Текст книги "Я твой, Родина"

Автор книги: Вадим Очеретин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

– Хорошо. Пойдемте, – согласилась Соня.

Они направились к землянке Юрия. Когда шли мимо танка, поставленного в широкий окоп и прикрытого брезентом, Ситников не утерпел, чтоб на похвастать:

– А вы еще не видели, какая у нас новая машина? Вот, взгляните. Не танк, а песня. Знаете, сколько усовершенствований? – Он приоткрыл край брезента. Соня из вежливости внимательно рассматривала гусеничную ленту, зубцы «ленивца», даже потрогала холодную блестящую сталь. Она не понимала, чем отличается новый танк от всех, виденных ею раньше. Но было приятно, что ей, как боевому товарищу, всерьез показывают новую технику.

– Хорошая машина, – похвалила она, потому что искренно хотела сказать механику-водителю приятное.

– А внутри знаете, как сейчас? – увлекся Ситников. Но спохватился. – Ну, это как-нибудь потом… Вот тут только у меня есть, знаете что? – Он нырнул под брезент и вытащил оттуда золотистый сухой цветок. – Это вам. Не знаю, как правильно называется. У нас в Забайкалье его бессмертником зовут.

– Спасибо, – улыбнулась Соня. – У меня еще тот букет незабудок сохранился.

– Увял уже поди давно.

– Увял. Но я очень люблю цветы.

– Я тоже, – простодушно признался Ситников. – У нас в Забайкалье, знаете, сколько всяких цветов! Европе тут и не снилось…

Соня приготовилась слушать, но Ситников не стал рассказывать.

– Ну, идите, идите, – заторопил он ее. – А то наш лейтенант соскучился очень.

– Вы так думаете? – с нарочитой серьезностью спросила Соня.

Ситников глянул на нее сбоку и ничего больше не сказал. Он проводил ее до землянки и сухо попрощался.

Юрий вскочил с койки навстречу Соне. Не здороваясь, он усадил ее и сразу засыпал вопросами:

– Наконец-то! Как Николай? Что по радио? Что с переднего края сообщают? Будут что-нибудь делать?

– Во-первых, здравствуй!

– Здравствуй. Ну, говори же.

Соня задумалась и нескоро ответила:

– Ничего ясного. По радио поиски уже прекратили.

– Эх! Николай, Николай!.. Ведь говорил я, что это авантюра, обреченная на провал, – он бросился на койку и схватил голову руками. – Ведь говорил же…

– Ничего ты не понимаешь, – по-твоему выходит: всякая разведка – авантюра. Потом, что ты все валяешься? И жара у тебя как в бане. Зачем так сильно топите?

Юрий поднялся, помог девушке снять шинель. Он смотрел на ее раскрасневшиеся щеки и подумал: «Она такая же, как была в школе. Нисколько не изменилась».

– Николай – замечательный офицер! Горячий, боевой. Он пошел на такое дело, на которое не всякий может, – сказала Соня.

– И зря себя погубил, – добавил Юрий, присаживаясь напротив девушки.

Она холодно смерила его взглядом. Юрий почувствовал, что в ее глазах он ничтожество по сравнению с Погудиным.

Соня резко возразила:

– Во-первых, еще неизвестно, погубил или нет. А во-вторых, он такие сведения сообщил, что командующему фронтом докладывали. Николай выдающийся разведчик. И человек он хороший – энергичный, живой, веселый. Его так любят в нашей бригаде. У меня все время со всех батальонов спрашивают: «Как Погудин, как Николай?» Вот сколько у нас танкистов? И каждый о нем думает, вспоминает. Ты только пойми – каково бригаде потерять такого разведчика!

Юрий посмотрел на себя будто со стороны. Ему всегда казалось, что он хороший офицер – отлично учился в школе, знает машину, воинские уставы, в разведку сразу был определен. Но потом вдруг все пошло иначе – потерял танк, попал на ремонт. Правда, благодаря Ивану Федосеевичу вырвался оттуда, снова получил взвод разведки. Но все-таки он еще серенький, заурядный офицер. А хотелось быть впереди, на виду… Вспомнились как-то брошенные Погудиным слова: «Ты вот девушку полюбил и то не зажегся».

Соня думала о чем-то. Она встала, выпрямилась у стенки, заложив руки за спину, и сказала:

– Капитан Фомин, наверное, в молодости был таким же, как Погудин. Ты хотел бы стать таким? Я бы очень хотела, хоть немножечко быть похожей. Почему я родилась не мальчишкой?

Юрий отошел от нее и снова бросился на постель.

– Тебе он нравится?

– Очень, – сразу ответила Соня.

– Ты в него влюблена?

– Что ты? С ума сошел. Какая может быть на фронте любовь?

– А почему же нет?

– Нет, – решительно сказала она. – Когда занят большим, настоящим делом, то все остальное, что к нему не касается, должно отойти на «потом». Когда посвящаешь себя такому делу целиком, силы больше.

Он, приподнявшись на локте, засмотрелся на нее. А Соня вспомнила глаза капитана. Они говорили ей без слов: «Будь сильнее, девушка! Нам иначе нельзя: мы гвардейцы». И она себя чувствовала сильной, потому что уже верила: разведчики придут. Ей так хотелось этого! Конечно, они вернутся, у бригады будет снова Погудин. И, кто знает, может быть в том, что он вернется, есть и ее заслуга – трехдневный напряженный труд радистки. Соня стояла прямая, гордая. Щеки ее разгорелись, глаза блестели. Так бывает, когда человек после тяжелого переживания вдруг лихорадочно загорится хорошей светлой мыслью.

Она сейчас казалась Юрию такой близкой и родной, как никогда прежде. И никогда она не была еще так хороша. Он взял ее за руку.

– Соня!

– Ой, я и забыла! – спохватилась вдруг девушка и выдернула руку. – Мне сегодня еще надо составить отчет о состоянии аппаратуры. Пойдем, проводи меня. Ну! Подал бы шинель, – сказала она с упреком, одеваясь. – Вот мы с тобой еще школьные товарищи, а ты такой невнимательный, равнодушный.

– Соня, выслушай меня…

– Юра! – Она серьезно посмотрела ему в глаза. Он заулыбался, и Соня рассердилась на себя, что не смогла взглядом сказать того, что нужно. В голосе ее зазвучало раздражение. – Ты бы лучше подумал, как скорее стать другим. Вот подожди, я тебя еще на комсомольском активе бригады как-нибудь пропесочу. Вялый. Целый день на постели валяешься, когда сейчас все к боям готовятся. Что это такое? Неживой ты, что ли? Как только ты в разведку попал? Неужели и воюешь ты также вяло?

– Воюю? Вот увидишь, как я воюю!

– Хорошо. Посмотрим.

– Идем! – Он резким движением открыл дверь.

– Оденься. На улице мороз, а ты хочешь в гимнастерке. Оденься, оденься, иначе я с тобой не пойду.

Юрий накинул кожанку на плечи, и они молча вышли из землянки. Под ногами мягко хрустел снег. Небо очистилось от туч, и воздух был свежим, прозрачным. Сквозь деревья мертво светила полная луна. Безжизненные тени ложились на белую землю.

– В наступление скоро пойдем? Ты не знаешь? – спросил Юрий.

– Наверное, скоро. – Они прошли несколько шагов молча.

– Юра! Давай вместе напишем письмо в школу. Потом я им буду сообщать, как ты воюешь. А война кончится, обязательно в школу наведаемся. Хорошо?

Юрий слышал дружескую заботу в ее голосе, и в нем загорелось желание совершить необыкновенное. «Вот пойдем в бой – докажу», – решил он, взяв Соню под руку, и торжественно сказал:

– Как другу обещаю, что буду честно выполнять свой долг – любое приказание командира, любую задачу.

– Долг – мало.

– А что же еще?

– Всего себя целиком отдать.

– Я так не смогу, – печально ответил он.

– Сможешь, если захочешь, – решительно сказала девушка.

Юрий ничего не сказал. Потом словно спохватился и заспешил.

– Соня, ты иди, а мне надо к механикам зайти, проверить, как моторы прогрели.

– Ну, конечно, иди. До свидания. – И девушка быстрыми шагами пошла к себе.

– Стой, кто идет? – окликнул на пути часовой.

Соня назвала пропуск. Но часовой обращался явно не к ней. За деревьями чей-то знакомый голос задорно отвечал на оклик:

– Свои. Славяне!

– Пропуск? – щелкнул затвор карабина.

– А чорт его знает, какой у вас сегодня пропуск: мы давно дома не были.

– Лейтенант Погудин? Ура-а! – закричал часовой.

Соня побежала навстречу и через несколько шагов увидела Николая, четырех автоматчиков и связиста с рацией за спиной. Они стояли на свежепротоптанной тропинке. Какой у них странный, смешной вид. Поверх всего обмундирования надето нижнее белье. Шинели заправлены в кальсоны, выпущенные на сапоги. Из под белых рубах торчат воротники с петлицами. Ни дать, ни взять – в маскировочных костюмах.

Луна освещала лицо Николая – запавшие глаза и провалившиеся щеки. Он очень обрадовался встрече с Соней и козырнул широким жестом.

– Здравствуйте, товарищ гвардии сержант!

Из землянок, разбуженные криком часового, выбегали полуодетые танкисты и набрасывались с объятиями на разведчиков:

– Погудин!

– Никола, друже!

– Колька!

– Товарищ лейтенант!

– Подождите, дайте поблагодарить сперва. – Он скомандовал своей группе «смирно», подошел парадным шагом к Соне и крепко пожал ей горячую руку. – Ба-альшое спасибо, товарищ гвардии сержант!

– За что? – смущенно скрывая радостную улыбку, спросила Соня.

– Как же? За поддержку. Выдохнемся – рацию настроим, а вы зовете. Это здорово было! Кабы не вы, мы бы не дотянули. Нет, серьезно. Да вот еще снег, спасибо, вызволил.

– Что же вы не отвечали? – спросила Соня.

– Понимаете, передатчик встряхнули где-то. Ну, и… А приемник работал.

Николай тут же бесцеремонно стянул с себя нижнее белье. Снял шапку и отряхнул с нее снег. Потом оправил шинель и отослал своих бойцов:

– Ну-ка, живо – отдыхать. Завтра наговоримся. Отбой! Вы к себе, Соня? Пойдемте, мне в штаб. Эх, попрошу сейчас у полковника ха-арошую папиросу! Натерпелись мы без курева.

Они медленно зашагали рядом. Николай, не скрывая радости, смотрел на девушку, и в ушах у него звенел ее зовущий голос: «Вихорь! Вихорь» А Соня вдруг почувствовала себя усталой, ослабевшей. У нее слипались глаза. Хотелось лечь, закрыть их и ни о чем больше не думать. «Вернулся! Вернулся!»

Не разговаривая, они медлили. Потом Николай увидел комбрига и начальника штаба, которые вышли ему навстречу. Он наскоро попрощался:

– Ну, будьте здоровы… Соня! Спасибо! В долгу мы перед вами, о-очень.

Был легкий морозец. У Сони горело лицо. Она остановилась и проводила Погудина взглядом. Тот подошел к командирам, вытянулся в струнку, даже каблуками щелкнул и громко отчеканил:

– Товарищ гвардии полковник! Разрешите доложить – ваше задание выполнено!

Почти до рассвета Николай рассказывал командирам о коротком бое в за́мке, о системе обороны противника за линией фронта. По офицерской книжке убитого обер-лейтенанта установили, какая часть прибыла с Запада. Германское командование снимало свои дивизии с фронта, где наступали англичане и американцы, и перебрасывало их на восток.

Николай рассказал, как, они отлеживаясь при появлении опасности в валежнике, в стогах соломы, никак не могли приблизиться к переднему краю. Но в ближайшем тылу, у врага разузнали многое. За эти трое суток до того, как выпал снег, измучились, плутая вокруг да около, но не теряли надежды на спасение.

– Если б не наш Петя, – тихо закончил Николай, – мы бы не вышли оттуда. Немцы, наверное, подумали, что на чердаке был всего один русский. Нас и не искали.

Николай, замолчав, подал комсомольский билет. Командир бригады прочитал вслух: «Банных Петр Васильевич, год рождения 1926».

– Да-а, – произнес задумчиво он. – Начальник штаба! Представить всех к награде!

– Мы просим вас, товарищ полковник, вынести благодарность и гвардии сержанту Потаповой. Не она – ребята не выдержали бы.

– И сержанта Потапову тоже. Хорошо работала. Правильно, Погудин?

Николай склонил голову:

– Извините меня, товарищ гвардии полковник, дайте еще раз закурить, – растерянно вымолвил он.

Глава 10

Окончилась артиллерийская подготовка. Смолк рокот орудий, и советские танки, окрашенные под снег в белое, двинулись вперед. Тысячи машин устремились сквозь дым и пыль первой линии вражеской обороны, поднятой в воздух и превращенной в прах нашими артиллеристами. Многомоторный гул рванулся ввысь и пошел шириться по равнинам. Это было наступление Первого Украинского фронта в январе 1945 года.

Ходуном заходила земля. На пути попадались польские деревеньки. Грохочущий поток танков огибал их с обеих сторон. Рушились на окраинах старые постройки. Их не задевали, нет, они рассыпались сами, не выдержав сотрясения почвы.

Танки шли сплошной лавиной, оставляя на полях глубокие борозды. Затем они разделились по армиям, потом по корпусам, наконец – по бригадам. Каждая получила свой маршрут, и на всех моторах помчалась к цели. Они разорвали оборону противника на лоскутья, сквозными ураганами пролетели глубоко во вражеский тыл, и далеко впереди наступающего фронта поднялась сокрушающая буря.

Три белых машины – танковый взвод разведки, взбивая укатанный на дороге снег, выехали на бугор. Впереди расстилалась небольшая впадина, потом – снова высотка, за которой по карте значился населенный пункт.

Юрий сидел в танке. Над головою – открытый люк и ослепительно синее небо. Он мысленно сравнил его с Сониными глазами и подумал, что, наверное, сейчас Соня волнуется за него. Он взглянул на ее фотографию, прикрепленную над смотровой щелью, и почувствовал, что ему хочется боя, в котором он совершит подвиг. В смотровую щель сквозь триплексы виднелись запорошенные снегом и залитые солнцем поля. – Скорее, Ситников, скорее, – подгонял Юрий механика-водителя.

Николай в белом маскировочном костюме стоял на броне у башни, навалясь на нее всем телом, чтобы удержаться на большой скорости. Он наклонился к Юрию и показал карту, где на зеленом фоне были разбросаны черные квадратики. Возле деревушки, условно названной по коду «Сокол», синим карандашом нарисованы ромбики – танки противника.

«Тридцатьчетверки» стремительно спускались в низину. От топота плоских звеньев гусеничных лент с телеграфных проводов вдоль дороги сыпался снег.

– Давай свернем влево, пойдем по лощине. С высоты не возьмешь: высунешься – сожгут, – предложил Николай.

Юрий вынул свою карту и показал на черту, проведенную красным карандашом:

– Маршрут мне дан прямо, надо спешить.

Он говорил с включенным ларингофоном. Радист держал рацию на передаче. Слова Юрия слышали все экипажи. Николай возразил:

– Зачем рисковать?

– Риск – благородное дело, – настаивал Юрий.

– Соваться в лоб, когда можно подскочить незаметно?

Юрий выставился из люка над башней. Слева, вдоль шоссе, куда советовал двинуться Николай, рос густой подлесок. По нему можно было скрытно подобраться к деревушке с фланга.

«А мы нагрянем прямо» – решил про себя Юрий, скрылся в башне и скомандовал танкам развернуться в линию.

Две «тридцатьчетверки» съехали со шляха и, тяжело рыча, полезли на бугор. Танк Юрия пошел прямо и опередил их: по дороге подъем был не так крут.

Вот за горбом возвышенности показались дымки из труб. Потом – черные крыши, с которых посдувало снег.

– Осколочный! – приказал Юрий.

Орудием управлял Михаил Пименов. Он не успел и опустить ствола, чтобы взять в прицел домики впереди: частые трассы бронебойных оттуда застилали все перед глазами. По броне загрохотали пули крупнокалиберных пулеметов. Юрий отпрянул от смотровой щели и захлопнул верхний люк. Никто из экипажа не успел разглядеть, откуда бьют пушки и пулеметы противника. Водитель Ситников сдержал машину и подал ее задним ходом в подлесок. Вражеский снаряд ударил по башне и, брызнув искрами, срикошетил. Десантники, как снежные комья, отколовшиеся от глыбы, попрыгали с танка.

– Лейтенант, «Буря» спрашивает обстановку, – сообщил Юрию радист.

– «Буря?» Включи скорей меня.

Сквозь радиопомехи в наушниках тревожно звал девичий голос.

– Сообщите обстановку! Сообщите обстановку! Прием. Я – Буря. Прием.

– Дошел до «Сокола», – закричал Юрий. Веду бой. Противник неизвестен. Это – я, Соня. Веду бой. Прием.

Комбриг сам был у рации и вмешался в перекличку:

– С кем ведешь бой? – спросил он, подразумевая: «Какие силы у противника?»

Юрий не ожидал, что вместо Сони заговорит комбриг.

– С немцами, – ответил он и растерянно выглянул из люка.

В стороне от тракта, на возвышенности, два его танка завязали перестрелку. Они поднимались наверх, стреляли раз-другой и отодвигались назад. Из-за высоты по ним летели, оставляя в воздухе огненные линии, снаряды и цветные очереди крупнокалиберных пулеметов. Десантники пробирались вдоль пролеска к деревушке и были уже далеко впереди. Юрий взглянул на них и понял: никакого подвига у него не получается. Ему так захотелось не отставать от Николая, что он вне себя закричал своему экипажу:

– Вперед, по лесочку!

Машина ринулась и, подминая березки, обогнала автоматчиков. Ситников сделал излишне большой крюк, но Юрий на это уже не обратил внимания. Он приказал по радио двум танкам продолжать артиллерийскую дуэль. А Ситников сообщил:

– Идем с фланга!

Малков, сам не замечая, решил действовать так, как предлагал Николай.

«Тридцатьчетверка» на полном ходу прошла сквозь кусты, выскочила на огороды и замерла. Впереди, не замечая танка, проползала немецкая самоходная пушка «Фердинанд».

– Бей! – заорал Юрий.

Михаил Пименов выстрелил прямо, как было заряжено, осколочным, и попал точно в черный крест на желтом боку. Но снаряд взорвался, едва коснувшись брони, и не повредил ее. Юрий начинал горячиться.

– Бронебойным! Огонь!

Танк без его команды подался еще вперед на два-три десятка метров и снова встал. Юрий приник к смотровому триплексу. Пока заряжающий подал снаряд, вражеская самоходка успела развернуться и стала брать орудием угол возвышения.

Кто успеет раньше? Весь экипаж прильнул к триплексам. Вот уже виден черный овал немецкого жерла. Сейчас орудие подымется еще. Черный овал станет круглым… Пименов, оттопыривая губы, вертел ручку прицельного механизма. Губы его топорщились все больше и больше и, когда вытянулись до предела, он нажал спуск. Танк дрогнул и помчался дальше. Радист застрочил из пулемета. Сзади десантники бросились «на-ура». Миновав зажженную немецкую самоходку, в которой лопались снаряды, машина влетела в деревушку.

Юрий словно был подхвачен волной, которая неумолимо несла всех на врага. Он видел и чувствовал, как безудержно рвались вперед автоматчики, его экипаж. Их боевой пыл так зажигал, что Юрий не мог оставаться безучастным. И он, очертя голову, бросился в этот поток.

Впереди стояло еще пять «фердинандов». Юрий распахнул люк и высунулся наружу, придерживая на горле ларингофон. Ему было жарко.

– Бронебойный! Бей по порядку!

Танк Юрия оказался в тылу у вражеских самоходок. Те перестреливались с машинами на бугре перед деревней. Меж домами бегали немцы. За ними гонялись автоматчики в белом. Рвались гранаты и раздавалась автоматная перепалка. Пименов поджёг крайнего «фердинанда», попав в мотор. Остальные повернули и в четыре орудия зачастили по русскому танку.

– Прикрывайся, Ситников! – командовал Юрий и даже пошутил: – А то еще попасть могут.

Он почувствовал себя необычайно сильным. Ему казалось, что экипажи всех трех танков – это частицы его самого, и все идет точно по намеченному им плану. Он глазами поискал Николая, но автоматчики в одиночку, по-два, появляясь и исчезая, сновали в разных концах деревни. В маскировочных костюмах они все выглядели одинаково, и их командира нельзя было отличить от других.

Ситников увел машину за горящую самоходку. Дым застилал прицел, и стреляющий никак не мог поразить остальных. «Фердинанды» пододвигались ближе. Одни били прямо, другие старались подползти сбоку. Один их снаряд срикошетил по маске орудия, второй угодил в опорные катки, скользнул по бортовой броне, пробив ее. Застонал заряжающий.

– В атаку! В атаку! – командовал Юрий по рации двум «тридцатьчетверкам», опускающимся с бугра. – Огонь на ракету! – Он выстрелил из ракетницы в верхний люк и приказал механику:. – Полный задний!

Танк, теряя опорные катки, попятился на полном газу и врезался в дом. Обрушилась крыша и стены, завалив машину. Водитель, переключая скорости, развернулся, двинул еще назад, и «тридцатьчетверка» застряла в разломанных печах. Мотор начал сбавлять обороты. Вражеские самоходные орудия в упор стреляли по груде развалин и зажгли ее. Танк Юрия ворочался в пылающем костре.

– Сейчас, сейчас, друзья, – возился с рычагом Ситников. – Включите-ка свет. Что в темноте сидеть?

В смотровые щели поблескивало пляшущее вокруг пламя. Ядовитый дым тонкими струйками проникал в пробоины, Стреляющий, топорща губы, медленно вталкивал в казенную часть ствола выпачканный кровью бронебойный снаряд. Юрий, словно опьяненный, ничего этого не замечал.

– Вынужденный простой, – сострил он. – Настрой-ка на «Бурю», я хоть с Соней поговорю.

– Правильно, пока время свободное есть… – обрадовался радист спокойствию командира и стал вызывать. – Буря! Буря!

В эту секунду Ситникову снова удалось дать полный газ. Танк покачнулся, подпрыгнул и, разбрасывая вокруг себя дымящиеся головешки, устремился на улицу. Мимо проскочил, удирая, «фердинанд». Пименов прицелился и подбил заднюю самоходку в корму. Выбегающих немцев в упор расстреливали десантники Николая, которые засели уже почти во всех домах.

Подъехало два других танка, раздавив все пулеметы немцев на окраине. За бугром на дороге послышался гул остальных машин батальона. Юрий выбрался на землю, чтобы размять ноги. Ситников тоже вылез наружу и начал осматривать ходовую часть, где нехватало двух катков. Он снял шлем и хлопнул им по гусеницам.

– Ничего, дорогая, поедем дальше.

– Лейтенант! «Буря» отвечает. Что сказать? – спрашивал радист.

– Передай: «Сокол» взят. Потерь не имею. Жду приказаний комбата.

Ощущение какого-то неиспытанного им и еще неясного единства с товарищами вызвало желание подойти к двум другим машинам своего взвода. Он расспросил танкистов, в порядке ли моторы, нет или еще каких неполадок. Командиры танков были молодые, и Юрий казался им настоящим, лихим и бывалым разведчиком.

К танкам бежал Николай. Маскировочная рубаха на нем была разорвана, большой лоскут развевался за плечом, как белое крыло. Увидев Юрия, он замахал руками.

– Юрка! Вылезли? А мы уж тягач нашли. Немцы бросили. С длинным тросом. Вас вытаскивать из костра хотели. Молодцы! Трех «фердинандов»! Тебе везет.

Юрий дал пожать свою руку. «Видишь, – говорили его глаза, – какой я теперь сильный!»

Николай не понял этого взгляда и продолжал, оборачиваясь к остальным:

– Такой экипаж, как ваш – ба-альшая редкость. И вообще – здорово! С аппетитом сегодня действовали.

Юрий хотел показать Николаю, как он приклеил фотографию Сони у себя в башне, но подъехал передовой отряд. Он доложил майору, как послал две машины противнику в лоб, чтобы отвлечь его силы и внимание, а сам двинулся через лесок в обход и зашел самоходным орудиям с тыла.

– Вот, дьяволята, – басил Никонов. – И танкоистребителей поразогнали. Ишь, сколько «фауст-гранат» – и ни одной использованной. Так все целые и валяются со своими вояками.

– Десант нас бережет, – вставил механик-водитель Ситников. – Недаром командиры – их и наш – друзья.

– Ну, ладно! А кто у тебя ранен? Заряжающий? Что ж в госпиталь не отправляешь? Не хорошо людей забывать. Быстро организуй. Поехали дальше. Время не ждет. Надо успеть захватить переправу. По машина-ам! За-аводи!

Стартеры скрежетнули тонко и протяжно. Моторы рыкнули два-три раза и загудели на полных оборотах. Через минуту на запад снова помчалась, лязгая гусеницами, броневая разведка. Был безветренный полдень. Зимнее солнце искрилось в снежных вихрях за кормою каждого танка.

Николай любил во время быстрого движения сидеть на лобовом, пулемете передней машины, около люка механика-водителя. Правая нога – на крыле левая уперлась в буксирный крюк у края брони. Откинешься назад, чтобы не упасть под танк при резких толчках, и глядишь на дорогу, которая стелется навстречу, словно бросается под стальные ленты гусениц. Просторы, освобожденные от врага, открываются тебе первому. На повороте прежде всех увидишь, что дальше. Раньше всех заметишь опасность и предупредишь своих.

Ветер бьет в лицо. Перед тобой – никого, только враг. Это первая машина наступающего фронта. Сзади мчится вся бригада, за нею спешит артиллерия, пехота – вся сила армии. Вся Родина стоит за тобой, миллионы людей, видимо-невидимо силы, и ты – ее боевая частица. Ты спокоен и отважен. Ведь даже младенец, только начинающий ходить, и тот смело делает шаги, когда чувствует, что за ним протянуты руки матери, готовые поддержать в любой миг.

По сторонам тоже противник. Только и там прорываются наши танки. Также летят, спешат, готовые сразиться бригады, и на головной машине сидит какой-нибудь десантник в шапке-ушанке, прикрытой капюшоном белой маскировочной рубахи.

Механик Ситников внимательно смотрит перед собой в открытый люк. Николай склоняется к нему. Тот улыбается, подмигивает и, оторвав руку от рычага, показывает большой палец. Николай кивает.

В небе тяжело загудели нагруженные бомбовозы «петляковы». Они идут на большой высоте, как танки в атаку, ровным строем. Ситников, увидя их, подбавляет газу, но самолеты обгоняют. У горизонта их встречает шквал зенитного огня. Они спокойно разворачиваются среди облачков разрывов. Заухало, застонало под ними.

В стороне от шоссе – несколько домиков. Оттуда бегут в лес десятка три-четыре вражеских солдат. Они хорошо видны на снегу. Десантники вскинули автоматы, но никто не стал жечь патронов по пустякам: впереди дела много, а этими займется пехота.

Танки пробегают еще несколько километров и останавливаются в предместье городка. На улицах ни души.

Юрий вылезает из башни и, небрежными жестами поправляя перчатки, говорит:

– Погудин! Пешую разведку. Осмотреть мост.

Юрий приказал нарочито громко, подчеркивая свое положение начальника. Николай посмотрел на него: «Зачем Юрий командует? И так совершенно ясно, что надо разузнать, какова дорога дальше. Через городок протекает река, форсировать ее – сегодняшняя задача бригады». Он взглянул на карту в прозрачном планшете. «Вот главная улица. Дальше поворот и мост через широкую реку Варта. На той стороне – конечный пункт сегодняшнего марша». Он взял с собою двух бойцов и отправился к реке. Через несколько минут вернулся и подчеркнуто коротко доложил Юрию:

– Мост минирован. Дежурный минер со взрывной машинкой – в окопе на той стороне. Берега срыты круто, как противотанковый ров. Орудий на той стороне насчитал двадцать два.

Юрий закусил губу и медленно опустился на корточки. Потом сел прямо на землю и сжал голову руками.

– Что ж делать? Дальше ехать нельзя.

– Надо прорваться, – бросил ему Погудин.

– Въехать на мост и взлететь вместе с ним на воздух?

– Успеть, – настаивал Николай. – Иначе нельзя. Потом придется реку форсировать пехоте с артподготовкой и авиацией. Это – два-три дня. А сколько потерь…

Юрий ничего не ответил, и Николай отошел от него.

У придорожной канавы сидели танкисты и курили. Николай громко предложил механику-водителю:

– Ситников! Ну-ка, пойдем, посмотрим: можно проехать?

Все три механика и несколько человек из экипажей двинулись за Николаем. Он, спеша, провел их по закоулкам, потом через дворы в какой-то сад, огороженный высоким забором.

– Вот, глядите.

Сквозь щель виднелась незамерзшая река, рябь, схваченная солнцем, и ледяные забереги по краям. Деревянный мост был опутан электропроводами. У каждой обледенелой стойки – брикет взрывчатки. Дорога шла почти параллельно реке, а перед въездом на мост круто сворачивала. Там маячил вражеский часовой. На другом берегу, в окопчике, куда вели провода минирования, сидел немецкий солдат без каски. Рядом с ним начиналась оборона противника, которая вдоль по всему берегу щетинилась стволами противотанковых орудий.

– Да-а, – протянул Ситников, снимая шлем и поглаживая голову.

– Можно? – спросил Николай.

Механики исподлобья глядели на него. И он сам усомнился: верный ли это шаг – увлечь людей на заминированный мост. Может быть, это безрассудно. И посоветоваться не с кем. Юрий не решается – это в его духе. А что бы сказал Иван Федосеевич? Николай представил, как он подошел бы к высокому, всегда спокойному Фомину. «Товарищ капитан, что делать?» Что бы ответил Фомин? Ну, конечно, он, как всегда, спросил бы: «А ты как думаешь? Думай. И если и горячее сердце и холодный ум тебе подсказывают одно и то же, делай – и все будет хорошо».

– Можно? – с жаром повторил Николай. Казалось, он сейчас схватит всех в охапку и понесет на переправу. В небе опять загудели бомбовозы. «Петляковых» летело раз в восемь больше, чем перед этим. Вокруг них играли, серебрясь на солнце, легкокрылые «ястребки».

– Рисковая штука, – вобрав полную грудь воздуха и разом выдохнув, произнес Ситников и плотно нахлобучил шлем.

– Скорее, пока самолеты гудят! – Увлекая всех за собой, Николай побежал к танкам, будто бросился в атаку. Все устремились за ним.

– По машинам! – закричал Ситников.

– Автоматчики, все – на первый танк! – скомандовал Николай. – Заводи!

Юрий, не понимая, что случилось, забрался в башню, оглушенный ревом авиации в небе. Николай наспех объяснял своим бойцам:

– Сразу спрыгивать и резать провода!

Юрий догадался, в чем дело. Возражать что-либо было безнадежно. Он наглухо закрыл люк и не видел, как один голубой ястребок нырнул с неба к танкам, прогудел над самыми головами и взвился ввысь, приветливо покачав краснозвездными крыльями.

– Восемь звезд на фюзеляже! – закричали зоркие ребята и все замахали ему автоматами.

– Прикажете двигаться? – спросил у Юрия водитель.

– Да.

– Эх! Была не была! – Ситников нажал кнопку стартера.

Десантники привстали, держась за поручни башни. «Тридцатьчетверка» сорвалась и ринулась по дороге. Лязг ее гусениц заглушался самолетами в небе. Покорная сноровистым рукам и добротному мотору, тридцатитонная громадина с гвардейцами на броне вырвалась к реке. На полном ходу танк сшиб немецкого часового и въехал на мост. Загрохотав по деревянному настилу, смял парапет, едва не сорвался в воду и шарахнулся к другому боку. Затем опять раздавил поручни и выскочил прямо на окоп с пультом взрывного управления. Дежуривший в нем немецкий подрывник успел только надеть каску. Он начал закручивать пружину взрывной машины, но был раздавлен гусеницей танка.

Автоматчики спрыгнули и разрезали провода.

Ситников проехался вдоль по берегу, давя противотанковые орудия. Из-за горизонта выпорхнула девятка «Ильюшиных». Николай едва успел дать опознавательную ракету в сторону центра города, и самолеты проштурмовали улицы, на которых скопились автомашины, повозки и метались толпы солдат противника.

Бомбовозы долбили что-то западнее. По захваченному мосту одна за другой проезжали «тридцатьчетверки» подоспевшего батальона Никонова. Майор, высовываясь из люка, по пояс, помахал Николаю перчаткой и приказал:

– Охраняйте. От моста – никуда.

Танки рассредоточились по улицам. Там поднялась пальба орудий, пулеметные очереди, треск «опелей», «бюссингов» и панические крики немцев.

К вечеру разгром узла сопротивления врага на западном берегу реки Варта закончился. По мосту нескончаемым, потоком тянулись наши войска. Часть их поворачивала вправо, другая – влево. Вдоль по реке с обеих сторон доносилась канонада боев на флангах.