Текст книги "Ходи осматриваясь"

Автор книги: Вадим Григ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

В беспамятстве я, очевидно, пребывал недолго, ибо услышал, как отдаленно хлопнула дверь в парадном – похоже, за тем, кто огрел меня по голове. Тотчас же открыл глаза и замигал, тщась продраться сквозь застившую их мглистую пелену, но потом сообразил, что просто погашен свет. Привалился к стене и медленно поднялся, кряхтя, как столетний старец. Нащупал выключатель, и сияние хрустального плафона под потолком заставило меня зажмуриться.

Я прикоснулся ладонью к участку над правым ухом и ощутил под ней довольно объемную нашлепку. На подгибающихся ногах проковылял в ванную. Зеркало меня несколько утешило: все выглядело не столь уж страшно. Физиономия посерела, очи ввалились, но волосы надежно прикрывали ушиб – лишь краешек красно-бурой припухлости выбивался наружу. Я побрел в кухню, вынул из морозильника ванночку со льдом, завернул в подвернувшуюся салфетку и приложил к пострадавшему месту. Дотрагиваться было больно, и как-то противно распирало, но, кажется, я уже начал привыкать к мелким житейским неудобствам. Усмехнулся и мрачно подумал, что, если так пойдет и дальше, я, чего доброго, научусь держать удар, как заправский мальчик для битья.

Не требовалось особой сметки, дабы уразуметь, кто покусился на мое несчастное темечко. Но поражала неимоверная наглость: второй раз на дню отважиться на рискованный набег можно лишь по крайней нужде. Приперло, что ли? Я вспомнил про пленку, встревожился и поспешил в большую комнату. Утреннее событие прокрутилось в голове. Я огляделся. Затем опустился на карачки. Кассета пылилась под креслом – или ее не успели отыскать, или она действительно никого не интересовала.

Я пошлендал немного по трехкомнатной квартире, сам не зная, чего высматриваю. Потом вернулся в прихожую, перетащил загромождающую ее дачную кладь в спальню, вернулся, распахнул входную дверь, отвел вплотную к стене и принялся изучать замки. Никаких видимых следов взлома не обнаружил. Быть может, орудовали классными отмычками либо каким-то образом заполучили дубликаты ключей. Или же, торкнулась беспокойная догадка, завладели оригиналами? Я поплелся на кухню, присел, закурил и задумался. Надо было попытать Майю Гаевну – я решил выждать немного и вновь ее потревожить.

Не успел, однако, дососать сигарету, как, легка на помине, она объявилась сама. Широко раскрыв глаза, она уставилась на компресс, который я все еще придерживал.

– Господи, что это?

– Хочу отморозить мозги, – ухмыльнулся я. – Чтобы быть под стать времени. – Дурная шутка прозвучала зловеще, и я не стал ее развивать. – Да ерунда. Стукнулся малость.

– Господи! – с состраданием в голосе повторила она. – Как это вас угораздило?

Я поспешил переместить ее внимание на предмет более для меня актуальный и спросил про ключи. Выяснилось, что дверь она запирала теми, которые вверили ей на хранение, а где Милины – даже не представляет. Похоже, подонок прихватил их с собой – значит, тогда уже замыслил сюда наведаться.

– Да, – вздохнув, угрюмо пробормотал я. – Нужно, стало быть, поменять замки. И неотложно.

Она всполошилась поначалу, посокрушалась. И неожиданно вызвалась взять на себя все хлопоты.

– Наш слесарь – чудо парень. У меня его телефон записан. Попрошу съездить на рынок и подобрать самое надежное. Он мне не откажет. Завтра же вставим.

Я недоверчиво посмотрел на нее. Неужели, подумалось, у нас где-то водятся такие усердные и услужливые мастеровые. Но она точно угадала мои мысли:

– Не сомневайтесь. Миша наш – золотой человек. Все сделает. А Милочка, бедненькая, мне как родная, разве я могу не помочь.

Я немного помялся, посовестился, чувствуя неловкость, что перекладываю на пожилую женщину чужие заботы. Но по крайней мере один докучливый вопрос разрешился для меня самым удобным способом. Я извлек из портмоне две последние купюры по пятьсот рублей и всучил их Майе Гаевне, утихомирив стыдливые возражения короткой ремаркой: «Передадите это неведомому мне золотому Мише – надеюсь, хватит». Потом, рассыпаясь в искренних словах благодарности, проводил ее до порога, распахнул дверь, освещая площадку, пока она не отомкнула собственный замок и не включила свет в коридоре, и попрощался, пообещав забросить ключи перед уходом.

На полке отыскалась баночка молотого кофе. Я поставил чайник, расположился за столиком и принялся пошевеливать мозгами над простой, казалось бы, задачкой: звонить в милицию или не стоит? Позвонить, пожалуй, следовало. Но зачем? Чтобы рассказать, как на меня напали? Чтобы заявить про странный взлом без грабежа? А затем изнывать в ожидании, когда подъедут стражи порядка и ввергнут в еще больший беспорядок мою взбаламученную голову? Я представил, как буду напрягаться, отвечая на вопросы, на которые ответов не знаю и сам, или уворачиваясь от тех, на которые не намерен отвечать вовсе. Я решил, что к черту все – никуда не стану звонить.

Через пять минут я набрал номер районного отделения и кратко обрисовал происшествие дежурному.

– Вы там прописаны? – последовал вопрос.

– Нет, заехал по случаю. По просьбе хозяйки, которая сейчас в больнице, завез кое-какие вещи.

– Значит, вы там не прописаны?

– Я же сказал: нет, – процедил я. – Черт возьми, какая разница, прописан я здесь или нет. Это – квартира Аркиных. Записывайте адрес…

– Дверь взломана?

– Нет.

– Что-нибудь украли?

– Не знаю. Как будто бы нет.

– Так что же вы хотите?

– Послушайте, я хочу только одно: зарегистрируйте мой звонок и сообщите, пожалуйста, о нем капитану Трошеву и лейтенанту… – я запнулся, припоминая, – лейтенанту Крымову. Моя фамилия Рогов. Григорий Сергеевич. Они оба в курсе.

– В курсе чего?

– О черт! – вскипел я. – Просто запишите и передайте.

– Не горячитесь. Уже записано. Ждите. К вам приедут.

– Не надо, – сказал я. – Я не собираюсь никого ждать. Прямо сейчас уже уезжаю. Если понадоблюсь, они знают, где меня искать.

– Так не положено, – повысил голос дежурный.

Но я уже раздраженно бросил трубку. Мне совершенно расхотелось кофе. Я погасил газ. Закрыл глаза и сделал несколько дыхательных упражнений. Потом поднялся с места, потрогал шишку над ухом и понес ключи Майе Гаевне.

10

Следующие два дня прошли без всяких происшествий. Мои оппоненты, кто бы они ни были, словно взяли тайм-аут и предоставили оглушенной – в прямом и переносном смысле – голове кратковременную передышку. Но роздыха не получилось. С утра в субботу позвонила мама и основательно выбила меня из колеи.

– Знаешь, сынок, – с места в карьер заговорила она, – мне приснился ужасный сон. Никак не могу успокоиться. Как будто ты решил научить меня плавать. Это в моем-то возрасте. И представляешь как? Столкнул в пруд и кричишь: «Плыви, мама, плыви». Проснулась вся мокрая, ну… вся в холодном поту, до сих пор трясет.

– Мама, родная. Это ведь сон, и притом глупый. Успокойся.

Я подтрунил над ней, обещал, что не буду учить ее плавать, и, посмеиваясь, положил трубку. Но чуть позже, внезапно похолодев, едва не опрокинул на себя чашку с кофе. Я точно вдруг прозрел, что, разворошив осиное гнездо, подвергнул риску не только себя. Опасность может грозить и близким мне людям. Не спровоцировал ли я сам нападение на Милу? И даже, возможно, направил? Чушь, они что-то искали. Но почему у нее? Я вспомнил серый «Фольксваген», преследовавший меня до аркинского дома. Что может взбрести на ум этим отморозкам? На какие еще превентивные меры они осмелятся для острастки? Чем бы я ни занимался после, мыл ли машину, ездил ли по магазинам, или просто смотрел телевизор – тревога не покидала меня. Память услужливо подбрасывала пищу воображению, рисуя картины по меньшей мере десятка известных мне трагических случаев.

Мало способствовало успокоению и вечернее посещение больницы. Миле стало несколько получше, но лицезреть ее все равно было тяжким испытанием. Она казалась какой-то заторможенной. Наверняка не только от физических страданий. Видимо, за прошедшие сутки о многом печальном успела передумать и совершенно душевно изнурилась. Мой рассказ о поездке в Томилино на секунду оживил пожелтевшее лицо, что-то похожее на благодарную улыбку скользнуло по отечным губам. Потом она сделалась апатичной и вместе с тем внутренне настороженной.

Мимоходом упомянутая мной затея со сменой замков ее никак не затронула, она даже не спросила, зачем это нужно. О следователе, который наведался к ней в полдень, отвечала вообще односложно и трудно – точно через страшные душевные муки. Я не мог не поинтересоваться, как он среагировал на пленку; она лишь пробормотала: «Никак особенно», – и опустила веки. Я сказал, что в понедельник с утра наши редакционные фотографы проявят и отпечатают снимки, хотя сильно сомневаюсь в их полезности для розыска. Мне помнилось, будто из-за ресниц сверкнуло странной настороженностью. Неужели она втайне винит меня в обрушившейся на нее беде? Скорее всего, это я сам себя винил, и моя собственная аура наполнила воздух палаты вяжущим беспокойством. Стало совсем невмочь, и я обрадовался, когда неожиданно объявилась кузина Галя и дала мне возможность благопристойно улизнуть.

В воскресенье мне удалось немного стреножить воображение. Наверное, повлияли и внешние перемены. Где-то там, в небесной канцелярии, похоже, наконец-то спохватились, что еще не осень, и впервые за десять последних дней распогодилось. Черные ошметки беспорядочно метались по небу, стремясь накрыть вырвавшееся из заточения светило, но оно, лениво поигрывая лучами, небрежно стряхивало их и все больше входило в силу. Я несколько отошел. Страхи представлялись уже изрядно преувеличенными, чтобы не сказать надуманными.

И все же… И все же: Борис испарился бесследно, Мила страдала в больнице, а у меня побаливала ушибленная голова, напоминая, что почивать на лежанке преждевременно. Я слишком далеко зашел и крепко себя повязал необходимостью действовать, и действовать на опережение. Однако на сегодня все путеводные ниточки сбились в плотный, спутанный клубок, надо было отколупнуть хоть какой-то конец, чтобы двигаться дальше. Единственной зацепкой оставалась, пожалуй, напуганная вдовушка. Будет ли толк от встречи с ней – на воде вилами писано, но интуиция обнадеживала, что куда-нибудь ближе к свету она все-таки может меня вывести. Вот только Дарья Мартыновна так и не удосужилась до сих пор выйти на связь: передумала? Или кто-то чинит неодолимые препятствия? Или, не дай бог, тоже канула в неизвестность? А перспектива самому ее разыскать, не имея путной наводки, была столь же радужной, как надежда выловить из пруда затерявшийся на его илистом дне золотой ключик.

Для проформы я обзвонил кое-кого из знакомых репортеров, кто хоть скупо, но как-то откликнулся на смерть и похороны Вайсмана; тема, однако же, никого почему-то всерьез не интересовала. Быть может, потому, что покойный – странно, но факт – почти не совался в политические игры. И разумеется, ни про какую-то там вдову никто и слыхом не слыхивал. Потом я долго торкался к Саше, но неутомимый автоответчик бодро предлагал зафиксировать сообщение после третьего сигнала. Оставалось сидеть и думать. Или лежать, уставясь в потолок, – и тоже думать.

Потом неожиданно позвонил один знакомый киношник и предложил выбраться на просмотр знаменитого бакуровского фильма «Морок». Давным-давно я как будто оказал ему некую услугу – когда и какую, я успел напрочь позабыть, но памятливый малый время от времени порывался меня облагодетельствовать. Я хотел было отказаться, затем рассудил, что, пожалуй, не помешало бы отвлечься от детективных дум и хоть на короткий срок припасть к нормальной жизни. Как Антей к земле, – усмехнулся я. И согласился. Мы условились, что билеты будут оставлены на служебном входе. Я поблагодарил, попрощался и стал выстукивать номер Натальи.

К моему огорчению, ее пришлось долго уламывать. Сначала она ссылалась на некие иные планы, затем призналась, что не расположена сегодня красоваться на людях.

– Ерунда, – упорствовал я. – Развеешься. И мне поможешь развеяться. Или тебе уже наскучило мое общество?

Наконец она с неохотой сдалась. Мне показалось, что нежелание не было наигранным, и я несколько расстроился. «Какого хрена, – отрезвляюще бормотал я себе под нос. – Почему она, собственно, должна рваться на встречу с тобой, ты, Казанова? Что ты о себе возомнил».

К Дому кино мы прикатили где-то без двадцати пять. В фойе было шумно и сутолочно. Мы немного пофланировали в толчее и пристали к окну, искрящемуся в косых лучах заката. Наталья действительно пребывала не в лучшем расположении духа, и мне никак не удавалось ее расшевелить. Удивительно, но сегодня ее заметно обременяло украдчивое, а подчас и дерзко откровенное разглядывание – она раздраженно подергивалась и мрачнела все больше. Потом вдруг я ощутил на себе чей-то прилипчивый взгляд и ухмыльнулся: похоже, и мне перепала толика внимания, возбужденного обворожительной спутницей. Я повел головой и прямо у входа в зал увидел Веру – рослую, дородную, пышногрудую.

Я оценил происшедшую в ней перемену. Строгий, со вкусом наложенный макияж скрадывал некоторую простоватость лица; черный костюм безупречного покроя соблазнительно облегал пышное тело, ярко подчеркивая, насколько в нем все гармонично уложено; обрубленная чуть выше колен юбка звала полюбоваться высокими ногами – полноватыми, но очень красивых, почти классических очертаний. Она проследила за мной и, очевидно, осталась довольна произведенным впечатлением. Я улыбнулся и, приветствуя, наклонил голову. Она залучилась и тоже покивала в ответ. Затем демонстративно переключила глаза на Наталью, резво вернула их обратно и жуликовато прищурилась. Полные губы сложились трубочкой и забавно выпятились, точно изготовясь к озорному посвисту. Но тут ее окликнули две молодящиеся кокетки и куда-то уволокли. Я огляделся – корявая фигура Курлясова как будто нигде не просвечивалась.

Наша пантомима продолжалась не больше пяти секунд, однако от Натальи конечно же не укрылась. Между бровями собралась сердитая складка, уголки губ кисло опустились книзу. Ну и ну! – хмыкнулось во мне. Я не обольщался, что бы ни вызвало ее досаду, к ревности это имело такое же отношение, как одеяло муллы Насреддина к уличной драке. Скорее всего, ее чисто по-женски уязвил непочтительный жест Веры. Но говорить было не о чем, предмет представлялся слишком ничтожным, чтобы как-то на нем зацикливаться. Я решил попросту не заметить выразительной гримаски. Тем более что гомонящий люд стал уже сливаться в неорганизованную толпу и потек в зал.

Фильм не оправдал моих ожиданий – во всяком случае, возвращению к нормальной жизни он никак уж не мог поспешествовать. Наверное, лента была хороша, возможно даже гениальна, и просто пришлась не под настроение. Нехитрый сюжет разворачивался медленно и вязко. Он, страдающий сексуальной немощью, тужился угадать в ней некое особое избранничество, она, простодушная дурочка, невесть чем маялась и многозначительно хлопала глазами, а разноликая массовка кружила вокруг и вкручивала их в гнилостный омут общественного бытия. Где-то за кулисами пустых диалогов и жестов должно было, видимо, закипать подлинное действо и буйство собственных мыслей и чувств зрителей. Я смотрел, слушал и честно пытался проникнуться. Но вскоре это мне прискучило, и я ушел вовнутрь себя, где мороки и так накопилось хоть отбавляй.

Наверное, мне следовало прислушаться к нашему обоюдному самочувствию и проводить Наталью домой сразу же после просмотра. Но на Садовом я повернул налево и, хотя по пути она робко пыталась опротестовать мое самочинное решение, все-таки привез ее к себе.

Идея оказалась далеко не удачной. Между нами словно пролегла невидимая расщелинка, из которой сильно тянуло холодом. Я не мог взять в толк почему. Она ли заражала меня непонятной нервозностью или я ее? От ужина Наталья отказалась. Я приготовил пару бутербродов, заварил чай. Мы сидели, курили и обменивались скупыми репликами точно в вокзальном буфете. Потом будто черт меня дернул – я заговорил о Милином несчастье и о последовавшем в тот же вечер нападении на меня самого. Прозвучало это как-то сиротливо. И она отреагировала подобающим образом: охнула и искренне пожалела меня и Милу. Я раздраженно выругался про себя и все еще мысленно каялся, что затронул эту неуместную тему, когда она неожиданно проговорила:

– Не понимаю, зачем тебе встревать в это дело? Милиция скорее разыщет, разве у них возможностей не больше?

– Как это не понимаешь? Мне что, сидеть сложа руки и ждать у моря погоды?

– Но ведь ты не сыщик, – справедливо заметила она и вздохнула. – У тебя ничего не получается. Больно смотреть, как ты бьешься головой об стену и набиваешь шишки.

– Ничего, шишки добавляют мудрости. – Я усмехнулся. – Зато теперь уж точно знаю, откуда все исходит.

Она вскинула голову, пытливо посмотрела на меня и, помедлив, растерянно спросила:

– Знаешь?.. Так скажи им – в милиции, я имею в виду.

Я смешался и пожал плечами.

– Может быть, у тебя… – она запнулась, но договорила: – Есть еще какой-то интерес в этом деле?

– Интерес? Какой тут может быть интерес?

– Не знаю. Мне показалось, что ты что-то ищешь.

– Черт побери, конечно, ищу, – возгласил я. – Я ищу друга.

– Да, разумеется. – В том, как она это произнесла, мне почудилось странное сомнение.

– Послушай, – набычился я, – кажется, теперь уж я ничего не понимаю.

– Да ладно, – попыталась она уклониться, – оставим это.

– Нет уж, – я невольно повысил голос, – проясни, пожалуйста. Что подразумевается под моим особым интересом?

Длинные ресницы взметнулись вверх и почти зацепились за брови. Похоже, мой тон ей не понравился. Она с нескрываемым раздражением посмотрела на меня и нехотя промолвила:

– Наверное, я не так поняла. Разве ты не просил ее, жену своего друга, что-то схоронить от милиции? Кажется, пленку или что-то вроде. Я не прислушивалась, но…

Мне стало не по себе. Из тихого омута роем повыскакивали чертики и заметались в клетках серого вещества. Я судорожно выдернул сигарету из пачки, прикурил с пятой попытки, жадно затянулся и поперхнулся. Я понимал, что сейчас сморожу глупость, но чертик уже сидел на кончике языка, и я не удержал его:

– Твой звонок… в тот вечер? Он был… он был так уж необходим?

Она ошарашенно уставилась на меня.

– Какой звонок? О чем ты?

– Ты никому ничего не говорила?

– Кому? О чем? – воскликнула она, похоже, никак не врубаясь. – Боже мой, что с тобой происходит! – Потом она вдруг вскинулась, будто налетела на стену, глаза ее сузились, и в голосе проступило едва сдерживаемое негодование: – Постой… Кажется, меня в чем-то подозревают?

Господи, что я горожу, подумал я, внезапно трезвея. Треклятая пленка! Дурацкий разговор, зачем я его завел и с чего сам так завелся? Я ведь уже прошел через это, все продумал и передумал. При всех раскладах она была столь же далека от банковских козней, как я от папы римского. Я протянул руку, накрыл ладонью ее тонкую красивую кисть и, помотав головой, точно отгоняя наваждение, сокрушенно признал:

– Ты тысячу раз права, прости. Со мной и вправду бог весть что происходит. Я не хотел тебя обидеть.

Она высвободилась, мягко, но решительно. В глазах застыла арктическая стужа.

– Я сама виновата, – глухо, будто себе самой, проговорила она. – Зря я влезла. Какое мне дело до всего этого.

Действительно, какое ей дело до этой чертовой пленки. И до Милы, и до Бориса, да и в немалой степени, наверное, и до меня. Я враз осознал, как запросто могу ее потерять… Или нельзя потерять то, чего не имеешь?

Потом мы тягостно и натуженно заминали идиотскую размолвку. Я предпринял попытку растопить образовавшийся лед веками испытанным способом, склонив ее к любовным утехам, но она выскользнула из зазывных объятий и, точно спохватившись, заторопилась:

– Нет-нет, извини. Отвези меня, если не трудно. В двенадцать я жду международного звонка.

– Ничего ты не ждешь, – сказал я. – Но пусть будет по-твоему.

Наконец наступил понедельник. Остались позади пустые и бестолковые выходные. Любопытно, что даже в отпуске я обзывал их выходными. Утро выдалось ясное. Солнце мягко вползало в окно, обещая хороший день. Я позвонил Саше и опять нарвался на автоответчик – механический секретарь равнодушно проглотил мою жалостную мольбу. Мне действительно позарез нужна была хоть какая-то ниточка, ведущая к Дарье Мартыновне. Я решил, что позднее пробьюсь в агентство и выясню, куда задевалась эта Ариадна мужского пола, наскоро позавтракал и погнал в редакцию.

На перекрестке у светофора рядом остановилась элегантная «Тойота». Дамочка за рулем чем-то смахивала на Наталью, или, может быть, просто холодный просверк из-под длинных ресниц всколыхнул память о вчерашней встрече. И я забарахтался в невеселых мыслях. Позвонит она или не позвонит? Разлад возник на пустом месте и, по идее, не стоил выеденного яйца, но пойди угадай, с какой ноги она встанет и что ей втемяшится в голову. Некоторое время я размышлял о непредсказуемых движениях женской души. Потом сказал себе: ладно, посмотрим, и через эту универсальную обнадеживающе-утешительную лазейку выдрался из меланхолического состояния, сосредоточив внимание на дороге.

Перво-наперво следовало разобраться со злополучной пленкой. Едва переступив порог редакции, я понесся в фотолабораторию. На месте оказался лишь один из наших умельцев, губастый, с утра уже взъерошенный Василий. Я передал ему кассету, попросил отпечатать по снимку с каждого кадра и, по возможности, срочно.

– Ясное дело, срочно, – добродушно проворчал он, – раз уж вам даже в отпуске неймется. Через часок устроит?

Потом я заскочил в приемную. Шеф отсутствовал – раньше трех его сегодня не ждали, но он оставил для меня помеченные красным начальственным карандашом акты Счетной палаты. Я забрал их с гранками своей статьи и заперся в своей каморке. Покорпеть пришлось немного: потребовалось убрать пару-другую абзацев, кое-что вписать и где-то уточнить цифирь. Я управился за час, забросил материалы Леночке и поспешил к Васе. Снимки были готовы.

– Всего-то семь кадров использовано, – пояснил паренек, протягивая мне куцую пачечку фотографий, и осклабился: – Вы что, работаете над очерком о супружеском счастье?

– Ага, – хмыкнул я, – именно о нем.

Уже по пути я удостоверился, что фотки действительно никакой деловой ценности не представляли. На каждой в разных позах запечатлелись члены дружного семейства – Олечка на суку разлапистой яблони, Мила, снова Олечка с Милой на фоне пруда, они же плюс обнимающий их Борис – эту, очевидно, щелкнул кто-то из соседей. У себя в комнате, разложив снимки на столе, я минут пять тупо разглядывал радостные физиономии. Странно устроен человек: я почти на все сто был уверен, что мне здесь ничего не светит, но понадобилось усилие, чтобы скинуть с себя невольное разочарование, – слишком много намоталось на эту чертову пленку нешуточных страстей-мордастей. Я вбросил фотографии в ящик стола, попридержав одну, с Борисом в центре любительской композиции. Некоторое время просидел в оцепенении, всматриваясь в улыбающееся лицо, точно искал подсказки, затем грустно вздохнул и сунул снимок в карман.

Было начало первого. Я пожалел, что условился с Натальей на два часа. Целую вечность предстояло глупо проваландаться, а если она еще и не позвонит… Черт, у меня слишком много проблем, чтобы тратить время и нервы на лирические отступления!

Я набрал номер сыскного агентства. Женский голос попросил подождать: «Сейчас выясню, возвратился ли он». Ждать пришлось долго. Я уже обсосал это «возвратился», которое могло означать только одно, что моя Ариадна куда-то уехала, и успел отчаяться, когда жизнерадостный баритон разогнал угнездившееся в душе уныние:

– Бекешев у телефона.

– Ты не ведаешь, Бекешев, как я рад, что ты наконец-то у телефона.

– Угу, – хохотнул он, – не ведаю. Извини. На меня тут навалилось одно мутотное дело, прямо волчком завертелся. Три дня проторчал в Туле. Только что прискакал в контору, даже домой не завернул.

– Вот оно что, – расстроенно протянул я.

– Надеюсь, ты не рассчитывал, что я поворожу и вмиг вытащу кролика из шляпы.

– Нет, не рассчитывал. Шляпы, я знаю, ты не носишь.

– Не ношу. – Он рассмеялся. – Но не переживай. Я попросил кое-кого из парней, которые нынче посвободнее, оказать мне услугу, так сказать, взаймы. Может быть, даже что-то уже и есть на крючке. Звякну, как переговорю.

– Ну что ж, – смирился я. – Подожду. А пока попробую что-то предпринять со своей стороны. Что, если связаться с немецким консульством? Вдруг мадам как-то у них обозначилась.

– Необязательно. Но чем черт не шутит, попытайся. А вообще-то как у тебя? Неприятностей больше не было?

– И еще какие, – возразил я. – Но долго рассказывать.

– Что случилось? – вздыбился он. – Пугаешь, братец. Совсем нельзя оставлять тебя без присмотра. Ладно, а сейчас извини, труба, то бишь босс, зовет. Давай заеду к тебе вечером, все подробно обсудим. Идет? Ох, как не нравится мне это.

– Мне тоже, – признался я.

…Я посидел, помозговал насчет консульства. Идея, конечно, была беспомощной и хлопотной, но позволяла вроде бы действовать или хотя бы ощущать себя в действии. Я позвонил Леночке, попросил покопаться в справочниках и продиктовать мне все наличествующие в этой конторе телефоны.

– Не посольства – именно консульства.

Записал три номера, выбрал наугад один из них и стал прикидывать в уме канву предстоящего разговора. И в этот момент раздался громкий стук в дверь. Я откликнулся нерадушным приглашением входить, повернул голову и опешил: в комнату шагнул господин Куликов собственной персоной.

Пожалуй, явление президента всея Руси поразило бы меня гораздо меньше. На пару секунд я просто онемел и недвижно таращился на авантажную фигуру в двубортном мышиного цвета костюме. Потом перевел взгляд на двух мордоворотов, колышущихся позади в проеме, и настороженно сощурился. Куликов углядел, буркнул им командно: «Ждите там», – и перед носом закрыл дверь. Я наконец переварил изумление и привстал с кресла. При сложившихся отношениях рукопожатие представлялось совершенно неуместным, я ограничился коротким кивком и жестом предложил присаживаться. Он сел и засопел, чего-то выжидая. Глаза хмуро уперлись в меня. Куда-то из них подевался голубоватый оттенок: они точно подернулись тусклой пеленой и выглядели какими-то запотело-стальными.

– Чему обязан? – подчеркнуто сухо спросил я.

– Вот, – мрачно выжал из себя он, приподнялся и, положив на стол черный «дипломат», толчком пододвинул его ко мне. – Это ваше, как договаривались. А теперь отдайте, что должны.

Я непроизвольно потрогал гладкую кожу кейса и растерянно спросил:

– Что это?

– А то вы не знаете, – мрачно процедил он. – Давайте не будем тянуть волынку. Выкладывайте, что следует, и покончим на этом.

– Послушайте, – вознегодовал я. – Похоже, вы рехнулись. Что покончим? И что в этом загадочном сундуке?

– Семьдесят пять тысяч. Можете пересчитать.

Я вылупил зенки.

– Чего?

– Долларов, конечно, – уточнил он угрюмо и повторил: – Не будем тянуть…

Омерзительная догадка внезапно выбила из меня испарину. Горловина водолазки стала тесной и жесткой, как хомут. Я оттолкнул «дипломат» и резко поднялся.

– Так… Значит, здесь деньги? – Он кисло посмотрел на меня, передернулся и ничего не ответил. – Ладно, – молвил я, – не будем тянуть. Только вот немножко придется подождать. – И направился к двери.

– Куда вы? – забеспокоился он.

Я знал куда: нужно было немедленно подловить кого-нибудь из коллег, желательно двух, и уже на людях основательно разобраться с этим хитроумным посланцем «Универса». Сейчас мы тебе устроим спектакль, – зло усмехнулся я про себя. – Сейчас ты у меня попляшешь. – Но вслух бросил утешительное:

– Минуты две-три, не более. Не волнуйтесь.

…Но едва я шагнул за порог, как меня самого подловили. Четверо незнакомых мужиков неожиданно стеной встали на пути, и один из них – среднего роста, приблизительно моих лет, с тонкими, будто ощипанными бровями и спадающим на лоб рыжим чубчиком – с ходу спросил:

– Рогов?

– Да, – подтвердил я рассеянно. – Если вы ко мне, то я сейчас занят.

– Знаем, – усмехнулся он. – И хотели бы поучаствовать. Надеюсь, вы не станете возражать?

– Что это значит? – вскинулся я. – Кто вы такие?

Чубчик раскрыл какую-то корочку и поднес чуть ли не к самым моим глазам.

– Милиция… Капитан Галкин. – И учтиво предложил: – Вернитесь, пожалуйста, в комнату.

Я огляделся. У лифта и в другой стороне – на проходе к лестнице – торчали еще двое, но уже в милицейском облачении. Я пожал плечами и подчинился. Четверка последовала за мной – трое прислонились к дверным косякам, капитан устремился к столу. Куликов встретил наше пришествие разинутым ртом и выпученными глазами. Хорошо играешь, гаденыш, угрюмо подумал я и поворотился к капитану.

– И что дальше? – полюбопытствовал я, стараясь придать голосу ровное звучание.

– А вот сейчас и поглядим, – усмехнулся он и пятерней пригладил челку. – Будьте любезны, откройте, пожалуйста, этот вот чемоданчик.

– Я никакого отношения к этому чемоданчику не имею.

– Да-а? – протянул он с неприкрытой издевкой. – Черт, вы же журналист. Могли бы придумать что-нибудь пооригинальней.

Он наклонился над кейсом, отщелкнул замочки, откинул крышку и присвистнул. Потом, точно лаская, провел пальцами по аккуратно упакованным, спрессованным стопкам зеленых купюр и спросил:

– Сколько здесь?

Я не отреагировал. Зато голос прорезался у господина Куликова. Сначала он что-то неразборчиво прошипел, затем прочистил горло и заговорил уже более внятно:

– Семьдесят пять тысяч. Но, послушайте, что тут происходит? Это мои – нет, вернее деньги нашего «Универс-банка». Мы получили час назад в… в общем, не важно, где положено. Банк даст все необходимые и исчерпывающие разъяснения.

– Почему они здесь?

– А почему я должен вам что-то объяснять? – вопросом на вопрос ответил Куликов. Похоже, он обрел былое самообладание. – Я завернул сюда по пути в банк, чтобы исполнить поручение руководства и передать господину Рогову кое-какую информацию. И я не обязан ни перед кем отчитываться, кроме своего начальства. Обращайтесь к нему, если дотянетесь. У вас что, есть соответствующие полномочия?

– Законник, да? – разозлился капитан. – Вы все можете, да? Всех можете к ногтю прижать, да?

Я слушал эту идиотскую перепалку, туго понимая логику происходящего. Получалось, что для Куликова разыгрывающийся фарс – такой же «приятный» сюрприз, как и для меня. Я решил вмешаться и тоже поинтересовался:

– В самом деле, кто вас уполномочил врываться в редакцию и учинять обыск?

– Мы получили сигнал, – окрысился капитан. – О шантаже и вымогательстве. И обыска никто не проводил: вот они – семьдесят с лишним штук зеленых! А полномочия, господа-товарищи, мы вам предъявим. Сейчас заберем в отдел и предъявим сколько хочешь полномочий – и даже с гаком.