Текст книги "Неоновый пепел. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Вадим Фарг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

– Это дорого, – он пожал плечами. – Тратить её на женщину предателя?

– Тратить её на то, чтобы остаться человеком! – рявкнул я. Мой голос отразился от стен кабинета. – Если вы оставите её там гнить, чем вы лучше Жнецов Пустоты? Чем вы лучше Мора?

Император долго смотрел на меня. В его глазах боролись жадность и… что-то похожее на усталость.

– Ты становишься сентиментальным, Филатов, – наконец произнёс он. – Это плохая черта для Боярина.

Он нажал кнопку на пульте. Стена снова стало самой собой, скрывая капсулу.

– Хорошо. Я распоряжусь. Пусть её разморозят и лечат. Она мне больше не нужна. Пусть живёт с осознанием того, что её жизнь стоила Империи одной гражданской войны.

Я выдохнул.

– Спасибо.

– Не благодари, – он вернулся к столу и снова налил воды. – Иди, Филатов. У тебя много дел. Западный Рубеж сам себя не восстановит. И помни: я вижу всё. Даже твою Тьму.

Я развернулся и пошёл к выходу. Вышел в коридор, где меня ждали гвардейцы. Но я их не замечал. Я шёл по коридорам дворца, мимо гобеленов и статуй, и думал:

Я получил титул, власть и стал героем. Но сегодня, в этом кабинете, я проиграл. Я проиграл в тот момент, когда понял, кому служу.

Император не был злодеем из комиксов. Он не хотел уничтожить мир. Он просто был… эффективным менеджером. И это было страшнее любого демона из Преисподней. Демона можно убить мечом. Систему, построенную на крови и цинизме, мечом не возьмёшь.

– Хорошо, – прошептал я. – Ты хочешь играть в эффективность, дядя? Мы будем играть.

Глава 5

Бал в честь победы напоминал пир стервятников, которые надели павлиньи перья.

Огромный Золотой Зал Императорского дворца сиял так, что резало глаза. Тысячи свечей в хрустальных люстрах, магические сферы под потолком, блеск бриллиантов на шеях дам и сияние орденов на мундирах мужчин. Всё это смешивалось в одну пёструю, шумную, душную массу.

Я стоял у колонны, сжимая ножку бокала с шампанским. На мне был парадный чёрный мундир с серебряным шитьём – цвета моего нового герба. Перстень Боярина на пальце холодил кожу, напоминая о цене, которую я заплатил за этот вечер.

– Боярин Филатов! – ко мне подплыла грузная дама в лиловом, чьё лицо было заштукатурено так, что могло выдержать прямое попадание из гаубицы. – Какая честь! Мы так болели за вас! Когда вы вышли против этого чудовища… ах, это было так романтично!

Я вежливо кивнул, даже не пытаясь запомнить её имя. Вчера она, вероятно, называла меня выскочкой и убийцей. Сегодня я герой, и она готова отдать мне в жёны свою дочь, племянницу и любимую болонку в придачу.

Лицемерие. Сладкое и липкое, как пролитый сироп.

Я сделал глоток. Шампанское было дорогим, но во рту стоял привкус пепла. После разговора с Императором мне казалось, что я испачкался в чём-то таком, что не отмыть ни водой, ни магией.

– Илья! – раздался знакомый голос.

Ко мне протискивался Смирнов. Нет, теперь – Князь Смирнов. Он выглядел так, словно проглотил солнце. Его новый мундир сидел мешковато, но осанка изменилась. В ней появилась уверенность человека, который знает, что его теперь уважают и в высшем свете.

– Господин Смирнов, – я пожал его руку. – Или мне называть вас Ваша Светлость?

– Брось, – отмахнулся он, но я видел, что ему приятно. – Давай без этого пафоса, он и так поперёк горла стоит. Ну, что скажешь? Мы сделали это, парень. Мы перевернули игру.

Он понизил голос, оглядываясь по сторонам.

– Я тут уже перетёр с парой министров. Они готовы дать нам контракты на восстановление Западного Рубежа. Твои земли, мои материалы… Мы построим там новый Змееград, Илья. Только лучше. Без всей этой грязи.

Я усмехнулся.

Грязь будет всегда, Семён. Просто иногда она прячется под асфальтом.

– Мы обсудим это, – кивнул я. – Мне нужны будут не только стройматериалы. Мне нужны люди. Верные люди.

– Будут, – твёрдо пообещал он. – Весь мой род теперь за тебя горой. Ты спас Люду, ты спас меня от банкротства, ты спас страну. Мы в долгу.

Из толпы вынырнула ещё одна фигура. Роман Юрьевич Тарников.

Бывший кошелёк Гордеева выглядел жалко, несмотря на дорогой фрак. Он похудел, глаза бегали. Он предал своего хозяина, чтобы выжить, и теперь искал нового покровителя. Или хотя бы гарантию, что его не прирежут в тёмном переулке.

Он увидел меня и дёрнулся, словно от удара током. Потом натянул на лицо заискивающую улыбку и сделал шаг вперёд.

– Боярин Филатов… – начал он, протягивая руку. – Поздравляю с…

Я даже не повернул головы. Я просто смотрел сквозь него, как будто он был пустым местом. Стеклопакетом. Пылью.

Тарников замер. Его рука повисла в воздухе. Вокруг нас образовалась небольшая зона отчуждения – аристократы чуяли социальную смерть, как акулы кровь.

– Вы что-то сказали, господин Смирнов? – спросил я будущего тестя, не меняя тона.

Смирнов, поняв игру, презрительно фыркнул в сторону Тарникова.

– Нет, Илья. Показалось. Ветер шумит. Сквозняк какой-то гнилой.

Тарников побледнел, сглотнул и растворился в толпе. Он понял, что теперь для всех изгой. Живой труп, которому позволили дышать только потому, что он пока полезен.

– Жестоко, – промурлыкал женский голос у меня за спиной.

Я обернулся. Мария Морозова с дочерью.

Женщина была в чёрном бархатном платье, открывающем бледные плечи. На шее сверкало колье с изумрудами – под цвет моих глаз, когда я использую Исток. Тонкий намёк. Всё ещё заигрывает?

– Жестокость – это милосердие для таких, как он, – ответил я. – Я мог бы его убить.

– Мог бы, – согласилась она, подходя ближе. – Но живой и напуганный враг иногда полезнее мёртвого. Поздравляю с титулом, Боярин. Западный Рубеж… это большие возможности. И большие риски.

– Я в курсе, – кивнул я. – Лично там присутствовал, если помните.

– Помню, Илья, – её взгляд стал серьёзным. – Именно поэтому я ставлю на тебя. Я готова продолжить наше сотрудничество, если ты понимаешь, о чём я. Но я хочу знать, могу ли рассчитывать на твою помощь, если она… снова понадобится.

Намёк был явным, с учётом того, что я только что «вежливо» послал её «бывшего».

– Не переживайте, госпожа Морозова, – спокойно ответил я. – Я хозяин своего слова.

– Отлично, – хитро улыбнулась боярыня.

– Я надеюсь, вы с Людой пришлёте нам приглашение на свадьбу? – с такой же улыбкой обратилась ко мне Лиза.

– Всенепременно, Елизавета, – хмыкнул я. – В конце концов, ты наша одноклассница, а наши рода теперь деловые партнёры. Так что о вас мы точно не забудем.

– Тогда я буду ждать, – её глаза блеснули холодным светом.

После чего мать с дочерью исчезли в толпе.

Музыка сменилась на вальс. Пары закружились по паркету. Смех, звон бокалов, шуршание платьев – всё это начало давить мне на виски.

Мне нужен был воздух.

Я поставил бокал на поднос проходящего слуги и начал пробираться к выходу на террасу.

Здесь, снаружи, было тихо. Ночной воздух столицы был прохладным и чистым, в отличие от душного зала. Внизу расстилался город: море огней, перечёркнутое лентами магистралей. Где-то там, внизу, люди праздновали победу. Искренне и шумно, с дешёвым вином и песнями.

А здесь, наверху, праздновали делёж шкуры неубитого медведя.

Я опёрся руками о каменные перила. Перед глазами всё ещё стояло лицо Императора в кабинете.

«Кровь мучеников – лучший цемент для трона».

– Ты сбежал, – за спиной раздался тихий голос.

Я не обернулся, ведь мог узнать этот голос из тысячи.

Люда подошла и встала рядом. На ней было то самое голубое платье, в котором она встречала меня в аэропорте. Ветер играл её рыжими локонами.

Она смотрела не на меня, а на город, держа в левой руке бокал с шампанским.

– Там душно, – просто сказала она. – И слишком много лжи на квадратный метр.

– Это политика, Люда, – ответил я, чувствуя, как напряжение в плечах начинает отпускать. – Змеиный бал. Каждый улыбается, и каждый держит кинжал за спиной.

– Ты говорил с Ним? – она кивнула в сторону дворца.

– Да.

– Он… он страшный человек?

Я посмотрел на неё. Она была такой чистой, такой настоящей на фоне этого карнавала масок.

– Он эффективный, – подобрал я слово. – И это страшнее всего. Он пожертвовал сотнями, чтобы спасти миллионы. И он считает, что прав.

Люда положила свою ладонь поверх моей руки, лежащей на перилах. И я почувствовал тепло её пальцев.

– А ты? – спросила она, заглядывая мне в глаза. – Ты считаешь, что он прав?

– Я считаю, что у меня нет права судить его, пока я сам по локоть в крови, – честно ответил я. – Но я не хочу быть таким, как он. Я не хочу превращать людей в цифры.

Она развернулась ко мне и взяла моё лицо в свои ладони. Её глаза были как два озера, в которых отражались звёзды.

– Ты не такой, Илья. Ты – Мор. Ты жестокий, да. Ты можешь убить, не моргнув глазом. Но ты делаешь это ради своих. Ради семьи. Ради меня. В тебе есть тьма, но в тебе есть и свет. Просто он… колючий.

Я усмехнулся.

– Колючий свет. Красиво звучит.

– Я серьёзно, – она нахмурилась, и между её бровей легла трогательная складка. – Ты получил власть. Титул. Земли. Теперь ты Боярин, Хранитель Границы. Все эти люди там, внутри, они боятся тебя или хотят использовать. Но для меня это всё неважно.

Она прижалась ко мне всем телом, пряча лицо у меня на груди. Я обнял её, вдыхая запах ванили.

– Единственное, что здесь настоящее – это ты, – прошептал я ей в макушку. – Всё остальное декорации. Титулы, ордена, деньги… Это пыль. Если завтра Император решит, что я опасен, он сотрёт меня в порошок. Но пока ты со мной… я жив.

Люда подняла голову. Её губы были совсем рядом.

– Я всегда буду с тобой, – сказала она просто, как факт.

И я поцеловал её.

Это был поцелуй двух людей, которые прошли через ад и выжили, чтобы стоять здесь, под звёздами, на вершине мира, который пытался их сломать.

В свете луны её голубое платье казалось почти белым, призрачным. Ветер растрепал её причёску, и несколько прядей упали на лицо, но она даже не пыталась их убрать. Она улыбалась. Искренне и тепло, без той маски вежливого безразличия, которую мы оба носили последние часы.

– Ты замёрзла, – заметил я, увидев, как она зябко потёрла плечи.

– Немного, – призналась она. – Адреналин отпускает. Знаешь, Илья, я до сих пор не верю. Мы стоим здесь. Живые. Гордеев мёртв. А у тебя на пальце кольцо, за которое половина этих людей внутри готова продать душу.

Я посмотрел на чёрный перстень. Он сидел на пальце как влитой, но его тяжесть я ощущал постоянно. Это был ошейник. Длинный, золотой, но ошейник.

– Это только начало, Люда, – тихо сказал я, накрывая её ладонь своей. – Император дал мне земли, чтобы я был занят войной и не лез в политику. Он думает, что сослал меня.

– А ты? – она подняла на меня глаза. В них отражались звёзды и огни столицы.

– А я думаю, что он дал мне плацдарм. Западный Рубеж… Там нет придворных интриг. Там всё просто: враг там, мы здесь. И там мы построим наш дом. Настоящий. Не эту золотую клетку.

Люда подалась вперёд и прижалась щекой к моей груди. Я обнял её, вдыхая запах её волос. Пока он был рядом, я знал, кто я. Не убийца Мор, не циничный Клайв из прошлого, а Илья Филатов. Человек, у которого есть будущее.

– Я люблю тебя, – прошептала она.

– И я тебя, – ответил я. Слова дались легко, хотя раньше они застревали в горле. – Слушай, нам надо выпить за это.

– Ты хочешь споить боярыню? – она рассмеялась, отстраняясь.

– Я хочу согреть свою невесту, – я подмигнул ей. – Жди здесь. Я мигом. Одна нога там, другая здесь.

– Только не ввяжись в дуэль по дороге, – крикнула она мне вслед.

– Никаких дуэлей. Сегодня я самый мирный человек в Империи.

Я развернулся и быстро пошёл к стеклянным дверям, ведущим обратно в зал. На душе было легко. Непривычно и пугающе легко. Казалось, что чёрная полоса, тянувшаяся за мной из прошлой жизни, наконец-то прервалась. Мы победили. Враги повержены или напуганы. У меня есть власть, сила и любимая женщина.

Что может пойти не так?

Я вошёл в зал, лавируя между танцующими парами. Перехватил поднос у проходящего слуги и забрал два пузатых бокала.

– За новую жизнь, – пробормотал я себе под нос, разворачиваясь обратно.

Весь путь занял от силы минуты три. Я не останавливался, игнорировал попытки знакомых заговорить со мной, просто кивал и шёл дальше. Меня тянуло обратно на террасу, в тишину и прохладу.

Я толкнул створку двери плечом, выходя наружу.

– А вот и лекарство от холода, – весело начал я, поднимая бокалы. – Люда, я…

Слова застряли в горле, словно я проглотил кусок битого стекла.

Терраса была пуста.

Ветер гонял по мраморному полу сухой лист, залетевший из сада. Луна всё так же холодно светила с неба. Музыка из зала всё так же гремела за спиной.

Но Люды не было.

– Люда? – позвал я. Голос прозвучал глухо и неуверенно.

Может, она отошла к перилам? Или решила спуститься в сад?

Я сделал несколько шагов вперёд. Под ногой что-то хрустнуло. Опустил взгляд. На белом мраморе, в лунном пятне, лежал её бокал. Тот самый, который она держала в руке пару минут назад. Тонкое хрустальное стекло было раздавлено, словно на него наступили тяжёлым сапогом.

Сердце забилось с бешеной скоростью, впрыскивая в кровь ледяной коктейль из адреналина и паники.

– Люда⁈ —крикнул я, уже не сдерживаясь.

Тишина. Только ветер свистит.

Я рванулся к перилам, перегибаясь вниз. Сад был пуст. Никакого движения, никаких звуков борьбы. Гвардейцы внизу, у ворот, стояли неподвижно. Если бы кто-то выходил или выносил кого-то, они бы заметили.

Но её не было. Она исчезла. Растворилась в воздухе за те сто восемьдесят секунд, что меня не было.

Я активировал Исток. Мир вокруг вспыхнул энергетическими линиями. Я искал её ауру – тёплую и светлую.

Ничего. Пустота.

Но вместо её следа я почувствовал что-то другое.

Запах.

Сначала я подумал, что мне показалось. Этот запах не мог существовать здесь, в этом мире, в этой реальности. Запах моего прошлого. Запах неоновых трущоб и дешёвых мотелей. Запах женщины, которая любила и умела убивать. И та, кого мне пришлось использовать, чтобы подобраться к главе корпорации…

Мой взгляд упал на каменные перила, туда, где мы только что стояли с Людой. Там лежал конверт, сделанный не из бумаги, а из тонкого, бархатистого пластика. Такого материала в Империи я ещё не видел.

Я разорвал конверт. Внутри лежал один-единственный лист. Буквы на нём не были написаны чернилами. Они горели тусклым голографическим светом, всплывая над поверхностью листа.

'Привет, Клайв.

Поздравляю с победой. Красиво сработано. Ты стал большим человеком, почти как тогда, в нашем прошлом. Боярин, герой, спаситель отечества… Я всё видела. Ты изменился, милый. Или это просто новое тело такое хлипкое?

Ты думал, что всё закончилось? Что ты получил второй шанс на счастье? Домик в горах, любящая жена, куча детишек? Смешно.

Ты расслабился, стал мягким. Ты позволил себе привязаться. Но твоя девчонка милая. Очень милая. И такая хрупкая. Она так удивилась, когда увидела меня. Даже не успела крикнуть'.

Ярость поднялась из глубины моего существа, но это была не горячая ярость берсерка. Это была холодная, чёрная волна Тьмы. Мой Исток среагировал мгновенно, заполнив вены жидким льдом.

'Я забрала её, Клайв. Не ищи её в столице. Не ищи её в этом мире. Ты знаешь, где я. И ты знаешь, что я сделаю. Я разобью тебе сердце так же, как ты разбил моё. Помнишь, я обещала, что буду ждать. Ты должен был подняться в этом мире. Получить то, что будет тяжело потерять. И вот… пришёл тот миг, мой дорогой. Ты почувствуешь ровно то же, что в я почувствовала в нашем мире.

И всё же… было бы слишком скучно вот так просто вырвать сердце Смирновой. Я дам тебе шанс, Клайв. Шанс доказать, что ты не тот кусок дерьма, который я помню. Приходи, если осмелишься. Игра только началась. Твоя Магда…'

Глава 6

Магда.

Я заставил себя сделать глубокий вдох. Паника – это удел слабых людей, а я давно отучил себя бояться. Мою невесту похитили прямо из императорского дворца, пока я отходил за напитками. Местная охрана считалась лучшей в Империи. Везде стояли магические датчики, коридоры патрулировали гвардейцы. Если враг смог обойти всю эту защиту и не оставить ни единого следа, значит, он обладал колоссальной силой. Или технологиями, которых в этом отсталом мире просто не существовало.

Я сунул руку в карман и достал телефон. Пальцы быстро нашли нужный номер. Гудки шли всего пару секунд.

– Да? – раздался в трубке хриплый голос Ромадановского. На фоне у него играла тихая музыка, и кто-то весело смеялся.

– Генерал, это Илья Филатов, – в моём голосе не осталось ни капли праздничной радости. – Мне срочно нужен ваш личный самолёт.

– Филатов? Ты с ума сошёл? – искренне возмутился старый вояка. – Время видел? У тебя там бал в самом разгаре. Иди веселись, парень, ты это заслужил!

– Это прямой приказ от лица Императора, – жёстко перебил я, не давая ему опомниться. – Ваш самолёт должен стоять заправленным на взлётной полосе через двадцать минут. Время пошло.

В трубке повисла тяжёлая пауза. Ромадановский был опытным генералом и прошёл не одну войну. Он сразу почувствовал звенящую сталь в моём тоне и понял, что ситуация критическая.

– Что стряслось, Илья? – уже без улыбки спросил он. – Тебе нужна огневая поддержка?

– Нет. Просто дайте самолёт.

– Понял тебя, боярин. Будет сделано, – коротко ответил генерал и отключил связь.

Я убрал телефон обратно в карман. Бросил последний взгляд на сияющий тысячами огней дворец и на веселящуюся толпу за стеклом. Прощай, высший свет. Начинается совсем другая игра, и правила в ней диктую я.

* * *

Ночной перелёт до Змееграда прошёл в гробовом молчании.

Я сидел в удобном кресле и смотрел в иллюминатор. За толстым стеклом проносились чёрные облака. Мощные двигатели ровно гудели, разрезая ночное небо.

Внутри меня шла непрерывная трансформация. Я закрыл глаза и методично, шаг за шагом, отключал все человеческие эмоции. Страх за Люду? Убрать. Жгучий гнев на похитителя? Подавить. Растерянность от внезапного удара? Уничтожить.

Я с головой погружался в состояние ледяного спокойствия. И мой Исток мгновенно отозвался на это изменение. Тьма внутри меня начала уплотняться. Она становилась пугающе мощной. Магия текла по моим венам вместо крови, заставляя сердце биться реже и чётче. Я чувствовал каждый мускул в своём теле.

Сейчас я больше не был Ильёй Филатовым. Я становился Клайвом. Профессиональным наёмным убийцей из другого мира, где человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша. Я возвращался в свою истинную оболочку. И я летел забирать то, что по праву принадлежит мне.

Самолёт мягко приземлился на военном аэродроме. Я спустился по трапу и ночной ветер ударил в лицо, принося запах сырости. Сразу шагнул в тени от построек и активировал Исток, растворяясь во мраке. Дорога до моей арены заняла совсем немного времени.

Моя команда была в сборе. Они сидели в просторном зале и громко отмечали победу на фронте. На столе высилась гора пустых бутылок и тарелок с закусками.

– … и тут этот хмырь как заорёт на всю траншею! – громко рассказывал Сергей, активно размахивая руками.

Алексей сидел рядом и усмехался, попивая апельсиновый сок. Егор устроился в углу на ящике, Линда и Саша о чём-то весело спорили, перекрикивая ритмичную музыку из колонок.

Они думали, что я останусь в столице как минимум на пару дней. Думали, что я буду купаться в лучах славы, принимать поздравления от аристократов и наслаждаться высоким титулом.

А я просто вышел из тени в углу, словно призрак.

Смех оборвался в ту же секунду. Сергей подавился воздухом и закашлялся. Линда пружинисто вскочила со стула, опрокинув пустую бутылку. Спустя мгновение все члены команды рефлекторно потянулись к своему оружию. Многомесячные тренировки давали о себе знать – они реагировали на опасность быстрее, чем успевали подумать.

– Илья? – неуверенно спросил Сергей. Он медленно убрал руку от кобуры и попытался натянуть на лицо свою фирменную ухмылку. – Ты чего так рано вернулся? А где будущая Филатова? Решили сбежать от столичных снобов пораньше и отметить праздник с нами?

Я посмотрел прямо сквозь него. В моём взгляде не было ни капли привычного тепла.

– Люды нет, – мой голос прозвучал глухо и холодно.

Линда зло нахмурилась и сделала шаг вперёд.

– Кто её забрал? Гордеевские недобитки? Или местные столичные крысы? – прорычала она, готовая рвать врагов голыми руками. – Дай нам всего час, босс. Мы поднимем весь Змееград на уши! Мы перережем глотку каждому, кто посмеет хоть пальцем тронуть…

– Нет, – жёстко оборвал её я. – Никто из вас не сделает ни шагу за пределы базы. По крайней мере, сейчас.

И в комнате повисла тяжёлая тишина.

– Вы не понимаете, с чем мы столкнулись, – продолжил я, чеканя каждое слово. – Это не глупые уличные бандиты Тарникова. И не элитные солдаты АДР. Это настоящие призраки, которых обычная пуля просто не возьмёт. Тот, кто забрал Люду, играет по совершенно иным правилам.

Я прекрасно понимал суть угрозы. Знал, что Магда могла раздавить мою команду в порошок, даже не вспотев. Для неё мои друзья и напарники были просто досадной помехой. Я строил эту криминальную империю вместе с ними кирпичик за кирпичиком. За это время мы стали настоящей семьёй. И именно поэтому я должен был прямо сейчас вычеркнуть их из этой игры. Я не хотел видеть, как они умирают в муках за мои прошлые грехи.

Я достал из кармана чёрную флэшку и положил её перед Сашей.

– Что это? – тихо спросила девушка.

– Здесь лежат коды доступа ко всем моим скрытым оффшорным счетам, – спокойно ответил я, глядя ей в глаза. – А также подписанные дарственные на все Западные земли, которые мне даровал Император за победу. Ещё на флешке собран компроматы на многих важных шишек. На судей, министров и даже кое-что на самого Императора.

Саша побледнела, а её руки слегка задрожали. Сергей перестал улыбаться и нахмурился.

– К чему ты клонишь, босс? – спросил Алексей, отставив стакан с соком.

– Если я не выйду на связь ровно через двадцать четыре часа… – я обвёл свою команду тяжёлым взглядом. – Считайте, что боярин Филатов мёртв.

– Илья, ты чего несёшь⁈ – возмутился Сергей и шагнул ко мне, сжав кулаки. – Охренел⁈ Мы своих на поле боя не бросаем! Мы вместе прошли через кромешный ад! Мы…

– Хватит, – спокойно прервал его я, и мой тихий голос подействовал сильнее любого крика.

Снова посмотрел на Сашу.

– Расшифруй эти файлы. Если я не вернусь к сроку, разделите все деньги поровну. Забирайте наших верных людей, меняйте паспорта и исчезните из страны. Либо… используйте собранный компромат и постройте свою собственную империю. Вы вольны делать то, что сами пожелаете. Мой последний приказ – выжить любой ценой.

Саша крепко сжала флешку в ладони. В её глазах заблестели слёзы. Она была умной девочкой и поняла, что я прощаюсь.

– Илья… – её голос предательски дрогнул. – Мы идём только с тобой. Куда бы ты ни направился в этот раз, мы прикроем. Мы справимся вместе, как делали это всегда!

– Она права, босс, – подал голос Егор. – Мы были и остаёмся с тобой.

Я посмотрел на Сашу, потом на Сергея и остальных.

Они были отличной командой. Самой лучшей в этом проклятом городе. Но именно сейчас их преданность стала моей уязвимостью. Поэтому мне придётся пойти на то, что самому не в радость.

– Семья – это слабость, Саша, – произнёс я ровным голосом. – А туда, куда я иду сегодня, слабости брать нельзя.

* * *

Я бесшумно скользил по ночным улицам Змееграда, пока ветер швырял в лицо мелкую морось, а под подошвами ботинок хлюпала грязная вода. Мой мозг работал с холодной чёткостью, отсекая лишние эмоции и перебирая факты. Теперь все кусочки головоломки наконец-то собирались в пугающую картину.

Кто с самого первого моего появления в школе проявлял ко мне такой пристальный интерес и вытаскивал на свет тайны погибших родителей? Кто дёргал за ниточки на фронте, словно играя в шахматы живыми людьми, и чей расчётливый ум всегда обходил интриги Гордеева с Тарниковым? И главное – кто имел свободный доступ на закрытый бал, чтобы так легко похитить Люду прямо из-под носа личной гвардии Императора?

Ответ лежал на поверхности.

Верховная княгиня Савельева, Железная леди нашей Империи и моя наставница, оказалась моим самым жутким кошмаром из прошлой жизни.

Остановившись перед коваными воротами школы «Пепел и Крылья», я почувствовал, как металл холодит ладони. Прятаться по кустам я не собирался, но и лезть напролом, поднимая тревогу, было бы верхом глупости, ведь тот, кого раньше звали Клайвом, привык работать чисто.

Наниты послушно откликнулись на мысленную команду, потекли по кончикам пальцев и скользнули в электронные замки, отключая передовые системы безопасности с едва слышным щелчком. С магическими барьерами оказалось ещё проще: стоило мне призвать Тьму, как она сработала идеальной отмычкой, мягко раздвинув чужую энергию и пропустив меня внутрь.

Я шагнул в пустые коридоры. С каждым метром меня всё сильнее накрывало тяжёлое дежавю, пока память услужливо подкидывала картинки из прошлой жизни. Тогда я точно так же пробирался сквозь охрану в корпорацию, где меня ждала Магда – женщина, которую я использовал, за что, собственно, и получил нож в спину.

Тьма внутри меня недовольно заворочалась, откликаясь на вспышку застарелой злости, но я заставил себя успокоиться, понимая, что сейчас не время для истерик, ведь мне нужно спасать Люду.

Я спокойно прошёл на верхний, потайной этаж, и направился прямиком к её кабинету. И стоило к нему подойти, как двери распахнулись сами собой.

Кто бы сомневался. И давно ты меня ждёшь?

Комната утопала в полумраке, который разбавлял лишь свет панорамного окна, где за стеклом мерцали неоновые вывески Змееграда. У окна стоял женский силуэт, но сегодня на директрисе не было привычного делового костюма. Тёмное струящееся платье идеально облегало её фигуру, а в тонких пальцах поблёскивал бокал с вином.

Она даже не повернула головы.

– Филатов, – разрезал тишину её властный и чуть насмешливый голос. – Какая встреча. Разве ты не должен праздновать свой триумф в объятиях невесты, или общество столичных снобов так быстро наскучило?

Я остановился посреди комнаты, ощущая, как под кожей пульсируют наниты, а душа требовала выхватить оружие и разнести здесь всё на куски. Я сдержался, понимая, что если Люда жива, я не имею права рисковать до тех пор, пока не получу нужную информацию.

Криво усмехнувшись, я посмотрел ей спину.

– Давайте обойдёмся без дешёвого театра, госпожа Савельева, – ровно произнёс я, не оставив в голосе ни капли былого уважения. – Или мне сразу называть тебя Магдой?