Текст книги "Ваншот: За пределом («Oneshot: Beyond») (СИ)"

Автор книги: Вадим Филоненко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

– Так ведь это… – Петровский вильнул взглядом, замялся. – Отшельник был уже того… И приказ на ваше убийство аннулировался.

– А ради наследства? Ради Острова?

– Да не. О чем вы? Нам даже в голову не пришло, – бегающие глазки Бори говорили об обратном, лгать он совсем не умел.

– Знаешь, чего я не выношу в своих сотрудниках больше всего? Вранья. Я ведь слышал ваш разговор, – в отличие от него, я мастер обмана, как и все манипуляторы. – Мой вопрос, Боря, был тестом на правду. Ты его не прошел, так что я расторгаю с тобой контракт, и вали с Острова нахрен.

– Нет! Выслушайте меня! Я сам и вправду про наследство не сообразил. Это все Трудер!

Знакомая фамилия. Тот самый тип, который затребовал повышения, и которого я послал на три веселых буквы.

– Нам в тот момент предложения как раз пришли, с вами договор перезаключить, – зачастил Петровский, захлебываясь словами. Очень уж ему не хотелось покидать Остров. Видно, служба здесь имеет много плюшек. Эх, надо побыстрее их контракты прочитать, а то, может, я каждую минуту на зарплаты кучу лефтов теряю. – Трудер говорит, мол, не будем заключать, лучше грохнем его… вас, в смысле. А наследство между собой поделим.

– И почему не грохнули?

– Эф-Двенадцатый-Из-Третьей-Кладки сказал, мол, грохнешь вас, как же. Если уж безоружная пятерка… в смысле вы… смогли Игана и Сашку уделать, а потом еще пол Острова вынести, и на закуску Отшельника с Карнавалом положить, то нас ваще с полпинка порвете.

– Да этот номерной Эф мудрый перс, как я погляжу. Респект ему! Рептилоид, судя по имени?

– Ага. Земляк Отшельника. Но Трудер с ним спорить начал. Сказал, мол, если мы зассали, он сам, один, наследником станет.

– И? – в меня же так и не стреляли.

– А потом вы из подвала вышли. Весь в крови. Да еще взгляд такой… хм…

– Невменяемый? – подсказал я. Надо думать, видок у меня был тот еще.

– Скорее лютый. Вы на нас так посмотрели жутко, будто прямо щас на куски порвете. Зубами. И прикидываете, с кого начать. Ну, Трудер и струхнул. Не решился стрелять. А нам сказал, что вы, по всему видать, псих конченый, да к тому же дурачок, и он вас натянет по самые уши. Мол, будете под его дудку плясать, и для начала ему стоимость контракта увеличите.

Вот ведь сучонок! Жаль, что он уже покинул Остров, а то живо познакомился бы с тюремным колодцем или застенком. А еще выходит, мне просто дико повезло, что у них у всех кишка оказалась тонка. Или Зверь, который во мне сидит, помог. Его отблески еще сохранялись тогда в моих глазах и перепугали островитян до усрачки. Ничего удивительного – я и сам себя испугался до полусмерти.

Зато сейчас, те, кто остался, уже не могут причинить вреда своему работодателю, это зафиксировано на программном уровне. Чтобы атаковать меня, им придется сперва расторгнуть наш контракт.

– Ладно, Боря, будем считать, что один тест ты прошел. Теперь второй. Ты говоришь, что знаешь, где держат «Жемчужную звезду»?

– А как же.

– Неси. Я буду в зале с водопадом.

Пока ждал голубя, решил разобраться с баллом, полученным за пятый уровень. Какой именно навык открывать, не сомневался ни минуты. Разумеется Лидерство.

«Получено: Лидерство +100. Открыт навык: Лидерство. Теперь вы можете набирать бойцов в уже имеющуюся банду или создавать новую».

Далее мне предложили на выбор совершить следующие действия:

1. Создать новую бригаду.

2. Возглавить уже имеющуюся.

У второго пункта имелся список из сорока шести банд разных планет и станций, оставшихся без главарей. Даже не представлял, что их настолько много!

Так как выбрать я мог лишь одну банду, ни мгновения не колеблясь, кликнул по Потрошителям.

«Предупреждение! Банда находится в антитопе.

Причины:

1. Очень маленькая численность;

2. Отсутствие главаря;

3. Потеря основного бизнеса».

Ну, да! Папа Карло отобрал же у нас территорию, на которой мы рэкетировали торговцев.

Программа, тем временем, продолжала «инвентаризацию» Потрошителей:

«Главарь: нет.

Состав банды: 1 боец.

Репутация банды: –400.

Контролируемая территория: нет.

Основной бизнес: нет.

Вспомогательный бизнес: парк автоматического такси.

Казна на текущий момент: 500 000 лефтов».

Ага. Это посчитали долю Швеца, полученную им за Круизников.

«Отменить выбор банды? Да/Нет».

Нет!

«Вы хотите возглавить банду Потрошителей? Да/Нет».

Да!

«Вы вошли в состав банды Потрошителей. Получено: Скорость реакции +100. Получено достижение: “Шустрый веник”».

Я хмыкнул: да уж, шустрее некуда.

«Вы стали главарем Потрошителей. Получено: Харизма: +100. Открыт навык: Харизма. Теперь для вас существует вероятность 10% получить выгоду в переговорах, убедить собеседника, добиться согласия, подчинения».

Ну, что ж, логично, хороший лидер должен быть харизматичен, иначе кто за ним пойдет?

Я с затаенной гордостью поместил на плечо комбеза нашивку с тигриной мордой – знак Потрошителей. Скрывать ее не имело смысла, все равно отныне в моей идентификационной полоске значилось: «Потрошитель, Громила, 5 уровень».

Что характерно, титул главаря не указывался. Видимо, чтобы затруднить выполнение задания геймерам. Возможно, целью тех игроков, что напали на нас в клубе «Бриззер», было не уничтожить всю банду целиком, а лишь ликвидировать главаря. Просто они не смогли опознать Сэма Упыря среди остальных Потрошителей и потому стреляли по бойцам с наиболее высокими уровнями: по Упырю и Керру. Может поэтому они отпустили нас с Ником – после убийства Упыря программа сообщила, что задание выполнено, и мы им стали не нужны.

Но если я прав, то отныне буду постоянно находиться под боем, ведь какой-нибудь очередной геймер рано или поздно вновь получит задание на главаря Потрошителей. На меня! Надо узнать, кто дает такое задание и… прикончить урода. Будем работать на опережение. Но это следующий шаг, а пока следует завершить бонус и отдать, наконец, Тротилу его долбанного голубя.

Задумавшись, я не сразу заметил очередное сообщение системы:

«Вы можете внести в казну банды личное имущество. Внести? Нет/Да, все/Да, часть».

Внести все.

«Внимание! Произошли изменения в банде Потрошителей.

Главарь: Ром Мел, Громила, 5 уровень.

Состав банды: 2 бойца.

Репутация банды: –200».

Я аж возгордился. Признали меня сильным лидером, не иначе, раз сразу скачком повысили репутацию.

«Контролируемая территория: нет.

Основной бизнес: нет.

Вспомогательный бизнес: парк автоматического такси, особняк Остров, акции корпорации “Феникс”.

Казна на текущий момент: 6 000 000 лефтов».

Сообщение про лефты прозвучало райской музыкой. Да мы с Николой богачи! Сначала казна Круизников, потом наследство Отшельника. Расстраивало лишь одно – последнее оповещение про изменение статуса банды пошло на общем канале, для всех геймеров и шотхоллов. Впрочем, кто их читает.

Хотя кто-то прочитал – с одобрением и интересом:

«Получено: Харизма +30».

Наверное, это Швец и Динк одобрили мою кандидатуру главаря. Утвердили, стало быть.

Кстати, о Динке…

От него пришло сообщение: «Поздравляю с победой!»

«Спасибо! Как обстановка в таксопарке?»

«Спокойно. Наблюдатели из банды Папы Карло крутятся поблизости, но не шалят».

«Ну, и отлично. Мы скоро приедем, только голубя Тротилу завезем. И, Динк, сейчас тебе приглашение придет. Лови».

Я открыл пункт меню: «Набор бойцов». Внес данные трехглазого рингуанца. «Пригласить в банду».

«Предложение принято. Ты не пожалеешь, Мел!»

«Получено: Лидерство +10».

Ага, значит, навык повышается при вербовке новых бойцов. И если других способов, повысить Лидерство, нет, то засада. В банду много не навербуешь. Во-первых, есть ограничения по численности, а во-вторых, не брать же всех подряд, лишь бы повысить навык!

«Внимание! В банде Потрошителей произошли изменения. Состав банды: 3 бойца». Это оповещение пошло для всех, а для Швеца, как состоящего в нашей ганзе, дополнительно указывалось имя новобранца. Ник одобрительно кивнул.

Следующими я набрал данные Спока. «Пригласить в банду».

«Приглашение принято».

«Получено: Лидерство +10».

«Внимание! В банде Потрошителей произошли изменения. Состав банды: 4 бойца».

– А! – завопил Спок и запрыгал, как ребенок. – Спасибо-спасибо-спасибо! Теперь мы – банда!

– И на фига? – Швец с укоризной посмотрел на меня.

– Нам нужен геймер, Ник.

– Зачем?

Тут очень вовремя появился Петровский с клеткой, в которой нежно ворковала голубка с пушистым, картинно растрепанным хохолком. Птица была необычайно красива, ухожена, перья с перламутровым отливом, словно и впрямь драгоценная редкая жемчужина.

– Потом поговорим, Ник, лады? – заторопился я. – А сейчас к Тротилу.

За три с половиной часа до провала задания

В шлюзе перехода из Правого сектора в Центральный нас поджидал сюрприз – бойцов «Феникса» ощутимо прибавилось. Причем вновь прибывшие резко отличались от сослуживцев-пофигистов – собирателей платы за проезд.

Новичков было семеро. В крутой агрессивной черно-красной силовой броне с закрытыми шлемами. На груди одинаковые значки – маленькие огненные мечи, и только у одного кроме меча на нашивке горел еще и щит.

Я считал информацию о них и выпал в осадок. Над головами шестерых светилось: «Щитоносец, корпорация “Феникс”, 26 уровень».

(*Щитоносец – развитие класса Солдат, специализация Штурмовик, присваивается персонажам от 11 до 30 уровня).

Выглядели они, как близнецы-братья в своих закрытых непроницаемых шлемах. Их словно сделали под копирку. А вот седьмой отличался от сослуживцев. «Каратель, корпорация “Феникс”, 32 уровень».

(*Каратель – развитие класса Солдат, специализация Штурмовик, присваивается персонажам от 31 до 50 уровня).

Командир что ли? Именно у него на нашивке были щит и меч.

Швец тоже считал его уровень и выпучил глаза. Для низкоуровневого Бродвея тридцать второй уровень – это не просто хайлевел, это почти что босс!

(*Звание босса присваивается шотхоллам, начиная с 51 уровня).

Все как один вооружены убойными «Ястребами» – штурмовыми бластер-автоматами двадцать пятого уровня. Но больше всего в них меня напрягало другое – то, как и где они стояли, как держали оружие. Скупые отработанные движения, грамотно занятые позиции вкупе со снаряжением наводили на мысль, что перед нами боевая группа. Или группа захвата.

– Опаньки! Уж не по наши ли души?! – тихонько прошипел мне на ухо Швец.

– Да нет, вряд ли. Зачем мы им? – больше всего на свете мне хотелось, наконец-то, завершить задание, отдохнуть, отпраздновать, а не ввязываться в новые терки, да еще с могущественной корпорацией, захватившей половину обитаемого космоса, и потому я пытался отмахнуться от очевидного, спрятать голову в песок, выдать желаемое за действительное. – Если б хотели заступиться за Отшельника, вмешались бы раньше. А теперь поздно шашками махать. Да и за-ради чего? Мести? Не верю. Корпорации обычно интересует лишь выгода, а незаменимых сотрудников у них нет.

– Тогда что они тут забыли? – Паранойя Николы цвела буйным цветом.

– Ну, мало ли. Может, мимо проезжают, – помечтал я. Оглянулся на дверь шлюза в Правый сектор, прикидывая, а не вернуться ли на Остров, переждать, но она уже закрывалась, а дорогу к ней преграждали двое бойцов с «Ястребами».

Вот-так-так! Значит, они и в самом деле пришли за нами. Надежда на случайную встречу развеялась, как тынянский богомол после выстрела из плазмомета. Похоже, корпорации все же не любят, когда гасят их совладельцев.

Между лопатками у меня пробежал неприятный холодок.

В отличие от нас с Николой Спок не придал значения новым бойцам, напротив разглядывал их с детской непосредственностью, любуясь суперской броней и оружием. Я аж позавидовал ему. Вон мы со Швецом, умные, уже понимаем, что в полной жопе, и оттого мандражируем так, что поджилки трясутся, а он, дурак дураком, зато доволен жизнью до соплей. Нам плохо, а ему хорошо. И на фига, скажите, быть умным?..

Несколько мгновений я всерьез прикидывал варианты нашего первого удара по бойцам «Феникса». Задействовать фактор внезапности и вдарить. Нет, не прокатит. Какая, к черной дыре, внезапность, при их-то уровнях! К тому же они настороже, следят за каждым нашим шагом, как бездомный пес за подачкой. Мы не успеем даже агрессивно моргнуть, не то, что за оружие схватиться, как будем наструганы на ломти этими ихними «Ястребами».

Ладно, подождем. Раз они не открыли огонь сразу, едва мы вошли в шлюз, значит, наша смерть им не нужна. По крайней мере, быстрая…

Не показывая виду, что встревожен, я невозмутимо подошел к давешнему офицеру, который собирал пошлину за проезд. Протянул лефты.

Тот отшатнулся от меня, как от прокаженного.

– Ром Мел? – пробасил за спиной каратель тридцать второго уровня.

– Да, он самый, – подчеркнуто вежливо откликнулся я, поворачиваясь к нему лицом. – С кем имею честь?

– Мастер-страж Котар, – представился командир группы захвата. Он активировал сенсорную кнопку на манжете брони, и шлем тотчас трансформировался, сложился, убрался в высокий воротник, позволяя увидеть лицо моего визави.

Ну, что сказать… Бетианец с короткими соломенного цвета волосами, трехдневной щетиной и глазами слегка навыкате. Довольно типичной наружности без особого зверства в лице, но и не пай-мальчик, явно.

– Чему обязан? – я продолжал играть в аристократа.

– Глава корпорации «Феникс» господин Лебедь приглашает вас в гости, – подхватил игру мастер-страж и даже отвесил легкий поклон. Шотхолл? Да уж наверняка не бот. А вот его спецкоманда близнецов может быть ими запросто.

Впрочем, пофиг, кто они. Как бойцы неписи ничуть не хуже шотхоллов, а то и лучше – они не боятся смерти, да и вообще ни хрена не боятся, а просто выполняют приказы, так что при грамотном шотхолле-командире такая команда вынесет полстанции и даже не запарится.

Пришлось включать дурака:

– О! Сам Лебедь! Польщен, весьма польщен. Обязательно заскочу как-нибудь на недельке…

– Сейчас, – перебил мастер-страж, отбрасывая притворство. – Прямо сейчас.

– М-да? А ху-ху не хо-хо? – вмешался молчавший во время нашего обмена фальшивыми любезностями Швец.

Вместо ответа бойцы группы захвата взяли на прицел Ника и Спока, а ствол «Ястреба» Котара недвусмысленно уставился на ноги мне. Намек ясен. Начнем бузить, моих напарников убьют, а мне перебьют ноги, чтобы не рыпался, и отнесут к гребанному хозяину «Феникса». А там, по результатам разговора, вылечат. Или добьют.

Что же ему надо-то, хотелось бы знать?!

– У меня сейчас времени в обрез, надо закончить выполнение бонуса, иначе потеряю все, – начистоту заговорил я. – Давайте сделаем так. Я заскочу кое-куда, завершу миссию и…

– Нет! – заартачился гадский мастер-страж. – Сначала Лебедь.

– Да я же не возражаю, поехали к нему. Только по дороге заглянем на минутку в мастерскую Тротила.

– Нам не по пути.

– Сделаем маленький крюк. Котар, ну, не будь ты мудаком. Неужели сам никогда бонус не брал?

– Я сказал, нет! – мастер-страж сделал морду кирпичом, сразу становясь похожим на бульдога. – А если тебя поджимает время, то заканчивай пустой треп и шевели копытами на выход.

Я поиграл желваками, но стерпел. Огрызнулся только:

– Да ты сам поменьше тормози. Куда идти?

Мастер-страж указал на дверь в Правый сектор:

– Там машина.

Не мешкая, я направился к выходу. Спок и Ник за мной. Быстрее будет пообщаться с этим самым Лебедем, чтоб ему тынянский хорек в суп насрал, чем тратить бесценное время на препирательства с упертым Котаром.

– Помчались, – в сопровождении своей грозной свиты я покинул шлюз.

Светало. На Бродвее постепенно загорались светильники, имитирующие дневной свет.

Мы проехали весь Правый сектор насквозь. В другое время такая экскурсия показалась бы мне познавательной, но сейчас я ерзал в нетерпении по сиденью, будто в задницу шило воткнули.

На задворках сектора оказался небольшой и явно засекреченный космопорт. Нашу машину без остановки пропустили через КПП прямо к трапу космического корабля типа прогулочной яхты.

– Нам сюда, – Котар первым покинул машину, подавая пример.

– Да ты прикалываешься?! – моя ярость прорвалась наружу. Любой космический полет займет до хрена часов, а то и дней, которых у меня просто нет!

– Какой у тебя крайний срок? – по-деловому заговорил мастер-страж.

– Полдень.

– Еще около трех часов осталось, – он что-то прикинул в уме. – Успеешь. Лебедь долго рассусоливать не любит. Если не будешь с ним спорить, разговор закончится быстро.

– А полет?

– Никуда лететь не надо. Просто выйдем в открытый космос. Встреча состоится на орбите станции.

– Лебедь здесь? – я был удивлен. – Почему он тогда сам не приземлился… или как там, не прибродвеился?

– Хозяин никогда не спускается на планеты или станции, – коротко пояснил Котар.

За три часа до провала задания

Яхта оказалась роскошной с удобными креслами и минибаром. Мы только успели выпить по стакану сока, как Котар объявил:

– Прибыли. Резиденция господина Лебедя.

Я поглядел в иллюминатор и прибалдел. Все видимое космическое пространство занимал тяжелый военный крейсер с таким вооружением, что он в одиночку мог справиться с целым флотом небольшого государства.

– Резиденция? – потрясенно протянул Спок. – Он что, постоянно тут живет?

– Да, – подтвердил мастер-страж.

– Зашибись! – высказал общее мнение Швец.

– Господин Лебедь, видать, умеет заводить себе «друзей», раз приходится скрываться на таком крейсере от их «дружелюбия», – с подковыркой сказал я. Скорее всего у хозяина «Феникса» просто паранойя вкупе с манией преследования.

– А ты уже не торопишься, раз время на пустой треп есть? – парировал Котар.

Я скорчил выразительную гримасу, но промолчал.

– Пойдешь один, – напутствовал меня Котар. – Твои спутники тут подождут.

Пусть так. Все равно на крейсере они мне не помощники.

Миновав стыковочный шлюз и несколько довольно запутанных коридоров, я оказался в помещении, которое больше всего напоминало переговорную. Круглый стол и десяток стульев. Спартанский минимализм.

– Хозяин сейчас будет, – Котар оставил меня одного.

Я все ждал, что меня обыщут и отберут оружие, но мастер-страж даже не заикнулся об этом. Интересно, в чем подвох. Неужто параноик Лебедь встретится с вооруженным бандитом-убийцей, таким, как я, лицом к лицу?! Судя по крейсеру и нежеланию покидать его, владелец «Феникса» помешан на безопасности. Или с ним будет целая армия бойцов?

Лебедь был один.

Вернее его голограмма. Она появилась возле стола, померцала и приобрела плотность. Если бы своими глазами не видел, как он появился, решил бы, что передо мной реальный перс.

Из расы людей, приземистый и коренастый. На правой щеке застарелый шрам от ожога, видно таким его изначально создали художники-разработчики, чтобы добавить лицу свирепости, показать этаким бывалым воякой или опытным космическим волком. Если бы он получил ожог в процессе игры, то аптечка убрала бы шрам. Я уже успел убедиться, что от вылеченных ранений в Ваншоте не остается ни следа.

Интересно, кем он начинал при такой внешности? Солдатом? Бандитом? Явно не техником и не торговцем.

Я считал информацию о нем и едва не присвистнул: «Глава корпорации Феникс, Босс, 88 уровень». Передо мной стояло мое будущее – именно таким я должен стать, если хочу жить долго и счастливо.

Аватар Лебедя оперся руками на спинку кресла и энергично заговорил:

– Господин Мел, спасибо, что так быстро откликнулись на приглашение.

Я сперва было насупился, решив, что он издевается, но потом понял – для него это стандартное начало делового разговора. Типа как «здравствуйте» сказать.

– Чем могу быть полезен? – я тоже решил придерживаться делового этикета.

– Мне сообщили, что времени у вас в обрез, поэтому перейду прямо к делу. – Я мысленно добавил плюсик в карму Котара, а Лебедь продолжал: – Вы стали наследником нашего сотрудника по имени Гротн Ахул Третий-из-шестой-кладки, прозвище Отшельник. Вы приняли всю его собственность, не так ли?

– Разумеется.

– Включая акции нашей корпорации?

Вопрос был простой формальностью, Лебедь и сам знал ответ. У меня возникло стойкое чувство, что с акциями я поторопился. Возможно, не стоило их брать. Как видно, в Ваншоте нельзя хапать все подряд. Многие «пряники» имеют подвох, как, к примеру, эти долбанные «Темные лошадки». Или акции могущественной корпорации.

Лебедь терпеливо ждал ответа на свой вопрос. Пришлось подтвердить:

– Я ваш совладелец.

– Искренне рад этому. Но должен заметить, что теперь у вас есть не только права, но и обязанности. Пакет акций господина Гротна имел небольшую нагрузку в виде должности сотрудника корпорации.

Вот-так-так! Похоже, в Ваншоте, как в том анекдоте про специфику кнута и пряника в России: у нас пряник засохший и им тоже бьют.

– Какой именно должности?

– Мастер-край.

– Хм… – Название должности мне очень не понравилось. Типа меня постоянно будут делать крайним? – И каковы обязанности?

– Выполнять мои поручения. Господин Отшельник был нам весьма полезен, и теперь вы займете его место, – меня не спрашивали, согласен ли, а просто ставили перед фактом.

М-да… Не думаю, что Лебедю придется по вкусу мой отказ и все же придется попробовать…

– Спасибо за предложение, – осторожно начал я. – Но, при всем уважении, у меня другие планы. Видите ли, я недавно возглавил банду Потрошителей, поэтому готов вернуть вам акции, причем абсолютно безвозмездно, чтобы вы могли передать их более достойному кандидату.

Лебедь выслушал с благожелательной вежливостью, не перебивая и не выказывая недовольства, а потом мягко сказал:

– Увы, господин Мел, я не могу принять у вас акции, и вынужден настаивать на вашей службе корпорации. А ваша банда никуда не денется, вы по-прежнему останетесь главарем.

– Не можете или не хотите? – напрямую спросил я.

– Не хочу. Буду с вами откровенен. Вы идеально подходите для решения тех задач, которые стоят перед мастер-краем.

– Но я всего лишь «пятерка», – никогда еще так не радовался своему низкому уровню. – А у вас, я заметил, ниже «десятки» бойцов нет.

Лебедь коротко рассмеялся и махнул рукой, отметая мои возражения:

– Ну, во-первых, можете считать себя «шестеркой», при вступлении в должность вам автоматически добавится один уровень.

«Шестерка» прозвучала двусмысленно. Он явно подкалывал меня.

– И потом, господин Мел, вы, как никто другой, понимаете, что не всё и не всегда решает уровень. Некто Треф был «девяткой», а Отшельник вообще поднялся до двадцать первого уровня, и все же… хм… скажем так, они нас покинули, а вы здесь.

Ого! Обо мне успели собрать информацию. Впрочем, тут, в Ваншоте, это не сложно, достаточно внимательно читать все оповещения, которые рассылает интерфейс игры. Интересно, этим сам Лебедь занимается или у него специальный чел есть? Какой-нибудь мастер-аналитик или типа того…

– Я бы мог привести и другие факты, аргументируя свой выбор в вашу пользу, – продолжал Лебедь, – но памятуя, что у вас осталось не так много времени на этот визит, не стоит его терять. Скажу прямо, господин Мел…

– Выбора у меня нет? – перебил я.

– Есть. Он всегда есть. Вы можете принять должность и покинуть крейсер живым. Или не принять, и тотчас отправиться на звезду. Надеюсь, вы выберете первое…

– И попаду к вам в рабство до конца моих дней, – кисло договорил я.

– Если вам угодно формулировать именно так, – его позабавили мои слова. – Но должен заметить, что это будет весьма необременительное и очень хорошо оплачиваемое рабство.

– И все же что я должен буду делать?

– Выполнять мои поручения, – повторил Лебедь. – Более подробно вас введет в курс дела мастер-страж Глински. Он и его боевая группа будут в полном вашем подчинении на время выполнения заданий корпорации.

Интересно, что же это за поручения, если для их выполнения нужна крутая боевая группа? Устранять конкурентов? Киллерствовать?

– Итак, ваш ответ, господин Мел?

– Согласен. Но у меня есть условие, – я сделал паузу в ожидании его слов, мол, ты не в том положении, чтобы ставить условия, но услышал вежливое:

– Слушаю вас.

– Мне нужна группа мастер-стража Котара.

– Вот как? – Лебедь удивился и задумался. – Вообще-то, они моя личная охрана, но если вы настаиваете…

– Настаиваю.

На самом деле мне было все равно, с какой группой работать. Я почти не знаю этого Котара, может Глински ему сто очков вперед даст. Дело в другом. Ставя условия, я проверял границы моего рабства: от меня потребуется безоговорочное подчинение или с моими пожеланиями все же будут считаться.

Оказалось второе.

– Пусть будет по-вашему. Котар переходит в ваше распоряжение, – подтвердил хозяин «Феникса».

Я мысленно зааплодировал ему. Ай да Лебедь, ай да сукин сын. Просто прирожденный дипломат. Умница. Не стал окончательно нагибать меня, показывая свою власть. Наоборот, пошел на серьезные уступки, отдал личную группу, чтобы скрасить негатив от принуждения к должности. Ему нужен не озлобленный чувак, который спит и видит, как бы слинять или отомстить, а лояльный сотрудник, который не за страх, а за совесть станет вкалывать на корпорацию.

Кстати, теперь понятно, почему Лебедь сумел дорасти до Босса – дальновидности ему не занимать. Пожалуй, такому начальнику можно послужить. До поры до времени…

– Очень рад, что мы с вами пришли к обоюдному согласию, – заговорил Лебедь. – Остались формальности.

Мне тотчас пришел запрос от игры:

«Подтвердить вступление в должность “мастер-край”? Да/Нет».

Да.

«Внимание! Вы стали сотрудником корпорации “Феникс”.

Условия найма:

Должность: мастер-край.

Стоимость контракта: сдельно по договоренности».

– Это как? Будем каждый раз торговаться? – уточнил у Лебедя.

– О, я уверен, что мы договоримся, – его крокодилья улыбка была красноречивее любых слов.

«Должностные обязанности: выполнять поручения главы корпорации или приравненных к нему лиц».

Я поморщился. Такая расплывчатая формулировка, мягко говоря, напрягала. «Приравненным лицом» в данном случае мог стать кто угодно, если Лебедь наделит его соответствующими полномочиями.

«Срок контракта: бессрочно.

Условия досрочного расторжения: смерть исполнителя контракта».

М-да, пожизненное рабство, как я и думал.

По коже привычно побежали мурашки – интерфейс цеплял на меня новые обязанности вкупе с навыками.

«Получено: Тактика боя +100.Открыт навык: Тактика боя. Получено: Харизма +100. Получено достижение “Переговорщик”».

Ах, ты ж пикселем об капсюль! Что же за миссии мне придется выполнять для корпорации, если в процессе предстоит задействовать настолько противоположные навыки, как тактика боя и харизма?!

В окне инвентаря замерцала новая нашивка – два скрещенных огненных меча – знак мастер-края. Я поместил ее на груди комбинезона. И сразу за этим пропиликал сигнал повышения ранга, пришло сообщение:

«Вы достигли шестого уровня. Есть нераспределенный навык. Распределить?»

Да. Выберем Интеллект, давно пора его подтягивать, он отвечает за использование артефактов и реликтовых предметов, а их у меня, спасибо Отшельнику, теперь целая коллекция. За применение «Уникума» мне уже начислили сорок очков Интеллекта, теперь добавилась еще сотня. И все равно безобразно мало – с таким низким значением навыка ни один серьезный артефакт не активировать, разве что мелочь какую-нибудь.

– Поздравляю со вступлением в должность, – проникновенно сказал Лебедь. – Добро пожаловать в корпорацию «Феникс»!

Прозвучало почти по аль-капоновски: «Добро пожаловать в семью!»

– Перстень не надо поцеловать? Что б так сказать закрепить? – не удержался от сарказма я. Ощущение, что вступаю в очень крутую мафию, не оставляло.

– А? – на голографическом лице Лебедя промелькнуло удивление, сменившееся пониманием и полуулыбкой. – Ну что вы, это глубокая древность. – Он стал серьезным: – Сейчас другие правила. Такие сделки закрепляют кровью.

Я усмехнулся, показывая, что оценил шутку, но Лебедь больше не улыбался. И я вдруг понял, что мне и впрямь вскоре предстоит пролить кровь – свою и чужую – при выполнении первого же поручения, потому что все они наверняка будут темными и грязными, иначе зачем бы корпорации понадобились такие отморозки, как мы с Отшельником…

За два с половиной часа до провала задания

Обратно меня сопровождал другой мастер-страж – тот самый отвергнутый мною Глински. Возможно, Лебедь хотел показать, от какого сокровища я отказался, но, скорее всего, подвоха не было. Глински же изначально предназначался для меня, вот и ждал под дверью. А Котар, небось, передает дела преемнику, занят под завязку.

– С Отшельником работала именно ваша группа? – поинтересовался я у Глински, пока мы шли нескончаемыми коридорами крейсера к яхте.

– Да. Моя и мастер-стража Веена, – Глински выглядел довольным, как слон. Похоже, мой отказ пришелся ему по душе.

– Как это? Что, две группы сразу? Одновременно? – не понял я.

– Ну, да.

– А почему мне дали только одну?! – Караул! В зоопарке тиграм не докладывают мяса!

– Приказ руководства, – пожал плечами Глински.

– Это понятно. Но вы-то что по этому поводу думаете?

– Уже ничего, – он расплылся в довольнейшей улыбке. – Иду на повышение.

– Поздравляю, – буркнул я. Его карьерный рост меня занимал мало.

– Хочу сказать спасибо, – внезапно заявил Глински. – Это же благодаря вам.

– Что?

– Повысили меня. Вы же попросили себе Котара.

– И?

– Нас с ним поменяли местами. Меня повысили до личного мастер-стража господина Лебедя, а Котара наоборот понизили до группы сопровождения мастер-края.

Вот ведь космические кочерыжки! Я даже остановился от расстройства. Чувствую, Котар будет мне за это о-о-очень «благодарен». А ведь нам с ним еще работать. Насколько я понял расклад, именно он должен прикрывать мне спину в миссиях.

– А почему все-таки должность называется так странно: край?

– Напротив, название полностью соответствует ситуации, – возразил Глински. – Таких, как вы, зовут, если всё, край, швах. Дело почти провалено и надо вытаскивать тухляк – исправлять практически безнадежную ситуацию. Мастер-край всегда работает в аварийном режиме. Очень тяжелая работа, – Глински вновь заулыбался, понимая, что для него весь этот гемор уже позади.

А я напротив совсем загрустил. Уточнил:

– И какие задания мне придется выполнять?

– Самые разные, – Глински не темнил, вроде отвечал честно.

– Буду работать в качестве наемного убийцы врагов корпорации? – высказал я самое очевидное предположение.

– Нет, – он даже вроде удивился. – Для этих целей другие сотрудники есть.

– Тогда что делает мастер-край конкретно?

– Улаживает проблемы. Например, в случае забастовок на шахтах. А еще решает вопросы спорных земель. Если переговоры не удались, зовут мастер-края.

– Переговоры с другими корпорациями?

– Корпорациями, государствами.

– Речь идет о вооруженном захвате земель с полезными ископаемыми?

– В общем да. Захват земель, только не всегда вооруженный. От мастер-края зависит.

Вот зачем навык дипломатии.

Значит, я буду таскать каштаны из огня для Лебедя, жопу рвать, чтобы он богател. Да нет, я не против сунуться черту в пасть, но только для себя, а не для кого-то другого.