Текст книги "Тяжелой поступью"

Автор книги: Валери Фрост

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА 22

– Уходи, Эдэр, ты не должен здесь быть.

Аня сидела на кровати, положив безвкусно оформленную похоронную листовку на скрещенные ноги. Издевкой над настроением девушки было все: яркий солнечный день, перезвон шумных птах, отражение снежных вершин в настенных зеркалах, мнущиеся в дверях друзья, стыдливо прячущие похожие на Анин конверты.

– Уходи, Эдэр. Сейчас пройдет шоковое состояние и откроется моя неведомая доселе темная сторона. Назавтра я буду корить себя за то, что наговорю гадостей. Лучше избежать скандала.

Граф не шевелился, вглядывался в Анино лицо, пытаясь прочесть эмоции.

– Ваше высочество, прошу вас покинуть покои леди Анны. Она нездорова.

Камель подошла к кровати и, выдержав тяжелый взгляд графа, все же осмелилась указать на дверь. Эдэр поднялся, но всем своим видом показал, что именно он здесь хозяин и чуть погодя поставит всех на свои места. В том числе и эту рыжую нахалку.

У Ани тряслись руки. Мешанина из эмоций – от негодования до жалости – крутилась сейчас в сердце бешеным колесом, сменяя гнев состраданием, надежду – безысходностью, ярость – бессилием.

В наполненных горечью глазах мелькнули слезы.

– Камель, неси успокоительное, – прошептала Аня. Теперь девушку трясло.

Казалось, что кто-то невидимый тычет несчастную иглой, а брюнетка, дергаясь всем телом, молча переносит муку. Камель сорвалась с места, а когда вернулась, обнаружила Земную уткнувшейся в подушку и задохнувшейся от крика.

Через четверть часа, а то и больше буйная стадия истерики сменилась апатией. Брюнетка сидела на кровати, смотрела прямо перед собой в никуда, болезненно реагировала на любой звук. От прикосновений дергалась, как от удара. В момент, когда апатия грозилась смениться рыданиями, Камель успела влить в подругу некоторое количество травяного отвара. Слезы остановить не удалось, но истерики больше не повторялись.

– Видишь, Камель, я опять зря вылезла из своей скорлупы. И опять получила по голове.

Прикорнувшая в кресле девушка дернулась от неожиданности – в мутной полудреме слова брюнетки прозвучали набатом.

Рыжей не хотелось говорить. Да и не могла. От обиды навернулись слезы. Камель подошла к Ане и протянула руку, погладила по плечу. На этот раз Аня не дернулась.

– Мне так жаль, – сочувственный шепот помог справиться со слезами.

– Как думаешь, Эдэр или Нэгуэ могут избавить меня сегодня от сновидений?

– Я спрошу, – полная готовности Камель сорвалась выполнять просьбу.

Аня осталась сидеть на постели: встать сил не было – ноги не держали. Земная не шевелилась. Прислушивалась к пустоте внутри, не слышала мира вокруг. И наверняка могла бы досидеть в такой позе до утра, только одиночество было прервано ворвавшейся в комнату подругой. Рыжая быстрым шагом направилась к окнам и принялась закрывать створки.

– Гроза, – объяснила она.

Аня просто дернула плечом. И заметила в дверях господина Нэгуэ. Мужчина явно нервничал.

– Сделаешь?

Аня надеялась услышать «да» и услышала. Только это ей не понравилось: за окном действительно разразилась буря. И причиной тому была не погода.

– Что там такое? – Аня обернулась к Камель, которая пыталась оградить Анин покой несовершенной конструкцией деревянных рам.

– Непогода.

– Непогода, которая рычит, как дракон, и дерется на мечах?

Вопрос был задан с таким безразличием, что удивил всех тем, что вообще возник.

– Нэгуэ. Ты сделаешь? – Не дождавшись ответа ни на один свой вопрос, Аня откинулась на подушки.

Маг, продолжая молчать, подошел вплотную к кровати.

– Сделаю. Спите, леди Анна.

У Земной снова защемило в груди, к горлу подкатился ком и выдавил две крупные слезы.

– К черту все! Спать хочу. – Аня перевернулась на бок и поджала колени к животу.

Через несколько минут брюнетка провалилась в темноту.

– Что они себе позволяют?! – зло шептала Камель, выглядывая из-за шторы.

– Они защищают. – Нэгуэ наблюдал за двумя братьями, дерущимися во дворе.

Черно-золотистый дракон ходил кругами вокруг дерущихся и периодически рычал, подергивая длинным хвостом.

– Ему не победить первый меч Империи. – Камель переместилась немного вправо, чтобы лучше видеть. – Зачем он вообще пришел?

– Я не знаю. Может, поиздеваться?

– А разве это приглашение – не достаточное издевательство?! – возмутилась рыжая, кивнув на туалетный столик. – Что это?

Заметив нечто, Камель бросила свой наблюдательный пункт и подошла к столу: рядом с золоченым конвертом лежала сложенная в несколько раз бумага. Бывшая невеста водяного раскрыла лист.

– Нэгуэ! Он письмо ей написал! Вот гаденыш!

Маг в секунду оказался рядом и выхватил лист. Точно так же ловко Камель лист вернула.

– Нельзя читать чужие письма!

– И отдавать их несчастным больным тоже нельзя. Читай!

Камель колебалась секунду, затем все же развернула лист и под тусклым светом огонька пробежалась по строкам.

– Вот черт! – Земное слово-паразит приклеилось к рыжей.

– Что там?

– Он назначил свадьбу, чтобы отречься от трона, – громким шепотом сообщила Камель и тут же закрыла рот рукой, испуганно таращась на спящую Аню. – Она точно спит?

Маг на мгновенье прикрыл глаза.

– Спит. Без снов.

– Ладно. Я думаю, Аня должна прочитать это. Отказаться от трона – это большая жертва. Возможно, этот поступок исправит положение.

– Надо остановить бой и предложить разговор.

– Правильно! – Камель решительно зашагала к выходу.

Земной абсолютно не хотелось просыпаться, возвращаться в реальность, где правят долг, предательство, обман.

«Глупая!» – объявил оптимизм.

Вот так всегда! Приучили с малых лет искать во всем происходящем положительную сторону. Вот и сейчас Аня видела две стороны медали: предательство – с одной стороны и друзей – с другой, обиды – с одной стороны и месть – с другой, проигрыш – с одной стороны и новые горизонты – с другой.

– Чертов оптимизм! – Пустая чашка из-под успокоительного полетела в стену и разбилась вдребезги. – Даже похандрить по-человечески не дает!

На крик и шум сбежались люди и нелюди. Первой осмелилась войти Камель.

– Ты уже проснулась?

Отвечая на заботу злым взглядом, взъерошенная брюнетка промаршировала в ванную комнату, со всей дури грохнув дверью. Гостиная наполнилась ожиданием. Дверь ванной снова распахнулась, и черноволосая фурия протопала в гардеробную.

– Крепкого черного чая с лимоном! – донеслось из закутка.

Затем снова последовали злобный марш в ванную комнату и грохот закрывающейся двери.

– Зевс!

Лицо секретаря изобразило ужас приговоренного к вхождению в клетку с тигром.

– Давай. Давай! – подталкивали его. – Иди!

Зевс сделал пару шагов, затравленно оглянулся.

– А что мне говорить? – испуганно прошипел он.

– Ничего не говори. Слушай и записывай.

– Кивай побольше.

– Не улыбайся.

Сотня советов не облегчила жизнь личного помощника, и Зевс продолжил свой путь на негнущихся ногах. Дверь ванной комнаты распахнулась прямо перед конопатым носом.

– Пиши! – Если Аня решит теперь и впредь разговаривать в таком тоне, то большинство обитателей замка станут заиками, а остальные сбегут.

Зевс поспешно закивал и приготовился записывать.

– Плавучее казино. Ла-Манш. Как называется пролив между нами и Великой Кельтией?

– В-велик-ик К-кельтск-ик!

– Великий Кельтский? – переспросила графиня.

Зевс кивнул, как и советовали.

– Кто ж это у вас такой изобретательный? – прозвучал сомнительный комплимент, пока Аня выходила из комнаты, выталкивая любопытствующую толпу в коридор и направляясь в столовую. – Итак, мне нужна плавучая посудина, которая будет курсировать между двумя берегами. На борту – огромное количество комфортабельных кают, больших игровых залов… Карты, рулетка, однорукие бандиты…

Уплетая воздушный круассан, Аня не замечала вытянувшихся лиц: кто-то был в шоке от новых слов, кто-то сомневался в здравом уме графини. Никто из них не знал, что все свершения – бизнес, неудачное замужество, покупка квартиры, новые идеи, – все это случалось с Аней в состоянии аффекта после кратковременной депрессии. И не всегда рядом были люди, способные сдержать адреналиновые порывы брюнетки. Зато посмотреть на успех и победу приходили все. И никто не знал, что горько плачет по ночам «та, что идет по жизни смеясь». [3]3
  Слова и музыка Андрея Макаревича.


[Закрыть]Эмоциональный откат – страшная штука.

– Чего стоим? – Аня отпила из чашки. – Быстро ко мне умельца велосипедного! И искать корабль! Или строить, если не найдется подходящего!

– Аня, может, успокоишься и мы поговорим? – Камель вслед за Зевсом осмелилась войти в клетку со зверем.

– После просьбы успокоиться я злюсь еще больше, – процедила сквозь зубы брюнетка. – Не о чем говорить!

– Аня, а со мной поговоришь? – Эдэр неожиданно легко перешел на «ты».

И Земная точно так же легко согласилась.

– Конечно, садись, – последовал приглашающий жест. – Поговорим. Чаю хочешь?

Только сейчас Эдэр заметил, что пальцы у брюнетки мелко дрожат. Он подвинул стул ближе и взял Анины ладошки в свои – они были ледяные.

– Аня, в твоих руках твоя судьба, – проникновенно произнес граф.

– Я знаю. – Девушка выдернула руки и откинулась на спинку стула.

Эдэр так и остался сидеть, упершись локтями в колени.

– Ты хочешь объявить войну?

– Нет. – Нежный звук буквы «е» проскакал мячиком по ступеням. – Да! Я объявляю войну! Но не ту, о которой ты думаешь. Кто заказчик? – выпадом ядовитой змеи Аня выплюнула вопрос.

Хорошая техника – всегда срабатывала. Вот и сейчас: секундное замешательство и наигранное удивление. Эдэр откинулся на спинку стула.

– Заказчик чего?

– Моего устранения.

– Не понимаю. На тебя покушались?

Аня повернула голову к Гарду – тот равнодушной серой глыбой подпирал стену.

– Хорошо, я объясню.

Аня смерила зрителей холодным взглядом, отломила кусочек сыра.

– То, что случилось в крепости на Корсике, – это игра. Крепость вообще не должна была нас видеть. Да, возможно, она звала. Но Анси было приказано нас убрать другим способом – при кораблекрушении. А он решил поиграть с нами. Поэтому и преследовал до последнего. Правильно?

Вопрос остался без ответа. Отломленный кусочек сыра так и застыл в руке брюнетки.

– Дальше – больше. Неужели ты думаешь, Гард, что я поверю, что ты отпустил Анси без ответов на заданные вопросы?

Дракон и бровью не повел.

– Меня заказали. И я даже догадываюсь кто.

Эдэр заерзал на стуле.

– Хватит! – Граф подпрыгнул от крика. – Если ты не научишься каменному равнодушию, грош тебе цена как правителю! Учись у Гарда. Заказчик – Сольвейг?

Все молчали.

– Молодец, Эдэр! Быстро учишься. Только поздно. Это была последняя капля. Я не позволю ей выиграть!

Аня поднялась.

– Мы объявляем войну? – снова задал вопрос Эдэр.

– Да что ты заладил – войну, войну. Хочется помахать шпагой? Вперед! Ты говоришь, моя судьба в моих руках.

Эдэр поднялся и теперь смотрел на Аню сверху вниз.

– Ты думаешь, только моя судьба в моих руках?! Да черта с два! И в моих руках, и в твоих теперь уже не одна судьба. Объявим войну, и на наших руках будет кровь сотен тысяч. Понимаешь?! В наших руках теперь судьбы многих. Я хочу объявить войну не государству. Я объявлю войну ей! Пусть женятся! Она рвалась к власти – пусть получит. Я истощу ее государство, оберу до нитки, уведу людей. А он пусть подавится своим долгом!

Очередная чашка полетела в стену.

– Аня…

– Не тронь меня, Камель! Гард, собирайся! Мы идем в гости к мокрой гадине!

По приказу разгневанной графини в дорогу были собраны вещи: посуда для битья, бутылки для питья, закуска и мешок соли.

– Соль-то зачем? – шепотом спросила Камель, обращаясь к дракону.

– Не знаю, но боюсь, что ни к чему хорошему это не приведет.

– Ты последи за ней, хорошо?

Дракон кивнул и незаметно погладил по руке. Рыжая зарделась.

Дорога до горного озера заняла не больше получаса. За это время было разбито полсотни тарелок, выпито и разлито достаточное количество вина.

– Давай, чудовище лесное! Выползай на солнышке погреться!

Алкоголь – плохой советчик, но усмирять гневную графиню Гард посчитал не столь необходимым. Наблюдатель, так наблюдатель.

Ее Мокрейшество показываться отказалась.

– Ах, так?! Гард! Тащи соль!

Вот и мешочек пригодился. Аня с остервенением бросала пригоршни белой смерти в воду, продолжая выкрикивать ругательства и вызывать милую старушку на разговор.

И старушка сдалась: выплеснулась на берег огромным осьминогом.

– Что ты делаешь, ничтожная?! – загудела медуза.

– Я ничтожная?! – вскипела Аня и со всей силы швырнула солью в осьминога.

Водяная клякса завизжала и упала на каменный берег, рассыпавшись тысячью брызг.

– А ты кто?! Кто ты такая, чтобы подминать под себя других?! Милая старушка, говоришь?! Скучающая властительница?! Гадина ты!

Еще одна пригоршня соли улетела в воду, превращая ровную зеркальную поверхность в бушующий вулкан: огромная волна поднялась над девушкой, и если бы не реакция Гарда, ползала бы сейчас Аня по дну озера в поисках собственных частей тела. Вода молотом ударила в то место, где мгновенье назад стояла брюнетка.

– Ты что творишь, гадина?! – Аня выбралась из крепких объятий дракона и снова ринулась в атаку с солью. – Ты же меня обманула!

– Ой, да ладно! – Появившаяся вновь медуза махнула щупальцем.

– Если бы не ты, мы бы не попали в ловушку.

– Дык повеселились-то как!

Аня зарычала:

– Не хотела ты мириться с братом! Никогда!

– Да, и что ж тут такого?

– Зачем тогда меня к нему посылала?

– Да жалко стало его, – переливающаяся фонтаном медуза искрилась на солнце, отражая зеленые косы прибрежных деревьев. – Думала, невестушку его ему отправлю. Все ж развлечение.

Теперь зарычал Гард.

– Слушай меня внимательно, клякса. – Аня наступала на владычицу, пытаясь заглянуть старухе в глаза. – Если ты посмеешь сделать еще раз хоть какую-то пакость, я тебя выживу отсюда и поставлю во главе водного царства твоего родного брата. Думаю, он с удовольствием примет приглашение.

– Фу, как с тобой скучно, – не поверила или притворилась водяная.

– А вот так тебе будет веселее.

Аня взяла стакан, затем запустила руку в специальный кувшин и достала оттуда несколько кубиков прозрачного льда. Льдинки звонко упали на дно. А медуза замерла.

– Говорят люди, что твое озеро никогда не замерзает…

Продолжать уже не стоило – медуза все поняла.

– Ты не посмеешь…

– Вот развлечение-то будет. Моим магам хватит сил, поверь.

Она демонстративно развернулась и налила в бокал со льдом теплого вина. Льдинки весело затрещали, раскалываясь на части. Разговор был закончен, и Аня надеялась, что пустые угрозы Ее Мокрейшество восприняло всерьез.

«Щоб усi боялись, щоб не насмiхались», – в мысли влезла смешная строчка из детского мультика про Капитошку.

– Поехали домой, Гард, спать хочется.

До свадьбы оставалось пять дней. Аня проспала еще два, игнорируя все попытки расшевелить себя.

– Может, сказать ей?

Камель жалостливо посмотрела на Эдэра, затем перевела взгляд на дракона. Никто в комнате не желал брать на себя ответственности.

– Ты понимаешь, что снова поставишь ее перед выбором?

– А ты не думаешь, что он снова появится?

– А мы не сможем быть постоянно рядом с ней.

Все замолкли, раздумывая.

– Я за то, чтобы сказать, – подытожила Камель.

Мужчины опять промолчали.

– Трусы! – Рыжая подскочила со стула и схватила листок со стола. – Прячьтесь! Я иду ей все рассказывать.

– Я на стройку. – Зевс ретировался в новое игорное заведение.

– Я буду под окнами. – Гард размеренным шагом направился к дверям.

– Я пойду за успокоительным. – Нэгуэ пошел за драконом.

Камель перевела взгляд на Эдэра.

– Нить не пропала на самом деле? Ты тогда соврал? – Девушка увидела грусть в голубых глазах.

Граф утвердительно качнул головой.

– Я должна ей сказать, – почти прошептала рыжая.

Эдэр кивнул и вышел.

Вооружившись отваром из трав, Камель зашла в комнату к подруге.

– Я никого не хочу видеть, – пробурчала гора подушек.

– Аня, тут письмо для тебя.

– Я не хочу ничего читать, – все так же глухо прозвучало в ответ.

– И еще чай тебе принесла.

– Я не хочу ничего пить.

– Тогда я сама тебе почитаю.

– Я ничего не хочу слушать, – монотонность и однообразие интонаций раздражали.

– Он женится только для того, чтобы отказаться от престола. Ай! – Камель была сбита с ног вылетевшей, словно пушечное ядро, подушкой.

– Я же сказала, что ничего не хочу слышать! – Аня стояла на кровати с еще одной подушкой наготове.

– Аня, ты меня услышала?

– Да, и что из того?!

– Он жертвует долгом.

– А свадьба зачем?

– Без свадьбы нельзя.

– Почему?

– Должен остаться преемник.

– Так он что, еще и наследника перед разводом должен будет сделать?! – Новая подушка полетела в Искамель, но та увернулась.

– Не наследника, а преемника!

– Не волнует! Свадьба – не выход! Мог бы и на мне жениться!

– И оставил бы за спиной сильного врага.

Аня зарычала от бессилия.

– Я предлагала ему выход. Почему не воспользовался?!

– И показал бы свою слабость?

– Чертово мужское самолюбие!

– Чертово мужское самолюбие, – согласилась с подругой рыжая. – Что делать будешь?

– А ничего! Пусть венчается, пусть отказывается от трона. Только мне он уже не нужен будет.

– Почему?! – Камель ужаснулась перспективам: с таким раскладом войны не избежать. Только теперь Кельтия объявит войну Монако.

– Потому что… что это?! – Аня спрыгнула с кровати, подлетела к Камель и затрясла вырванным из рук листом. – Записка? Записка?! О своих планах государственного масштаба он мог бы сообщить мне еще на эльфийской свадьбе!

– А может, он и собирался сообщить, да только ты сбежала?!

Аня надулась от возмущения, попыталась найти слова, да только шумно выдохнула.

– Тогда почему потом не пришел?! Бабы – дуры! Все знают! Эмоционально неуравновешенные!

– Он приходил, – очень тихо произнесла Камель и вжала голову в плечи.

– Что?

– Он приходил…

Брюнетка осела.

– Почему никто не сказал?

– Мы думали, ты не захочешь его видеть.

– Вы решили за меня? – Аня еле сдерживала слезы.

– Мы думали, так будет лучше. Спокойнее.

Земная все же сдержала слезы. Поднялась. Отдала письмо Камель.

– Позови Зевса, – приглушенно попросила подругу и отошла к окнам, распахнула темные шторы, открыла створки и глубоко вдохнула.

Камель еще немного постояла, пытаясь разгадать в Анином силуэте принятое ею решение, вспомнила, что для безопасности под окнами стоит предусмотрительный Гард, и пошла за личным секретарем.

Аня кусала губы. Очередное сообщение… Два новых сообщения вновь перевернули мир: он нашел решение проблемы, но не сообщил, не предупредил. А друзья… Команда… Они, пытаясь уберечь, навредили еще больше. Камель, которая призывала к открытости, к доверию. Гард, который, оставаясь наблюдателем, слишком близко принимал к сердцу переживания брюнетки. Эдэр, который так похож и так не похож на брата, – он Ане в отцы и даже в деды годится, а ведет себя, как мальчишка. Нэгуэ, который еще не стал частью команды, но стремился к этому. И Зевс между двух огней: друг и помощник, сочувствующий и обманутый.

– Леди Анна? – а вот и сочувствующий.

– Зевс, доставь меня, пожалуйста, к Сорифез.

Помощник еле расслышал просьбу – так тихо ее высказали.

– Прямо сейчас?

Аня кивнула и направилась к кровати.

– Давай зелье Дарьянино, и полетели.

До свадьбы оставалось три дня.

ГЛАВА 23

– Милая моя! Что с тобой?!

Появившаяся в доме Сорифез несколько часов назад брюнетка вынырнула из омута и невидяще уставилась на хозяйку борделя. Глаза защипало, а подбородок предательски задрожал. Не задавая больше вопросов, дракониха прижала к себе девушку и стала гладить по голове.

Выплакавшись, Аня отстранилась от Сорифез и одним взглядом попросила о помощи.

– Мужчина?

Аня кивнула.

– Глупо спрашивать про серьезность, – Сорифез вздохнула. – По пустякам ты бы не стала расстраиваться.

Аня шмыгнула носом, вытирая мокрые от слез щеки.

– Посиди здесь, я сейчас все устрою.

Сил сердиться на друзей не было. Была бы Аня на их месте, поступила бы так же. И на мистера «сделаю-все-сам» не хватало запала. Земная тоже не сказала ему о своем плане, только сроками ограничила. И вот теперь стала заложницей чужих правил игры. И Сольвейг…

Аня раньше никогда никого не наказывала так, как хотела наказать блондинку. Земную никогда никто не заказывал. Никогда Аня не переходила конкурентам дорогу, никому не насолила до такой степени, чтобы оказаться мишенью. А здесь… Другой мир – другие правила…

Если принять за отправную точку правило «зуб за зуб», тогда ни в коем случае нельзя позволять Корице оставлять империю Сольвейг: добраться до блондинки станет абсолютно нереально. Она не оставит попыток убрать Аню с дороги. Исключительно из вредности. Просто убить – неинтересно. Скучно. Довести до истерики, отобрать власть, к которой так стремилась ее мать. Та еще интриганка.

Кстати, а откуда Сольвейг узнала про Анино решение плыть морем? И каким образом заказ на Аню был доставлен на Корсику раньше прибытия самого объекта?

– Все готово, леди Анна, – Сорифез скользнула в комнату легким ветерком. – Нас уже ждут.

Сорифез умница, умеет читать души.

Аню отвезли в незнакомое место: широкий пляж, белоснежный песок, разбросанные по берегу хижины из тростника, посыпанные мягкой корой дорожки, смешные фигурки фонариков вдоль тропинок, одно– и двухэтажные домики на достаточном для уединения расстоянии друг от друга.

– Сначала мы займемся твоим телом, а потом подлечим душу, – Сорифез мягко улыбнулась.

А Аня подумала, что лучшего друга и не сыскать: зачем говорить слова, если человек может читать тебя, как открытую книгу? Видеть истину и не задавать вопросы, на которые можно ответить, но при этом соврать. И другу и себе.

– Сначала мы займемся твоим лицом. – Голос властительницы душ звучал мягко, словно кот Баюн рассказывал сказку.

Аню укутали в кусок полотна, уложили на ложе, принялись обмазывать вкусно пахнущими пюре. Шум прибоя отсекал все посторонние звуки, укачивал на волнах, уносил в открытое море усталость и раздражение. Аня плыла по течению, держась сознанием за тонкий тростник, из которого были сплетены стены хижины.

За лицом пришел черед рук и ног, массажа тела. Земная силой воли заставила себя расслабиться, отречься от мира и отдаться сильным рукам. Когда через несколько часов мастера своего дела закончили с телом, настал черед взяться за волосы. Аня не ленилась и раз в неделю смазывала кожу головы приготовленным раствором. Волосы росли быстро и вскоре достигли удобной во всех отношениях длины – до лопаток.

Девушку усадили в плетеное кресло лицом к горизонту. Солнца давно не было видно – оно укатилось за выступ скалы, но закатные краски пленили небо у самой черты, опылили низколетящие облака неподражаемыми оттенками лиловых, сиреневых и фиолетовых цветов.

Вдоволь налюбовавшись, Аня откинула голову назад, чтобы принять последние процедуры. Тихие, шелестящие по песку шаги известили брюнетку о прибытии мастера, Аня блаженно закрыла глаза, глубоко вдохнула и тут же вскочила с места.

– Какого черта?! – еле успела она схватить падающее полотно.

Но не увидела того, кто обычно приносит с собой запах корицы. На девушку испуганно взирала молодая представительница расы драконов. В руках держала плошку, наполненную некой смесью.

– Что это? – спросила Аня.

– Это смесь для придания вашим волосам светлых оттенков, – полушепотом произнесла девушка.

– Что в составе?

– Корица, мед и вода, – дракониха все еще не понимала причины столь бурной реакции и допроса с пристрастием.

– Стану параноиком, – пробурчала брюнетка, усаживаясь обратно в кресло. – Простите, милая девушка. Я больше не буду вас пугать.

Волосы действительно изменились: изумительный черный цвет, всю жизнь создававший и дополнявший образ Снежной королевы, сейчас стал другим, восполнился теплой ноткой, словно незаметная шелковая нить пронизала грубое льняное полотно.

– Ты готова?

– Тебе виднее.

– Ну, тогда осталось хрустальные туфельки достать, и можно на бал.

Аня улыбнулась: быстро же история про Золушку вошла в жизнь трудящихся.

– Дорогая крестная фея, неужели ты считаешь, что на бал можно идти в этом платье?

Брюнетка развела руками, указывая на хламиду.

– На балу, который мы планируем посетить, одежда тебе вряд ли понадобится, – Сорифез прищурила глаза.

Идея с оргией Ане не понравилась, и девушка поспешила сообщить о своих соображениях. Чем несказанно удивила и озадачила крестную.

– Нет, дорогая, мы идем на особое мероприятие. А чем оно закончится – решать тебе.

И снова эта милая загадочная улыбка. Аня пожала плечами: действительно – решать ей.

Дорога к большому скоплению огней на самом краю песчаной косы показалась Ане совсем короткой. Однако не стоило верить магическому миру, гораздому на иллюзии.

– Ты ведь не случайно выбрала корицу, правда? – Аня смотрела себе под ноги.

– Тебе нужны слова?

– Я боюсь ошибиться в своих суждениях.

– Себе надо доверять.

– Тогда я уверена, что корицу ты выбрала не случайно. Для моих волос эта пряность как осветлитель абсолютно бесполезна.

Сорифез усмехнулась. Или отогнала какое-то назойливое насекомое. Аня не видела. Она смотрела под ноги.

– Вся наша жизнь строится на ассоциациях: кто-то их видит, кто-то слышит. Но все мы готовы их принимать и невольно сравнивать, решаем шаблонно ситуации, требующие нового взгляда. Оттого и бегаем по кругу.

Земная кивнула, молча соглашаясь.

– Сейчас мы с тобой попадем в сказку, и запах корицы перестанет быть синонимом переживаний. Обретет другой смысл. Если ты захочешь, конечно.

Аня задумалась – а захочет ли? Прислушалась к себе: где-то далеко на задворках памяти приоткрылась дверь, приглашая войти в дом. Ох уж эта привычка доводить дело до конца! Но сегодня эта черта характера сдала позиции, потому и была выдворена ленью – иди погуляй!

Тем временем две спутницы достигли рая: других слов и не стоило искать, чтобы описать эти красоту и покой. Да, да, именно покой царил в шепоте теней. Сумрачные огни превращали любого присутствующего в совершенство. Мягкие диваны, низкие столики, высокие барные стойки, призрачные потолки и стены…

– Мне здесь нравится, – одними губами произнесла Аня и влилась в компанию одним легким движением.

– Погоди, – Сорифез ухватила брюнетку за руку. – Здесь не все так, как кажется.

Аня вернулась и приняла из рук спасительницы тыковку, наполненную жидкостью.

– А как? – Земная не спросила, что за напиток был ей предложен, – просто выпила.

– Иллюзия, – Сорифез забрала опустевший сосуд и кивнула на компанию людей. – И правда.

Аня подумала, что самой мудрой расой мог бы стать любой народ, если бы говорил загадками и не договаривал фразы. Не только драконы.

Немного побродив среди людей, Аня послушала, поулыбалась, чуть-чуть захмелела и пришла к однозначному выводу – попала на сеанс групповой терапии. Психотерапии. Часть присутствующих однозначно были представителями высокооплачиваемой профессии. Другая часть – просто гости. Но разгадать в говорящем и слушающем доктора и пациента оказалось не таким простым делом.

– Вы здесь впервые?

Аня не спешила обернуться, впитывая, словно влагу, медовый голос говорившего.

– Вы очень приятно пахнете.

– Это корица.

– Слишком просто, – отреагировал собеседник.

– О, нет, все слишком запутанно. – Аня встала в стойку.

– Это часть ритуала?

– И часть жизни.

Ане казалось, что незаконченные общие фразы превращают ее в дракона. Именно этой мысли девушка и улыбнулась. Собеседник же поспешил расшифровать знак и присвоил чужие лавры себе.

– Позвольте представиться. – Мужчина наконец вышел из-за Аниной спины и встал вполоборота к девушке. – Креон Филдинг Третий.

– А я – Золушка Вторая.

Шутка удалась – улыбнулись оба.

Атмосфера безопасности, абсолютного доверия, царившая на островке, развязывала языки и поражала воображение разнообразием услышанных историй. Напрягаться и скрытничать, похоже, никто не собирался: люди общались, изливали душу, давали советы, сравнивали поведение того или иного индивида в одинаковых ситуациях.

Неуловимым жестом Аню пригласили присоединиться к группе уже начавших разговор молодых людей.

– Ты должна была уйти от него еще раньше, не затягивать так надолго, – брюнетка застала конечную стадию обсуждения чужой проблемы.

– Теперь я это понимаю, – вздохнула рассказчица, – теперь осталось надеяться на лучшее.

Анин оптимизм снова поскребся в дверь, мол, на судьбу надейся, но и сама не плошай, однако вновь был задвинут более активными настроениями.

– А вот моему другу достался экземплярчик, хех, – очередной рассказчик отхлебнул из тыковки и покачал головой. – Таких женщин на всем белом свете – раз-два и обчелся.

– Капризная красотка?

– Много хочет и мало дает?

– Эльфийка?

Аня удивилась – эк выделяют остроухих! Не просто отдельно взятая раса, а еще и носители особого склада характера.

– Нет, – варианты не закончились, но рассказчик перебил: – Она просто другая, не похожая ни на кого.

– Ага, все мы ни на кого не похожие, – вступила в разговор одна из дам.

– Она из другой страны.

– Эльфийка?

Компания рассмеялась.

– Нет. Она отличается от наших женщин так, как соль отличается от сахара.

Кто-то понимающе закивал, кто-то неосознанно нахмурился.

– И вашему другу такой экземпляр не подходит?

– Наоборот: он от нее в восторге, но зачастую оказывается в тупике.

– А поговорить они пытались?

– Он пытался, да только она либо сбегала, либо ее братец к ней не подпускал.

Аня напряглась – больно похожая ситуация была у нее – и молча продолжила слушать.

– И что он решил?

– Пока решил, что будет идти до конца.

Мужчины одобрительно загудели.

– А вдруг этот конец ту женщину не очень устроит? – возник новый вопрос, исходил он от женской половины.

– Как же не устроит, если они будут вместе?

– То есть важен результат, а за ценой мы не постоим?

«Бесполезная трата времени, – подумала Аня, – никакой конкретики. Философы хреновы».

– А если ценой с одной стороны стоит власть, а с другой вера? – Аня решила уточнить, дабы получить ответ на конкретный вопрос.

– Уточните, пожалуйста.

– Если мужчине придется отказаться от власти ради женщины, ради того, чтобы быть вместе, – эта плата достойна результата?

Мужчины замолкли, а дамы уважительно закивали, поглядывая на брюнетку.

– Ну это смотря какая власть… – начал было выдвигать гипотезы один из присутствующих.

– Трон! – отрезала Аня.

Было ой как интересно услышать мужское мнение.

– Значит, ей надо быть достойной этой платы.

– Звучит, словно портовую девку оцениваем.

– О нет, – вновь подал голос начавший этот спор. – Я ее видел.

Слушатели молчали, ожидая оценки.

– Я бы за нее от короны отказался.

– И не побоялся бы будущего без власти?

– Нет!

– Смелое заявление. Но это лишь слова.

Резко выраженное недоверие в словах незнакомки больно резануло слух. «Заводила» наклонился вперед, прожигая в Ане дырку.

– Но он уже сдержал слово – он отказался.

– У него есть еще два дня, – Аня также наклонилась вперед. – У него еще есть время передумать.