Текст книги "Слишком дружелюбный незнакомец"

Автор книги: Валентен Мюссо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Дея глубоко вздохнула, когда тёплая одежда оказалась на полу, а мужские руки скользнули по обнажённой спине. Берий подтянул её ближе, уложил на мягкие шкуры. Замер, впитывая глазами белизну её тела, любимые черты лица, свежий румянец на щеках, и горящие внутренним огнём глаза. Уверенно и нежно погладил мягкую грудь, чуть сжал светло-розовый сосок, услышав тихий стон девушки, отозвавшийся в его теле. Склонился, покрывая поцелуями ложбинку живота. Дея выгнулась навстречу, сжала мужчину коленями, всем сердцем желая его.

Когда к ним присоединился Аснар, Дея не помнила. Просто в один миг, плавясь от страсти, почувствовала на плечах знакомые ладони, подалась назад, ловя жаркий поцелуй. И почти сразу её накрыли такие сильные ощущения, что девушка застонала в голос, не заботясь о том, что её могут услышать. Такого с ней ещё не было. Не просто удовлетворение, а обжигающе горячая, упругая волна удовольствия, которую не было сил сдержать, которая с невероятной силой выгибала тело. И если бы она не сдавила горло, то девушка, наверное, закричала бы, не справившись с ощущениями.

Эта ночь была совершенно особенной. Трое были едины. И это было так гармонично и правильно, что хотелось заплакать. Эмоции были так сильны, что захлёстывали разум. И невозможно было разделить их и понять кому они принадлежат.

Уже лёжа на шкурах, изнемогая от жары и чувствуя, как волоски льнут к мокрому телу, Дея вдруг поняла, что хочет сказать:

— Я люблю вас… — тихо произнесла она на языке маркатов. Фразу, которую она заучивала с особой тщательностью и трепетом. Чтобы произнести её правильно. И в нужный момент. И этот момент настал.

Девушка могла бы поклясться, уже проваливаясь в благодатный сон, что почти физически ощутила ответную волну, полную удивления, щемящей любви, заботы и преданности.

***

Дея проснулась на рассвете. В шатре стоял холодный серый полумрак. Аснара не было, зато Берий спал рядом, положив правую руку и голову на живот девушки. Словно боялся, что ночью она куда-нибудь исчезнет.

— Эй, — стоило ей шевельнуться, как мужчина тут же проснулся: повернул голову, открыл совсем не сонные глаза. Словно и не спал вовсе. — Сколько времени?

— Утро, — оборотень повёл носом и к чему-то прислушался. — Только рассвело. Пол лагеря ещё спит. Начали готовить завтрак.

— Ты всё это слышишь?

— Если сосредоточится, то слышу. — Берий улыбнулся. — Каждого человека в шатре, каждую лошадь. Падающий снег. И… громче всего твоё сердце. И…

Тут он замер.

— Что? — спросила Дея.

— Странное что-то, — ответил маркат, не отводя глаз. Это не звук, а скорее энергия. Едва заметный отголосок. Наверное, показалось…

Берий вздохнул и закрыл глаза. А потом вдруг вздрогнул, резко открыв их. Зрачки стремительно расширились, затопив чернотой почти всю радужку.

— Да быть не может, — поражённо выдохнул мужчина.

Дея не успела больше ничего спросить: мужчина взвился пружиной, за пару мгновений кое-как оделся и выскочил наружу из шатра. Девушка, ничего не понимая, поднялась. Нашла свою одежду. Утром в шатре было прохладно, костёр давно погас. Дея поскорее накинула рубашку и тёплую куртку, пока её не начал бить озноб. Но выйти на улицу не успела.

Полог стремительно откинули в сторону: на пороге стоял Аснар. На нём был тяжёлый меховой плащ с широким капюшоном, присыпанный снегом.

— Я не уверен, послушай сам, — сказал взволнованно Берий, входя следом. — Надеюсь, я ещё не сошёл с ума…

— Ложись, — коротко сказал Аснар девушке.

— Зачем? — не поняла Дея, внутренне пугаясь.

— Нужно кое-что проверить, — туманно ответил оборотень. Принцесса решила не спорить и снова легла на шкуры, настороженно поглядывая на мужа. Его поведение ей не нравилось. Аснар же сразу присел рядом, скинул коричневую печатку из плотной кожи и положил ладонь на живот девушки. Выдохнул, закрыл глаза, сосредотачиваясь. Дея затаила дыхание, наблюдая как меняются его черты: как удивлённо дёрнулись брови и шокировано вытянулось лицо.

— Пресветлая… — прошептал Аснар одними губами. — Поверить не могу.

— Чувствуешь? — Берий стремительно оказался рядом. Его ладонь легла поверх руки брата.

— Да что происходит? — воскликнула Дея, боясь пошевелиться. Сама она не ощущала абсолютно ничего, кроме волнения и липкого страха.

— Что вы там чувствуете? Я больна?

Аснар открыл глаза, посмотрел на неё странным взглядом, словно впервые увидел.

— Ты не больна. Ты беременна.

***

— Аснар, да она — наше благословение! — воскликнул Берий едва поспевая за братом и путаясь ногами в свежем снегу. Слова вырывались белёсым паром. — Ты понял?

— Я понял, — мужчина усмехнулся. Новость всё ещё плохо укладывалась в голове и осознавалась с трудом. — Говори тише.

— Ты же помнишь, это было невозможно. И лекарь подтвердил, — Берий перешёл на взволнованный шёпот.

— Это не иначе, как чудо, — уверенно подтвердил Аснар. — Без вмешательства не обошлось.

— Ты думаешь она?..

— Тише, — оборвал Аснар.

Они стремительно пересекли лагерь, уходя подальше от любопытных ушей. Люди ещё только начинали просыпаться, но рисковать не стоило. Солнце только-только показалось на горизонте, нежно-розовое, рождающее новый день. И новую жизнь.

— Никто не должен знать. Ни единая душа, — резко сказал Аснар. — Она должна быть в полной безопасности.

— Да, — тут же согласился Берий. Ему казалось, что мысли в голове скачут, как безумные. — Проклятье, я не пущу её одну на лошадь.

Аснар усмехнулся, погладив подбородок. Губы сами собой растягивались в глупую улыбку, и мужчину это даже забавляло.

— Значит, поедет вместе с тобой.

— Что, так просто её мне доверишь? — не поверил Берий.

— На пару часов, — тут же поправился Аснар.

— Так и знал.

— Главное сейчас — как можно быстрее добраться до Эмберга. Там безопасно. Замок, слуги, лучшие лекари, маги. Придётся представить её совету и сообщить новость. Но не раньше, — Аснар размышлял вслух. — Следи за людьми, не подпускай их близко. Вряд ли кто-то здесь сможет почувствовать на такой ранней стадии, но всё же.

— Понял, — Берий с готовностью кивнул. А потом вдруг запрокинул голову и расхохотался, не сдержавшись. — А я ещё злился на тебя, когда ты её решил забрать с анмарской границы, — он вытер уголок глаза.

— Нужно будет поговорить с Арлетой, — вспомнил Аснар. — Спросить, что Дея делала в замке. Что было странного.

— Сделаю, — пообещал Берий. — Но только не вздумай посадить Дею на свою лошадь, я первый.

Глава 11. Верность

Дея ехала вместе с Берием, отстранено прислушиваясь к ничего не значащим для неё разговорам. Мыслями же она была далеко. Маленькие узкие ладони то и дело прикасались к животу под плащом. Девушка всё ещё не верила. Да и как это вообще возможно почувствовать? Сейчас? Может, они всё же ошиблись?

— Не забудь мне напомнить, что нам нужен новый конюх, — сказал Аснар. Мужчина смотрел вперёд, ведя своего коня рядом.

— Конюх? А что случилось с Йореном? — несколько удивился Берий.

— Ничего. Он женился.

— И? — не понял Берий.

— Казначей выплатил ему более чем солидную сумму, и Йорен переехал в свой дом и открыл таверну, — пояснил Аснар.

— Ясно. Я подготовлю список подходящих людей. Одобришь, как приедем.

— Господин! — неожиданно громкий крик разрезал морозный воздух.

— Стой, — Аснар похлопал коня по шее. Берий натянул поводья. Дея очнулась от своих мыслей, оглядываясь по сторонам. Люди вокруг них тоже остановились. Подъехала ближе Арлета, верхом на пегой лошадке. Рыжие волосы выбивались из огромного серого капюшона. Девушка тревожно вглядывалась вперёд, но, поймав взгляд принцессы, ободряюще улыбнулась.

К ним подъехал один из разведчиков: совсем молодой парень, с волосами, собранными в хвост, свободными были только две тонкие косички у висков. Лицо было взволнованным.

— Что случилось? — тут же спросил Аснар, не дожидаясь, пока лошадь разведчика остановится и развернётся.

— Там впереди поваленное дерево. Огромное, придётся объезжать, — отчитался парень.

— Ждите здесь, — бросил Аснар брату, пуская коня вперёд. Разведчик последовал за господином.

— Это надолго? — спросила Дея. На душе почему-то сделалось неспокойно.

— Не знаю, — Берий пожал плечами, крепче обнимая девушку. — Странно это.

— Что странно? — насторожилась принцесса.

— Пока ещё не было ни метелей, ни ураганов. С чего бы такому огромному дереву вдруг падать? Да ещё и прямо на дорогу…

Конь под ними всхрапнул, переступил на месте.

— Тихо-тихо, — Берий мягко похлопал его по шее. Дея всматривалась вперёд, но за высокими елями ничего не было видно. День уже начал клониться к закату, и под деревьями расползался холодный сумрак.

— Господин, — Арлета обернулась, откинув капюшон. — Не слишком ли тихо?

Дея прислушалась. Действительно. В лесу стояла тишина: ни птиц, ни белок. Только лёгкое потрескивание снега.

— Так и есть, — согласился Берий, мрачнея.

В этот миг из-за елей показался Аснар. Дея сразу поняла: что-то не так. Иначе зачем ему так гнать лошадь? Берий тоже это понял. Встретился глазами с братом и в тот же миг, обхватив девушку, рухнул с коня вниз.

Дея услышала низкий гудящий звук и глухой удар, а потом лицо засыпало снегом. Кто-то из женщин закричал. Послышался лязг оружия, ржание коней.

— Не ударилась? — спросил Берий над ухом.

— Нет, — Дея протёрла от снега глаза и подняла голову, увидев над собой сосну: в стволе глубоко засела стрела с пёстрым оперением.

— Давай сюда, не поднимайся, — мужчина потянул её в сторону, прочь с дороги, закрывая своим плащом и телом. Дея поползла вперёд, руки проваливались в рыхлый снег. Над головой снова что-то свистнуло, Берий рядом выругался. Какая-то ветка хлестнула девушку по лицу. Снег набился в перчатки и в сапоги. За спиной кто-то страшно заорал, так что сжалось сердце.

— Проклятье, — Берий прислонился к дереву, укрывшись за ним. — Это засада.

Принцесса и сама это поняла. Кто-то знал, когда именно караван поедет по этой дороге, повалил дерево, чтобы они не смогли проехать.

— Берий, — шепнула Дея, прижавшись к мужчине. Тот пытался осторожно выглянуть из-за дерева. — Если они знали, когда мы тут проедем, значит знают, сколько у нас людей.

Мужчина внимательно посмотрел на неё.

— Это кто-то из ваших, — поняла Дея.

Берий мрачно кивнул. Кто-то их предал.

— Они ведь за мной, так? — спросила девушка как-то обречённо.

— Не обязательно. У нас хватает врагов, — коротко ответил маркат. Белые облачка пара вырывались с каждым словом. В лесу становилось всё холоднее. Принцесса чувствовала, как жжёт кожу снег, попавший под одежду.

На дороге раздался визг, звяканье металла и грозный рык. Дея дёрнулась. Ей показалось, что рычал Аснар. Берий не дал ей выглянуть, прижав палец к губам. Девушка послушно затаилась.

Ей показалось, что она заметила движение краем глаза. Деамара обернулась, всматриваясь в молчаливый лес. Почудилось? Вон ветки ели как-то странно качаются, задевают друг друга. А там, подальше, рухнул вниз снег. А ведь нет ни единого дуновения ветра. Девушка похолодела. Так и есть! Белые силуэты, шесть или семь, неслышно скользили, прячась за заснеженными холмиками и кустами, подбираясь всё ближе. Дее на миг почудилось, что это волки, так легко и гибко они двигались.

— Берий! — испуганно прошептала принцесса так тихо, как только сумела. Она знала, что чуткие уши оборотня её услышат. Но боялась, что услышат не только они.

Мужчина обернулся. Дея увидела, как напряглось его лицо, внимательный взгляд тоже увидел силуэты, и находил их один за другим.

— Пригнись, — шепнул оборотень. — Ниже, ниже. Ложись. Накинь капюшон. Не двигайся.

Дея легла в снег, укрывшись, и понимая, что белый мех плаща хорошо скрывает её от чужого взгляда. Было холодно и девушка поёжилась. Берий, не поднимаясь, тихо скользнул в сторону. Принцесса закусила губы от напряжения и страха. Оставаться одной было жутко.

Чуть повернув голову, девушка следила за одним из крадущихся силуэтов. Он был всё ближе и ближе, ступал осторожно, но не замечал её. Зато принцесса смогла его рассмотреть: мужчина, невысокий и коренастый с пепельной бородой. На голове капюшон-маска из белой волчьей шкуры. Торчащие уши, янтарные застывшие глаза и белые клыки. Мужчина двигался на полусогнутых ногах, напряжённо вглядываясь вперёд, сжимая костяные рукояти двух коротких кинжалов.

И вдруг перед ним метнулась какая-то тень. Мужчина сбился с шага, мелькнули клинки. Взметнулся и опал снег. Убийца в волчьей маске беззвучно осел на землю, судорожно хватаясь руками за распоротое горло. Алая кровь брызнула на дерево рядом, на снег, протапливая его. Дея не смогла отвести взгляд, наблюдая, как вместе с алыми струйками, толчками вытекает из тела жизнь.

Рядом зашуршал снег, и принцесса испуганно вздрогнула. Сердце подскочило к горлу, но напрасно: это была Арлета. Девушка подкралась ближе, ползком. В зубах был зажат кинжал в ножнах. Поравнявшись с принцессой, служанка на миг обернулась, встретившись с ней глазами. Дея молча кивнула ей. Девушка поползла дальше, выбрав себе одного из противников.

В тот же миг ещё один из нападавших рухнул навзничь, тотчас скрытый сугробом. Пара нападавших остановились, заметив неладное. И на одного из тих тут же бросилась Арлета. Девушка взвилась из снега, как змея. Ловкий и точный удар по широкой дуге окончился прямо под ключицей одного из мужчин. Он захрипел, нелепо взмахнул руками, упал, забился в судорогах. А девушка уже оборачивалась ко второму, когда длинная тонкая стрела впилась в её тело со спины, заставив пошатнуться, легко прошив плащ и плотную кожаную курку.

Принцесса зажала рот рукой. Арлета коротко вскрикнула: белая тень тут же метнулась к ней, и чуть изогнутый клинок ударил в живот. Ещё раз и ещё. Лезвие покрылось алым, а девушка тяжело рухнула на колени. Взметнулись рыжие волосы. Убийца склонился над ней и, кажется, что-то злорадно сказал. Но подняться ему было уже не суждено: последний короткий и смертоносный взмах руки, и кинжал засел в его горле по рукоять.

Дея всё же зажмурилась, когда Арлета, покачнувшись, рухнула вслед за своей убийцей. «Богиня, — мысленно взмолилась принцесса. — Не оставляй нас, прошу. Ты ведь сказала, что любишь своих детей.»

Совсем рядом раздался чей-то отчаянный крик, оборвался со странным и жутким хлюпающим звуком. Ещё один белый силуэт навсегда скрылся под снегом. Дея рассмотрела рыжего тигра, который крался, пробирался под ветками кустарников. И ни одна шапка снега не рухнула вниз, не шелохнулась ни одна ветка.

Оставшиеся противники тревожно оглядывались, пытаясь сообразить куда подевались остальные и откуда ждать удара.

Какая-то тёмная волна ярости поднялась внутри, и Дея с горячей искренностью пожелала им скорейшей и мучительной смерти. Она точно знала, что Арлета не заслужила такого конца. У неё ещё вся жизнь была впереди. Как и у самой принцессы.

Боги услышали её. И тигр взвился в смертельном прыжке. Громадные лапы ещё тянулись вперёд, а Дея уже понимала: противник, который только-только начал разворачиваться, медленно, как во сне — уже мёртв. Ужас едва коснулся его лица, а голова уже простилась с телом.

Последний противник, почуяв близкую смерть, бросился бежать. Глупо, бессмысленно и отчаянно. От тигра в лесу не убежишь. И от него не отмахнёшься маленьким кинжалом. Один тяжёлый удар в спину — и всё было кончено. Страшные челюсти сомкнулись на его голове, протыкая и кроша кости.

Рядом захрустел снег. Дея подняла голову, встретившись с зелёными глазами. На широкой морде сосульками застыла кровь. От дыхания валил густой пар. Девушка, не говоря ни слова, обхватила тигра за мощную шею.

***

Человеческая голова в волчьей маске лежала на столе. Пламя свечей отражалось в мёртвых выцветших глазах. Кожа была серой, бескровной и похожей на сухой старый пергамент. Кертан хмуро смотрел на голову.

Стоящие вокруг стола люди молчали. Их лица терялись в темноте. Видно было только дорогую одежду: мягкую кожу с серебряными заклёпками, пышные соболиные меха. Оружие в драгоценных ножнах.

— Все погибли? — переспросил Кертан тихо, сдерживая холодную ярость.

— Всё, господин.

— А она?

— Госпожа жива и здорова.

Советник прикрыл глаза. Шаг за шагом он приближался к пропасти, из-за которой не было возврата. Он знал, что ему грозит. Ему и его семье. Правители будут беспощадны. Страшно представить, что они сделают с человеком, который дважды покушался на жизнь их Ланарен.

Пусть первое покушение организовала его глупая дочь, но она хотя бы позаботилась о яде для убийцы. И этот ход был хорош. Кертан выдал тот же яд всем своим людям. Быстрый и действенный: маленькие серые горошины, которые нужно было просто раскусить. Три удара сердца — и смерть. Тихая и мучительная. Но быстрая.

Кертан чувствовал, что у него мало времени. С каждой попыткой риски всё возрастали. Но от девчонки нужно было избавиться. Стране нужен наследник. В идеале — несколько.

Правители могли бы взять в жёны обычных женщин и исполнить свой долг, обеспечить своему народу будущее. Но только после смерти той, что сводит их с ума, бесполезной, слабой и проклятой анмарки, которая неспособна зачать. Хоть бы зимняя хворь забрала её по дороге в столицу.

***

На пятый день пути зачастил снег. Сначала мелкой крошкой, потом крупными тяжёлыми хлопьями, которые покрывали всё вокруг: деревья, лошадей, людей. Таяли и тут же замерзали, повисая мелкими грязными сосульками на сбруе, сёдлах и подолах плащей.

Дея была рада, что не едет одна. Жар мужчин согревал не хуже печи, защищал от ветра. Хотя ноги и руки всё равно замерзали, не спасала даже тёплая одежда. Да и со щёк не сходил красный румянец, который оставлял мороз. К вечеру обычно холодало сильнее, и тогда от пара на волосах и ресницах оседал белый иней. В такие моменты казалось, будто девушка вся слеплена из белоснежного снега.

Принцессе осточертела дорога. И мерное покачивание коней, и бесконечные одинаковые деревья, и больше всего — снег, который был всюду и попадал в глаза и рот, сыпался колючими снежинками за шиворот. И дорога, которая стала едва заметна, но тянулась бесконечной лентой. И от девушки не укрылось, каким тревожным взглядом Аснар поглядывал на небо и на север.

— Это ведь слишком рано? — сказал Берий как-то вечером, когда завыла первая метель, стуча в тонкие стены шатра и заставляя трепетать пламя костра.

Аснар молча кивнул. Погода ему не нравилась. Она испортилась слишком рано и теперь стала непредсказуемой. Они прошли едва ли половину пути, задержались из-за нападения на караван, а лошадям уже сложно пробираться через глубокий снег. Они быстрее устают, люди мёрзнут, а повозки то и дело застревают в сугробах. Приходится останавливаться и толкать их, теряя драгоценное время.

Дея слушала их рассеянно, держа в руках глиняную кружку с горячим отваром: целебные травы с мёдом. Чай пах солнцем и настоявшимся запахом цветочного поля. Девушка вдруг ощутила странную тоску по тёплым дням. Когда не нужно было носить всю эту тяжёлую одежду, плестись куда-то через тёмный лес, и вокруг не было этого противного, мерзкого и холодного снега.

— Не сжимай так сильно, прольёшь, — Аснар подошёл неслышно, забрал кружку из рук, подставив её ближе к огню.

Сел рядом, легонько касаясь волос, осторожно поцеловал в шею.

— Твой запах меняется, — сказал мужчина, отстраняясь.

Дея скосила на него глаза.

— Скоро станет заметно, — маркат положил ладонь на её плоский живот, и девушка ощутила горячее прикосновение сквозь ткань.

— Вовсе нет, — возразила она, накрывая его руку своей. Принцесса точно знала, что беременность не будет заметна ещё месяца четыре. А может быть и пять.

— Не для нас, — поправил её Аснар. — Есть много других признаков. И запах — один из них. Через месяц будет слышно сердцебиение.

Дея вздохнула. Пока что она не чувствовала ничего, кроме постоянно растущего раздражения.

— Хочу быстрее оказаться в городе, — пожаловалась принцесса. — Нормальная постель. Купальни. Еда.

— Как и мы все. — согласился мужчина.

Глава 12. Спящие великаны

Дее ещё никогда не приходилось так тяжело. Этот путь казался бесконечным и выматывающим. А вокруг были только угрюмые сосны и ели. И снег, снег, снег. Белоснежные равнодушные равнины и холмы, мрачные острова леса. И постоянный сумрак: хлопья снега сыпали не переставая, и рассмотреть небо было почти невозможно. Между всадниками протянули верёвки, чтобы не потерять друг друга в плотной пелене метели.

Деамара не раз напоминала себе, что она дочь короля и жена правителей маркатов, и ей не пристало жаловаться, стонать и скулить. Хотя порой становилось невыносимо.

Проявились и первые признаки беременности: скачки настроения и тянущая боль в ставшей чувствительной груди. К тому же, даже днём наваливалась усталость. Тогда Дея просто пересаживалась лицом к Берию или Аснару, обнимала их и дремала прямо в седле.

Лошади были измотаны. Люди мёрзли. Девушка видела, как всё угрюмее и молчаливее становятся её мужья. Несколько раз приходилось останавливаться и вытаскивать застрявшие повозки. Вскоре было принято решение бросить их. Часть поклажи перенесли на коней: всадники брели рядом, по колено, а иногда и по пояс в рыхлом снегу.

Девушке не приходилось заниматься тяжёлой работой, но её донимал непривычный холод, а время от однообразия дороги и скуки всё растягивалось и растягивалось.

Одна из лошадей оступилась и сломала ногу. Воины предложили было убить её и разделать, но Аснар, увидев стремительно побледневшее лицо жены, лично занялся животным. Они потратили около трёх часов на перевязку и ускоренное лечение магией сломанных костей и порванных связок. Но в итоге — лошадь снова была в строю.

Ночью Берий наблюдал за звёздами. И вскоре сообщил, что дорога подходит к концу. А днём караван подошёл к двум огромным каменистым холмам, люди встрепенулись, начали переговариваться и на уставших лицах мелькнули улыбки. Дея тоже начала осматриваться, хотя ничего примечательного не замечала: крутые каменные лбы, присыпанные снегом, на верхушках тонкие сосны — спицы.

— Спящие великаны, — пояснил Аснар. И в его голосе послышалась сдержанная гордость. — Они охраняют путь к древнему городу. Если через них попробуют пройти враги, великаны пробудятся и уничтожат их.

Дея с некоторым трепетом посмотрела на холмы, которые уже почти нависли над ними. Как же великаны отнесутся к анмарке? Не рассердятся ли?

Но лошади спокойно ступали по тропе, одна за другой проходя по узкой дороге между каменными тисками, и даже вой метели тут затих. Только сыпались вниз мелкие сухие снежинки.

А ближе к вечеру они увидели его: город из белого камня, который рос у подножия скал, защищённый пропастью.

Караван остановился и Дея замерла, восхищённая открывшимся видом: за высокими крепостными стенами и башнями ярусами поднимались дома, выше и выше. Часть из них была вырублена прямо в скалах, между некоторыми были переброшены лёгкие верёвочные лестницы, между другими — каменные закрытые галереи. Всюду горели факелы, на башнях и на стенах. Два огромных каменных тигра охраняли ворота. Снег шапками лежал на их могучих головах и телах. Над башнями трепетали флаги: тёмно-серые полотна с рыжими тигриными мордами.

— Эмберг, — сказал Берий с трепетом и гордостью, и люди поддержали его радостными возгласами.

— Слава Пресветлой, добрались.

Над пропастью опустился широкий и надёжный бревенчатый мост: лошади уверенно двинулись по нему, навстречу открывающимся воротам. Измотанные дорогой путники вступили под защиту родных стен.

Сразу за воротами располагалась небольшая площадь. И на ней собрались встречающие и просто любопытные. Всюду, куда падал взгляд, виднелись яркие медные и рыжие макушки маркатов. Взрослые садили детей на плечи, чтобы те могли увидеть правителей. Женщины смущённо и радостно махали воинам.

Несмотря на то, что Дея привыкла к толпе, сейчас она чувствовала себя неуютно: после двух недель в пути, уставшая и растрёпанная, в огромной походной одежде, на которой коркой замёрз снег. Девушка понимала, что вряд ли сейчас хорошо выглядит, а все взгляды неизменно останавливались на её лице: изучающие, любопытные, равнодушные и полные какого-то ожидания.

Берий спрыгнул с лошади, а затем помог Дее спуститься, бережно придерживая жену. Девушка испытала облегчение, коснувшись ногами надёжной и твёрдой каменной мостовой. Постоянная качка в седле и рыхлый снег едва не свели её с ума.

— Аснар! Берий! — чей-то громкий и властный голос раскатился над толпой.

Девушка обернулась, чтобы увидеть, как вперёд выходит высокий широкоплечий мужчина лет сорока пяти на вид: в роскошном плаще из серебристого соболиного меха, который скрепляла серебряная пряжка на правом плече. Волосы его были непривычно короткими для марката, и вились крупными светло-рыжими кудрями, переходя в пышные бакенбарды и небольшую ухоженную бороду. Глаза были серые и очень светлые, немного жутковатые. Но сейчас они улыбались, лучась сеточками морщин.

Мужчина приветственно раскинул руки, демонстрируя раскрытые ладони, словно хотел обнять прибывших. За его плечом стояла девушка, очень красивая: с роскошной рыжей косой, светлой кожей и прекрасными зелёными глазами. На щеках играл румянец, а на шее, под песцовым воротником плаща, переливалось колье из крупных опалов.

Аснар также обернулся к нему, протянул руку.

— Советник Кертан!

— Добро пожаловать домой!

Мужчины крепко обнялись, хлопнули друг друга по плечам. Берий тоже выдвинулся вперёд, приветствуя знакомого.

— Вижу дорога оказалась сложной? — дружелюбно поинтересовался советник, и взгляд его почему-то остановился на Дее.

— Деамара, — представил её Аснар, и Кертан тут же подхватил руку девушки, чтобы поцеловать. Принцесса скромно и с достоинством улыбнулась ему, внутренне радуясь, что рука в плотной кожаной перчатке.

— Моя дочь, Ларана, — советник показал на девушку за спиной, позволяя ей выйти вперёд.

Аснар и Берий по очереди поцеловали ей руку, а Ларана, словно смутившись, отвела взгляд в сторону, посмотрела Дее прямо в глаза. Холодно и зло. Всего на мгновение. И тут же приветливо улыбнулась, чуть присела, склонив голову:

— Моя госпожа.

Дея кивнула ей, как и полагалось. Большего от неё не требовалось. Но от принцессы не укрылся и другой взгляд, который Ларана бросила на Аснара: полный ожидания и вожделения.

— Ваша дочь прекрасна, — произнесла Дея мягко, обращаясь к Кертану. — Никогда прежде я не встречала такой красоты.

— Спасибо госпожа, — советник с готовностью поклонился.

Наконец с приветствиями было покончено, и весь караван неспешно двинулся вверх по улице, в сопровождении свиты и зевак.

***

Пока они поднимались наверх по склону, Берий тихо рассказывал жене о городе. Он был очень древний. Разросся из маленькой деревушки, в которой прятались когда-то от враждебных кланов маркаты, захватил весь склон горы, глубоко вгрызся в её каменную плоть. Гора защищала от врагов и от зимних суровых ветров, питала подземными реками и источниками, нагревала землю своим вечным внутренним жаром.

Дею страшила эта скала. Ей казалось, что она тоже дремлет, как те холмы — великаны, чтобы однажды проснуться.

Город был большой и богатый, всюду каменные амбары, склады, постоялые дворы и таверны. Дома двухэтажные и трёхэтажные из белого камня и массивных брёвен, покрытых какой-то светлой известью. Центральные улицы были широкие, над ними повисли многочисленные галереи, а проулки лентами вились между домами, узкие, едва пройти одному человеку. Но даже здесь, в городе, прямо у домов, росли роскошные разлапистые сосны.

На востоке и на севере к Эмбергу близко подходило море, и принцесса узнала сведения, за которые её отец, Улгар, снял бы голову любому: маркаты и маги из проклятых земель давно наладили морскую торговлю.

Небольшие и быстрые галеи оборотней и пузатые торговые суда магов сновали туда-сюда по Тёмному морю до самой поздней осени. Они скрывались за когтистыми островами, не заходя в Таалдолский залив, где стояли корабли анмаров.

Место для замка было выбрано удачное: он возвышался над городом, почти полностью слитый со скалой. Каждому путнику приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть шесть белых стройных башен, огромный бронзовый купол и бесчисленные галереи. Над башнями неистово реяли флаги. Там, наверху, до них дотягивался холодный ветер из-за горы.

Берий говорил, что тепло горы пропитывает каменные стены замка и там никогда не бывает холодно. Поэтому окна такие большие: тонкое и прочное стекло в кованых узорных рамах везли из самого Шараама.

— Вот увидишь, тебе там понравится, — обещал оборотень, улыбаясь.

Дея соглашалась, но сама думала о другом. О том, будет ли она в этом замке в безопасности. И насколько сильна верность маркатов их правителям. Два нападения за одну осень — это не случайность. Не всё так прекрасно, как ей пытаются показать. Будет ли гора защищать её, чуя анмарскую кровь, несмотря на её ещё не рождённого ребёнка?

Принцесса всегда была далека от королевских интриг в Таалдоре. Тогда она была слишком юна, чтобы в них участвовать. Да и власти у неё не было практически никакой. Её не хватило бы даже на то, чтобы отменить занятие с учителем. Но теперь всё было иначе.

Когда они добрались до самого подножия скалы и Дея, наконец, увидела насколько действительно высоко находится замок, ей едва не стало плохо. Наверх по скале вилась узкая каменная лестница с бронзовыми перилами, бесконечная и опасная.

— Только не говори, что нам придется пересчитать все эти ступени, — выдохнула девушка обречённо, тяжело опираясь на локоть Берия. Она посмотрела наверх, туда, где над ними нависали круглые башни, закрывая полнеба, и у девушки закружилась голова.