоставив доказательства своей вины. Еще и визит отца использовала для прикрытия. Его, кстати, также можно было обвинить в соучастии. Но Земной очень не хотелось этого делать. Уж кто-кто, а лорд Вазилайос интересен и полезен в роли друга, никак не врага.
Вечер выдался холодным и ветреным, местные жители предпочли остаться дома, в повсеместных увеселительных заведениях оказалось непривычно тихо, хоть и не пусто. Застрявшие в ловушке корабли и их команды тихо топили тоску в кружках с элем, подозрительно косились на прохожих. Голые мачты густой рощей приветствовали гостей причала, покачивались из стороны в сторону, как бы пеняя местному руководству, что то не в состоянии справиться с проблемой и выпустить рвущихся на морские просторы плавучих пташек.
– Вам знакома конструкция этого судна? – Лорд Вазилайос указал пальцем на железное чудо.
Конечно же Аня неоднократно видела подобные корабли. В основном на картинках, по телевизору или на экране планшета.
– Что на нем написано? Я не вижу. – Аня близоруко прищурилась.
Лорд Вазилайос покровительственно протянул подзорную трубу. Аня приняла дар с улыбкой и поднесла к лицу.
– «Ке-но-ва», – продекламировала брюнетка, рассматривая корабль поближе, – дизельный, скорее всего.
Земная и близко не была специалистом по плавательным аппаратам, и узнать в длинном крейсере участника Второй мировой никак не могла. Однако подтвердила:
– Он прибыл из моей страны.
Ржавые отметины, буквы латинского алфавита, несколько высоких и тонких труб, подъемные краны и дула орудий – все указывало на происхождение корабля.
– Мне придется доложить об этом высшему собранию.
– Да сколько угодно. – Девушка вернула трубу. – Вы мне обещали встречу с императором.
Седовласый лорд кивнул и жестом пригласил следовать за собой. Аня на миг поднесла указательный палец к кончику носа, но дракон заметил и приготовился акцентировать свое внимание на запахах, впрочем, напоминание было лишним.
– С вашего позволения, лорд Вазилайос, я бы предпочла встретиться с императором на открытой площадке. – Земной не понравилась ни сама резиденция, ни особенно зал для встреч: полумрак, узкие окна со слюдой вместо стекла, отсутствие запасного выхода.
– Тогда ждите на улице, – раздраженно кинул провожатый и быстрым шагом вышел из помещения.
Аня пожала плечами и вышла тем же путем, что и пришла. Гард неотступно следовал за подопечной.
Маленький портовый город не мог похвастаться просторами и широкими улицами. Зато несметным количеством ратников мог гордиться: на время пребывания высшего совета к городку стянули несколько армий, готовясь к нападению.
– Знаешь, что я думаю, Гард. – Аня стояла у колонны, от улицы девушку отделяли несколько метров зеленой лужайки с фонтаном посередине и кованая решетка забора. – Я думаю, что все на тех кораблях амагичны. И думаю, не я одна пришла к такому выводу.
Вместо ответа дракон вытянулся по струнке и прищурил глаза. Аня заметила и, не оборачиваясь, протянула руку, чтобы взять у наблюдателя коробку с остатками письма.
– Вы правы, леди Анна, не вы одна пришли к такому выводу.
Шкатулка чуть не выпала из рук. Девушка обернулась к подошедшему, полыхнула молнии из глаз.
– Я желала встретиться с императором, – зло процедила Аня.
– К вашим услугам, – поклонился кареглазый маг.
Выпрямившись, коротко глянул на Гарда. В это время Аня складывала два плюс два: если мистер Икс уже император, значит, они с Соль успели сыграть свадьбу, и во избежание лишних проблем старый император быстренько передал бразды правления и «сделал ноги», возложив все бремя ответственности на широкие плечи наследника. Широкие плечи… Каменная грудь… Сильные руки…
– Черт! – Аня выругалась, адресовав проклятия собственным мыслям, скатившимся к воспоминаниям и к старому императору, поспешившему избавиться от трона.
А еще шкатулка в руках Ани стала жечь руки. Не в прямом, а в переносном смысле слова: бесполезно бросаться обвинениями в лицо теперь уже императрицы.
– Гадина! – прошипела Аня, но была услышана лишь кареглазым.
– Аня? – последовал просительно-вопросительный взгляд.
– Мои поздравления, ваше императорское величество.
Аня присела в глубоком реверансе и склонила голову, чтобы проглотить обиду и встать перед обманувшим ее мужчиной в полный рост – гордой и свободной. И безразличной.
Вместо того чтобы огрызаться или оправдываться, император-бастард схватил Аню за руку, привлек к себе и подтолкнул к открывшейся двери. Графиня такого напора не ожидала, но решила подчиниться: все равно ей необходимо было время, чтобы подумать. Бруэдэр подхватил безразличную ко всему происходящему девушку на руки и зашагал прочь от входа, углубляясь в дом. Остановился лишь в конце коридора, ногой толкнул дверь и зашел в комнату. Аня болванчиком сидела на мужских руках, болтала головой и, поглощенная раздумьями, крепко сжимала коробку с письмом.
Император опустил ношу, прислонил девушку к стене, не решившись устроить на единственную кровать, и щелкнул пальцами, зажигая тусклый огонек.
– Аня, ты в порядке? – провел пальцами по щеке, подбородку.
Девушка горько усмехнулась и, так и не подобрав слов, решила импровизировать – теперь уже терять было нечего.
– Как тебе первая брачная ночь? – Анина правая бровь взлетела вверх: только Земная умела одним движением выразить свое презрение. – Это я ее научила.
Вспомнилась поездка к драконам.
– Не было ночи. Ни первой, ни брачной. – Кареглазый стоял слишком близко. – У меня есть неделя, чтобы отречься от престола. Надеюсь, к тому времени ты поможешь решить мне проблему с этими кораблями.
Голос мужчины звучал совершенно не по-деловому, глаза искали одобрения и поддержки, но Аня упорно рассматривала вышивку на камзоле.
– Не надо отрекаться, поздно.
– Что значит – поздно?! – Кареглазый отпрянул, освобождая Аню из объятий. – Что ты сделала?
– Я – ничего. Она сделала. – Брюнетка протянула шкатулку.
Кареглазый соблазнитель откинул крышку, пробежался глазами по бумаге.
– Можно я заберу это себе?
Аня махнула рукой и взялась за ручку двери. Но открыть не успела: открывшаяся было дверь с глухим стуком захлопнулась, Аня оказалась прижата к створке. Упершись лбом в дерево, девушка почувствовала жар чужой ладони на животе, второй рукой кареглазый накрыл Анину ладонь.
– Почему ты не объявила мне войну? – Шепот у самого уха… ноги отказывались держать…
– Я не имею права думать только о себе, – точно так же шепотом ответила Земная.
Маг потерся носом о распущенные волосы цвета воронова крыла.
– Позволь и мне думать еще неделю не только о себе. Всего неделю.
– У меня больше не осталось веры.
Рука мага еще сильнее прижала девушку к себе, лишая возможности дышать. Разом накатила слабость, похожая на ту, что испытывала Земная, очнувшись после покушения. Это воспоминание придало сил, отрезвило.
– Не надо отрекаться! – Аня развернулась и холодно взглянула на мужчину. – Подожди, и скоро ты станешь вдовцом.
Поначалу маг опешил, затем тень страха наползла на лицо, глаза потемнели, напугали девушку. Ладонь, лежащая теперь уже на спине, обожгла жаром.
– Не смей брать на себя такое… не простишь… не отмоешь руки…
– Хочешь, чтобы я простила ей, как прощаю тебе? – Чем горячее становилась рука императора, тем холоднее звучали Анины слова. – Не в этот раз.
– Аня, прошу тебя, – кареглазый склонился, пытаясь поцеловать – Земная отвернулась.
– Нити больше нет, – прошептала девушка.
– Она для меня ничего не значила. – Маг сделал попытку заглянуть в глаза брюнетки.
Ане впору было схватиться за голову: неужели все ее мужчины были столь жестоки, что теперь веру в любовь она хотела заменить верой в невидимую нить, верой в обряд, верой в страховку?
– Я не дам тебе ни минуты, мистер Икс. – Земная медленно вытянула руку, отодвигая мужчину от себя. – И я готова замарать руки. Не мешай.
Последние слова прозвучали как предупреждение: то ли он должен был не мешать уйти, то ли не мешать мести. Брюнетка открыла дверь и вышла из комнаты. Император Южной Кельтии не стал останавливать девушку. Сейчас.
ГЛАВА 26
Два человека – два независимых государства. Им не раз еще суждено будет встретиться, их пути пересекутся. И разойдутся. И будут менять курс до тех пор, пока два курса не лягут параллельно, и не пойдут два корабля борт о борт.
Аня чеканила шаг, как любила это делать в минуты серьезных размышлений и повышенного напряжения. Гард отставал ровно на два шага. В темноте не были видны лица, но встречные прохожие, почуяв угрозу, спешили сойти с пути грозно вышагивающего человека.
– Сколько будет стоить… – Аня слишком резко сменила направление движения – дракон врезался в подопечную. – Сколько будет стоить заказ на некую высокопоставленную особу? И где лучше всего оставить заказ?
– Леди Анна, вы меня смущаете. – Драконьи глаза сверкнули азартом. – Думаете, у нас так просто…
– Да, Гард, у вас все просто. Параллельно-перпендикулярно. Незамысловато. Иллюзорно. Запутанно. Но все обман. Иллюзия. Хочешь запутать врага – иди по прямой.
Аня свое мнение высказала. Дала задание. Остальное ее не касалось. Важен результат. Прощать Земная не собиралась. И дракон должен был ее понять, как никто другой.
– Завтра собираемся домой, – Земная чеканила шаг и слова. – Я выполнила просьбу. Надеюсь, лорд Вазилайос снял с меня обвинения.
Дракон согласно кивнул.
Утро преподнесло сюрприз. Стоило Ане покинуть собственную комнату и спуститься в общий зал, как дракон кинул взгляд на неприметного мальчишку, сидящего в углу. Заметив спускающуюся леди, малец встрепенулся и кинулся к Ане не разбирая дороги.
– Леди Анна? – И, не дождавшись ответа, протянул два конверта.
Вместо девушки бумаги принял подошедший наблюдатель, а мальчишка в мгновение ока испарился.
– Это судебное решение о признании вас невиновной и снятие обвинений в шантаже, – резюмировал дракон, пробежавшись взглядом по одной из бумаг.
– А второе письмо? – Аня стояла на несколько ступеней выше Гарда, посему вопрос прозвучал не просительно, а повелительно.
Дракон хмыкнул, прочитав строки по диагонали.
– Лорд Вазилайос снова просит вас о встрече.
Внимание парочки привлекли возрастающий гул и движение за окном. Сидящие за столами посетители повскакивали с мест и пытались сквозь пыльное стекло разглядеть, что происходит.
– Опоздали! – пожаловался кто-то из постояльцев.
Аня была с ним абсолютно согласна – опоздали сбежать.
– Будь внимателен, Гард.
Легкий кивок, и рука легла на перевязь с оружием – боевая готовность.
– Вы с ума сошли?! – Аня хлопала глазами, пытаясь движениями ресниц развеять пелену недоумения. – Я не отправлюсь к ним на корабль! Вы меня в жертву хотите принести?!
Разговор на повышенных тонах в приемном зале, куда вот-вот должны были прибыть главы близлежащих стран, заставил лорда Вазилайоса поморщиться – выдержка ледяного министра, как арктические льды, дала трещину.
– Леди Анна, вас будут сопровождать, – пытался он успокоить девушку.
Несколько часов назад, едва забрезжил первый солнечный луч, по направлению к берегу от эскадры чужеземного флота направилась лодка, шумом заглушающая и морской прибой, и скрежет деревянных суденышек, несущаяся на такой скорости, что казалось, тысяча демонов впряжена в невидимую упряжь.
Темнокожий мужчина, управляющий лодкой, пожелал говорить с главным, коим оказался седовласый лорд. На сладкие речи и широкую улыбку первый министр не купился, но ввернул нечто, что оказалось судьбоносным для леди Анны: лорд, выслушав приветственную речь новоприбывшего, задал один вопрос – а не знаком ли достопочтенный господин с леди Фанни из Омахи.
Оказалось – знаком.
– Леди Анна, вы понимаете, что теперь в ваших руках наши судьбы? – взмолился министр.
– Вы понимаете, что я запрошу за эту услугу очень много? – Не в правилах Ани было отвечать вопросом на вопрос, но что уж тут поделаешь…
У Земной имелось огромное количество вопросов. Выяснила одно – новоприбывший говорил на кельтском наречии очень плохо и пока подобрал нужный язык, перебрал немалое количество слов, дабы увидеть понимание на лицах переговорщиков.
Зал стал заполняться людьми и представителями других рас, Аня заметила остроухих знакомцев, склонила голову в знак приветствия. Обнаружила бородатого пузатика Овандра: тот смерил Аню презрительным взглядом и уселся в кресло. Расу драконов представлял неизвестный девушке мужчина. Кресло Северной Кельтии заняло зеленое чудовище с таким количеством складок на лице, что самый породистый шарпей позавидовал бы.
Часы отбили полдень. Лорд Вазилайос поднялся, призывая к тишине.
Вступительную речь Аня пропустила, решала, что и в каком количестве ей следует запросить за то, что она покинет столь милое собрание и отправится прямиком в пасть льва. От мыслей отвлек легкий зуд в области ключицы. Аня подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с кареглазым красавцем.
– Леди Анна любезно согласилась нам помочь. – Последняя фраза лорда заставила всех присутствующих умолкнуть и устремить жадные взгляды на Аню.
Девушка еле выдержала шторм эмоций, захлестнувший с головой.
– Я не сказала «да», милорд. – Земная не позволила себе встать с места.
Первый министр тяжело и неслышно вздохнул:
– Мы слушаем ваши условия.
А Аня до сих пор не придумала, что просить. И подсказки ждать было не от кого.
– Для начала, господа, – иномирянка все же поднялась и прошла в центр зала, потеснив седовласого министра. – Я хотела бы знать, скольким из вас меня жаль.
Недовольный рокот волной прокатился по рядам. Лорд Вазилайос поднял руку, призывая к порядку.
– Зачем это вам? – Министр обернулся к брюнетке.
Аня пожала плечами.
– Проголосуем? – прозвучало, как попытка к бегству.
По рядам прошла вторая волна ропота.
– Хорошо, – лорд опустил голову и глянул на Аню исподлобья. – Прошу поднять руку тех, кто желает свидания леди Анны и господина с железного корабля.
Руки густым лесом взметнулись вверх. Верными Ане остались драконы, Бруэдэр, остроухий и Овандр. Последний был удостоен удивленного взгляда брюнетки, а в ответ лишь хитро ухмыльнулся.
Лорд Вазилайос обернулся к девушке, но сказать ничего не успел.
– Три законных наследника каждого, поднявшего руку, – Аня припечатала взглядом всех, – будут обручены на мое усмотрение.
Кто-то рассеянно хлопал глазами, кто-то открыл рот от изумления, кто-то заторможенно опустил руку. И лишь те, кто руку не поднял, ухмылялись, не отрывая взгляда от Ани.
– Н-нам необходимо время, чтобы обсудить, – лорд Вазилайос еле сдерживался.
Аня кивнула и направилась на выход. Вслед за девушкой зал покинули эльфы, император Южной Кельтии и представитель драконов. Овандр решил послушать разговоры.
– Аня, я не хочу, чтобы ты туда шла. – Молодая эльфийка бросилась обнимать Земную. – Но своих троих отправлю к тебе, чтобы именно ты выбрала им пару.
– Ценю твое доверие, Сигр. – Аня на мгновенье прикрыла глаза, а когда открыла, уловила взгляд незнакомого дракона.
Представитель рептилий не полез обниматься, но коротко и ясно дал понять, что бояться нечего, что стоит идти на встречу и что Аня от этой встречи получит больше, чем рассчитывала.
Кареглазый ждал в сторонке, молча наблюдал за происходящим. А когда Земная перевела взгляд на него, сорвался с места и в долю секунды оказался рядом, сгреб девушку в охапку и громогласно заявил:
– Я тебя одну не отпущу!
Аня попыталась отстраниться – не вышло. Дракон исчез, Сигр-Альва стояла, уткнувшись носом в грудь мужа.
– Мне не нужны твои жертвы, – полушепотом произнесла Аня, пытаясь подвести черту под признаниями.
– Я. Не отпущу. Тебя. Одну.
– Ох и упрямый, – разозлилась брюнетка.
Заметить теплую улыбку на лице кареглазого Аня не успела – двери в зал распахнулись, впуская в полутемный закуток солнечный свет.
– Леди Анна, – первый министр приглашал войти. – Мы согласны на двух наследников.
Земная хмыкнула и развернулась к выходу, озадачив собрание.
– Готовьте лодку. Бруэдэр на веслах, – махнула девушка императору и растворилась в полумраке.
Лодку подготовили уже давно. Императора не пустили в нее и вежливо объяснили причины. Все время, пока Аня выслушивала извинения и объяснения, она искала глазами представителя драконов. Тот обнаружился не скоро, но в компании с Гардом. Наблюдатель молча выслушивал, что говорит его сородич, и все шире улыбался, глядя на подопечную. И от той искренней улыбки Ане стало так светло на душе, что она была готова простить весь мир, даже предательницу Соль.
– Все готово, леди. – Аня очнулась.
– Стоп! Еще один момент. Мне срочно нужны маг и еще полчаса времени.
Приказ поставил в тупик всех, стоящих рядом. Кареглазый смело шагнул вперед.
– К вашим услугам, миледи.
Посчитав просьбу брюнетки последним желанием обреченного, никто не стал возражать. Аня же, потребовав письменные принадлежности, быстро набросала пару строк и попросила императора Кельтии доставить письмо в горный замок и вернуться с перечисленными предметами.
Непонятная просьба была исполнена в срок. Аня, облачившись в старое доброе одеяние из вареного хлопка цвета ультрамарин, некогда любимую блузу и кожаные сапоги на высокой шпильке, уселась поудобнее в шлюпку и помахала провожатым пиратской треуголкой с двумя пышными перьями.
Раздуваясь под напором магически сотворенного ветра, пузатый парус тянул маленькую лодку по водной глади прямиком к железному борту Аниного современника. Сердце девушки замирало, но не от страха, а от благоговения перед воплощением гениальной инженерной мысли: мощь, монументальность, смысл творения рук человеческих должны были пугать врагов своим видом. Пускай во время Второй мировой таких монстров было не счесть, но ведь здесь совсем другой мир, и страх, вызываемый одним только видом корабля, мог смело считаться выполнением одной из задач. А что будет с людьми на берегу, если хоть одно из орудий даст залп? Обделаются? Однозначно.
Улыбаясь собственным мыслям и нарисованной воображением картине, Аня не заметила, как ветер ослаб, и парус мелко дрожал, испытывая, возможно, не меньший страх перед большим собратом, чем люди на суше.
– Я поражен! – на чистом американском произнес некто над Аниной головой.
Девушка подскочила, запрокинула голову, но не смогла рассмотреть говорившего – солнце нещадно било в глаза.
– Не более меня! – парировала Аня на таком же языке, но с сильным национальным акцентом.
– Подождите немного, мы спустим вам трап. – Силуэт исчез.
– Куда ж я денусь с корабля, – хмыкнула Аня себе под нос, вновь опускаясь на скамью, и прислушалась.
Неясный ритмичный гул отдавался вибрацией по всему борту железного монстра, однако шум бьющихся волн мешал разобраться, в чем дело. Временно махнув рукой на неразрешимый вопрос, Аня вернулась в режим ожидания.
Спустя четверть часа брюнетка твердо стояла на ногах, периодически цокала набойками о железную палубу корабля и внимательно рассматривала стоящего перед ней мужчину. Не скрывая любопытства, отринув правила приличия, два земных обитателя, поджав губы, осматривали друг друга с ног до головы.
– Леди Фанни из Омахи, говорите вы? – Индеец, а именно к этой народности отнесла Земная нового знакомца, поднял уголки губ.
Аня лишь развела руками, мол, решай сам, похожа на леди, на жительницу Омахи или…
– Майкл Джексон. – Индеец протянул руку для приветствия, девушка хмыкнула, но руку в ответ протянула.
– Это ведь не ваше настоящее имя? – предположила брюнетка.
– Леди Фанни тоже достойно внимания. – Индеец склонил голову набок.
Вместо ответа Аня подняла левую бровь, кое-что вспоминая, и стала насвистывать главную мелодию фильма, из которого и было взято имя героини. Удивительно, но Майкл подхватил мелодию и уже через несколько мгновений, широко улыбаясь, панибратски обнял Аню за плечи и повел на экскурсию.
– Это что?! Фонарь?! – Аня вовсю таращилась на приветливо льющий свет плафон. – У тебя электричество здесь есть?!
Майкл фыркнул:
– Дизель же! – и этим все было сказано.
– А топливо откуда?
– А я мастер на все руки, – похвалил сам себя индеец.
Экскурсия грозила оборваться на самом интересном месте, когда Аня услышала знакомый ритм.
– Это музыка?
Майкл покровительственно глянул на застывшую девушку и очень медленно кивнул. Аня наконец расслышала то, что привлекло ее внимание еще в лодке. Мерный стук басов – вот что показалось знакомым.
