Текст книги "Слишком дружелюбный незнакомец"

Автор книги: Валентен Мюссо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

— Конечно, помню. Такое не забудешь, — насторожился маркат. — Почему ты спрашиваешь?

— Вы говорили, что зимой она впадает в спячку, верно?

— Да.

— Так вот… зима заканчивается.

— Дея, — Берий чуть улыбнулся, — не волнуйся об этом. Мы с Аснаром работаем над эффективной защитой, у нас уже многое получилось. Я сумел создать амулеты, которые будут очень действенны против нежити.

— Да, но…

— Ты же видишь, мы целыми днями занимаемся этим. Ну, в основном, конечно, я, — маркат шутливо склонил голову. — Он взял её руку. — Слушай, тебе больше нечего бояться здесь. Ты в безопасности.

Дея улыбнулась ему, потянулась, чтобы поцеловать в губы. И чтобы скрыть свою тревогу. Верить заверениям в безопасности она давно перестала. Никто не знает, что может случиться. Никто не может защитить её, ни мужья, ни сама Пресветлая. Такова жизнь.

— Лучше расскажи, где вы сегодня были, — Берий повернулся к столу и едва не облизнулся. — Я ужасно голоден.

— Ну, мы прошлись по торговым улицам, погуляли по пристани, — легко сменила тему девушка. — Я видела корабли магов. Знаешь, они больше чем ваши.

Берий усмехнулся, запивая вином жаркое.

— Они используют множество заклинаний для облегчения веса корпуса и для ускорения. Стоят такие суда очень дорого, как и сама магия, которая, кстати, нуждается в постоянном обновлении. Так что да, они могут строить большие корабли.

— Хорошо, что между Эмбергом и Шараамом мир, — заметила принцесса.

— Это точно. Воевать с магами — дело гиблое. У них каждый второй — колдун, а каждая третья — ведьма. А у нас хорошо, если один из пятидесяти.

— Почему так? Среди анмаров магов нет.

— И ты в это веришь? — Берий хмыкнул. — Это ложь, что магов нет. Мало, но они есть. Просто прячутся. Никто ведь не хочет закончить жизнь на костре…

Мужчина резко оборвал фразу, поджав губы. Дея отставила бокал, из которого пила. Повисло тягостное молчание.

— Зря я это сказал.

— Ничего, — медленно произнесла принцесса, справившись с эмоциями, — Так почему среди маркатов магов так мало?

— Кто знает, — Берий пожал плечами, злясь, что так не вовремя вспомнил о костре. — И с каждым годом всё меньше.

— Правда? — удивилась Дея.

Мужчина вздохнул.

— Магия постепенно вырождается. Поверь, не за горами времена, когда её совсем не останется в мире. Так что я рад тому, что наши дети её увидят.

— Может, это и к лучшему, — задумчиво сказала Деамара. — То, что она исчезает. Вместе с ней исчезнут и чудовища.

Она поймала взгляд мужа и увидела там отражение своих эмоций: надежду на то, что их дети будут жить в безопасном мире, в котором им не придётся сражаться с нежитью и колдовством. Надежду на лучшее будущее. Оба понимали, что это невозможно.

Всегда есть те, кто начинают войны, всегда будут существовать интриги и предательства и люди, жадные до власти. А ведь их детям суждено править народом маркатов, и им не избежать всего этого. Остаётся только надеяться, что они вырастут достаточно сильными, чтобы бороться.

— Шали, принеси ещё вина, пожалуйста, — попросил Берий.

— Да, господин.

— И фрукты в меду, — добавила Дея. В последнее время она очень полюбила сладкое.

Служанка кивнула.

— Постой, — Деамара посмотрела на неё внимательнее. — Ты себя хорошо чувствуешь? У тебя лицо серое.

— Правда? — испугалась девушка, касаясь лица руками.

Дея заметила, как лихорадочно блестят её глаза. На лбу выступила испарина, а под глазами пролегли тени.

— Ты заболела, — поняла она.

Берий кинул быстрый взгляд на жену, а потом на служанку.

— Тебе лучше отдохнуть несколько дней.

Конечно, он испугался за здоровье Деи. Маркаты не часто болели, вряд ли это могла быть простая простуда. Помнила об этом и принцесса.

— Простите меня, госпожа, — Шали снова поклонилась. — Я не смогу помогать вам.

— Ничего страшного, — заверила Деамара. — Твоё здоровье важнее. Я попрошу Атару, чтобы она осмотрела тебя.

— Спасибо, госпожа.

В этот момент один из стражников у двери тихо осел на пол. Шали тихо охнула. Второй стаж опустился на колено, при этом он пошатнулся и опёрся рукой на пол, чтобы не упасть.

— Лем, что с тобой? — он похлопал лежащего по щекам. — Он без сознания!

Дея вскочила с места, но Берий остановил её:

- Стой здесь!

Шали сама попятилась дальше к стене. Берий стремительно подошёл к телохранителю, осматривая его. При этом он не касался его руками. Затем посмотрел на второго марката, приказав:

— Подними голову.

Тот подчинился, и Дея увидела бледное лицо. Такое же, как у её служанки. И как у лежащего стража.

Берий поднялся и распахнул двери. Послышалось тихое ругательство. Ещё два телохранителя лежали на полу, не подавая признаков жизни.

***

Атара всё смотрела и смотрела на Деамару, то трогая руки, то поворачивая голову, то заглядывая в глаза и к чему-то прислушиваясь.

— Со мной всё в порядке! — наконец разозлилась Дея. — Помогите лучше людям!

Атара недовольно поджала губы, но отошла. Чуть поклонилась Аснару, который пришёл, бросив дела, как только ему сообщили новость.

— Что это? — нетерпеливо спросил он. — Болезнь, яд?

— Это ни на что не похоже, — мрачно ответила лекарка. — Я не знаю. Нужно больше времени.

— У нас нет времени, — Дея всплеснула руками. — Будем ждать — они умрут.

— Мы не сможем им помочь, если не узнаем причину, — заметил Берий.

— Плохо стало тем, кто был сегодня с Деей. — Аснар внимательно посмотрел на жену. — Вы что-то ели или пили в городе?

— Да, я купила два бочонка ягодного напитка.

— Принесите его сюда, — потребовала травница.

Дея присела в мягкое кресло. Она помнила, что ей привиделся чёрный дымок. Но только на мгновение. Все пили напиток, но она — меньше всех, ведь она разбила чашку. Может быть, это был яд? Который действует не сразу. Может, ей тоже станет плохо, но позже? Дея прислушалась к своему состоянию. Всё было прекрасно. Даже лучше, чем обычно.

Аснар устало протёр глаза. Он выглядел жутко уставшим, уже давно наступила ночь, а ещё приходится разбираться с новыми проблемами. Дея вздохнула.

— Я приказала всех больных поместить в одну комнату, — сказала Атара. — И запереть двери.

Дея вскинула на неё глаза.

— Правильно, — согласился Берий. — Это может быть заразно.

— Атара, — Дея повернулась к ней. — Что показал осмотр?

— У всех учащенное дыхание и сердцебиение, бледные лица, испарина. А у двоих стражей почернели кончики пальцев.

Двое слуг принесли бочонки, поставили на стол и сняли крышки.

Дея вцепилась в подлокотники, увидев, как через край переливается чёрный дым, расползается по столу.

— Вы видите?

Аснар и Берий непонимающе посмотрели на неё. Аснар принял от слуги деревянный черпак и налил напиток в чашку. Принюхался.

— Всё в порядке, — он поднёс кружку к губам.

— Не пей! — вскрикнула девушка. — Это не яд, это магия.

Атара внимательно смотрела на неё:

— Расскажи, что видишь, девочка.

— Это похоже на чёрный дым или пар, который тянется из бочонка, — принялась объяснять Деамара. — Я видела похожее рядом с Лараной.

— Колдовство тёмного бога, — Аснар брезгливо отставил чашку.

— Похоже, придётся нам навестить этого купца, — мрачно заметил Берий, — Узнаем, с какими молитвами он готовит свой товар.

— Уже поздно.

— Самое время. Сонные люди плохо соображают и допускают много ошибок.

— Я тоже пойду, — вставила принцесса.

— Исключено, — сказали Аснар и Берий в один голос и согласно переглянулись.

Дея сложила руки на груди.

— Я одна вижу эту магию. Не говоря уже о том, что это моя служанка и стражи сейчас лежат в лазарете.

— Девочка права, — согласилась с ней Атара. — Как вы поймёте, виновен ли купец?

— Есть много способов, которые развяжут язык, — язвительно заметил Берий.

— Знаю я вас, будете пытать невинного человека, — отмахнулась травница. — Ничего тут не меняется, сколько бы лет не прошло.

— Хорошо, — сказал Аснар, махнув рукой Берию, который хотел что-то возразить. — Если Дея не в безопасности рядом с нами, то безопасных мест вообще не существует.

***

Купец с семьёй жил на втором этаже свой лавки. И в этот поздний час он явно не ждал гостей. Но и не спал. В окнах горел неясный красноватый свет. Берий, увидев это, прищурился:

— Чем честный человек может заниматься в такое время?

— Не спеши с выводами, — рассудительно ответил Аснар. — Может он просто считает дневную выручку.

Берий приподнял брови, показывая, что не верит. Время действительно уже было далеко за полночь.

— Стучите, — приказал он стражам, которые несли факелы. — Порадуем его поздним визитом.

«Обрадовался» купец знатно: побледнел и едва не захлопнул перед незваными гостями дверь, но кто же ему позволит. Мужчина явно не собирался спать, он был полностью одет и не выглядел сонным. Дея встревожилась, неужели этот добродушный человек, который держит свою лавку, решился прибегнуть к темному колдовству?

На первом этаже стоял полумрак. На прилавке угадывались какие-то стопки трав и коробки.

— Как твоё имя? — спросил Берий, осматриваясь.

— В-викор, — запинаясь, ответил купец.

— Знаешь, зачем мы здесь?

Торговец перевёл взгляд на Деамару, а потом вдруг бухнулся на колени, так что дрогнул пол, и взмолился:

— Госпожа, прошу, простите меня!

— Та-а-ак, — протянул Берий, переглянувшись с Аснаром.

— Прошу сохраните мне жизнь, у меня ведь дети, — продолжил причитать Викор. — Моя вина, моя!

Дея расстроено посмотрела на него, всё ещё не веря. Зачем этому человеку вредить ей? Почему? Неужели и ему она перешла дорогу.

— Так ты признаешься, что практикуешь тёмное колдовство? — спросил Берий, подавая знак стражам.

— Что? — запнулся купец, посмотрев на Берия, как на призрака. — Нет!

— Ты только что молил о прощении, — заметил Аснар. — Берёшь свои слова обратно?

— Нет-нет! — купец повернулся к нему, — Простите, повелитель. Я лишь хочу сказать, что мой товар оказался испорчен. Сам не знаю, как вышло, я всегда слежу за качеством. Я виноват, господин. Сегодня напитком отравилась моя старшая дочь. А ведь его пила и госпожа, так что…

— Покажи свою дочь, — прервал его Аснар.

— Прошу за мной, — Викор тяжело поднялся на ноги.

Берий со стражей остался внизу, Аснар и Дея поднялись на второй этаж вслед за купцом. В небольшой комнате тлел камин. У узкой кровати сидела уставшая женщина, она куталась в шаль и качала на руках спящего ребёнка. Увидев гостей, она испугалась

— Не поднимайся, — сказал ей Аснар, подходя к постели, на которой лежала девочка лет двенадцати. Она тоже спала. Неспокойным, болезненным сном. Лицо было таким же белым, как подушка, рыжие кудрявые волосы на его фоне казались языками пламени. Тонкие пальцы словно окунули в чернила.

— Все симптомы, которые описала Атара, — сказала Дея.

— Вы знаете, что это? — спросила женщина с робкой надеждой.

Деамара лишь покачала головой. Теперь было ясно, что Викор ни в чём не виноват. Он понятия не имел о колдовстве и уж точно не стал бы травить собственную маленькую дочь.

— Нужно осмотреть этот напиток, — сказал Берий, когда они спустились. — Виктор, покажешь, где хранишь товар?

— Сюда, — купец открыл неприметную дверь рядом с лестницей, там оказалась вместительная кладовка. Бочонки разных размеров теснились на полу и на широких полках.

— Можно факел? — попросила Дея.

Один из стражей подошёл и встал у двери, освещая помещение.

— Нужно снять крышки.

Купец кивнул и начал открывать бочонки.

— Тут у входа, самые свежие, — сказал он, — здесь, подальше, с прошлой недели.

Деамаре не нужно было приглядываться, чтобы увидеть черный дымок. Он лип к крышкам, которые снимал купец. И был только в новых бочонках.

— Спасибо, больше не надо, — остановила она Викора, думая о том, как мог испортиться напиток. Купец явно не менял рецепт или ингредиенты. Может быть, кто-то сумел заколдовать напиток, пока торговец готовил его на улице.

— Эти бочонки, — Дея показала на нижний ряд, — они все приготовлены в один день?

— Нет, госпожа, — эти сегодня, вон тот пяток вчера, а эти — позавчера.

— Три дня… — пробормотала принцесса. — Не сходится.

— Поделишься мыслями? — спросил Аснар, наблюдая за ней.

— Не могу понять, — ответила Деамара, — как туда попало колдовство.

Не давала покоя мысль, что такую же магию она видела рядом с Лараной. Что, если это она и есть? Та же самая, а не похожая на неё. Неожиданная догадка вспыхнула в голове, как свеча:

— Откуда ты берёшь воду, Викор?

Купец удивлённо посмотрел на неё. Зато на лице Аснара проступило понимание.

— Из колодца, конечно. Как всегда.

— Покажешь, где он находится?

Торговец провёл их через задний двор, между домами по узкой улице до небольшой площади, в центре которой под крышей был сложен каменный колодец. Едва заглянув внутрь, Дея поняла, что права. Внизу, над водой клубилось тёмное марево. Ей показалось, что чёрный туман заметил её и потянулся наверх.

— Это колдовство не в напитке, оно в воде, — сказала принцесса, отходя подальше. — Викор невиновен.

Берий заглянул в колодец.

— Ничего не вижу.

— Нужно проверить и другие колодцы, — сказала принцесса.

— Думаешь, они все отравлены? — встревожился Аснар.

— Не знаю, но подозреваю худшее, — призналась девушка.

— Опросим жителей. Если вода отравлена, будут ещё заболевшие, — сказал Берий, захлопнув крышку. — Этот колодец опечатать.

Глава 25. Затмение

Солнце садилось за городской стеной, окрашивая дома и улицы в кровавые тона, которые смешивались с длинными тенями. Люди были похожи на оживших мертвецов, за каждым из них тянулся шлейфом чёрный тающий дым. Они болели и умирали, и ничто не могло им помочь.

Дея ходила среди них, босая, одетая только в льняную сорочку. Распущенные светлые волосы трепал и путал неприветливый ветер. Было холодно, она зябко обхватывала плечи и пыталась окликнуть кого-нибудь из людей, но они её не слышали. А она не могла разобрать их лиц.

Она шла вперёд, пока не вышла на площадь, в центре которой был сложен гигантский костёр. Чёрное пламя вспыхнуло при её приближении, и обдало вместо жара могильным холодом.

Дея попятилась, но её остановил голос. Кто-то чужой и опасный вышел из толпы и остановился за её плечом. Дея не смела повернуть голову, замерев на месте и не чувствуя своего тела.

— Вот что тебя ждёт здесь. — Сказал голос равнодушно. — Только смерть.

Кто-то за плечом протяжно и страшно вздохнул, втянув воздух. На площадь начали выходить люди, с лицами, скрытыми в тени.

— Видишь, сколько бед ты принесла этому народу? Разве стоит твоя жизнь всего этого? — продолжал голос.

— Посмотри на этих людей. Они все мертвы. Из-за тебя.

Голос хрипло рассмеялся, а Деамара сжалась от ужаса. Безликие тянули к ней свои призрачные руки, пытались схватить за одежду, за волосы, утянуть в сумрак, который окружал их.

— Ты ещё можешь их спасти, — сказал голос вкрадчиво. — Хочешь?

— Да… — прошептала девушка едва слышно.

— Тогда приходи ко мне. Покинь город и спасёшь все эти жизни…Всё это закончится.

Чьи-то холодные пальцы коснулись сзади её шеи и плеча, девушка вздрогнула, резко повернулась, чтобы увидеть то, чего так боялась…и в глаза ударил яркий свет, а мир рассыпался осколками мелких вспышек.

— Ты задремала? — Аснар снова погладил её по плечу.

— Что? — Дея наконец пришла в себя, сразу ощутив как затекла спина. Ещё бы, ведь она заснула за столом, положив голову на руки. — Вы уже вернулись?

Мужчина ласково улыбнулся.

— Уже рассвет.

Действительно, за окном посветлело. Вот-вот за лесом покажется огненный шар солнца.

— Опять плохой сон? Иди в постель, ты устала.

— Не хочу, — Дея поёжилась. Вернуться в свой кошмар было страшно. — Какие новости?

— Ни стражи, ни Шали так и не пришли в себя. Атара там, с ними. Пробует разные снадобья и заклинания. Но пока безрезультатно.

Принцесса вздохнула. Ночью они проверили все городские колодцы, пять из них оказались заражены. Все в центральной части города, рядом с главной площадью. Когда вернулись в замок, девушка ещё успела обсудить это с травницей. Атара предположила, что сила, которую Ларана привела в этот мир, не исчезла бесследно. Потеряв свою хозяйку, она рассеялась, впиталась в почву. А потом попала и в воду.

После Аснар и Берий решили не терять время и вместе с несколькими отрядами стражи отправились опрашивать жителей, искать тех, кто уже заболел, и предупреждать здоровых. Все колодцы с отравленной водой закрыли и временно опечатали.

— Я пойду к ним, — решила Дея.

— Подожди, — Аснар остановил её мягко, но настойчиво. — А что если эта болезнь опасна? Подумай о детях. Он положил ладонь на её живот, и девушка ощутила приятное тепло. Кто-то из детей ощутимо толкнулся в ответ.

— Ты волнуешься, — Дея с любовью прикоснулась к лицу мужа, желая разгладить эту тяжёлую маску усталости и беспокойства. — Не бойся. Я тоже пила тот напиток. И со мной всё хорошо, видишь? А времени уже прошло много.

— Думаешь, на тебя это не действует? — не спешил отпускать маркат.

— Я не знаю, — она потянулась к нему за поцелуем. — Никому рядом с больными не стало хуже, ты же видел. Заболели только те, кто пил эту воду.

Он всё ещё внимательно смотрел на неё, и принцесса пообещала:

— Если что-то будет не так, я сразу уйду.

***

Уже дойдя до нужного помещения, Дея встретила Берия, который тут же остановил её, поймав за плечи.

— Ты куда?

— Внутрь, — честно ответила принцесса.

— Зачем? Атара всё тебе расскажет, когда выйдет.

— Берий, я попаду в эту комнату, так или иначе, — надавила девушка. — Только что я уговаривала Аснара, не заставляй повторять это с тобой.

— Мой брат слишком мягок, со мной такое не пройдёт, — упрямо ответил муж, нахмурившись.

— Берий, — Дея улыбнулась и обняла его. — Пусти меня, немедленно. Я буду помогать этим людям, потому что это и мои люди тоже. Я за них в ответе.

Мужчина фыркнул.

— Ладно, раз ты их госпожа, иди. Но недолго.

— Столько, сколько потребуется, — серьёзно заметила принцесса.

— Дея, ты спала едва ли пару часов, — голос Берия снова стал строгим.

— А ты? Совсем не спал, так ведь? Иди и отдохни.

— Позже, — Берий усмехнулся, пряча улыбку.

Он отпустил её и кивнул страже, чтобы они открыли перед госпожой дверь.

В комнате, где расположили больных, стало тесно. Сюда принесли несколько узких кроватей, какие стояли в комнатах слуг. В воздухе висел густой дым каких-то благовоний.

— Здесь ещё девять человек из замка, которые заболели, — сказал Берий, морщась от резкого запаха лечебных трав и масел. — Из них трое детей. Двое слуги и один — пятилетний сын одного из советников.

— Это все заболевшие?

— Нет, — покачал головой маркат, — мне только что из города сообщили ещё о четырнадцати. В общей сложности двадцать девять человек.

— Могло быть намного больше, — Дея вспомнила свой сон.

— И было бы, если бы мы вовремя не обнаружили эту магию.

— Атара! — позвала Дея, пытаясь разглядеть что-то в этом белом дыму. Она видела сгорбленный силуэт лекарки над чей-то кроватью. А когда подошла ближе, услышала как та читает молитву.

— Неужели умер? — упавшим голосом спросил Берий, глядя на мальчика на постели. Это был сын кого-то из слуг. Худой, с острым носом и длинными рыжими ресницами. И выглядел едва ли на одиннадцать лет. Дее его лицо показалось знакомым, кажется, она его видела и не раз.

— Тьфу на тебя, — не сдержалась Атара, замахав на мужчину руками. — Что такое говоришь? Жив он. И будет живее всех живых.

-Зачем ты тогда над ним возносишь молитву Пресветлой? — возмутился маркат, защищаясь от её рук. И даже не заикнулся, что нельзя махать руками на повелителя.

— Потому что магия эта — от тёмного бога. Кому как не светлой богине с ней справится? — пояснила травница.

— Неужели больше ничего не помогает? — спросила Дея, прикасаясь к руке мальчика. Та была холодная и мокрая.

Атара расстроенно покачала головой.

— Я все перепробовала. Только от молитвы они дышат легче. Но вот что скажу. Если лекарство не найдём, через три дня они умрут.

Дея подошла к соседней кровати. Здесь лежала Шали. Её кожа казалась серой, волосы намокли, липли ко лбу и щекам. Губы были бесцветные и сухие.

— А молитва и правда помогает? — спросила принцесса.

— Немного, — уточнила травница. — Но эта дрянь проникла глубоко.

— А что если отнести больных в храм Пресветлой? — предложила Деамара.

Атара испытующе посмотрела на неё.

— А что, — сказала она. — Может сработать. Терять всё равно уже нечего.

— Берий? — Дея вопросительно посмотрела на мужа.

— Я распоряжусь, — пообещал он.

***

Дея долго спала после бессонной ночи, а проснувшись, не сразу поняла какое сейчас время суток. Увидев в сумраке Берия, который сидел на постели к ней спиной, девушка улыбнулась. Потянулась, потом подобралась ближе и обняла мужчину за пояс, прижимаясь щекой к тёплой спине.

— Проснулась? — спросил он, не оборачиваясь. — Хорошо.

— Сколько времени? — спросила Деамара, с удовольствием пропуская сквозь пальцы медные пряди.

— Уже поздний вечер, ты спала весь день.

— Правда? — Дея потянулась, чтобы поцеловать мужа, но тот отстранился. Обернулся, серьёзно глядя на неё. Принцесса поняла, что случилось что-то плохое. Остатки сна сразу испарились, уступая место беспокойству. — Что такое?

— Я должен тебе кое-что показать, — сказал мужчина, и Дея похолодела от его голоса. — Мы нашли источник этой порчи. И я хочу, чтобы ты подтвердила, что это действительно так. Только Аснар запретил тебе показывать, но я считаю, что ты должна это увидеть. Поэтому, никто не должен знать, что мы туда пошли.

— Я поняла.

Дея поднялась и начала собираться. Раз уж Берий решил пойти против воли брата, значит там действительно что-то очень важное. Но что? Девушка терялась в загадках.

— А далеко это место? — спросила она, надевая платье. Берий окинул её странным отстранённым взглядом и тихо ответил:

— Не очень. В городе.

— Как же мы попадём туда незамеченными, а стража?

— Я их отпустил раньше. А ночной караул заступит только через час.

— К чему такая таинственность? Уверена, можно просто поговорить с Аснаром…

— Поверь, ты всё поймёшь, только увидев своими глазами. А брат этого не допустит.

Дея нахмурилась, накидывая на плечи лёгкий плащ. Ей не нравилось, что между братьями такой разлад. А когда Аснар узнает, что Берий нарушил приказ, это только усугубится. Тем не менее, вид у Берия был такой странный, что Дее не терпелось увидеть то, что они обнаружили. Может быть, теперь получится избавиться от ночных кошмаров. Или понять, как можно очистить воду, устранив источник порчи.

Коридоры действительно оказались пусты. Стражи не было, а обитатели замка уже спали или готовились ко сну. Дея с беспокойством поглядывала на мужа. Он был странно молчалив и задумчив.

В городе ещё кое-где раздавались голоса, попадались редкие прохожие. Но Берий почти сразу свернул в какой-то тёмный переулок, уходя всё дальше от оживлённых улиц. Он шёл всё быстрее, так что девушке даже стало сложно поспевать за ним.

— Берий, подожди, — взмолилась она, опираясь рукой о стену какого-то дома. — Дай отдышаться.

Он обернулся, сверкнув глазами в темноте.

— Идём, мы уже почти на месте.

— Ладно, — Дея выдохнула. — Иду.

Вскоре они оказались в небольшом тупичке у самой стены. Тонкий месяц давал немного света, чтобы можно было увидь огромную корявую сосну, которая росла здесь. Она была очень старая и уже сухая. Мертвые крючковатые ветви царапали тёмное небо, а корни разрывали камни мостовой.

Они остановились, рассматривая дерево. Дея подумала, что оно похоже на спящее чудовище. Берий молчал.

— Так это он? — Дея подошла к дереву поближе. — Это источник порчи?

Муж молча кивнул. Девушка снова посмотрела на сосну, пытаясь увидеть что-то необычное. Странно, но это было совершенно обычное дерево. Жуткое, да. Но никаких признаков тёмной магии принцесса не могла увидеть, как ни старалась. Ещё раз с сомнением осмотрев ветви и даже осторожно потрогав кору, которая вспучивалась и разрывалась, обнажая прогнившую сердцевину, она обернулась.

— Берий, а ты уверен, что это правильное место?.. — Дея растерянно замерла, увидев то, чего совсем не ожидала.

Мужчина стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на неё так, как никогда раньше не смотрел. С презрением, превосходством и самодовольством. Он улыбался, и эта улыбка была совершенно чужой, исказив до неузнаваемости черты лица. Дее стало страшно. Он выглядел как Берий, у него был его голос, его глаза. Но это был не он!

Она тихо ахнула, когда черты лица поплыли, плавясь как мягкий воск от пламени свечи. Скулы впали, глаза спрятались под бровями и низким лбом, по волосам поползла серебристая седина. Нос заострился, становясь крючковатым, а губы истончились, обнажая неприятные зубы.

Через мгновение на месте молодого мужчины оказался старик. Такой древний, что казалось, он готов вот-вот рассыпаться. Он хрипло рассмеялся. Смех перешёл в сухой кашель.

Дея попятилась, не веря своим глазам, а потом открыла рот, чтобы закричать так громко, как только сможет. Всё же они были в городе, и кто-нибудь наверняка услышит её крик, придёт на помощь. Но не успела.

Затылок взорвался болью, и почти сразу потемнело в глазах. Удара о землю она уже не почувствовала.

Глава 26. Жнец

Аснар покинул свой кабинет только поздней ночью. Перед глазами мельтешили цифры доходов и расходов, сводки событий, приказы и поручения. Виски ломило от боли. Если так и дальше пойдёт, придётся ещё больше привлечь к делам Берия, а на нём и так держится вся внутренняя безопасность.

Он едва сдержал зевок, проходя мимо стражей, которые вытянулись по струнке при его появлении. Аснар кивнул им и открыл дверь в спальню. Наконец-то он отдохнёт. Только бы упасть на тёплую постель, обнять жену и спать, спать, спать…

Войдя в тёмное помещение, маркат понял, что этот день не закончится.

Кровать была пуста. Камин остыл, а свечи не горели. Погасив первый порыв паники, мужчина снова вышел в коридор и обратился к подчинённым:

— Деамара выходила?

Они замерли и странно переглянулись. Один из них сказал:

— Нет.

— Как давно вы на посту?

— С полночи, — ответил второй страж.

А вот теперь можно было паниковать. Но Аснар медлил, думая, куда могла направиться его жена. Может быть, она проголодалась и отправилась на кухню? Нужно было всё же приставить к ней новую девушку-служанку. Или ей не спалось, и она решила почитать перед сном? О худших вариантах маркат старался пока не думать, перебирая обычные объяснения.

— Где мой брат?

— Он был в лазарете.

— Хорошо, передайте, чтобы он немедленно сюда пришёл.

— Зачем это? — раздался голос Берия, который показался в конце коридора. Он выглядел уставшим и замученным. Аснар вспомнил, что брат помогал переносить больных в храм Пресветлой, который располагался в одной из башен замка. — Говори скорее, я устал, как зверь, — подтвердил Берий его догадки.

— Дея пропала, — не стал тянуть Аснар.

Стражи встревоженно переглянулись, а Берий сбился с шага.

— Как это пропала? В воздухе растворилась?

— Её нет уже пару часов.

С Берия слетела вся видимая усталость, глаза опасно сузились, сам он подобрался и сосредоточился. Резко повернулся в сторону вздрогнувших стражей.

— Кто проходил, пока вы тут? — рявкнул он так, что два здоровых мужчины едва не шарахнулись.

— Никого не было, господин! — ответили они в один голос.

— Дневные стражи пост сдали?

— Нет, господин!

— Как так? — не понял Берий.

— Так их не было, — замялся один из стражей. — Когда мы заступили, они уже ушли.

— Кто разрешил?!

— В-вы… — совсем замялся маркат.

Брови Берия поползли вверх.

Второй стражник поспешил пояснить:

— Мой друг из «дневных» похва…сказал, что вы их лично сегодня раньше отпустили.

— Да когда такое было, чтобы я с караула раньше отпустил?! — взвился Берий, почти рыча. — Идиоты! Да за такое враньё, я…

— Берий, — резко остановил его брат. — Кто-то прикинулся тобой. Не станут стражи выдумывать такую глупость.

— Что? Но такая магия…

— Доступна только сильнейшим магам, да.

Берий посмотрел на брата диким взглядом, в котором явно читался страх. Черты лица исказились, заострились, становясь хищными. На пальцах прорезались и удлинились когти. Аснар схватил его за руку, сильно сжав, удерживая от полной трансформации, и прошипев:

— Мы её найдём, понял?

— Если с ней что-нибудь…

Договорить ему не дали, ещё двое стражей, запыхавшись, вывалились в коридор из полумрака. Один из них уперся руками в колени, пытаясь отдышаться, второй, снимая чёрный кожаный шлем, поспешил к правителям.

— Господин, — он поклонился, обращаясь к Аснару. — На Эмберг совершено нападение.

— Кто?!

— Под стенами стоит армия нежити, господин. Они взяли город в осаду и перекрыли все возможные пути.

Остальное страж говорил уже на бегу, едва поспевая за широким шагом правителя.

— Мост подняли, ворота закрыли и забаррикадировали, но нежить создаёт цепочки из своих тел! Они пытаются карабкаться на стены.

— Мы стреляем по ним из арбалетов на расстоянии, но они залечивают свои раны и снова идут в наступление…

— А на том берегу их столько, что они похожи на живое копошащееся море…

— Раздайте всем стражам на стене амулеты против нежити, — коротко приказал Аснар.