Текст книги "Тяжелой поступью"
Автор книги: Валери Фрост
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)
ГЛАВА 13
– Вы тут живете? – Аня влюбленно осматривала небольшой домик на дереве – о таком мечтает каждый ребенок.
– Мы вынуждены тут жить. – Капитан открыл стоящую на полке шкатулку и положил в нее серьги.
– Почему вы показываете мне это место? – Здравая мысль наконец посетила девичьи мозги.
– А нам больше нечего терять. Мы уходим.
– Кем вы были раньше? Почему вас называют капитаном?
– Все очень просто – я воевал.
Дождь усиленно забарабанил по крыше домика.
– А как же вы живете здесь зимой?
– Зимой здесь никто не живет. Все спускаются под землю.
– Вы, простите, гномы?
– Я не гном, – усмехнулся главарь, – они – наполовину…
– Наполовину не гномы?
– Именно так, миледи.
– От кого вы прячетесь?
– Не прячемся. Живем.
– А чем плохо жить в городе или деревне?
– Налоги… – капитан запнулся. – Поборы.
– С этим трудно, конечно, но ведь другие живут.
– Я не хочу так жить! – Мужчина вскинул голову, сверкнул глазами. – Меня покидало по миру, я видел много. Я так, – перст указал в окно, – жить не хочу.
– А как бы вы хотели?
– Зачем вы задаете такие вопросы?
– А у вас всегда такая привычка – отвечать вопросом на вопрос?
Мужчина хмыкнул и повернулся к полке, поднял руку и щелчком пальцев зажег голубой огонек в стеклянной колбе – в хибарке стало светлее и уютнее. Аня медленно осела на прикрытый шкурами и тряпками ящик – девушка и думать забыла о том, как поймали ее и лошадь.
– Вы маг! Что же, кроме налогов, погнало вас в лес?
– Я маг, но родился не в той стране.
– А что не в порядке с этой страной? Здесь нет магии?
– Здесь ее не любят. – Мужчина сел напротив собеседницы на лежанку.
– Ну, людям свойственно испытывать всякие чувства. Возможно, с приходом новой власти все изменится. – Аня повела бровью.
Мужчина недоверчиво скривил губы.
– Отчего же новому правителю быть лучше старого?
– А чем был плох Ован… лорд Овандр? – Оговорка по Фрейду не ускользнула от внимания мужчины.
– Кто вы, леди?
– Вы не ответили на вопрос, капитан.
– Откровенность за откровенность?
– Отнюдь, – Аня качнула головой. – У меня лучшее предложение.
– Какое?
– Вы мне рассказываете, чем был плох король, как бы вы поступали на его месте, а взамен…
– …а взамен… – капитан не выдержал паузы.
– Взамен вы получите то, на что не рассчитывали.
– И чтобы он потом меня порвал? – Пухлые губы мужчины сложились в некое подобие улыбки.
– Кто вас должен порвать? – не поняла Аня.
– Тот, с кем вы связаны нитью…
– Что?! – Земная подскочила, начала крутиться вокруг себя, отыскивая невидимую нить. – Опять?! Какого цвета нить?
– Красного…
Аня свободно выдохнула:
– Не черная… Во-первых, не порвет. Во-вторых… – и она замолкла. – А почему вы решили, что кто-то должен вас порвать?
– А что вы решили мне предложить, миледи?
– Вы подумали, что я могу предложить себя в качестве подарка? – Графиня снова уселась на ящик.
– Подозреваю, что я ошибся, – мужчина смутился.
– Так, с самого начала, прошу вас. – Аня снова глубоко вдохнула, успокаивая разошедшееся сердце. – Вы рассказываете мне про старого Бармалея, а я обещаю, что после рассказа все изменится.
Капитан кивнул.
– Но сначала расскажите мне про нить.
– Связывающая вас нить красного цвета… это цвет высшей привязанности.
– Как ее можно разорвать… Нет, не так. Каким образом она… мм… натягивается.
– Миледи не училась в школе магии?
– Миледи не местная.
– Понял, – маг кивнул. – Нить, как вы говорите, натягивается в результате эмоционального всплеска между двумя особами.
– Таким всплеском может быть… – Аня подсказала направление объяснений.
– Таким всплеском может быть любовь, физический контакт. – Аня поморщилась. – Потрясение, утрата, страх…
– Нить черного цвета…
– …Ужасная вещь. Нить поглощения. Не желал бы я быть связанным такой нитью. Она односторонняя. Выкачивает силы из одного, пополняя запасы другого. Жуть.
– Знаю. А красная нить?
– Красная – нить обоюдной привязанности.
Аня вздохнула: то, чего она своим умишком не была готова признать, доказала магия.
– Как избавиться от черной нити, я знаю. А каким образом рвется красная?
– А зачем вам ее рвать? Она не односторонняя. Она – признак обоюдного согласия. Если все хорошо, зачем ее рвать?
– А если он должен жениться на другой?
Мужчина ошарашенно молчал. Аня ждала ответа.
– Он много потеряет, леди.
– Сомнительный комплимент, – загрустила Аня. – Как ее порвать?
– Убить.
– Нет такой возможности.
– Терпеть и ждать.
– Отсохнет? – Девушка горько улыбнулась. – А если попросить амагичного человека порвать ее?
– Не получится.
– Почему?
– Потому что это не магия.
Аня застыла.
– Это не магия, это выше магии.
– Это начертано свыше?
– Можно сказать и так, миледи.
– И вы думаете, что он порвет вас, если я предложу себя в подарок?
Мужчина засмеялся:
– Если вы предложите, ничего не произойдет. Нить натягивается лишь в моменты наивысшего эмоционального подъема или падения. Если мы с вами говорим, флиртуем, делаем друг другу комплименты – он не почувствует.
– А мое падение с лошади и дальнейшие переживания – это он не почувствовал?
– Наверное, вы не слишком переживали, леди Сольвейг.
Упоминание чужого имени вернуло Аню на землю.
– Теперь о вас. Капитан, вы должны раскрыть мне всю подноготную правления Овандера, – и это уже было не оговоркой: называя царственную особу по имени, Аня запланированно подняла и поставила себя на пьедестал.
– Лучше давайте мы подождем, пока закончится дождь, спустимся на поляну, и там вы услышите рассказ не только мой, но и всех тех, кто был вынужден бежать со мной.
Бизнес-леди легко согласилась: чем больше информации удастся собрать, тем объективнее будет оценка сложившейся ситуации.
Дождь славно промочил землю, под ногами чавкало. Аня кривилась и куталась в услужливо поданную шкуру, однако желание узнать все о проблемах народа подталкивало девушку вперед.
Как оказалось, колодец, что красовался как раз в центре круглой лужайки, был сух. И самое примечательное, что даже заливаемая в него ради эксперимента вода уходила в мгновение ока, а дно оставалось все таким же сухим.
«Надо будет узнать у Ее Мокрейшества, что за чудо чудное с этим колодцем», – подумала Аня, выслушивая рассказ капитана.
Впрочем, не только колодец вызывал повышенный интерес. Идеально круглая лужайка, невиданной формы деревья, отсутствие мелкой растительности типа кустов – все, что окружало в данный момент Аню, удивляло и заставляло призадуматься, а не рукотворный ли это шедевр?
На краю поляны подчиненные капитана соорудили невысокую конструкцию из веток и хвороста, вокруг которой разложили бревна и уселись в ожидании.
– А чего ждут? Почему не зажигают огонь?
– Традиция. Сначала молитва огню, затем зажигаем.
Аня понимающе закивала.
Еще одной особенностью волшебной поляны оказалось то, что дым на ней рассеивался.
– То есть как это, костер без дыма? А куда он девается? – Гостья недоумевала.
– Мы не знаем, но это нам только на руку. По дыму нас никто засечь не может.
Дым, конечно, рассеивался, за это отдельное спасибо полянке, но запах от жарившейся на огне дичи оставался. И каждый сидящий у костра считал своим долгом втянуть носом аромат готовящейся пищи и сообщить остальным, что голоднее его тут никого нет.
Жаловаться на свою жизнь Анины собеседники начали, когда животы были полны, а огонь грел протянутые к нему нижние конечности.
– Моя история проста и не нова. Таких, как я, в наших краях – великое множество. Король Овандер совершенно не интересовался нашими землями, доверял все управляющим и лишь требовал, чтобы вовремя платили дань. И, как заведено, управляющая знать, а в моем случае – барон Драриж, не заботясь о народе, регулярно требовал платы. И с каждым годом все больше и больше своевольничал, обманом выманивал и силой забирал то, что ему нравилось.
Аня кивала – это классика жанра.
– Я жил с родителями, рано осиротел. Барон наложил свою руку на наши земли, при помощи незаконного суда отобрал все, до чего смог дотянуться. Загубил виноградники, посевные поля, животноводство – все. У меня не было сил бороться против несправедливости. Я ушел. Ушел воевать. И вот вернулся. С надеждой, что мне удастся начать жизнь заново, не как барону, а как простолюдину.
– Не вышло?
– Не вышло. Ровно два года понадобилось мне для того, чтобы твердо встать на ноги, и ровно десять минут понадобилось барону для того, чтобы заявить права на мое дело и отобрать его, обобрать меня до копейки.
– И что, он вот так просто пришел и сказал – мое? И забрал?
– Нет, конечно. Пришли люди, сказали: твои десять процентов и ответственность на тебе, можешь работать. Если нет – пошел прочь. Я отказался. Они ушли, а потом снова пришли, но уже другие и демонстративно показали, кто здесь главный. И что они делают с непокорными. Хорошо, что я не успел обзавестись семьей. А вот у Тоя никого не осталось, – капитан грустно кивнул в сторону одного из бородачей, не поднимавшего глаз.
– Урожай хороший был, – начал рассказ Той. – Всей деревней собирали, мяли, праздник устроили, богам поклонялись и на вырученные от продажи вина деньги купили еще земель. Снова вложили столько труда, вырастили, собрали новый урожай, и на очередной праздник поклонения, когда вино уже было разлито по бочкам и оставлено бродить, пришли люди барона и заявили, что продажа земель была незаконной, потребовали вернуть деньги. Денег не было конечно же, вино мы не отдали. Так они вызвали какого-то мага, бездна его подери, и тот не только сжег виноградные лозы, но еще и землю испортил. А вот потом они забрали вино, оставив нашу деревню ни с чем. Голодная зима забрала с собой многих.
Голос Тоя задрожал, у Ани на глаза навернулись слезы. За следующие два часа ни один из рассказов не развеселил собеседников. Никто не остановил изливающих душу людей.
Когда последний из разбойников завершил рассказ, Аня была просто вне себя от гнева. За все время сидения в удаленном от людей замке она ни разу не задумалась над проблемами управления государством. Думала только о себе.
– Капитан, а скажите, если бы вы стали управляющим регионом, что бы вы сделали? Говорят, деньги портят людей. А вы? Вас бы они испортили?
– Не испортили бы. – Аня сдержала смешок. – Они бы просто не успели этого сделать.
Девушка удивленно подняла брови.
– Я бы не копил деньги, я бы пускал их в оборот. А дань платил бы продуктами.
– И вы готовы работать руками?
– Готов. – Задор и непреклонность прозвучали набатом в одном слове.
– Тогда по пути своего следования зайдите в замок графа – он вас выслушает. Но вы должны принести ему бизнес-план.
– Что принести?
– Вы должны расписать, что, как, когда вы будете делать, если станете управляющим. И сколько денег вам на это понадобится.
Капитан замер, всматриваясь в Анины глаза, а затем злобно рассмеялся:
– Вы думаете, леди Сольвейг, что граф согласится принять меня?
– Согласится. – Земная кивнула.
– Не смешите меня, леди. Может, это вы его попросите, когда вернетесь к нему? – снова послышалась насмешка в голосе.
– А что вам еще остается делать? За спрос денег не берут. Если не попробуете, ничего не узнаете, – девушка засыпала капитана народными мудростями.
– А верно, капитан, – вступился за Аню Той. – Тебе надо попробовать. Только не с графом, а с графиней. Говорят, с ней можно договориться, если залезть к ней ночью в окно опочивальни.
Подавляемый говорившим смех вырвался с последними словами. Остальные сидящие подхватили и громогласно захохотали над шуткой. Капитан сверлил глазами огонь, Аня сидела с открытым ртом. Затем очнулась.
– Откуда такие сведения?
– Оттуда же, леди. А то вы не знаете сами. Графиня такая уродливая, что к ней любовников доставляют ночью с завязанными глазами, чтобы не пугать. И через окно к ней закидывают их прямо в башню. Чтобы не сбежали! – снова грохочущий хохот.
Аня только хлопала глазами.
– Графиню я видела. Не такая уж она и уродина.
– А чего ж она из замка не выходит – людям показаться?
– Да, – подхватил еще один бородач. – Граф-то побывал во многих городах, поприветствовал людей. А графиню не таскал с собой.
– Она была занята.
– Ага, занята. Красоту наводила.
– Ну хватит! – прервал очередной приступ истерического смеха капитан. – Не важно, как она выглядит. Если она сможет помочь, хотя я очень в этом сомневаюсь, значит, стоит попробовать. Леди Сольвейг права.
– О, прошу вас, капитан, не упоминайте моего имени при встрече.
– Почему? – Капитан хмыкнул, поднимаясь. – Вы все же решили не возвращаться?
– Нет, по другой причине. Вы узнаете о ней, когда прибудете в замок.
Капитан прищурился, посмотрел на Аню сверху вниз.
– Ах да, и отдайте леди Анне серьги, – девушка кивнула на домик. – Она их очень любит и будет благодарна, если вы их вернете. Заодно это будет вам пропуск за ворота замка.
Капитан над чем-то раздумывал, стоя у костра и не отрывая взгляда от Ани.
– А не пора ли нам спать? – Главарь разбойников повернул голову к одному из бородачей. – Зыркан, завтра поднимаешься первым.
Зыркан что-то недовольно пробубнил в бороду и засобирался.
– Леди, вам придется делить домик со мной. – Услышав слова капитана, кто-то неприлично захрюкал в кружку.
– А что, свободных домиков нет? – с театральным беспокойством за собственную честь спросила гостья.
Ночью снова зарядил дождь, убаюкивая мерной дробью всех в округе. Сон пришел быстро и не осчастливил единственную гостью хоть малой толикой сновидений. В кои-то веки Аня выспалась.
А утром девушку ждал сюрприз: в домике она проснулась одна, если не брать в расчет маленький путеводный огонек, что подрагивал под низким потолком, словно крошечный конек в предвкушении скачки. Подумалось, что хозяева домиков еще спят, но, спускаясь в дерева, Аня уже была твердо уверена, что ходоки отправились в путь, оставив девушку одну.
Странное дело, сюда добирались, держа путь с севера на юг, шли несколько часов, а огонек, что повел Аню на восток, вывел брюнетку на дорогу уже через пятнадцать минут.
«Какой замечательный лес», – не успела подумать Аня, как до ушей донеслись звуки – голоса и топот копыт.
Девушка села на какую-то корягу на обочине и стала ждать. Попутчики ли, спасатели ли – не важно. Письмо к мастеру все еще лежало в кармане, раздражительность и гнев сменились жаждой действия: необходимо было начинать проекты, которые принесут баснословные прибыли, и пускать деньги в оборот, как и сказал капитан. Кстати, почему ни разу не возникло желания спросить его имя? Если это магия, тогда воздействие было столь тонким, что Аня не почувствовала, а значит, предводитель лесных разбойников не просто маг, а очень хороший маг. Или психолог. Такого стоит заполучить в свою команду.
– Леди Анна, – слева послышался громкий возмущенный возглас Зевса, – где ваш конь?
Под строгим взглядом шефини личный помощник стушевался, решив, что перегнул палку. Сам Зевс был верхом.
– Где Эдэр? – очень ласково и многообещающе спросила Аня.
– Ищет вас, – заикаясь, ответил секретарь.
– Сообщи ему, что я нашлась. Сообщи, что мы едем за мастером. Сообщи, что у меня много вопросов, и еще скажи, чтобы граф сидел в замке – у него будут гости.
Быстренько начертав послание на бумаге, Зевс испарил письмо и помог Ане забраться на лошадь.
ГЛАВА 14
Для того чтобы привести себя в порядок, Земной понадобилось два часа. Облачившись в любимый халат, девушка в очередной раз не отказала себе в удовольствии пройтись босиком по коврам. Из-за дверей рабочего кабинета графа Монакского доносились голоса: на повышенных тонах разговаривал Эдэр, второй собеседник соблюдал правила приличия.
– Этого не может быть! Это невозможно! – чуть ли не топал ногами бывший наследник трона. – И сколько таких?
– Более сотни. Список я смогу составить к завтрашнему утру.
Ага, знакомый голос. Граф все-таки принял капитана, и уже достаточно долгое время они обсуждали экономические и политические вопросы.
Еще немного послушав мужчин, Аня открыла дверь и снисходительно произнесла:
– Вы принесли мои серьги?
Капитан подскочил с кресла, Эдэр застыл у стола. Брюнетка прошла мимо гостя, задев его нечаянно взглядом, и остановилась напротив графа, полностью игнорируя правила приличия. Выждав еще немного, хозяйка замка обернулась к стоящему у кресла мужчине:
– Где ваши спутники? Я хотела бы показать им внутреннее убранство своей опочивальни.
Рука графа дернулась, опрокидывая на пол бокал.
– Покорнейше прошу простить меня, леди, – посетитель опустил голову, – но я пришел один.
– Это похвально, капитан. Эдэр, – Аня резко развернулась к правителю, – мои серьги у вас?
С трудом соображающий граф указал пальцем на середину стола. Аня удовлетворенно кивнула.
– Я хотела бы, чтобы вы поговорили с капитаном… – Земная снова повернулась к гостю.
– Капитан Нэгуэ. – Мужчина коротко поклонился.
Только сейчас Аня наконец определила, что было не так в главаре бандитов.
– Почему вас называют капитаном?
– Мне прочили небывалый взлет по карьерной лестнице…
– Но он не состоялся? – Аня перебила рассказчика, тот резко вскинул голову. – Оставьте нас, капитан Нэгуэ.
Мужчина повиновался, вышел за дверь.
Аня же развернулась к графу.
– Я очень рад, леди Анна, что с вами все в порядке, – начал было говорить граф, но сбавил обороты под тяжелым взглядом графини.
– Какого цвета нить? – Земная била не в бровь, а в глаз.
Эдэр побледнел – Аня сделала правильный вывод: граф знал о нити, но не признавался. Сделав два шага по направлению к мужчине, Аня залепила ему звонкую пощечину. Затем сгребла со стола серьги и направилась к выходу.
– И еще, Эдэр, – девушка остановилась на полпути. – У него не офицерская выправка, проверьте. И к тому же он сильный маг, если мои наблюдения верны. Его шайка где-то неподалеку. Найдите и накормите людей. Они сработанная команда и будут хорошими подчиненными. Ничего им не обещайте. Выслушайте. И потребуйте конкретных планов действий. Остальное обсудим завтра. Спокойной ночи.
Ох уж это самолюбие, иногда перерастающее в самовлюбленность, а затем – в стервозность. Аня жуть как не любила самовлюбленных самодуров, но отказаться от торжественного выхода пред очи ошарашенных бородачей не смогла.
Утро началось крайне приятно: личное знакомство с народом, активное обсуждение бизнес-плана по развитию региона, споры и субъективные мнения, горы книг, раздача указаний, направленных на создание прототипов новых для этого мира изобретений и тому подобное.
Аня была в ударе: такого взрыва эмоций – бодрящих, разгоняющих кровь, она не испытывала ровно с прибытия в эти края. Адреналиновый страх не в счет. Тогда был наплыв негативных эмоций. Зато сейчас…
Беспрестанно улыбаясь, Земная заражала своим оптимизмом всех вокруг: сыпала шутками и анекдотами, рассказывала байки, придумывала интересные ходы.
– Леди Анна, мы не должны настраивать против себя знать, – спорил с графиней Эдэр. – Вы себе представить не можете, что будет, если мы тотальным указом лишим знать ее позиций.
– Вы хотели сказать, Эдэр, оторвем от кормушки. – Граф кивнул. – И еще вы боитесь восстания.
Снова кивок. Аня склонила голову набок, из-за чего длинный локон выпал из-за уха и запрыгал у правого виска.
– Нам в обязательном порядке необходимо показательное выступление. Мы сместим этого… Как его? – Аня повернулась к капитану.
– Драриж, – подсказал мужчина.
– Благодарю, – промелькнула тень улыбки. – Драрижа смещаем, на его место ставим другого дворянина. Естественно, мы не станем вот так, с бухты-барахты, забирать земли и титулы. Но у нас есть козырь. Зевс нашел свод законов или обязательств, датированный… – Брюнетка защелкала пальцами.
– Девятьсот восемнадцатым годом, – тут же подхватил эстафету Зевс, за что получил жест одобрения.
– …И в этом своде четко прописаны обязанности, которые должны выполняться дворянами. Мы создадим заново судейский институт, суд присяжных и будем судить вельмож. Но для начала суд станет присуждать испытательный срок, за который этот самый вельможа, который желает оставить место управленца за собой, должен будет проявить себя настоящим руководителем, опять же составить бизнес-план и согласовать все детали со старейшинами из простого сословия.
– Вы понимаете, леди Анна, что это дело не одного дня?
– А вы понимаете, мой дорогой граф, что это дело не терпит отлагательства?
Граф неохотно качнул головой.
– Это нам с вами здесь хорошо, в нашем мирке. Аренда камней приносит немалый доход, авторские права на музыкальные произведения и патенты, доход от реализации драконьих овощей… Все это, конечно, доход, но это моя заслуга. Моя как бизнес-леди, – присутствующие закивали, признавая правоту иномирянки и радуясь пополнению собственного словарного запаса, – но не как правителя. Вы со своими возможностями да с возможностями Нэгуэ успеете всегда и везде, будете руководить и контролировать. А без контроля, – Аня резко обернулась к слушателям и отметила каждого пристальным взглядом, – качества не будет. Один мудрый и богатый человек сказал, что оставить своих работников без присмотра это все равно что оставить свой кошелек открытым. И вы однозначно станете лучшим правителем, чем могла бы стать я. И решения вам зачастую придется принимать самостоятельно. Но…
Аня замолчала, а все присутствующие замерли в ожидании.
– …война – войной, а обед по расписанию. – Напряжение, повисшее в комнате, лопнуло как мыльный пузырь. – Давайте-ка быстренько пообедаем и снова примемся за работу.
Предложение графини поддержали все без исключения.
– …а мне, дорогой доктор Ватсон, эти звезды говорят о том, что у нас свистнули палатку, – закончила Аня, и столовая в очередной раз огласилась истеричным смехом.
Эдэр утирал слезы, Зевс, уткнувшись лбом в столешницу, тихо скулил, держась двумя руками за живот, еще не привыкший к такому панибратству капитан Нэгуэ, прикрывая белоснежным платком рот, сдерживался изо всех сил, лишь плечи дрожали от смеха над приключениями знаменитой парочки и от тонкого английского юмора.
В какой-то момент перед графом Эдэром появился поднос с посланием: бесшумный и незримый слуга, выполнив долг, поспешил удалиться.
– Боюсь, что наша прислуга сегодня будет плохо спать.
– Это почему?
– Животы понадрывают: им же приходится подслушивать под дверью и смеяться беззвучно.
Новый взрыв смеха перекрыл голос Эдэра. Когда все отсмеялись и успокоились, граф торжественно достал письмо из огромного конверта и громко сообщил новость:
– Нас приглашают на свадьбу!
У Ани перехватило дыхание. Состояние было такое, словно окатили из лохани ледяной колодезной водой. Кровь отлила от лица, а пальцы предательски задрожали. Хотя и без дрожащих пальцев граф Эдэр увидел состояние соратницы и поспешил исправиться:
– Его величество король Штрудэльтэль приглашает на празднество по поводу венчания младшей из дочерей. Желает лицезреть графа и графиню Монакских.
– Эдэр, а мы с вами друг другу кто? – поспешила отвлечься Аня. – Мы брат и сестра? Или муж и жена?
Стоявший доселе граф медленно опустился в кресло. Часто моргая и сглатывая, он переводил взгляд с одного мужчины на другого и искал поддержки.
– Да что вы, граф, помилуйте. На вас лица нет. Я же просто спросила. И в силу некоторых обстоятельств, – Аня сделала очень выразительные глаза, – я бы предпочла остаться незамужней и равной в правах графиней независимого государства Монако. Вы со мной согласны?
Эдэр кивнул и быстро запил собственный страх большим глотком вина. Сидящие за столом деликатно молчали, уткнувшись в свои бокалы.
– У вас принято дарить свадебные подарки?
– О да, – глаза Гарда округлились, – и чем дороже будет подарок, тем…
– …тем более приближенным дарящий окажется к императорской …опе, – последнее слово Аня произнесла в нос, вызвав у публики очередной приступ истерического смеха.
– У вас есть идеи на этот счет?
– О, Эдэр, у меня тысячи идей, – поспешила Аня уверить оживившегося собеседника. – Более того. Одна из идей поможет нам с вами ввести новую моду и в ближайшем будущем обеспечить один из регионов нашего государства тысячами рабочих мест.
Все посторонние предметы мгновенно исчезли из рук сидящих за столом, а несколько пар ушей приготовились жадно ловить каждое слово.
Аня же испытывала терпение, выдерживая театральную паузу.
– Ну что вы тянете! – Эдэр не выдержал первым то ли в силу болезни недержания, то ли в силу положения на иерархической лестнице. – Что это за подарок?
– Велосипед, – загадочным шепотом поведала Аня и резко закрыла рот двумя ладонями, словно только что выболтала государственную тайну.
– Вело… что? – естественно, переспросили господа за столом.
– Велосипед! Дайте бумагу и карандаш.
Через минуту перед Аней положили требуемое, а еще через минуту на листе красовался рисунок первого в магическом мире велосипеда, походящего на первый велосипед из Аниного прошлого. Правда, в прошлой жизни на том средстве передвижения ездила тряпичная кукла, но внешний вид оба велосипеда имели одинаковый.
– Вот тут сидит человек и вращает педали. За счет огромного переднего колеса и малой окружности педалей, надеюсь, я правильно говорю… Ну да к черту, главное, чтобы вы поняли. Так вот, за счет этой самой разницы человек, делая несколько оборотов, продвигается на довольно приличное расстояние. Для начинающих вот тут, – Аня указала на заднее маленькое колесо, – приделываются специальные страховочные колесики. А для спецов… простите, для опытных наездников эти страховочные колеса не нужны.
– А как же без них ездить?
– Держать равновесие и ездить, – вот так просто объяснила девушка.
– Это будет очень дорогой подарок.
– Это будут два очень дорогих подарка, – улыбнулась брюнетка, – которые окупятся с лихвой. Кстати, а король какой страны нас приглашает к себе?
– Правитель Южной Кайи…
– Это эльф, не так ли?
– Совершенно верно, леди. Это светлый эльф. Не очень мудрый, но добрый.
– Эко вы нелестно отзываетесь о соседе, граф.
– Заслужил. За всю мою жизнь он не принял ни одного самостоятельного решения.
– Все время забываю, что передо мной принц-переросток, – процедила девушка, наклоняясь к Гарду. – А кто же принимал за него решения?
– Его жена.
– Ну, это не есть проблема, если решения принимались правильные. – Аня подняла левую бровь, чем привлекла повышенное внимание капитана. Неужели потом перед зеркалом станет тренироваться?
– Ну да. Вообще-то решения были взвешенные и достойные королевской короны.
– Тогда в чем проблема?
– Леди Анна, возможно… Нет, не так. Однозначно, в стране, откуда вы родом, женщины если не правят, то как минимум стоят у руля.
– Разве это не одно и то же? – Аня судорожно искала ответ на собственный вопрос.
– Нет, не одно и то же. Управлять и принимать решения – это мужское дело. А стоять рядом у руля и поддерживать мужское мнение – это женская работа.
Аня понимающе замычала – то-то вы, граф, прислушиваетесь к моим советам. А потом будете водружать себе на чело лавровый венок, сплетенный из чужих заслуг. Да и к черту! Пусть пользуются, пока леди в добром расположении духа.
– Итак, велосипед. Давайте найдем мастера, который сможет сделать такую модель. Сколько у нас времени, Эдэр?
Граф поискал глазами цифры в письме.
– Десять дней.
– Отлично, Эдэр, приступаем сегодня же. И еще стоит подумать о вашем образе, о вашем имени и титулах, потому как не нужно забывать, что, возможно, император Южной Кельтии тоже будет среди приглашенных. Вам, кстати, не будет слишком… мм… обременительно присутствовать на празднике, когда рядом столько родственников?
– Отца я бы с удовольствием увидел, – со злой ухмылкой произнес граф. – А матушку с удовольствием обнял.
– А брат?
– К нему у меня нет претензий. Он мне жизнь спас.
Аня удивленно распахнула очи.
– Он избавил меня от трона.
– И заставил залезть на другой, – поправила брюнетка.
– Но там трон был тюрьмой. А тут, рядом с вами, это не золотая клетка, это упряжка лошадей, и я скачу впереди всех.
Граф во время хвалебной речи встал из-за стола, обошел гостей и припал губами к Аниной руке. Девушка печально вздохнула:
– Не сломайте шею, дорогой вы наш первооткрыватель.
– А какой образ вы собрались для меня создать, леди? – Эдэр решил перебазироваться поближе, посему сам либо с помощью слуги материализовал стул и втиснулся между Аней и драконом.
– Мы будем с вами асимметричной парой.
Гард тихонько присвистнул, тогда как на лице графа не дрогнул ни один мускул.
– А еще мы изменим цвет ваших волос.
– Пф, – граф откинулся на спинку стула, – это невозможно.
Аня томно взглянула из-под ресниц:
– Это с вашей магией невозможно. А с моей очень даже запросто.
Мужчины стали дружно переглядываться.
– А еще мы облачим вас в гусарский мундир, и вы сможете покорить сердце любой дамы.
Выданное Аней предсказание вызвало у Эдэра снисходительную улыбку. Граф повернулся к дракону:
– Вы слышали, Гард, любой!
Дракон в ответ безразлично пожал плечами.
– Позвольте вмешаться, ваше высочество, – наблюдательный капитан осмелился вступить в разговор.
– Что такое, Нэгуэ?
– Мастер, который вам нужен для сооружения устройства, уже здесь.
– Один из бородачей? – догадалась Аня.
– Совершенно верно, – кивнул капитан.
Через десять минут окончившая трапезу компания спустилась во двор, чтобы наперебой объяснять мастеру, что и как необходимо сделать. Мастер действительно оказался Мастером с большой буквы. Государственные дела были позабыты-позаброшены, и до глубокой ночи вся честная компания шумно комментировала действия умельца.
Конечно же без посещения винного погреба не обошлось. В команде Эдэра стало еще одним специалистом больше: Той не просто так занимался виноделием. Не выдержав взятого мужчинами темпа, Аня быстро сдалась и отправилась спать.
На следующий день девушка была последней, кто узрел утреннее солнце: вчерашние поделки-посиделки никак не отразились на желании совершенствовать этот мир, и команда управленцев во главе с графом Эдэром приступила к работе.
Таких образов и нарядов местная знать в жизни не видела. Даже больше – и в мечтах себе не представляла. Целью эпатажных одеяний было не выведение из себя хозяев и приглашенных, а подчеркивание прогрессивности и неординарности подхода ко всему в жизни правителя новопровозглашенного государства: в делах, в быту, в управлении страной, в личной жизни.
– И вы считаете, леди, что вот эта дурно пахнущая смесь поможет изменить мой облик лучше, чем магия? – Граф Эдэр сидел перед Аней, укутавшись в простыню, с целлофановым пакетом на голове, а под пакетом серебрилась фольга – процесс мелирования был в самом разгаре.
– Вы убедитесь, граф, точно так же, как убеждена я. Кроме того, если вам не понравится, мы запросто сможем вернуть все на свои места, и вы останетесь единственным двойником его высочества императорского наследника.
